Царство теней

Часть 23

Рональд наблюдал за Литой во время завтрака. Она почти ничего не ела и часто зевала, а затем убрала правую руку под юбку. Что же она скрывает? Оружие? Секретное послание?

Ее зевота заставила зевнуть всех остальных принцесс. Изабель посмотрела удивленно на Литу.

– Ты плохо спала, принцесса? – спросила Изабель.

Лита улыбнулась принцессе.

– Да, матрас гораздо тверже, чем я привыкла.

– Хм.

– Какая жалость, – сказала королева Глория. – Возможно, сегодня я смогу предложить тебе выбрать другой матрас. Я хочу, чтобы все наши гости чувствовали себя комфортно.

– Ни в коем случае, – сказала Изабель. – Мы остаемся вместе, как одна группа. Условия должны быть одинаковыми для всех. Если вы или кто-то другой поговорит с ней отдельно, она может раскрыть свою личность.

Некоторые принцессы закатили глаза. Некоторые кивнули в знак согласия. Лита снова зевнула.

– Мне и в голову не придет требовать несправедливого преимущества. Благодарю вас за внимание, Ваше Величество, но я обойдусь тем матрасом, который у меня есть.

– Скромность – это признак истинной принцессы, – одобрительно заметила королева Глория. – Наше первое испытание принцесс сегодня утром – это музыка.

Рональд удивленно на нее посмотрел.

– Музыка?

– Королеву часто приглашают развлекать гостей. Она должна обладать необходимыми для этого талантами. Все принцессы приготовили для тебя песню и исполнят ее сегодня.

Принцессы за столом обсуждали следующее испытание, пока они заканчивали завтракать. Рональд одним глотком осушил стакан молока и откинулся на спинку стула. По крайней мере, ему не придется с ними разговаривать. Это должно быть менее болезненно, чем другие испытания.

Принцессам нужно было время, чтобы подготовиться. Рональд смотрел им вслед, пока они уходили. Да, у Литы определенно было что-то спрятано в рукаве. Это было идеальное платье для того, чтобы что-то скрыть. Она держала правую руку прижатой к боку.

Неужели она хромает? Да, ее шаги были неровными. Рональд нахмурился. Вдруг девушка поранилась, поднимаясь на башню? Он пытался проверить ее прошлой ночью, но дежурные охранники прогнали его прочь.

– С нетерпением ждешь музыкальное испытание? – спросил Джонатан.

Рональд пожал плечами.

– Все еще беспокоишься о таинственной принцессе?

– Ну конечно же. Я думаю, что она шпионка.

– Какая еще шпионка? Здесь собрались все страны.

– Может быть, она здесь для того, чтобы кого-то убить. Или чтобы повлиять на мой выбор.

Джонатан рассмеялся.

– Я думаю, она определенно влияет на твой выбор.

– Что ты имеешь в виду?

– Она тебе нравится.

Рональд отшатнулся.

– Это просто смешно. Я ничего о ней не знаю.

– Ты же знаешь, что она любит историю, а также же знаешь, что она достаточно смелая, чтобы забраться на башню замка.

– Я знаю, что она считает меня кровожадным самозванцем, знаю, что она хитрая и что-то искала в башне.

– Конечно.

– Джонатан, это очень серьезно. Она может быть опасна.

– Она опасна для твоего сердца.

– Да заткнись ты! Совет королей ставит под сомнение наше право на власть. Я не могу допустить, чтобы что-то помешало турниру принцесс. И уж точно я не могу влюбиться в кого-то с неизвестным происхождением.

Джонатан побледнел.

– Что делает Совет?

Рональд вздохнул.

– Некоторые ставят под сомнение наше происхождение. Они говорят, что у нас нет никаких прав на эту землю, так как мы не из благородной семьи.

– Рональд, я понятия не имел. Наши предки завоевали эту землю сто лет назад. Это не имеет к нам никакого отношения. Совет должен это понимать.

Рональд пожал плечами.

– Они поймут это еще раз, когда на трон сядет принцесса благородной крови.

– Ох, понятно. Этот турнир принцесс касается не только торговых соглашений. Рональд, почему ты мне ничего не сказал раньше? Я мог бы тебе помочь.

– Разве я не подготовил свою ужасную пьесу в качестве развлечения?

– Это совсем не страшно. Гости будут развлекаться.

Рональд покачал головой.

– Литания Брандишторм. Почему принцессы не могут быть такими же, Джонатан? Я бы женился на такой девушке с удовольствием.

– Ты ведь знаешь, что она ненастоящая? Никто не может быть настолько храбрым.

– Может быть, но должны же быть люди, готовые сражаться за то, во что они верят.

– Хейзел была такой.

Рональд сердито посмотрел на брата.

– Почему ты все время говоришь о ней?

– Потому что я хочу, чтобы ты был счастлив! И она сделала бы тебя счастливым!

– Она совсем не подходила мне. Мы не подходили друг другу.

– Но ведь вы так недавно расстались с ней. Я хочу убедиться, что ты не женишься по глупости на принцессе, которая коллекционирует бабочек.

– Все, что было между нами, закончилось много лет назад. Просто мы оба были слишком упрямы, чтобы признать это.

Джонатан пристально посмотрел на брата. Рональд всегда был слишком ответственным, старался стать идеальным правителем. Джонатан почти желал, чтобы Литания Брандишторм была настоящей. Кто-то настолько сильный, что мог бы разделить бремя, которое нес его брат. Помочь ему найти себя под всеми этими обязанностями.

Он покачал головой и улыбнулся Рональду.

– Что я могу сделать, чтобы помочь тебе?

– Не спускай глаз с Литы. Продолжай слушать имена принцесс. Следи за всеми ними. Мы не можем допустить, чтобы что-то пошло не так.

– Принцессы уже должны быть готовы. Ты можешь немного понаблюдать за ними сам. Интересно, какую песню приготовила загадочная принцесса Лита?

Рональд хлопнул брата по плечу, но в его глазах вспыхнула искра. Ему было любопытно, несмотря ни на что.

– Алисия, я не знаю эту песню.

Девушка улыбнулась Лите.

– Ну конечно же, знаешь. Все знают песню про подснежники. Они прислали нам ноты в прошлом году!

Она напевала мелодию, которую Лита не узнала.

– Нет. Я ее не знаю.

Изабель подошла к ним поближе.

– Опять пытаешься выделиться? Все должны петь одну и ту же песню. Все остальное может дать ключ к разгадке нашей страны происхождения. Если ты споешь одну ноту, которая отличается от других, я потребую твоей дисквалификации.

Алисия вздохнула.

– Изабель, сейчас я была бы еще больше удивлена, если бы ты не потребовала чьей-то дисквалификации. Неужели ты действительно так сильно хочешь заполучить этого принца?

– Не называй меня по имени, – отрезала Изабель. – Нам не положено знать имена друг друга.

– Или страны, – добавила Алисия. – Но твое имя все знают.

Изабель провела рукой по своим ярко-рыжим волосам.

– Тут уж ничего не поделаешь. Внешность нельзя изменить …

Изабель сердито посмотрела на них и ушла прочь. Алисия помахала рукой Луизе.

– Луиза, Лита боится сцены и не может вспомнить, как звучит песня про подснежники. Помоги мне научить ее.

Луиза улыбнулась Лите.

– Я тебя не виню. Я тоже очень нервничаю. Попробуй найти место в конце очереди. К тому времени, когда настанет твоя очередь, ты услышишь песню так много раз, что не сможешь выбросить ее из головы.

Алисия сжала руку подруги.

– Луиза, ты просто гений!

Луиза улыбнулась.

– Алисия рассказала мне о твоем секретном задании. Мы можем быть в опасности?

Лита приподняла бровь.

– Луиза умеет хранить секреты, – сказала Алисия. – Она помогла мне прикрыть тебя, пока портной ремонтировал твое платье.

– Мы все еще в опасности? – спросила Луиза.

Лита сняла кольцо с пояса и поднесла его к губам.

– Проверь, нет ли опасности.

Кольцо вспыхнуло красным. Сердце Литы пропустило удар. Цвет был не розовым, а красным. Какой бы ни была опасность, она становилась все серьезнее. Угроза осталась после того, как Лита запечатала Балрона.

Луиза с интересом разглядывала кольцо Литы.

– Откуда ты его взяла? Волшебные драгоценные камни такая редкость! Оно выглядит очень древним.

– У нас есть волшебный сапфир, – сказала Алисия. – Мой отец хранит его в самом глубоком хранилище в золотом футляре. Никто не знает, как им пользоваться, но он настаивает, что это большая ценность.

Лита нахмурилась.

– У вас нет придворного чародея?

– Боже мой, нет, – сказала Алисия. – У нас нет никаких носителей магии. Не многие люди обладают таким даром.

– Я слышала, что в Сандрине есть волшебники, – сказала Луиза. – А еще ходят слухи о гномах в Талиносе.

– Магия – это не дар, – сказала Лита. ­ Магия – это умение. Этому можно научиться.

Принцессы скептически посмотрели на Литу.

– Я знаю, что не должна спрашивать, но откуда ты родом? – спросила Алисия. – Я никогда не слышало о странах, где есть школы магии.

– Это было бы просто потрясающе! – сказала Луиза. – Мне бы очень хотелось научиться магии.

Королева Глория прервала их разговор.

– Мы начинаем, принцессы. Пожалуйста, постройтесь в очередь.

– Идите назад, – прошептала Алисия. – Я останусь посередине.

Она протолкалась в самую середину группы. Лита и Луиза направились в конец очереди. Изабель добралась туда первой.

– Ну уж нет, – сказала она. – Я пойду в конце. Хочу быть последней, кого он увидит.

Лита пожала плечами и заняла предпоследнее место в очереди. Перед ней стояла Луиза. Они прошли по коридору к небольшому театру. Со своего места за кулисами Лита выглянула из-за занавески. Почти все места были свободны. Королева Глория, принц Джонатан и принц Рональд сидели в среднем ряду. Остальные места были пусты.

На сцене сидел лютнист. Первая принцесса кивнула ему, и он заиграл навязчивую мелодию. Она пела, и Лита внимательно слушала. Песня казалась легкой.

Закончила выступать первая принцесса. Все ей захлопали, но только королева Глория была полна энтузиазма. Принц Рональд выглядел скучающим, принц Джонатан – обеспокоенным.

Это был необычный взгляд для него. Лита наблюдала за ним, пока не запела следующая девушка.

Да, он был чем-то взволнован. Вероятно, беспокоился о своем брате, судя по тому, как он все время поглядывал в его сторону.

Вышла петь следующая принцесса, и Лита сосредоточилась на изучении текста песни. Это было несложно. К концу выступления четвертой принцессы Лита уже знала эту песню достаточно хорошо, чтобы спеть ее.

Когда она услышала песню в десятый раз, то готова была ее возненавидеть.

Рональд был в ужасе.

Все та же песня.

Они все собирались петь одну и ту же песню.

После десятой принцессы он сбился со счета. Представления сливались воедино. Слащавое вступление на лютне, которое поначалу казалось милым. Мелодичная музыка, которая повторялась снова и снова.

Рональд повернулся к Джонатану.

– А ты знал об этом?

– Что все они будут петь одну и ту же песню? Нет. Я бы не пришел, если бы знал заранее.

– Тише, – сказала королева Глория. – Сейчас будет выступать следующая принцесса.

Рональд узнал ее. Принцесса, которая любит чаек. Алисия из Элиама. Он внимательно смотрел на нее, пока она пела. В ней не было ничего примечательного. Струящееся голубое платье, которое так красиво смотрелось на многих принцессах, свободно висело на ее плечах и скрывало фигуру.

Она просто пела песню с достаточным чувством, чтобы это не звучало скучно, но не настолько, чтобы привлечь его внимание.

Он смотрел на нее и ничего не чувствовал. Это заставило его посмотреть на вещи трезво.

Элиам был очевидным выбором для заключения брачного договора. У Палинара было достаточно продовольствия и других товаров. Им не нужен был торговый партнер.

Их стране действительно необходим флот для защиты на случай, если кто-то оспорит притязания Рональда на трон. Им нужна была настоящая принцесса. Рональд подозревал, что этого будет достаточно, чтобы заставить всех замолчать. Никто не рискнет вступить в битву с Элиамом.

Рональд снова посмотрел на принцессу Алисию и поморщился. Неужели он действительно проведет всю свою жизнь рядом с ней? Может быть, все будет не так уж и плохо. Он мог бы ходить с ней на причал и кормить рыбой чаек.

Был ли у него выбор? Он не знал никаких других принцесс, кроме Изабель, а союз с Сандрином поможет Палинару гораздо меньше, чем союз с Элиамом.

Если он женится на Алисии, то похоронит свое сердце. В любом случае она была слишком скучной, чтобы вызвать страсть.

Он мог бы править без всяких чувств, омрачающих его рассудок.

Алисия закончила свою песню и присела в реверансе. Даже ее реверанс был скучен. Но как только она сошла со сцены, Рональд принял решение.

Он выбрал себе невесту.

Выступления следующих нескольких принцесс прошли как в тумане. Теперь, когда он сделал свой выбор, то просто хотел, чтобы все закончилось. Рональд объявит Алисию победительницей музыкального конкурса. Это был достаточно явный намек, чтобы выделить фаворитку, учитывая ее скучное выступление. Остальная часть турнира принцесс будет формальностью.

Потом на сцену вышла Лита.

У Рональда екнуло сердце. Голубое платье ей очень шло. Пышная ткань юбки струилась вокруг нее, пока она шла. Лита все еще держала правую руку прижатой к боку. Ее рука так и осталась скрыта в складках юбки. Девушка слегка прихрамывала.

Что с ней? Собирается ли она напасть на них прямо сейчас?

Нет. Она кивнула лютнисту и глубоко вздохнула, пока он играл вступление. Рональд наклонился вперед. Он поймал взгляды Джонатана и Глории, но ему было все равно. Лита посмотрела ему в глаза и задержала взгляд.

Она запела, и Рональд не знал, как это описать. Она была не самой лучшей певицей, ее голос звучал хрипло и устало.

Но это выступление полностью захватило его. Она пела без всякого притворства. Она заставила его взглянуть на слова песни совершенно по-другому. Рональд почувствовал себя так, словно был сейчас на цветочном поле вместе с ней.

Это было волшебство.

Рональд вцепился в край своего кресла. Ему хотелось встать и подбежать к ней. Узнать все ее секреты и быть достаточно храбрым и сильным, чтобы она могла доверять ему. Чтобы она сказала ему правду.

Лита закончила петь и присела в реверансе. Чтобы сделать все правильно, ей пришлось пошевелить правой рукой. Когда она это сделала, то на ее лице промелькнула боль.

Сердце Рональда пропустило удар. Она была ранена! Он должен был помочь ей!

Изабель вышла на сцену сразу после Литы. Она стояла в центре сцены, привлекая всеобщее внимание. Рональду пришло в голову, что королевская семья Сандрина была даже старше, чем семья Элиама.

Пение Изабель разрушило чары. Рональд откинулся на спинку кресла. Он не мог позволить себе быть таким глупым. Пронзительный голос прочистил ему мозги.

Он не мог выбирать своим сердцем. Он должен был жениться на девушке из благородной семьи. Палинар нуждался в защите. Им нужен флот Элиама.

А ему нужна была магия. Нужно было снова увидеть искорки в зеленых глазах Литы.

Магия. Сердце Рональда замерло. Неужели Лита околдовала его своим волшебным кольцом? Неужели именно так чувствовал себя его отец, когда Эммелина околдовала его?

Он не мог доверять своим чувствам. Он не мог доверять магии.

Он не мог доверять Лите.

Рональд стиснул зубы, когда королева Глория позвала всех принцесс обратно на сцену. Они наблюдали за ним. Рональд встал и подошел к сцене. Вот и все. Пора объявить его фаворитку.

Пришло время сделать выбор.

У Литы было самое лучшее выступление. Все это знали. Принцессы сердито смотрели на нее. Если он выберет кого-нибудь, кроме Литы, то проявит достаточно благосклонности, чтобы заявить о своих намерениях.

Выбор девушки означает выбор его будущей невесты.

Изабель стояла в самом конце сцены. Она смотрела на него, поджав губы. Осознала ли она свое преимущество? Что ее легче всего опознать как принцессу? Что у Сандрина самая старая королевская семья?

Лита стояла рядом с ней. Она встретила его пристальный взгляд, даже слегка улыбнулась, но что-то не давало ей покоя. Она выглядела измученной. Как будто это представление истощило ее силы.

Алисия стояла посередине. Взгляд Рональда несколько раз скользнул мимо нее, хотя он и искал ее. Она поймала его взгляд и отвернулась. Наверное, думает о рыбе.

– Ваше Высочество, – сказала королева Глория. – Мы ждем вашего решения.

Она и Джонатан посмотрели на Литу. Было очевидно, чего они от него ждут.

Было очевидно, что Рональд хочет сделать.

Но он не мог так поступить, потому что Лита была для него загадкой. Какова бы ни была причина, по которой она проникла на турнир принцесс, он не мог позволить ей все испортить. Нельзя позволить ее магии заманить себя в ловушку.

Рональд прошел мимо Изабель. Мимо Литы. Он сглотнул, спрятал свои эмоции и остановился перед принцессой Алисией. Рональд взял ее за руку. Тревога промелькнула в ее глазах так быстро, что он подумал, что это ему показалось.

Она присела в реверансе.

– Вы оказываете мне честь, – сказала Алисия.

Какое бы чувство она ни испытывала, но радости в ее голосе не было. Рональд судорожно сглотнул.

– Я выбираю эту принцессу.

Он не обратил внимание на испуганное выражение лица Глории и то, как Джонатан нахмурился. Рональд быстро поклонился и поцеловал руку Алисии.