Царство теней

Часть 34

Экипаж тряхнуло, когда он свернул на узкую горную дорогу. Рональд повернулся к Глории.

– Разве это разумно – увозить принцесс так далеко от замка? Еще не поздно все отменить.

– Рональд, успокойся. Это была твоя идея. Пикник даст тебе возможность пообщаться с принцессами в менее официальной обстановке.

Рональд прищурился.

– Глория, я уже сделал свой выбор.

– Ну конечно же, я это знаю.

Рональд посмотрел в окно. Черт. Это все его вина. Он был тем, кто предложил пикник на горе.

– А куда именно мы направляемся?

– Я велела остановиться на холме прямо под храмом Литании. Таким образом, у тебя будет возможность для романтической прогулки с любой принцессой.

Рональд поморщился. Вот и все. Это был его последний шанс сделать предложение наедине, прежде чем он предстанет перед Советом королей и объявит о своем выборе.

– Ты не против, Рональд?

Он пожал плечами. Ему просто хотелось закончить все это испытание.

Джонатан просунул голову в окно кареты. Он ехал рядом на лошади, ведя за собой стражу.

– Он просто злится, что не смог найти ничего о Лите в архиве.

– Джонатан, не суй свою голову в движущийся экипаж, – сказала Глория. – Это очень опасно.

Джонатан ухмыльнулся брату и убрал голову. Рональд откинулся на спинку сиденья, пытаясь расслабиться. Глория внимательно посмотрела на него.

– Ты искал сведения о Лите?

– Ты должна признать, что обстоятельства ее приезда весьма подозрительны.

– Пожалуй, необычны.

– Нет, подозрительны. Я видел ее несколько раз в архиве, когда она что-то искала. Лита тайком выбралась из замка. Она вся в синяках и никому не рассказывает, как это случилось.

Глория открыла рот.

– Не рассказывай мне больше эту историю с горохом. Никто здравомыслящий в это не верит. Кроме того, она была вся в синяках уже перед последним испытанием.

Глория улыбнулась.

– Ты увлекся ею больше, чем я думала.

– Нет, если существует угроза безопасности Палинара, я должен провести расследование.

– Рональд, она же принцесса. Я ждала ее здесь, приготовила для нее комнату и платья.

– Да, я давно об этом думаю. Только двадцать принцесс откликнулись на наше приглашение. Почему ты ожидала еще одну?

– Я же тебе говорила, она принцесса.

– Глория, пожалуйста. Расскажи мне всю историю.

Глория отрицательно покачала головой.

– Эту историю должна рассказать Лита. Я бы предпочла, чтобы ты услышал это от нее.

– Глория, мы как раз в середине турнира принцесс! Она будет дисквалифицирована, если скажет мне, кто она такая! Во всяком случае, Лита этого не сделает, я уже спрашивал.

– Может быть, но попробуй спросить еще раз.

– Что? Это последний день турнира принцесс. Я сказал Совету, что сегодня же объявлю о своем выборе.

Глория удивилась.

– Сегодня вечером? Рональд, у тебя есть несколько дней, чтобы обдумать свой выбор. Рональд покачал головой.

– Я уже принял решение. Алисия может быть скучной, но союз с Элиамом обеспечит будущее Палинара.

Глория рассмеялась.

– Что тут смешного? – спросил Рональд.

– Я не уверена, что Алисия настолько скучная, как ты думаешь.

Королева улыбнулась.

– Глория, что бы ты ни задумала, немедленно прекрати это.

– Я ничего не планирую, Рональд.

– Ты пыталась убедить меня выбрать Литу с тех пор, как она приехала сюда. Почему?

Глория невинно улыбнулась ему.

– Раз уж ты заговорил об этом, то Лита – очаровательная девушка, не так ли?

– Я не могу позволить себе влюбиться, Глория. И ты это прекрасно знаешь. Я должен сделать стратегический выбор.

– Я просто хочу, чтобы ты был честен с самим собой, Рональд. Если бы ты не был наследным принцем, кого бы ты выбрал?

– Прошло всего три дня. Я не знаю никого из них достаточно хорошо, чтобы жениться.

Хотя Рональд знал, кого бы выбрал. Они с Литой были едва знакомы, всего несколько общих бесед. На самом деле он больше не считал ее шпионкой. Может быть, именно это его и заинтриговало?

Рональд нахмурился и глубоко вздохнул. Это разбивало ему сердце.

Лита смотрела на окружающий пейзаж, когда карета с грохотом ехала по горной тропинке. Пока она спала, многое изменилось, но здесь все также сладко пахло крокусами.

Лита откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и глубоко вздохнула, вспоминая, как раньше собирала здесь цветы для своей матери.

– Как вы думаете, они проведут еще одно официальное испытание на пикнике? – спросила Изабель.

Лита еще крепче зажмурилась. Она попыталась удержать воспоминание, но голос Изабель разрушил чары.

– Сомневаюсь, ­– сказала Луиза. – Традиционно проводится одно соревнование в день. У нас их было три.

– Но одно из них было ночью. Я не уверена, что это считается.

Лита посмотрела на Изабель. Целебное зелье помогло, но у нее все еще было достаточно синяков, чтобы доказать свою победу, если Изабель поставит под сомнение результаты испытания на деликатность. Это была нелепая история, но она помогла ей остаться рядом с Глорией и Обществом Литании.

– Конечно, это считается, – сказала Алисия. – Вы слышали, что сказала королева Глория. Деликатность – это признак истинной принцессы.

Все засмеялись.

– А что же на самом деле тебя ранило, принцесса? – спросила Изабель.

Лита снова закрыла глаза.

– Горошина под матрасом. Неужели ты ее не чувствовала? Кровать была такой неудобной, что я всю ночь ворочалась с боку на бок.

– Я плохо спала, но это не имело никакого отношения к горошине, – сказала Луиза. – Я слишком боялась, что упаду с кровати.

Карета остановилась без всякого предупреждения. Луиза закричала, начав падать.

– Слезь с меня! – сказала Изабель.

Она оттолкнула от себя Луизу.

Лита высунула голову из окна кареты. Королева Глория устроила палатку со столами посреди поля, усыпанного крокусами. Лита невольно улыбнулась.

Дверь открылась. Кто-то взял ее за руку и помог спуститься. Рональд.

Лита кивнула ему. Она все еще не оправилась от полученных синяков, поэтому приняла его руку и спустилась вниз. Он наклонился ближе, словно хотел прошептать ей что-то на ухо, но она оттолкнула его руку и поспешила отойти подальше.

Рональд нахмурился и повернулся, чтобы помочь Луизе выйти из экипажа.

Лита внимательно осмотрела местность. Улизнуть отсюда будет не так-то просто. Прежде чем она скроется из виду, ей придется пройти цветочное поле.

– Сначала пообедай, – прошептала королева Глория, проходя мимо Литы.

– Нет, я хочу немедленно осмотреться вокруг.

Глория сунула ей что-то в руку.

– Я так и думала, что ты это скажешь.

Лита посмотрела вниз. Глория приготовила ей отдельную корзинку для пикника. Она прижала ее к своему боку и прикрыла юбкой.

Подойдя к экипажам, Рональд протянул руку, чтобы помочь Алисии спуститься на землю. Лита поймала ее взгляд и жестом указала на холм. Алисия кивнулаи упал в руки Рональда.

– Ой!

Он споткнулся под ее тяжестью.

– О, простите меня, Ваше Высочество! Моя нога соскользнула.

Алисия вцепилась в шею Рональда, как ракушка в дно корабля. Он попытался освободиться из ее объятий, но принцесса крепко его держала.

Все в лагере бросились на помощь. Лита оторвала взгляд от этого зрелища и побежала вверх по склону. Она добралась до самого верха и остановилась, чтобы отдышаться. Теперь Лита была в безопасности. Вне поля зрения. Она вытащила из корзины яблоко и съела его, пока шла к пещере.

Рональд старался отстраниться от Алисии. Она словно пыталась запутаться в его объятиях.

Джонатан попытался помочь, он схватил Алисию за талию и потянул. Рональд подтолкнул ее в плечо, но она даже не пошевелилась.

– Принцесса, пожалуйста, позвольте принцу помочь вам спуститься, – сказала королева Глория.

– А это безопасно? – взвизгнула Алисия. – Я не хочу упасть!

– Да, вполне безопасно.

Алисия расслабилась. Она упала навзничь на Джонатана и чуть не сбила его с ног. Он достаточно пришел в себя, чтобы подхватить ее и поставить на ноги. Алисия присела в реверансе и направилась к палаткам.

Рональд и Джонатан обменялись взглядами.

Затем Рональд помог Изабель выйти из экипажа. Она внимательно посмотрела на него, несомненно, пытаясь решить, можно ли дисквалифицировать Алисию за то, что та споткнулась. Рональд помог каждой принцессе спуститься вниз, а затем присоединился к ним за столом для пикника. Он сделал все возможное, чтобы никто больше не упал на него.

Рональд не удивился, когда Алисия села справа от него, но он был очень удивлен, когда Изабель оказалась слева от него. Она улыбнулась слишком торжествующе.

Рональд приподнял бровь, глядя на Джонатана. Неужели брат рассердился? Может быть, это какая-то месть? Почему рядом с ним нет Литы?

Рональд отогнал эту мысль, он не будет искать Литу.

Он улыбнулся Алисии.

– Разве чайки летают так далеко от океана? – спросила она.

Рональд застонал. Только не это снова. Изабель успела ответить раньше него.

– Конечно, летают, но зачем им это нужно? Что будет делать чайка на горе?

Алисия хмуро посмотрела на Изабель и снова перевела взгляд на Рональда.

– Действительно, что? Как вы думаете, Ваше Высочество, что бы сделала чайка на горе?

– Они ничего не сделают, – сказала Изабель. – Что за глупый вопрос! Расскажите нам о кашемировых козах Палинара, принц Рональд. Они живут на этой горе?

Алисия радостно улыбнулась.

– Эти чудесные козы живут на этой горе? О, они, должно быть, такие мягкие! Я обожаю кашемировую шерсть.

Изабель сердито посмотрела на нее.

– Да, шерсть у них очень мягкая. Сандрин ежегодно импортирует огромное количество кашемировой шерсти. Мы являемся ценным торговым партнером для Палинара.

Рональд сосредоточился на своем блюде. Девушки даже не заметили, что потеряли его внимание. Они препирались из-за коз в течение оставшихся трех блюд пикника. Рональд почти ничего не ел.

Королева Глория встала, когда все закончили есть.

– Я подумала, что сейчас мы могли бы немного поиграть.

Изабель радостно улыбнулась.

– Это что, официальное испытание?

– Нет, это будет просто для развлечения.

– Королева Глория, я думаю, что отдых сейчас более важен. А может быть, немного еще поговорим?

Она захлопала ресницами, глядя на принца Рональда. Он судорожно сглотнул.

Это его шанс сбежать и сделать предложение Алисии. Рональд улыбнулся ей.

– Принцесса, не согласитесь ли вы прогуляться со мной на гору?

Алисия заморгала, глядя на него.

– А разве холмы выше по склону лучше этих?

– Есть одно место, которое я хотел бы вам показать.

– Если вы идете на прогулку с ней, то должны пригласить всех нас, – сказала Изабель. – Она не может оставаться с вами наедине.

Рональд вздохнул. Он надеялся, что ему не придется идти на прогулку с каждой девушкой, когда он сделает предложение Алисии. Конечно, предложение означало конец турнира принцесс. Он кивнул Изабель. Это было далеко не обещание прогуляться, но она казалась удовлетворенной. Рональд снова повернулся к Алисии.

– Принцесса, вы присоединитесь ко мне?

Он протянул ей руку. Она приняла ее без особого энтузиазма и последовала за ним.

Она не произнесла ни слова, пока они шли по холмам. Рональд хотел было начать разговор, но передумал. Учитывая неловкие беседы с Алисией, он предпочел промолчать.

Конечно, ему придется говорить, чтобы сделать ей предложение.

Сможет ли она перевести разговор на чаек?

В этот момент она казалась способной на все.

Рональд намеревался довести ее до места, где, по слухам, находился храм Литании. Место, где он обнаружил изумруд. Оттуда открывался великолепный вид на город и океан.

Океан.

Чайки.

Рональд остановился. Может быть, лучше сделать это здесь. Он огляделся по сторонам. Это место вполне подойдет. Они стояли на цветочном поле.

Да, это было прекрасное место для предложения руки и сердца. Он повернулся к Алисии и взял ее за руку.

Сердце Литы пропустило удар, когда она поднялась на последний холм. Трава вокруг ее пещеры была вытоптана. В каменной двери была глубокая вмятина. Балрон пытался ее сломать. Он откопал статую волка и разбил ее вдребезги. Лита просмотрела мраморные осколки, но другого изумруда не увидела.

Конечно же, Балрон не оставил бы камень на месте.

Лита глубоко вздохнула и вставила кольцо в замочную скважину.

– Это здесь находится вход?

Лита резко обернулась.

– Ния! Что ты здесь делаешь?

Пастушка улыбнулась и присела в реверансе.

– Я здесь, чтобы помочь вам, леди Литания!

– Ох, ты знаешь обо мне?

– Конечно, я племянница Глории! Мне очень жаль, что я не узнала вас, когда вы только появились здесь! У меня было предчувствие, но я не хотела выдавать секрет, если ошиблась. Я отправила сообщение для принцев, но вы уехали еще до того, как они прибыли!

Лита взяла Нию за руку.

– Тебе не за что извиняться. Ты была очень добра. Спасибо.

Ния покраснела.

– Вы действительно Литания Брандишторм? Я не могу поверить, что познакомилась с вами. Меня назвали в вашу честь. Я хочу стать воином теней, когда вырасту.

Лита внимательно посмотрела на девушку.

– Разве ты не научилась светлой магии, как другие?

– Я пыталась. Честно говоря, я тренировалась каждый день, но не смогла сотворить ни одного заклинания.

– Способности магии теней редкие, но я могу научить тебя, если хочешь.

Ния радостно улыбнулась.

– Неужели? Мы можем начать прямо сейчас? Я помогу вам сразиться с демоном!

– Нет, сейчас нет времени. Чтобы усовершенствовать магию теней требуются годы.

– Ну, тогда попозже. Можно мне пойти с вами в пещеру?

Лита внимательно изучила камень. Он был покрыт глубокими царапинами, но Балрон, похоже, так и не смог его открыть. Внутри должно быть безопасно, чтобы Ния могла войти туда.

– Да, но ты должна делать именно то, что я говорю.

Эхом разнесся над холмами мужской голос.

– Ния! Подожди!

Девушка подпрыгнула от неожиданности.

– А, ну да. Я и забыла. Рентон и Гарольд придут, чтобы помочь вам.

– Сыновья Глории?

– Да. Они владеют светлой магией, но не могут бегать так быстро, как я.

Ния усмехнулась, когда оба принца поднялись на холм. Лита внимательно посмотрела на них. Они были одеты в свободную одежду, типичную для пастухов. Их лица были перепачканы грязью. У них были резкие черты лица, но Лита заметила сходство с Глорией по озорным улыбкам.

Неудивительно, что королевская семья успешно скрывалась в течение целого столетия. Лита даже не взглянула бы на принцев, если бы увидела их со стадом коз.

Тот, что повыше, подошел к ним первым и поклонился.

– Леди Литания, это большая честь для меня. Меня зовут Рентон. Я к вашим услугам.

Лита присела в реверансе.

– Я рада познакомиться с вами, но, по-моему, мы уже встречались раньше. Вы ведь были теми звездами, которые помогли мне, не так ли?

До них добрался второй брат. Он тоже поклонился.

– Гарольд к вашим услугам, леди Литания. Да, мы были звездами, которые помогали вам в борьбе с демоном. Третьим был наш брат Криан. Он сейчас в школе, но сделает все возможное, чтобы помочь нам оттуда.

– Пожалуйста, зовите меня Лита. Спасибо вам за помощь.

Братья обменялись взглядами.

– Лита? – сказал Гарольд. – Я не уверен, что нам следует вас так называть. Это очень неформально.

– Я не возражаю. Большинство людей зовут меня Литой.

– Я хочу, чтобы меня тоже звали Литой, – сказала Ния. – Это более приятное имя, чем Ния!

Рентон взъерошил ей волосы.

– Ния, это может сбить нас с толку.

Лита усмехнулась.

– Странно было встретиться со мной лично?

Рентон рассмеялся.

– Ты даже не представляешь. Я слышал истории о тебе с самого детства. Честно говоря, я думал, что все это выдумка. Сказка, чтобы мы довольствовались тем, что пасем коз.

– Ничто не заставит тебя довольствоваться тем, что ты пасешь коз, – сказал Гарольд.

Рентон пожал плечами.

– Это не самое интересное занятие.

– Они гораздо приятнее, чем большинство людей.

– Гарольд любит пасти коз, – прошептала Ния Лите. – Он скорее останется пастухом, чем станет принцем в замке.

– Ния, что ты ей рассказываешь? – спросил Гарольд.

Лита сжала плечо Нии, чтобы успокоить девушку.

– Ничего. Итак, готовы ли вы исследовать пещеру?

Все трое согласно кивнули.

– Я не могу поверить, что он был здесь все это время, – сказал Рентон. – Мы все время приводим сюда пастись коз.

Лита открыла дверь своим кольцом. Гарольд и Рентон помогли ей вытащить камень наружу. Ния шагнула внутрь.

– Ния! Вернись!

– Здесь так темно! Я в храме Литании!

Голос Нии эхом разнесся по пещере, и она рассмеялась.

– Свет, – сказала Лита.

Ее бриллиант осветил пещеру мягким светом. Она нашла Нию и потянула ее назад.

– Не убегай ты так! А что, если бы здесь был Балрон?

– Ох, об этом я как-то не подумала. А он здесь?

Лита фыркнула.

– Нет. Мы бы его учуяли.

Рентон кивнул.

– Демоны пахнут еще хуже, чем козы. Обычно мои чувства притупляются, когда я использую светлую магию, но зловоние было ошеломляющим.

– Твои чувства должны быть сильнее, когда ты владеешь светом, – сказала Лита. – Ты должен быть способен чувствовать больше в обоих мирах.

Гарольд поправил шляпу.

– Боюсь, что мы не очень опытные носители света. У нас нет учителя.

– Может быть, я смогу научить вас кое-чему. Кейн всегда хвастался передо мной своей техникой.

– Ты знаешь приемы Кейна? – спросил Рентон.

– Ну, конечно, – сказал Гарольд. – Кейн был ее братом. Они тренировались вместе.

Рентон смущенно отвел взгляд.

– Да, прости меня. Просто возможность научиться чему-то подобному ошеломляет. Кейн был одним из самых сильных обладателей светлой магии в истории!

Лита хихикнула.

– Неужели? Разве об этом говорится в его свитках?

– Хм, да. Разве это не так?

– Кейн был сильным, но он был также хвастуном. Я бы не стала слишком серьезно относиться к его оценке собственных способностей. И все же я рада показать вам то, что знаю.

– Кейн – его личный герой, – сказал Гарольд.

– Я рада, что у Кейна есть поклонники. Он был хорошим братом и хорошим воином. Моим лучшим другом.

Рентон улыбнулся ей.

Идя впереди них, Ния заглянула в спальню.

– Это здесь ты спала? Неудивительно, что ты была такой грязной!

– Да, если бы я только знала, что придется спать столетие, то установила бы какие-нибудь очищающие чары.

Лита внимательно осмотрела пол. Следы Нии пересекались с ее собственными, но больше ничего не нарушало толстый слой пыли.

– Балрон здесь еще не был, – сказала она. – Здесь бы остались следы.

Рентон и Гарольд остановились в дверях. Они смотрели на пещеру, округлив глаза, пока Лита не почувствовала себя неловко.

– Добро пожаловать в храм Литании, – сказала она.

Лита пыталась разрядить обстановку.

– Криан пожалеет, что пропустил это, – сказал Гарольд. – Он более ученый, чем все мы.

– После принца Ричарда! – сказала Ния. – Он все время поднимается на гору и расспрашивает меня о Литании.

– Ричард? – спросила Лита.

– Младший сын короля. Они с Крианом учатся в одной школе. Он в некотором роде ученый. Даже больше, чем Рональд.

– Он сказал, что расскажет мне, если найдет какие-нибудь свитки о магии теней, – сказала Ния.

– Это очень интересно, – сказала Лита. – Он не знает всей правды о вас?

Гарольд отрицательно покачал головой. Рентон наконец вышел из оцепенения и ответил:

– Нет. И никто не знает. Это был не наш секрет, чтобы рассказывать.

Лита откинула от лица прядь волос.

– Нам лучше начать поиски Балрона. Если он так старался проникнуть в пещеру, то вернется. Демон находится в царстве теней до наступления темноты, но мы все еще можем выследить его.

Внимание Рентона было приковано к зеркалу.

– Это Кейн заколдовал его?

Лита кивнула. Рентон положил ладонь на зеркало. От его руки по поверхности стекла пробежала искра света. Он отдернул руку, и зеркало разлетелось вдребезги, а Рентон отпрыгнул назад.

– Леди Литания, мне так жаль! Я думал, что смогу восстановить чары! Я вовсе не собирался его уничтожать! Мне следовало спросить у вас разрешения, прежде чем трогать его.

Лита оттащила Нию от разбитого стекла.

– Рентон, все в порядке. Ты же не хотел его сломать. Но чары все равно исчезли.

Рентон смотрел на разбитое стекло так, словно вот-вот расплачется.

– Это была реликвия, – сказал он. – Антикварная вещь. Бесценная. Мне очень жаль.

Гарольд оттащил брата в сторону.

– Успокойся, Рентон. Это всего лишь зеркало. Нам нужно найти Балрона.

Лита кивнула.

– Теперь, когда у нас есть доказательства, что Балрон был здесь, как вы думаете, сможете ли ты убедить Глорию забрать принцесс обратно в замок? Я не хочу рисковать их безопасностью.

У Гарольда отвисла челюсть.

– Мама привела сюда принцесс? Почему ты не сказала ей, что здесь бродит демон?

Лита ощетинилась.

– Я сказала ей. Она не хотела меня слушать.

Рентон скорчил гримасу.

– Ну, конечно, она же упрямая. И мама всегда была слишком уверена в наших способностях. Я постараюсь вразумить ее. Вы с Гарольдом можете поискать следы демона.

Лита улыбнулась ему.

– Возьми с собой Нию. Я не хочу подвергать ее опасности.

Ния нахмурилась.

– Я не возражаю и могу помочь.

Рентон положил руку ей на плечо и подтолкнул к двери.

– Ты можешь помочь мне убедить маму вернуться в замок.

Ния просияла.

– А принцессы там будут?

– Конечно.

– Тогда пойдем скорее!

Ния схватила Рентона за руку и потащила его по коридору. Лита и Гарольд пошли за ними. Подойдя к двери пещеры, они остановились.