Будь моим магом

Глава 2

Перед дверями в зал метресса Хелен остановилась, восстанавливая дыхание и поправляя волосы. Даже не скажешь, что она только что летела по коридору, едва отвечая на поклоны. К счастью, на меня никто даже не посмотрел.

Я кашлянула. Один вопрос не давал мне покоя.

— Метресса… почему мы собраны на церемонию так поздно? Отчего такое необычное время? Ведь вступительные испытания уже прошли!

— Потому что таков приказ главы дома, а подобные приказы не обсуждаются, — сухо отозвалась метресса. — Не твоего ума это дело.

Не моего. Мне и вовсе плевать. Какая разница, глава какого рода отдал приказ? Какое мне дело, кому будет принадлежать сегодняшняя шейра, тем более что метрессе всё равно запрещено говорить мне его имя?

Но я должна была играть роль.

— Но если выберут меня? — пискнула я. — Я ведь должна знать, почему мой хозяин, господин и повелитель… настолько особенный.

«Хозяин и господин»! Ох, попади я в шейры, этот хозяин и господин точно заплясал бы, как уж на сковородке! Одна пикантная деталь в контракте шейры: от неё не избавиться до срока, а нервы попортить она может более чем достаточно.

Но роль шейры никогда не была сопряжена с болью, побоями или насилием, это я знала точно. За редким исключением, почти со всеми девушками дело доходило до постели, но маг, жестоко обидевший свою шейру, подрывал собственное будущее: он не мог с чистым сердцем обнять её, и следующий эмоциональный выплеск некому было подхватить и усмирить. А это порой было чревато смертью. Я невольно вздрогнула.

Метресса несколько секунд смотрела на меня.

— Что ж, ты хотя бы не круглая дура, — пробормотала она. — Из остальных никто даже не спросил. Перепуганные курицы, все до единой. Ну-ка…

Она протянула руку к моей вуали. Я отшатнулась было, но метресса лишь чуть надорвала её с левого края.

— Не хочу перепутать тебя с кем-нибудь, — пояснила она. — Вуали снимать уже нельзя, но мне будет любопытно узнать, победишь ли ты.

Вот уж чего мне точно не хватало! Нужно было придержать язык, но кто же знал!

— На твой вопрос я отвечу, — неожиданно произнесла метресса. — Не все молодые маги склонны к выплескам. В великих домах их тренируют с самого детства, особенно будущих наследников, и некоторые способны обходиться без шейры годами. Редко, но такое самообладание бывает. Но это всё равно жизнь на спящем вулкане, ты поняла?

— Да, — вырвалось у меня. — Я знаю.

Это каждый маг знал очень хорошо. Даже с самой лучшей дисциплиной маг рано или поздно может сорваться, если переживёт сильное потрясение.

— Умная девочка, — кивнула метресса. — Молодым магам рисковать нельзя. Главы домов понимают это очень хорошо. Даже если шейра не угодила магу и он расстался с ней после истечения контракта, он немедленно должен взять другую. Так что глава дома приказал своему наследнику принять шейру, на которую укажет огонь, или тот лишится положения в доме. Я слышала, мальчишка недоволен, но деваться ему уже некуда.

Она взялась за ручку двери.

— А теперь молчи, — холодно приказала она. — Мы начинаем.

По молчаливому жесту метрессы я заняла позицию в круге. Две девушки раздвинулись в стороны, давая мне место, и я замерла между ними. Я чувствовала на себе их любопытные взгляды, но сказать ничего не могла. Да и что я скажу? «Не волнуйтесь, я не собираюсь отбирать у вас вашего хозяина, господина и повелителя?»

…Сумасшедшая сумма за один год контракта. Кому-то из этих девушек никогда больше не придётся работать или вообще беспокоиться о деньгах. А заодно и о том, где и как они будут жить весь следующий год: хозяева шейр, как правило, отводят своим любовницам роскошные спальни и задаривают драгоценностями.

Может, всё-таки плюнуть на всё и решиться стать шейрой, поучаствовать в церемонии по-настоящему, отдаться на волю судьбы? Особняк наследника — это ведь ещё и доступ к великолепной библиотеке, возможность обучиться магии, развить собственные силы в ожидании кристалла…

…И верный способ избежать навязанного брака.

Мысль не была лишена привлекательности. Я задумалась.

Но нет. Всё равно нет. Даже если бы все наследники родов продефилировали перед нами в одних набедренных повязках, и то я бы ещё подумала.

Я представила Квинна Тайбери, зазывно покачивающего ягодицами, и поперхнулась от смеха. Соседка слева покачала головой с явным неодобрением.

А потом наступила тишина.

Церемония началась.

Метресса Хелен достала из одежды крошечный хрустальный флакон. Изо всех сил ударила им по алтарю, и тот разбился, осыпавшись прозрачной крошкой. На алтаре осталась лежать прядь чёрных волос. Неужели это волосы нашего будущего «хозяина и господина», срезанные специально для церемонии?

Метресса простёрла руки, и над розовым кристаллом алтаря сам по себе зажёгся огонь, тут же поглотивший вмиг сгоревшие волосы. Пламя взметнулось вверх чуть ли не до потолка, и у моей соседки справа вырвался восхищённый вдох.

Холодный голос метрессы прозвучал в полной тишине.

— Слушайте и повторяйте за мной в своих мыслях перед лицом огня: если я буду выбрана…

«Я не буду выбрана», — подумала я. Но слова метрессы, неожиданно напевные и пронзительные, всё равно проникали в мои мысли, словно ручей, журчащий над ухом.

— …ущерб его здоровью и изменять ему с другими, а также не посмею…

Тем временем к метрессе подошли две прислужницы с серебряными блюдцами, на которых сияли кусочки розового кристалла. Не прекращая напевным голосом произносить слова клятвы, метресса коротко кивнула. Прислужницы, встав на колени, поднесли свои блюдца к яркому пламени, и язычки огня взметнулись над каждым из них.

— …не посмею раскрыть ему моё настоящее имя или сознательно выдать себя…

Да, да, да, иначе будущая шейра лишится всех денег и навлечёт на себя другие неприятности. Нарушение кодекса шейр чревато не только для мага.

Я пропустила это условие мимо ушей. А вот следующее, о неразглашении тайн, заставило меня мысленно выругаться. Узнать что-то о готовящейся атаке на дом Кассадьеро и не иметь возможности предупредить собственную семью?

Впрочем, мне-то судьба шейры не грозит, верно?

В следующую секунду я чуть не рухнула в обморок, наконец сообразив, чем ещё мог грозить мне контракт. Метресса не произнесла имени будущего «хозяина и господина» вслух, да ей и не позволено это делать до завершения церемонии. Но что, если шейру готовят для Юлиуса, наследника моего собственного рода? Сына моего троюродного дяди и моего четвероюродного брата? Седьмая вода на киселе, но всё же, всё же…

По спине прошёл холодок. Мне ведь не может настолько не повезти, правда?

Голос метрессы тянулся и тянулся, теперь уже не произнося условия, а напоминая о роли шейры в жизни сильного мага. Хранительница, наперсница, поверенная любых тайн и в первую очередь — покорная любовница.

«Или непокорная, — мелькнуло в голове. — Упрямая, дерзкая и невыносимая. Вряд ли кто-то вроде Тайбери довольствовался бы меньшим».

А ведь у Тайбери не было шейры. И как бы он ни хвалился своим положением лучшего студента Академии, дуэльными подвигами и великолепной выдержкой, теоретически он мог погибнуть в любой момент. В любую секунду, от любого нервного потрясения.

«Захочу комнатную зверюшку — заведу ящерку. Или милую, ласковую кобру».

Страшно подумать, что это будет за кобра. Боевая крокодилица, не иначе.

…И почему я вообще думаю о Тайбери?

Наконец метресса замолчала. Властный кивок, и прислужницы встали с колен. Серебряные блюдца с огоньками блеснули в их руках, и я затаила дыхание. Я знала, что будет дальше.

Две молодые прислужницы, склонив головы, медленно пошли по кругу в разные стороны. Сделав два шага, они остановились перед первыми претендентками.

Огоньки ровно горели на розовых подножиях-кристаллах. Ни один не указал на застывших под вуалями девушек.

Секунда…

Вторая…

Ещё десять секунд…

Последние секунды невидимым песком просыпались вниз, и послышались разочарованные вздохи. Эти две девушки вытащили несчастливые билеты. Или, напротив, счастливые, ведь они обрели свободу? Как посмотреть.

Прислужницы шагнули к следующей паре девушек. Я с облегчением заметила, что до меня они доберутся ещё не скоро. Я и мои соседки стояли почти на противоположном конце круга, а значит, мои шансы «победить» были близки к нулю.

Ладони покалывала уходящая из них магия. Ещё полчаса, пока я могу защищать себя или атаковать, а потом — всё. Мне останутся лишь крошечные зачатки сил. Смогу ли я когда-нибудь вновь взять в руку кристалл?

Жаркий огонь в центре зала манил. Как и меня, его питала магия кристалла, пусть и немного иного по природе, и я физически чувствовала, что мы были созданы из одного и того же материала. Если я потянусь к огню на одно мгновение, возьму совсем немного, мне хватит магии до вечера. Возможность скрыться от дяди, получить передышку…

…Почему-то перед глазами вновь встало лицо Тайбери. Почему я сейчас представила его? Его кристалл, внутренний огонь, насмешливую улыбку?

Впрочем, понятно почему. Я ведь обещала, что через год устрою ему унизительное поражение в дуэльном зале. И устрою же! Только… коснусь магии в последний раз. Сейчас.

Ладони призывно кололо. Я инстинктивно потянулась к пламени, чтобы зачерпнуть пригоршню огня.

Слишком поздно я вспомнила, что этого делать не следует.

И тут пламя дернулось ко мне.

Не огоньки в руках прислужниц — высокое дерзкое пламя посреди зала. И два огонька, казалось, услышали его, разом прокатившись по полу и почти лизнув подол моего платья.

Глаза метрессы расширились. По залу пронёсся изумлённый вздох.

— Это не я, — быстро сказала я, отступив. — Это… это дурацкое совпадение, вот что это такое!

Но метресса, широко усмехнувшись, шагнула ко мне.

— Редко я вижу такой… однозначный выбор, — произнесла она, глядя на мою надорванную вуаль. — Так и знала, что это будешь ты. Мира, подготовь экипаж. Девочка отправится в его особняк сейчас же.

Метресса извлекла из своих одежд хрустальный кулон в виде голубого полумесяца. У нескольких девушек одновременно вырвались тоскливые стоны.

А у меня мороз прошёл по коже. Потому что я знала, что это было.

Амулет шейры. Как только он сорвётся с моей руки и разобьётся, моё лицо изменится.

На целый год.

— Я не… — начала я.

— Вытяни руку.

Я подавила желание спрятать руки за спину. Это было бесполезно. Теперь бесполезно было даже проламывать дверь и убегать.

Голубой кристалл мягко проплыл по воздуху к моей правой кисти и застыл на тыльной стороне ладони. Теперь его было не снять никаким клеем.

Впрочем, я ведь хотела получить привлекательного любовника и доступ к библиотеке главы дома, верно?

Но, может быть, всё-таки не настолько?

— Подойди, — властно произнесла метресса.

Финальная часть церемонии. Мне нужно подтвердить моё согласие, и только тогда я узнаю имя своего будущего, хм, хозяина, господина и повелителя.

Вот счастье-то.

Я обречённо подошла к алтарю. Пламя уже улеглось до высоты в локоть и совсем на меня не реагировало.

— Итак, как зовут нашу удачливую победительницу? — прохладно произнесла метресса Хелен. — Представься мне, девочка.

О да, самое время представиться. Деанара Кассадьеро, будем знакомы, очень приятно!

Я сцепила руки за спиной. Предстояла самая неприятная часть.

— М-м… нет.

Метресса Хелен скрестила руки на груди.

— Ты есть в списке, девочка, — прохладно произнесла она. — Найти твоё имя методом исключения — дело пары часов, так что не стоит изображать таинственную недотрогу.

— Я не могу, — быстро сказала я. — Я сбежала из дома и не хочу открывать своё настоящее имя. Вы же знаете, как это бывает!

Конечно, знает. Не одна и не две шейры становились шейрами именно так — чтобы уйти от родственников, превративших тебя в прислугу, избежать навязанного брака, заработать небольшое состояние и стать независимой. К тому же у меня есть козырь: я уже выбрана. Никто не может снять с меня вуаль, кроме моего будущего хозяина и господина. Кодекс шейр нерушим.

— Понятно, — наконец прозвучал холодный голос метрессы Хелен. — Я должна была догадаться, что такая хитрая девица всё продумала. Ты понимаешь, что последствия будут всё равно?

Ох, будут! К примеру, когда дядя выяснит, где я была целый год. Но к этому времени я уже буду полноправным магом Академии… надеюсь.

Но я лишь молча поклонилась. Чем меньше я скажу, тем лучше.

— Что ж, — голос метрессы стал холоднее. — Ты сама выбрала свою судьбу. Тогда дай мне вымышленное имя, если не можешь дать настоящее.

— Дана, — быстро сказала я.

Метресса кивнула.

— Что ж, Дана… тебе повезло, не так ли? Ты готова отправиться к своему будущему хозяину и господину?

Вот он, момент истины. Готова ли я?

И действительно ли я выбрана? Или я всего лишь самозванка?

— Метресса, скажите мне, — негромко произнесла я, не отвечая, — что, если это и правда случайность? Если пламя должно было выбрать другую подходящую девушку, а я всего лишь…

— Случайностей во время церемонии не бывает, — отрезала метресса. Потом взглянула на меня и добавила мягче: — Два года назад одной девице подставили подножку, когда до неё дошёл черёд. Падая, она перевернула блюдце с младшим огнём, и её платье загорелось. Она стала шейрой немедленно, и её хозяин счастлив с ней до сих пор.

Да, контракт продлевается после года, если обе стороны согласны. Шейра может оставаться шейрой хоть до конца жизни своего хозяина и господина. Единственное, чего она никогда не сможет, — стать его женой.

Но, став магом, я смогу выйти замуж за кого угодно или не выходить замуж вообще. Я невольно стиснула кулаки. Я должна, должна вернуться в Академию!

На лице метрессы появилось нетерпение. Я могла промедлить ещё минуту, две, попытаться засыпать её вопросами, но время на выбор истекало.

Глубокий вдох. Рассуждаем здраво.

Если я сейчас откажусь, попытаюсь сбежать, иными словами — сделаю что угодно, лишь бы не становиться шейрой, смогу ли я протянуть целый год вдали от дяди? Другими словами, каковы мои шансы, что он не найдёт меня до следующих вступительных испытаний?

Один к тысяче. Не больше.

Стало быть, решение может быть только одно.

Я перевела взгляд на стиснутые кулаки. Голубой хрустальный полумесяц на тыльной стороне ладони по-прежнему горел ясно.

Я разжала ладони и выдохнула:

— Хорошо. Я готова ехать, но хотя бы скажите к кому. Теперь ведь можно, да?

Метресса с усмешкой наклонилась ко мне.

И прошептала на ухо одно-единственное слово.