Будь моим магом

Глава 28

За завтраком я обрисовала Тайбери то, что пришло мне в голову ночью. Не упоминая о себе, разумеется.

Получилось быстро. «Дурман в доме Кассадьеро связан с шейрами, надо что-то делать».

Увы, Тайбери едва меня слушал. Он рассеянно ел, глядя в пространство, и словно вообще не слышал, о чём я говорила. Да что с ним такое?

Наконец я кашлянула, отложив салфетку.

— Повелитель?

— Я понял, — по-прежнему отрешённо произнёс Тайбери. — Я поговорю с дедом и Рионери, но пока мы можем сделать мало что. Разве что Баррас оставит дверь открытой и чинно усадит своих измождённых шейр на пороге.

Я поморщилась.

— Не самая смешная шутка, повелитель.

— Что делать. — Тайбери с философским видом отпил чаю. — Видимо, я сегодня не в ударе.

Он встал.

— Занимайся без меня. Совместные тренировки пока придётся отложить.

— Из-за твоего ранения, повелитель? — невинно уточнила я. — Того самого, которое я так удачно залечила вчера?

Тайбери поднял бровь.

— Например.

Я прищурилась. В его поведении после вчерашней ночи скользило что-то холодное. Новое.

И неуютно, колюче контрастирующее с тем, каким он был вчера.

«М-м. А моя шейра, оказывается, стала настоящим магом. Моим магом».

«Ш-ш. Тебе через многое пришлось пройти».

«Спи. И спасибо тебе, маленькая целительница».

Неужели Тайбери был бы со мной столь холоден, если бы мы провели эту ночь в объятьях друг друга? Или он холоден со мной из-за того, что мы не занялись любовью?

Вот последнее мне не нравилось ни капельки. За такие манипуляции можно и в лоб получить. Не грушей, а сапогом.

— Повелитель, или ты расскажешь мне, что происходит с твоим непредсказуемым настроением, или я буду считать тебя бессердечным мерзавцем, — заметила я, артистично облизывая чайную ложку. Пусть любуется. — И угадай, в какую графу я запишу ответ: «Со мной всё в порядке».

— Со мной всё…

Тайбери осёкся. Покачал головой.

— С моей раной всё в порядке — благодаря тебе. Что до моего настроения, я не расположен его обсуждать.

— А я расположена его осуждать, повелитель! — возразила я. — Это нечестно! Ты заставляешь меня думать, что обижен на меня, и мне это не нравится! Вот пойду к метрессе, найду какой-нибудь хитрый способ разорвать контракт, и будешь знать, как скрывать от меня свои эмоции! Придёшь домой, а тут вместо шейры… не будет шейры! Вот!

Тайбери помолчал.

А потом щёлкнул пальцами, и из ниоткуда возникла знакомая золотая лента. Спустилась с потолка, описав спираль, и по ней прямо на ладонь Тайбери свалилась…

…Моя форма Академии. Форма Деанары Кассадьеро. Золотые швы у локтя я не перепутала бы ни с какими иными.

Я открыла рот.

— Можешь это объяснить? — поинтересовался Тайбери.

А-а-а…

Мне сейчас бежать сломя голову или уже поздно?

— Это женская мантия Академии, — произнесла я невозмутимо. — Синяя с золотым, сшита неплохо, на стройную фигуру. Как ни удивительно, ни короткой юбки, ни гольфов я здесь не вижу. У тебя изменились вкусы, повелитель? Или где-то здесь таится подвох и мне предлагается носить этот наряд наизнанку и без белья?

Тайбери бросил форму на стул и скрестил руки на груди.

— Об этом я хотел спросить тебя.

Я невинно моргнула ресницами.

— Тогда, конечно же, я надену бельё, повелитель! И туфли. Возможно, даже кружевную мантилью. Или меховую? Давненько ты не закидывал меня подарками, кстати. Ждёшь моего обещания, что я продефилирую по твоей спальне, надев мех, но сняв всё остальное?

Тайбери медленно покачал головой, не отрывая взгляда от меня.

— Я нашёл эту форму между стопками белья в шкафу за гостевой спальней, — произнёс он негромко. — Сшитую точно по твоей фигуре. Эту форму изготовили не по моему заказу. Её сшили для тебя.

И вот попробуй поотрицай. Я отвела взгляд. И что мне делать?

Неужели он… проклятье, неужели Тайбери догадался, что я — студентка Академии? Стоит ему сделать лишь один шаг в своих умозаключениях…

…И он узнает моё настоящее имя.

Внутри нарастала волна паники. Я глубоко вздохнула. Выдохнула.

«Повелитель, я могу всё объяснить!»

«Не твоё дело! Хочу — в Академию поступлю, хочу — вообще ректором стану!»

«М-м… может, забудем об этом досадном инциденте и пойдём в постельку?»

Вот последнее — точно нет. Манипулировать Тайбери таким образом я не буду и не хочу.

…Ладно, немножко хочу. Но не буду!

— Я… — только и выдавила я.

Тайбери невесело усмехнулся.

— Я понимаю, что за этим стоит. Ты собираешься поступать в Академию после истечения срока контракта. Не так ли?

Ф-фух. Я едва не выдохнула от облегчения. Тайбери не знает, что я уже училась в Академии! Он лишь предполагает, что теперь, когда я неплохо развила магию, я захочу стать студенткой Академии и настоящим магом. Равным ему. И именно для этого заказала форму.

Вполне логичная догадка с его стороны. Вот только всей правды он не знает, а я не могу сказать ему ничего. Вообще ничего. Если я сейчас открою рот, оттуда вырвется: «Конечно, я собираюсь туда вернуться! И только попробуй мне помешать и разбить мой кристалл, ты, неблагодарный повелитель!»

Я захлопнула рот. Нет. Сейчас мне нельзя было говорить ни слова. Сердце колотилось как бешеное, и я знала, что могу выдать себя любой фразой.

Тайбери молча смотрел на меня. Я сидела за столом, он стоял, нависая надо мной, и мне вдруг показалось, что сейчас мы были не шейрой и её повелителем. Сейчас я видела в нас что-то другое. Что-то печальное.

— Вероятность того, что после завершения контракта у тебя останется магия, очень невелика, — негромко произнёс Тайбери. — Ты это понимаешь?

— Я же редкий талант, — сдавленным голосом произнесла я. — Помнишь?

Тайбери пропустил мимо ушей отсутствие «повелителя».

— Реакция на белый корень не означает, что ты маг. Возможно, это наследственное. Может быть, что-то ещё. Но ты не маг, Дана. Если бы ты с детства была магом, ты знала бы это. — Взгляд Тайбери был пристальным и очень спокойным. — Ты понимала бы.

Я прекрасно это понимала. Я чувствовала магию в себе, едва научилась ходить. Каждая сказка о магии была обо мне. Я была героиней каждой истории, я тренировала каждую крупицу силы в себе и так, так ждала своего кристалла…

Я закусила губу до боли. Нельзя. Нельзя выдавать себя. Нельзя говорить правду.

— Что, — по-прежнему хрипло сказала я, — ты хочешь мне этим сказать?

Тайбери прямо посмотрел на меня.

— Что твои шансы поступить в Академию очень невелики. Никто не знает, что останется у тебя внутри после того, как я заберу свой кристалл.

Я знаю. Я очень хорошо это знаю! Мне захотелось выкрикнуть это ему в лицо, но я лишь сжала губы плотнее.

— Ты спрашивала, что изменило моё настроение. — Тайбери потёр лоб. — Не это. Не совсем это. Я представил себе нечто другое.

Он посмотрел прямо на меня.

— Представь, что ты перестала быть моей шейрой, но испытываешь ко мне некоторые чувства, — произнёс он негромко. — Это лишь предположение. Простая фантазия.

Я наклонила голову, показывая, что его слушаю.

— И представь, — продолжил Тайбери, — что у меня сохранилась симпатия к тебе. Ну вдруг? Бывает. Ты весьма выдающаяся шейра, в конце концов.

Мне стоило труда скрыть улыбку.

— И тут, — произнёс Тайбери тише, — очень хочется выдумать историю, как благородный мальчик и простая девочка, испытывающие куда больше понимания и симпатии друг к другу, чем этот же мальчик и другая девочка-аристократка…

«Виолетта», — мелькнуло в голове.

— Как они полюбили друг друга и поженились, — завершил Тайбери.

Я невесело усмехнулась. Да уж, вот это была бы история! Дядя уж точно вышел бы из берегов.

— Но это невозможно, и я хочу, чтобы ты понимала это очень хорошо, — голос Тайбери стал холоднее. — Я наследник рода Тайбери. И женюсь только на дочери благородного дома.

— И проживёшь всю жизнь без любви, — не выдержала я.

Взгляд внимательных серых глаз скользнул по моему лицу, и я мысленно выругалась, поняв, что выдала себя.

Я резко встала.

— Я поняла, повелитель, — произнесла я, издевательски отчеканив последнее слово. — «Спасибо, что стабилизировала мой кристалл, детка, давай постабилизируем его ещё. А потом пачка денег в руки, мешочек золота в карман — и счастливо, до свидания. Кстати, будет неудобно, если ты вдруг окажешься в Академии со мной и моей будущей женой, да и она будет недовольна. Так что, будь добра, не пробуй себя на этом поприще».

Глаза Тайбери сузились, но он молчал. Именно это он хотел мне сказать? Именно так?

Или я ошиблась и всё было ровно наоборот?

— Или… нет, — медленно произнесла я, не отрывая взгляда от его лица. — Всё обстоит ещё хуже, так ведь? Ты не говоришь мне: «Пошла вон». Напротив, ты просишь меня остаться. Ты прямым текстом говоришь мне, что если я разорву контракт, то моё будущее будет серым и скучным: твоя магия во мне потухнет, Академии мне не видать как своих ушей, а роль твоей шейры я потеряю навсегда, раз ты увидишь моё лицо. На роль супруги я не подойду: даже если случится чудо и Академия меня примет, у меня нет подходящего имени и нужной родословной.

Я тряхнула головой, и мои пряди рассыпались по плечам тёмным золотом, сияющим ярче, чем форма Академии. Магия шейры вообще ярка. Пока не заканчивается.

— Всё так, повелитель? — спросила я ясным голосом. — Или я что-то забыла?

Минуту Тайбери стоял, молча глядя на меня. Потом наклонил голову.

— Как я и говорил, — негромко произнёс он, — ты выдающаяся шейра. Мне будет жаль, если наш контракт закончится.

«Не уходи». Вот что говорили его глаза. Я была права.

Я сглотнула, ясно представив, что меня ждёт, когда мой кристалл будет уничтожен. Именно это. Рабство у Тайбери. Всё, что мне останется, после того как я потеряю имя рода Кассадьеро, а путь в Академию будет закрыт. Или это, или улица. И вечный, несмываемый позор за то, что я позволила Баррасу победить.

Я покачнулась. Должно быть, я страшно побледнела, потому что Тайбери быстро шагнул ко мне. Но я развернулась и, не говоря ни слова, едва не натыкаясь на стены, выбежала из столовой.

Мне нужно глотнуть свежего воздуха. Нужно увидеть что-то ещё перед глазами, кроме этого опостылевшего дома, иначе я начну кричать, вопить, бить мебель и швыряться в Тайбери пончиками.

Нет уж. Прибережём пончики до обеда.

Входная дверь открылась легко. Я выскочила на крыльцо — и чуть не налетела на Виолетту.

— Как, твой контракт уже закончился? — подняла брови невеста Тайбери. — Какой приятный сюрприз.

Я невольно оглядела её с головы до ног. Синяя шляпка, элегантное платье, очень дорогая сумочка. По сравнению с моим легкомысленным домашним нарядом Виолетта выглядела как леди семейства рядом с проштрафившейся гувернанткой.

Ох, какие детишки будут у них с Тайбери…

Впрочем, сейчас мне было всё равно.

Больше не глядя на меня, Виолетта прошла в холл.

— Тай, у меня к тебе просьба, — ровно, не повышая голоса, произнесла она, шагнув к Тайбери, который как раз вышел из столовой ей навстречу. — Ты уже знаешь, что отец собирается объявить меня наследницей дома Алькассаро?

— В обход твоего брата? — Тайбери поднял бровь. — И ты согласилась?

Виолетта мило улыбнулась.

— А ты думал, я откажусь? Просто потому, что Файен твой друг?

— Ну что ты. — Тайбери разглядывал невесту с каким-то новым чувством во взгляде. Уважение? Одобрение? — Напротив, я тобой горжусь.

— Значит, выполнишь мою просьбу. — Виолетта подошла к нему и нежно протянула ему руки. — Выслушаешь?

Тайбери взял её ладони в свои, не глядя на меня.

— Конечно.

Виолетта посмотрела на меня из-под ресниц, торжествующе улыбаясь, и вновь повернула голову к Тайбери. Они стояли посреди холла, взявшись за руки, и выглядели так, словно никого другого в этот миг для них не существовало.

— Жанет очень переживает, что Деанара Кассадьеро найдётся, — вздохнула Виолетта. — Ведь тогда её дорогой и обожаемый Юлли не женится на Жанет, не завалит её подарками и не сделает женой наследника дома Кассадьеро. — Виолетта передёрнула плечиками. — Мне-то, конечно, всё равно. Но Жанет прожужжала мне уже все уши, умоляя, чтобы ты поскорее согласился разбить кристалл Деанары. Ведь только твоего слова все и ждут, верно? Лорд Адриан передоверил решение тебе? Мой отец говорил мне.

— Допустим, — спокойно сказал Тайбери.

Виолетта сморщила носик.

— Жанет сделается невыносима, если ей придётся ждать, пока невесту Юлли не объявят мёртвой. Но пусть её. Речь обо мне. — Она посмотрела прямо на Тайбери. — Баррас действительно хочет разбить кристалл этой девчонки. Настолько, что давит на каждого, кто имеет хоть какую-то власть. Отцу он пообещал, что устроит грандиозный скандал, когда меня объявят наследницей дома. Баррас будет мешать моему возвышению как может, чтобы отомстить тебе, потому что я почти твоя невеста. И из-за этих угроз отец вот-вот готов передумать! Он уже смотрит на меня косо и собирается всё отложить. Понимаешь?

— Более чем, — медленно сказал Тайбери.

Виолетта нетерпеливо сжала его руки.

— Ты дашь согласие? Кристалл этой девчонки разобьют? Мне плевать, погибла она или нет: я хочу, чтобы моя церемония объявления наследницы прошла блестяще. Иначе… — она повела подбородком, и во всей её позе вдруг проявилось что-то угловатое и угрожающее, — мне это не понравится, Тай. Мне это очень, очень не понравится.

Тайбери с задумчивым видом посмотрел на ладони своей невесты, вложенные в его руки. Виолетта нервно постукивала ножкой, как норовистая лошадь, с явным нетерпением ожидая ответа. Ни тот, ни другая, казалось, не замечали меня, стоящую в дверях. И совершенно не подозревали, что решают мою судьбу.

Но Тайбери, кажется, что-то почувствовал. Потому что он поднял голову от сплетённых рук и посмотрел прямо мне в глаза.

И я не отвернулась.

Ты не знаешь, кто я, Тайбери. Ты совсем этого не знаешь. Но подсознательно ты чувствуешь, чего я хочу, и осознаёшь, какие вещи делают мне очень больно.

А твоя дорогая невеста, например, только что предложила уничтожить мою жизнь.

Не соглашайся, повелитель.

Не согла…

— Если бы Деанара Кассадьеро вернулась и смогла возглавить свой дом, а также получила доступ к его тайнам, она стала бы опасна, — медленно сказал Тайбери, возвращая свой взор к Виолетте. — Очень опасна. У меня родилась теория, что мужчины дома Кассадьеро черпают необыкновенную силу в магии своих шейр. Магия шейр — это женская магия, а значит, женщина во главе дома Кассадьеро найдёт эту силу в себе самой. Деанаре не нужны будут шейры, и с ней дом Кассадьеро поднимется на недостижимую для нас высоту. И допускать это — куда большая глупость, чем дразнить Барраса, не разрешая разбивать её кристалл.

Магия шейр. Магия женщин. Женская магия.

Моё сердце упало. Мне не следовало рассказывать Тайбери всё, что я поняла ночью! Если бы я не сказала ему за завтраком, что дому Кассадьеро нужна магия шейр — женская магия! — всё могло быть иначе. Было бы иначе.

Иногда лучше не доверять. Не делиться тайнами. Не раскрывать душу.

Потому что эти тайны вонзятся тебе в лицо сотней ледяных иголок в ответ.

Тайбери резко кивнул.

— Поэтому будет так, как ты скажешь, — холодно заключил он, выпуская руки Виолетты. — Кристалл Деанары будет разбит, а Баррас не будет омрачать твой праздник. Так и передай своему отцу.

— Я передам отцу, а он начнёт готовить церемонию, — удовлетворённо улыбнулась Виолетта. — Совсем скоро всё свершится.

Всё свершится.

Всё будет кончено.

Со мной.

— Кстати, меня теперь куда меньше волнует твоя шейра, — небрежно бросила Виолетта. — Теперь, когда я буду наследницей великого дома, было бы глупо ссориться из-за пустяков. Я понимаю, что тебе нужны твои игрушки, так что забавляйся с ней. Лишь бы… — многозначительная пауза, — твоя кукла вела себя хорошо. Ты меня понимаешь?

Самое время для резкой реплики. Но я не желала говорить с этими двоими. Хватит с меня.

Отвернувшись, я сжала кулаки и шагнула на крыльцо.

— Что касается нашей помолвки… — раздался за спиной спокойный голос Тайбери.

Я зажмурилась и чуть не зажала себе уши. Не хочу это слышать.

Я вцепилась в дверную ручку. А секундой позже входная дверь хлопнула за моей спиной, отрезая меня от парочки, воркующей в холле.

Парочки, только что уничтожившей мою жизнь.

Я спустилась с крыльца и глубоко вздохнула. Зелёный плющ вился по шероховатому камню, ещё не успевшему нагреться под утренним солнцем.

Проехал экипаж. Я проводила его взглядом.

Теперь, когда я больше не видела перед собой Тайбери и Виолетту, перед глазами вдруг возникло будущее. Закончится год, и такой же экипаж может увезти меня туда, куда я захочу. В банке будет лежать огромная сумма на моё имя, и я смогу построить себе любую жизнь. Завести модный магазинчик или закрытый гимнастический клуб «У шейры». Основать подготовительную школу для будущих магов. Выйти замуж, развестись, выйти замуж снова, родить ребёнка. Изучить любое дело, поехать куда угодно — и время от времени с насмешкой следить за тем, как великие дома кушают друг друга.

Нужно всего лишь сделать две вещи.

Отказаться от имени дома Кассадьеро. Пусть Баррас делает всё, что он хочет. И забыть о кристалле в хранилище Академии, который всё равно мне не принадлежит. Тайбери сказал своё слово. Мой кристалл разобьют, и говорить здесь не о чем.

Отчаяние уходило из груди, сменяясь знакомой весёлой злостью. Что, повелитель, покрасоваться перед невестой захотелось? «У меня родилась теория…» Да вовек бы она у тебя не родилась! По крайней мере, ещё дня три точно! Не повелитель ты, а самый настоящий плагиатор!

Я решительно тряхнула волосами. Понятия не имею, что я буду делать, когда вернусь в дом, но рвать на себе волосы и рыдать в уголке я точно не собираюсь.

Мне нравится Тайбери? Да! Я хочу зарядить Виолетте в нос изо всех сил? Тоже да, и ещё как! Но погрязать в сердечной боли я не намерена. Тайбери женится? Флаг ему в руки, и пусть не забывает, что мой контракт скоро закончится. Ещё посмотрим, кому из нас без кого будет хуже. Разобью ему сердце, и пусть живёт, как знает.

Вот только…

…я знала, что не смогу просто сесть в экипаж и уехать.

Проклятая гордость и упрямство Тайбери всё-таки проникли мне в сердце. С самого начала он был моим соперником, и я мысленно мерила себя его меркой. Что бы Тайбери сказал, если бы узнал, что Деанара Кассадьеро решила плюнуть на судьбу своего дома? Что она оставила свой кристалл пылиться в хранилище в ожидании того, как его растопчут?

Тайбери презрительно покачал бы головой. И уж точно не посмотрел бы на меня с тем уважением, с которым только что смотрел на Виолетту.

И, кажется, я сама не стану себя уважать, если пойду этим путём.

Я могу прожить всю жизнь без магии. Но не хочу.

Я глубоко вдохнула, представляя Тайбери и Виолетту, взявшихся за руки. Сейчас я была готова на всё, лишь бы выкинуть эту картинку из головы. Даже пойти на смертельный риск.

Я не желаю жить неудачницей. Я хочу победить.

Хлопнула дверь за моей спиной.

— Иди и займись своим повелителем, — властно произнесла Виолетта. — Таю плохо.

Её лицо ничего не выражало. Я моргнула, глядя на неё.

— Что?! С ним только что всё было в порядке!

— Мне нет до этого дела, — зло произнесла Виолетта. — Он на грани выплеска, и поделом ему за то, что он сейчас сказал! Ты его шейра, так раздевайся и делай всё, что от тебя требуется. А я — я — ухожу!

В её голосе кипела сдержанная и холодная ярость. Секунду я недоумённо смотрела на неё. Минуту назад всё было хорошо, так что же случи…

Плевать. Тайбери плохо.

И он в доме совершенно один.

Я отшвырнула Виолетту с дороги. Та изумлённо вскрикнула, но мне было плевать.

Я влетела в холл, чуть не прищемив косу входной дверью.

С коротким звоном та захлопнулась, отделяя особняк от остального мира. Но тихий хрустальный звон не прекращался, отдаваясь в моих ушах громче пожарного колокола.

Тайбери, очень бледный, лежал на ступенях, закрыв глаза.

— Пошла вон, — негромко произнёс он, когда я склонилась над ним.

Его пальцы царапали рубашку на груди. Там, где за прочной клеткой серебристых нитей покоился кристалл.

И ярко-алое сияние было видно даже отсюда.

— Сумасшедший повелитель, — прошептала я. — Что ты наделал? Что ты наговорил этой дуре? Только что всё было хорошо!

— Я…

Его ресницы дрогнули. Запекшиеся губы дёрнулись, но он не добавил ничего.

Я даже не ощущала боли. Словно Тайбери собрал всю боль внутри, защищая меня.

Тик… Тик…

Хрустальный звон стих в ушах, сменившись воображаемым стуком сердца, неровным, как останавливающиеся часы.

Что случается с шейрой, когда её повелитель погибает, оставляя её одну? Я не знала. Должно быть, ничего хорошего: когда магические узы рвутся, это больно и мучительно. Как же иначе?

Но мне будет плохо не поэтому. Я просто хочу, чтобы Тайбери жил. Чтобы можно было запрыгнуть к нему на руки, вместе перемазаться десертом и целоваться, пока не кончится дыхание. И говорить, говорить, говорить — о пустяках и о самом важном.

…А ведь мы так и не провели вместе ночь.

Я стиснула зубы. Ну уж нет! Умирать сегодня и сейчас, оставляя маленькую и беззащитную шейру без десерта, этот самодовольный повелитель точно не будет! Мы ещё не доругались, в конце концов! Мне ещё много чего хочется ему высказать!

Но сейчас нужно действовать.

Я наклонилась к Тайбери и коснулась его щеки.

— Эй, — прошептала я. — Эй, мой разленившийся повелитель! Если ты не доберёшься до кровати, придётся раздевать тебя прямо здесь!

Тик. Тик…

Ни движения, ни вздоха. Лишь едва заметное дыхание.

Я мысленно выругалась и дёрнула рубашку на его груди. Та, само собой, не поддалась. Осторожно я начала расцеплять пуговицы, поглаживая их, будто уговаривая расстегнуться. Медленно, одна за другой, те поддались, открывая мне кристалл.

Алое пламя горело внутри переплетением нитей, отражаясь в гранях. И некоторые нити уже начали становиться чёрными.

Тик…

Я знала, что это означает. Каскад. Когда маг долго сдерживается, контролируя себя, не желая выплёскивать даже самые естественные и живые эмоции, рано или поздно приходится платить страшную цену.

И поцелуями тут уже не поможешь. Тайбери физически не сможет на них ответить.

Я сжала одной рукой его пальцы, а другую ладонь положила на кристалл.

— Ты знаешь, что тебе досталась лучшая шейра в мире? — прошептала я. — Прекраснейшая. Не зря ты с самого начала подарил мне грушу. Я тебя вытащу.

Я не представляла, как я это сделаю. Но лежащему в полубессознательном состоянии Тайбери я об этом говорить не собиралась.

— Верь мне, — прошептала я. — Верь мне, повелитель.

Его веки вновь дрогнули. Жив. Дышит. Уже хорошо.

Поцеловать его? Целовать снова и снова, пока не перестанет дышать?

Растолкать его силой? Не получится. Нежно признаваться, как он мне дорог… то есть, я хочу сказать, начать возмутительно и бессовестно врать? Не поверит и уснёт на полуслове. Рассказать ему сказку? Он едва её поймёт в таком состоянии.

Здесь помогут не слова, но эмоции. И если я не могу передать их языком тела, я передам их другим языком.

Языком магии.

Тик. Тик… Тик…

Ведь у меня осталось совсем немного времени.

— Я тебя не люблю, — прошептала я. — А ты не любишь меня. Но ты научил меня жить твоим кристаллом и твоей магией, и сейчас я верну тебе долг.

Я сосредоточилась, и крошечный оранжевый огонёк воспарил над кристаллом Тайбери. Совсем маленький, не больше булавочной головки.

— В отличие от некоторых, я не подавляю свои эмоции, — дразнящим тоном произнесла я. — Поэтому я могу увеличить этот шар до горошины медленно-медленно, аж за десять минут. Спорим, даже у тебя так не получится, повелитель? Учить ты умеешь, но умеешь ли подтверждать свои умения?

Губы Тайбери шевельнулись. Возмущённо? Или мне показалось?

Огонёк затрепетал, поднимаясь выше, освещая наши лица и его закрытые глаза.

— Ты упрямый, невыносимый, чудовищно гордый и необыкновенный дура… я хочу сказать, лучший маг и звезда Академии, повелитель, — шёпотом сказала я. — И ты научил меня сосредоточению и самоконтролю, но забыл об иной стороне магии. Позволь мне научить тебя другому.

Губы Тайбери разлепились.

— Безалаберности?

Я не сдержала смешка.

— О да. И ещё отучить тебя от жуткой, невыносимой скрытности, мой замкнутый повелитель. «Доброе утро, шейра, тебе омлет или блинчики с кленовым сиропом? Кстати, я на тебе никогда не женюсь, если тебе интересно». А то изъясняется тут намёками, у кого хочешь кристалл поедет!

Тик…

Его дыхание сделалось ровнее, но кожа оставалась бледной. И уголки губ, приподнявшиеся было в улыбке, застыли. Но чёрных нитей в кристалле стало меньше. Или мне это показалось?

— Ты со мной, — прошептала я. — Ты в моих руках. В надёжных руках. Не сосредотачивайся. Не нужно думать, тут уже есть кому обо всём думать. Просто… чувствуй.

Мой огонёк, дрогнув, сделался ярче. Я чувствовала, как в него проходит моё тепло и что-то ещё, чему я не знала названия. Что-то, что рождалось, когда закрывалась входная дверь и мы оставались одни. Когда Тайбери не нужно было носить маску, а я забывала о роли скромной и смиренной шейры.

— У тебя получится жить дальше, Квинн Тайбери, — прошептала я. — Эй, это же легко! У меня же получилось!

У Тайбери из груди вырвался не то кашель, не то фырканье. Пальцы под моей ладонью дёрнулись.

Тик…

А потом в воздухе зажёгся ещё один огонёк. Бледно-голубой, едва заметный, трепещущий, готовый истаять на моих глазах, но живой. И медленно, медленно он поднялся в воздух и плавно закружился вокруг моего.

Оранжевый и голубой — словно два потока летнего ветра и прохладной воды, тушащие сухое и трещащее пламя. Голубой огонёк мягко парил над кристаллом, медленно описывая вокруг него спираль, и мой следовал за ним след в след,

Я боялась смотреть, сколько алых нитей осталось в кристалле и уменьшается ли их число вообще. Я просто смотрела на танец огоньков в воздухе, забывая дышать.

И не сразу поняла, что внутреннее тиканье, такое похожее на неровный стук сердца, угасло.

— Кажется, — раздался негромкий, но ясный голос Тайбери, — мне лучше.

— И любовью заниматься не надо, — машинально отозвалась я, следя за огоньками и не выпуская его руки. — Куда ни смотри, сплошная экономия. Можешь израсходовать весь свой неистраченный пыл на невесту, мой любвеобильный повелитель.

Тайбери, поморщившись, приподнялся.

— Ну уж нет. Точно не в этом году.

Он сделал жест, и наши огоньки, объединившись, скользнули вниз, к граням побледневшего кристалла. И растворились в воздухе.

Я моргнула.

— Ты сейчас о чём?

— «О чём, повелитель», — так же машинально поправил Тайбери. — С учётом того, что Баррас начал шантажировать семью моей невесты и вставлять палки ей в колёса, я решил отложить помолвку, пока не разберусь с его семейкой. Не желаю делать из моей невесты мишень.

Наши взгляды встретились.

— Конечно же, ты отложил помолвку не из-за меня, повелитель, — проронила я.

— Конечно же.

Мы помолчали, глядя друг на друга.

— И тебя тут же шарахнуло, — тихо сказала я. — Или потому что на тебя наорала невеста, или из-за семейки лорда Барраса и его угроз… или из-за того, что ты с утра наговорил мне.

Тайбери поднял бровь.

— Я наговорил тебе? Мне-то показалось, было с точностью до наоборот.

— Но ударило всё-таки тебя, повелитель, — проворчала я, глядя на Тайбери. — А не меня.

Он всё ещё выглядел бледным, но цвет возвращался на его щёки. Я помогла ему… в этот раз. Но помогу ли в следующий? И, что важнее, будет ли у меня такая возможность?

Мы молча смотрели друг на друга. Тайбери не знал, о чём я сейчас думаю, но я знала.

Я думала о своём решении вернуть кристалл.

О решении, принятом считаные минуты назад.

Я сглотнула.

Такой простой и страшный выбор. Или я рискну жизнью и контрактом и отправлюсь за кристаллом, или перестану быть магом и наследницей дома Кассадьеро.

Если я откажусь от своей затеи проникнуть в хранилище, я пожертвую ради Тайбери всем. А он даже этого не оценит: в итоге он женится на Виолетте, мой контракт завершится, и между нами всё будет кончено.

Но если я отправлюсь в хранилище, рискуя жизнью и ролью шейры, слишком многое может пойти не так. Слишком высоки риски. А если со мной что-нибудь случится, если меня поймают, узнают… если моё имя перестанет быть тайной…

Если Тайбери вновь окажется в таком состоянии, некому будет ему помочь. Он не сможет взять новую шейру раньше, чем истечёт мой год. И погибнет.

…мёртвые серые глаза, глядящие в потолок…

…счастливая Виолетта в подвенечном платье в объятьях Тайбери…

…и торжествующий Баррас, наконец-то избавившийся от соперницы.

Или рискнуть всем и победить? А когда закончится год, появиться в ореоле славы и вернуть себе имя, с блеском выпутаться из истории с украденным кристаллом, утереть нос и Виолетте, и Юлиусу, и даже…

…Квинну Тайбери.

Которого я потеряю навсегда. Проклятое сердце, да сколько же можно ныть!

Распутье. Два выбора. Оставаться шейрой рядом с тем, кому я небезразлична и дорога, и жить ложью? Или вернуть себя и свою жизнь, оставляя после себя пепелище?

«Если я узнаю, что ты воспользовалась своим положением, чтобы проникнуть в душу моего внука, а потом разбила ему сердце, тебе придётся иметь дело со мной».

Его жизнь или моя магия? Его счастье или моё будущее?

Я не знала. Проклятье, я не знала!

Тайбери попытался подняться. Нахмурился. Резко оттолкнулся рукой — и на этот раз поднялся плавно и даже дерзко, глядя на меня откровенно раздевающим взглядом.

Я открыла рот. Быстро же он восстановился… звезда Академии!

В следующую секунду Тайбери протянул мне руку.

— Идём.

— Куда, повелитель?

Поднятая бровь.

— Ты ещё сомневаешься? В ту самую золотую спальню, разумеется. К чёрным шёлковым простыням, которые тебе так запомнились. Пора исполнять обязанности шейры.

Мои глаза расширились.

— А ты что думала? — невозмутимо произнёс Тайбери. — Умирать мне совсем не хочется.

«Ты его шейра, так раздевайся и делай всё, что от тебя требуется».

Я медлила, решая, что ответить.

Не Тайбери. Себе.

…Мой кристалл или его жизнь?

Мгновение.

Ещё одно.

Тик…

Мысль ясной синицей промелькнула в голове. И я наконец себе ответила.