Целитель 9

Глава 18

Сразу мне выйти Эмма не позволила.

— Куда это ты собрался? А умыться? А переодеться? Надень мундир. Можно и броню, но сейчас это не совсем уместно.

Я закатил глаза, выражая своё отношение ко всем этим тонкостям, но на том недовольство и закончилось. Эмма-то права. Правильный образ помогает решать множество проблем. Но это не значит, что оно мне нравится, каждый раз думать, во что одеться и какие слова подобрать.

В итоге на собрание я не сразу отправился. Что хорошо, сонливость ушла, я простимулировал себя, обработал рану и с мыслями собрался.

Когда пришёл, то первое, что… Хотел сказать бросилось в глаза, но не совсем. Сначала я унюхал, а потом уже увидел клубы дыма. В штабе собралось человек пятнадцать, все в строгих мундирах, немолодые уже дядьки. Курили нещадно, все.

Часть из них я уже видел, с кем-то общался лично, поэтому собрание не было чем-то новым. Как вошёл, на меня все разом уставились. Я тоже на них посмотрел, оценивая общий настрой и что здесь вообще происходит. Судя по красным глазам, синякам под ними, общей бледности, трём забитым окурками пепельницам, открытому нараспашку окну, которое совсем не помогало от дыма, уважаемые геры многое переосмыслили сегодня ночью. Я, кстати, так до сих пор и не разобрался, как к ним обращаться. Сами они использовали приставку «хер», но повторять это на русский манер… В общем, не стал. Наши к ним обращались скорее как гер, чем хер, но, возможно, это у меня слух кривой. Впрочем, плевать.

— Господа, — кивнул я.

Чем разом десяток официальных протоколов нарушил, которые в нынешние времена просто не работали. Простолюдин не может так вольно к аристократам обращаться, но я ведь не обычный простолюдин, а глава ордена, который они сами пригласили, а на улице конец света намечается, поэтому к чёрту условности.

Мне что-то сказали, и я привычно дождался перевода от Ганса. Тот самый целитель, который первым эвакуировался и добрался до нас, мало того что вступил в орден и за прошедшие месяцы освоил Кровь, так ещё и увязался с нами, заделавшись переводчиком. Причём он по-прежнему целителем оставался, но и переводы тоже на себя взял.

— Они хотят услышать ваше мнение, чего ожидать дальше и какие у вас планы, — озвучил Ганс мне пожелания собравшихся, — План был рассчитан на то, что получится уничтожить предводителя мёртвых, — добавил он сконфуженно.

Хороший парень этот Ганс. Добрый, я бы даже сказал, невинный. Наверняка ему многое выслушать пришлось, не самого приятного, пока тут сидел. Давно он, кстати, здесь? Переводил-то он не только для меня. Славский, Гвардеец и Кузнецов тоже тут находились, поэтому переговоры могли давно начаться.

— Говори проще, — сказал один из аристократов с акцентом на русском. — Мы все в ужасе от того, что было ночью. Одно дело слушать доклады и слухи про гигантскую тварь, и другое — когда она одним ударом проламывает стену. Был расчёт, вся эта затея… — покрутил он рукой. — Что ты сможешь прикончить короля, но вышло наоборот. Это он тебя чуть не прикончил. Так что нам делать дальше, святой? Или всё, началась предсмертная агония и пора выбирать место поживописнее, чтобы рыть себе могилу?

Этого мужчину я знал. Ну, насколько можно звать человека, несдержанного на язык, любящего колкости и экспрессию, вредного и местами противного, который лично приезжал к нам в княжество, участвовал в переговорах, чуть не затеял драку на них, но всё же как-то смог договориться, а потом организовать саму вылазку. Не в одиночку, но участие он принимал самое деятельное. Звали его Питер. Потомственный аристократ и военный.

Ему ответили «коллеги» на родном языке, он резко высказался, и между господами завязался спор на повышенных тонах. Я глянул на Ганса, но тот пожал плечами. Эту тарабарщину смысла переводить не было. Тогда заговорил Славский, тоже на чужом языке, и этого хватило, чтобы собравшиеся притихли.

— Они готовы слушать, — сказал мне Антон Павлович.

Готовы-то готовы, но что мне им сказать? А, к чёрту. Не мастак я речи толкать, да и настроение поганое.

— Ваш вопрос меня удивляет, господа, — ответил я, держа осанку и стимулируя голос Кровью.

У меня это уже в рефлекс перешло. Я и раньше умел заставить солдат меня слушать, но в этой жизни пришлось учиться заставлять слушать тех, кто не всегда настроен услышать.

— Разве вы не получали от нас материалов по мёртвым? Разве вы не узнали о проблеме короля ещё пару месяцев назад? Орден рассказал достаточно, чтобы дальнейшие шаги противника были очевидны. Король начал своё шествие. Мы готовились, чтобы прикончить его в первой же битве, но не получилось. Противник не дурак, тоже готовился. Вышла ничья, но в этом случае для нас это, скорее, поражение. Потому что мёртвые способны бесконечно пополнять свою армию, пока люди не закончатся. Мы же свои ряды так пополнять не можем.

— Да это всё понятно, — скривился Питер. — И материалы мы внимательно изучили, и вчера нагляделись. Делать-то что? Если ты такой умный, святоша, подскажи, как быть.

Другой мужчина задал вопрос на немецком, и я дождался перевода от Ганса.

— Есть ли у мёртвых слабости? — перевёл Ганс.

Последовало уточнение от ещё одного офицера.

— Есть ли у них слабости или особенности, которые мы можем сейчас использовать, до того как они снова пополнят свою армию? Вчера мёртвые действовали как сплочённое войско. Пусть стена и не выдержала атаки короля, но от рядовых тварей помогала отбиваться. Мы не уверены, что выдержим бой на открытом пространстве.

Ответил я не сразу. Послушал, оценил реакции на сказанное.

— Ключевая слабость — законы физики, — ответил я. — Мертвецы подвержены энтропии точно так же, как и обычные люди. Их тела повреждаются, изнашиваются и стареют. За нивелирование этих эффектов отвечает особая энергия. Вы легко проведёте аналогии. Что живого солдата, что мёртвого надо кормить, поить и содержать. Но об этом вы и так должны знать. Всё это было в переданных материалах. На всякий случай повторю. Насколько нам известно, есть два источника пищи для них. Выплеск энергии смерти, когда кто-то умирает, а также человеческие страдания. Поэтому мёртвые любят убивать особо мучительно. Обычно это медленное пожирание, но бывают и более изысканные пытки.

Знали они или нет об этом, но не все остались равнодушными после сказанного.

— На основе этого вы и сами легко можете представить, какой тактики будет придерживаться король мёртвых. Ему нужны подходящие тела для пополнения своей армии. Армию нужно содержать, а значит, он и дальше будет устраивать нападки на людей. Также армию нужно развивать, а это сложные ритуалы, которые требуют больших вложений. Не только король занимается этим, но и его подручные. Личи, некроманты, упыри. Назвать можно как угодно, считайте, что есть войска для ближнего боя, есть для дистанционных атак, а есть тыловые. Что с этим делать… — Я взял паузу, дождался, когда Ганс переведёт, и продолжил: — Проблема не в том, что ответы неочевидны, а в том, что они сложны в реализации. Ключевая цель — уничтожить короля. Сначала его, потом войско, следом ковены. Дальше уже заниматься реформами, восстановлением и подготовкой к дальнейшей войне, потому что мёртвые — это как вирус, который может вспыхнуть где угодно и когда угодно. Его почти невозможно уничтожить до конца. Если кто из вас думает, что нужно победить всего лишь одну крупную тварь, то у меня для вас плохие новости. Мёртвые веками собирали жатву и проводили кровавые ритуалы, чтобы создавать подобных тварей. Против нас они выпустили всего одну особь. А сколько их всего? Десятки? Сотни? Кто знает, может, и тысячи.

— Тогда точно пора могилку искать, — брякнул Питер.

— Может, и пора, — не стал я спорить. — Только вот куда больше шансов пополнить вражеское войско, перед этим мучительно умерев. Но и на этом для вас ничего не закончится. Слышали вы об этом или нет, но, помимо физических тел, есть ещё и души. Которыми эти твари питаются в том числе. Не рядовые, а те, кто стоит за ними. Если хотите, чтобы ваша душа страдала плюс минус вечность, служа пищей для хозяина мёртвых, — то вперёд. Ищите могилку.

— Что это значит? — нахмурился Питер. — Этого не было в материалах.

Ганс, побледнев, запинаясь, перевёл сказанное. Геры зашумели. Посыпались вопросы. Кто-то даже вскочил. Я спокойно дождался, когда эта волна стихнет.

— Я сказал ровно то, что сказал. Эта война куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если как следует это понять, то и дать себе ответы на другие вопросы будет куда проще. Повторюсь, — не постеснялся я пережечь Кровь, чтобы надавить и заставить слушать меня внимательно. — Если смотреть на ситуацию реалистично, так чтобы у нас всех или хотя бы наших потомков появились шансы на светлое будущее, нужно добиться нескольких вещей. Сейчас — уничтожить короля. Перед этим или после — уничтожить тыловые войска, чтобы сократить их способности воспроизводить армию. В идеале отрезать его от крупных городов, чтобы не успел восстановить её численность. После этого ничего не закончится, а только начнётся. От каждого… От каждого, — повторил я, — потребуется полная отдача. Все ваши склоки, споры и то, как долго орден вели сюда, давая королю время, чтобы набраться сил и перебить тысячи людей, наглядно показывает, насколько человечество не готово.

Снова поднялся шум. Один из офицеров высказался с обвинением.

— Он говорит, что орден вчера бездействовал, пока его люди умирали, — перевёл мне Славский, когда Ганс замешкался.

— В вас говорят эмоции, а не трезвый ум, — спокойно ответил я. — Благодаря ордену король не нанёс второй удар. Сколько бы ему потребовалось времени, чтобы сравнять крепость с землёй? Два-три удара, и вы бы остались без стены. Орда мёртвых хлынула бы на вас, и что дальше? Часть из вас бы погибла, и их бы подняли. Всех ваших друзей и соратников, с которыми вы только что сражались, подняли бы и натравили на вас же. И так раз за разом, пока живые не закончились бы. Разве вы не слышали, что случилось с поляками? Хватило всего одного мертвеца, чтобы перебить десятитысячную группировку. Одного, — устало повторил я, — поэтому не надо обвинять орден в том, чего не было. Мы дали отпор главной твари, не допустили поднятий и магического захвата территории. То, что основной удар направили на вас… Так давайте, скажите мне, как надо было действовать. Без боевого слаживания, без общих учений, без знания тактик друг друга.

— Спокойнее, святой, — высказался Питер. — Ты прав, в нас говорят эмоции. Мы тут уже несколько часов спорим, и я понимаю, что ты хочешь сказать. Но нам нужна конкретика. Что делать-то? Клятвы приносить? Совместные учения устраивать? В орден вступать?

— Вступление в орден — дело добровольное. Если хотите знать моё мнение, то вот вам план. Да, клятвы есть смысл принести. Часть из вас это уже сделали. Клятвы Служения сделают вас сильнее. Также это защита от предательства. Мёртвые веками учились управлять людьми, подкупать и манипулировать. Не хватало нам ещё диверсий. Приносите клятвы, делайте это массового, всем войском. Расскажите всем аристократам в округе, что произошло. Объясняйте, договаривайтесь, учитесь выступать вместе. Сейчас не время интриг и борьбы за власть. Сейчас время выживания. Все те, кто захочет присоединиться…

— Должны будут тоже принести клятвы, — перебил меня Питер. — Я понял. Собрать ударный костяк. Звучит как что-то невозможное, но попытаться стоит.

— Пытаться не стоит, — качнул я головой. — Нужно делать. Вы хотите конкретики? Так нет у меня её. Мне мои командиры все уши прожужжали о том, насколько проблематично действовать на территории чужого княжества, да и сам я видел, как тепло нас встречают некоторые. Не будь этого, я бы ответил, что делать. Сесть всей толпой в грузовики и поехать за королём, не дать ему уйти. Отрезать от крупных городов и методично перемолоть всю его армию. Сможете это организовать? Тогда вперёд. Мы готовы выдвинуться.

Геры притихли, задумались о своём, но тишина продлилась недолго. Всё же мысль я донести смог. Дальше разговор перешёл в более конструктивное русло.

С планом мы в итоге определились. В своих догадках я не ошибся, военные, кто в крепости присутствовал, прониклись происходящим в полной мере. Не знаю, сколько в их мотивах было благородства, чести и желания защитить людей, а сколько страха, чувства обречённости и понимания, что договориться с врагом не получится, что единственное, что их ждёт, — это участь корма.

План действий был основан на логике поведения нежити. В первую очередь эвакуация живых, особенно из крупных городов. С чем сразу же грозили возникнуть проблемы. Сказывалась раздробленность княжеств. Нет единого государства. Нет единой воли. Стоило ли надеяться, что человечество выступит единым фронтом перед лицом экзистенциальной угрозы? Пфф. Уважаемые геры сразу меня заверили, что с этим будут проблемы. Кого-то эвакуировать получится, но куда девать людей? К соседям? Так сначала попробуй договорись с ними.

Во вторую очередь требовалось бить по скоплениям сильных мёртвых. Мы уже знали, что король посылает отряды далеко от себя. С элитной нежитью во главе и под своим контролем. По прошлой жизни я знал, что этот контроль способен легко раскинуться на сотню километров. Как оно здесь пойдёт и какие границы у этой способности, никто нам сообщить не спешил.

С первой задачей орден никак помочь не мог. Власти у нас на этих землях никакой. Аристократы сами определились, кто займётся эвакуацией. А вот со второй задачей — тут мы уже могли разгуляться. Я чувствовал, где находится король. Эмма доработала ритуал обнаружения нежити. Нам нужно было всего лишь отлавливать мертвецов и тащить их в аркан, чтобы получить актуальную картину, кто и где сейчас находится.

Отдельной частью плана лично для меня являлась необходимость как-то переварить всю ту силу, что я поглотил во время битвы. Слишком её много оказалось. Если бы не весь прошлый опыт, порция такого размера меня бы разом в мертвеца превратила. А так ничего, пока держался. Привычным образом стимулировал Источник, гонял Кровь через искру. Эмма тоже помогала. После общего собрания и согласования плана действий я ушёл отсыпаться, там и получил новую порцию усилений. Как показала практика, мне пока мощи на короля не хватает.

Следующие десять дней мы носились по окрестностям, пытались отрезать мёртвых от больших скоплений людей и выйти на самого короля. Получалось с большим скрипом. Сутки промедления, сутки обсуждения и сутки переброски войска к нужному месту свели на нет все прошлые достижения. Король добрался до среднего размера города, откуда население не успело полностью эвакуироваться. Иначе говоря, добрался до кормовой базы и успел восстановиться.

Стоило нам приблизиться, как на нас буквально вал новостей обрушился, о различных диверсиях и отрядах мёртвых, которые появляются то тут, то там. Это отвлекло часть внимания аристократии, и, в общем, с королём мы снова пересеклись, но каждый остался при своём.

Моё ранение никуда не делось. Я постепенно восстанавливался, но происходило это медленно. Оставалось удивляться, что в этом деле нашлось место для чёрной иронии. Не в медленном восстановлении, а в том, что ситуация подстегнула меня активно заняться вопросом стремительной регенерации мягких тканей, мышц и всего прочего. Тут мне повезло. Если так можно сказать про то, что разом несколько факторов совпало. В нашей ситуации от меня требовалось быстро разобраться с ранением. Минус двадцать-тридцать процентов эффективности против короля — это фатально много. Рану я максимально обработал, и там бы со временем сформировался шрам, но даже месяц ждать было нельзя. Да и неделю тоже. Понятно, что никто не спрашивает, события развиваются вне зависимости от моих желаний, поэтому я и сосредоточился на том, чтобы быстро восстановиться. Неожиданно получив результат. В последние месяцы я активно развивался, мои возможности значительно выросли по всем направлениям. То на то и вышло. Высочайший контроль, такая же высочайшая чувствительность, общее понимание строения организма, а также чистейшая Кровь. Ни на что особо не рассчитывая, я перепробовал несколько манипуляций, обнаружив, что «мясо» стало нарастать.

Иронию же я углядел в том, что Сергей, ещё будучи княжичем, потеряв пальцы на руках и ногах, спрашивал меня, смогу ли я их ему восстановить. Оказывается, смогу. Если найдётся месяц-другой свободного времени на полноценные исследования.

Сейчас же было важно то, что восстанавливаться я стал куда быстрее. Но не мгновенно.

Поэтому и говорю, что мы все остались при своих. Если не считать всех тех, кто попал в лапы мертвых. Король засел в городе, развернулся там на полную. Местные аристократы не рискнули заходить внутрь. Пока собрались, пока подтянули резервы, король закрепился. Время было упущено.

Сложилась патовая ситуация. Я ранен. Эмма способна играть только в поддержке, а не биться в первых рядах. Кузнецов, наоборот, хорош в ближнем бою, но при поддержке и целом ряде условий. Буйство стихий при столкновении с королём он вряд ли переживёт. Славский силен, в чём-то даже сильнее меня, но у него своя роль. В частности, защищать остальных орденцев. Он не так мобилен, как я, чтобы прорваться к врагу, быстро нанести удар и отступить. Скорее, увязнет, застрянет, а дальше задавят.

Что касается всего ордена… Как и говорил, всего нас сюда прибыло двести человек. Я в своих ожиданиях оказался прав. Те, кто балансировал на грани, сделали переход и освоили Кровь. Поэтому общая сила нашего отряда выросла. Но двести человек! Против целого города мертвых. Я разные варианты в своей голове перебрал, и единственный разумный — это ударить всем вместе с союзниками, но те первыми отказались от участия.

Так и вышло, что всё свелось к обмену ударами. Мы днём пытались добраться до мёртвых, но король обеспечивал такую плотность тварей и атак по нам, что приходилось отступать. Ночью он посылал отряды, и теперь уже нам приходилось отбиваться. Внезапно у него атаковать не получалось, поэтому справлялись без проблем, но, как и сказал, сложилась патовая ситуация: ни нас уничтожить не могли, ни мы ключевых целей не добились.

Эту ситуацию мы собирались переломить в ближайшие дни. Я регенерировал и готовился вступить в бой, но буквально за день, точнее, за несколько часов до часа икс, когда и я приготовился, и союзники подошли, король просто ушёл в другую сторону. Ночью. Всей ордой они набрали скорость и не собирались останавливаться. Пока разобрались, что происходит. Пока решали, что делать, мёртвые всей ордой сошли с основных дорог и затерялись среди полей и лесов. Я их мог выследить, где король и куда движется, чувствовал, но у нас и так уверенного преимущества не было, а догонять и драться непонятно где — это было физически труднореализуемо.

Нет, мы в итоге выдвинулись, но утром. К этому времени король с армией добрался до границ княжества и перешёл их.

Случилось то, чего я опасался. Люди показали себя во всей красе. С неприглядной стороны. Чужое княжество — чужие проблемы. Половина тех, кто с нами шёл, не то чтобы отказались наотрез идти дальше, но дружно потребовали проработать план, а это время. Которое мы упустили. В итоге погоня так и заглохла. Крики «надо хорошо подумать, как действовать» спустя пару часов перешли в «они к нам не захотели присоединиться, так пусть теперь сами разбираются». Они — это соседи. Напомню, что вся эта кутерьма шла почти две недели, и время провести переговоры с кем угодно было.

Сам я не выдержал. Когда общее собрание окончательно в балаган превратилось, силой полыхнул, приложил всех тех, кто там был.

— Идиоты, — высказался я. — Как были кормом, так и остались.

На фоне остальных моя грубость была пределом вежливости. Остальные, бывало, употребляли куда более смачные обороты.

— Уходишь? — спросил Питер.

Он, как ни странно, самым спокойным на собрании оставался.

— Если в течение получаса вы не определитесь и не решите выступать дальше, то уходим.

Озвучив свою позицию, я, прихватив остальных, ушёл с собрания. Специально или нет, но не удивлюсь, что король поступил так не случайно, а исходя из прекрасного понимания человеческой психологии и рабского менталитета. Зачем ему рисковать сейчас, вступая со мной в открытое противостояние, если можно подождать и дать людям время переругаться?

— Тебя это всё ещё удивляет? — спросила Эмма, когда мы отошли от штаба и направились к нашим машинам. — Ничего нового.

— Нет, не удивляет, — мотнул я головой. — Отчего не легче.

— Их можно понять, — вставил Владимир Геннадьевич, который рядом шёл. — Если перейти границу, то легко нарваться на противодействие со стороны соседей. Это и нас касается. Не хватало ещё вляпаться в войну против людей.

— Тогда лучше подождать, пока этих аристократов не перебьют, а король пополнит и усилит армию? — ответил я. — Беда пришла ещё два месяца назад, а никто так до сих пор и не понял, что мир изменился, что мы все теперь живём в новой реальности.

— Не факт, — сказал Славский, который также шагал рядом с нами. — Не факт, что никто не понял, — уточнил он. — Это княжество уже понесло потери. Если победить врага сейчас, то они окажутся в уязвимом положении перед соседями.

— Ах вот оно что. Дать соседям помереть, это не глупость, а расчёт? — ответил я едко. — То-то на пепелище весело править будет.

— Не заводись, — бросил мне Кузнецов. — Люди такие, какие есть. Других нет. Тем более не всё так плохо. Ты и сам знаешь, сколько к ордену людей присоединилось.

Больше тысячи человек за десять дней. Так что да, я знал.

Среди них были и аристократы, и обычные военные, и гражданские. Мы сортировали людей, как могли, пытались лишних всячески отвадить. Я прекрасно запомнил, как после первой же битвы народ отвалился. Но в этот раз в основном шли те, кто уже столкнулся с мёртвыми. Осознающие новую угрозу, потерявшие кого-то из близких, напуганные и жаждущие мести. Откровенно говоря, набирать людей в таком состоянии, без должного слаживания, ещё и в большом количестве, — это плохая затея, но у нас не оставалось выбора и времени на размеренный набор.

Возможно, кто-то из этих людей отвалится. Сейчас они при поддержке других орденцев собираются на границе княжества, в другой от нас стороне. Как будем возвращаться, захватим всех желающих собраться.

— К тому же, — добавил Кузнецов, — прецедент создан. Нас позвали на помощь, и мы помогли. Не дали разрушить это княжество под ноль, прогнали армию мертвых. Теперь те, кто захочет защиты, куда охотнее обратятся к нам.

— Я всё понимаю, Владимир Геннадьевич. Но это всё гонка со временем. Нам всем нужно действовать быстрее и эффективнее, чем мертвецы, потому что козыри на их стороне, а не на нашей.

Когда время вышло, аристократы так и не смогли договориться. Поэтому я скомандовал сбор и уход. Вскоре мы прибыли в место сбора, увидели, что там ещё больше людей собралось, и, прихватив полторы тысячи человек, отправились домой. Здесь наши дела пока что закончены.