Целитель 9

Эпилог четвертый

Умирать не страшно.

Я настолько вымотался под конец второй своей жизни, столько испытал, что ничего, кроме облегчения, не почувствовал.

В бою я выложился на полную. Искра столько силы бога поглотила, что я думал, ещё немного — и воспламенюсь изнутри.

А потом раз. И ничего.

Не было агонии, страданий и попадания куда-то в особое пространство. Просто в какой-то момент меня не стало.

Что входило в план богини. Если перечислить все слабые стороны её затеи, то станет очевидно: шансов у нас не было изначально. Не было гарантий, что получится выдернуть хотя бы одну душу из нашего мира и тем более две. Не было гарантий, что мы действительно будем помнить прошлые жизни. Не было гарантий, что искра сработает, потому что, будь всё так просто, они и сами бы чужую силу поглощали. Не было гарантий, что получится набрать достаточно силы, чтобы бросить вызов богу. Не было гарантий, что я стану богом, а потом как-то в качестве божества разовьюсь настолько, что смогу уничтожить тварь, которая убила наших богов.

Тем более не было гарантий, что я во второй раз смогу ускользнуть от бога.

План строился на том, чтобы создать такое буйство стихий, чтобы смочь проскользнуть незамеченным. При этом мне требовалось продержаться столько, чтобы хватило поглощённой силы. Поглощу слишком мало — не стану богом. Поглощу слишком много — бог заметит мою душу, сплетённую с божественной искрой.

Если бы мне ещё кто-то сообщил, сколько именно силы нужно поглотить… Богиня и сама не знала.

В тот момент, когда я восстановился… Нет, не так. Это неправильное слово. Я не восстанавливался, не осознавал себя. Искра вместе с моей душой при поддержке мира образовали нечто, что реагировало на людскую веру.

Я был жив, пока в меня верили. Пока орденцы использовали Кровь. Пока мир нуждался в исцелении ран, полученных от бога смерти.

В этот период у меня не было сознания в привычном понимании этого слова. Подобно простейшим организмам я действовал скорее инстинктивно, чем осмысленно. Тянулся к тем всполохам веры, стараясь давать что-то взамен. Да и то не в вере было дело. Недостаточно, чтобы человек знал о моём существовании и верил, что я действительно святой. Требовались молитвы, направленное внимание, чтобы через Кровь проходили отголоски и где-то там в божественном плане они объединялись и собирались в нечто большее. Я и сам не понимал, как это всё работает.

Тем не менее постепенно этот процесс набирал обороты. Уже потом я узнал, что он занял пару лет. В своём состоянии я не различал, сколько проходит времени, да и не задавался этими вопросами. Я просто существовал, постепенно возвращая свою личность и усложняясь как организм: эволюционировал из примитивного божественного зародыша в нечто большее.

Следующим этапом для меня стало научиться различать отдельных верующих. Память тогда ко мне не вернулась, но интуитивное понимание, что это вот орденцы, которые веруют в Святого и Красную Жрицу, и что это помогает мне развиваться, — да, сформировалось. Постепенно я разобрался, чего именно от меня хотят последователи. Помощи в исцелении и защиты от мёртвых. Я не мог помочь напрямую, но направить поток силы к верующим — это да, было мне по силам.

Чтобы полностью вспомнить себя, мне понадобилось несколько лет. К этому моменту я неплохо разбирался в том, что происходит вокруг. Что мир страдает от тяжёлой раны, полученной от прихода бога смерти. Что этот бог по-прежнему сохраняет частичное присутствие здесь. Что его миньоны рассредоточены по всему миру.

Его сила была такова, что я опасался лишний раз высовываться, чтобы не спровоцировать. Потом уже дошло, что делал правильно и что, если он заметит появление молодого бога, на этом мой путь закончится.

Разница в нашей силе была колоссальной. Что не беспокоило меня до того момента, пока я не вспомнил, как обстоят дела и ради чего всё это затевалось.

Нет, если сравнивать с тем, когда я прибыл в столицу, будучи сиротой без денег, жилья и связей, шансы значительно повысились, но конечная цель всё равно оставалась такой же недостижимой.

Нужно было составить новый план.

Когда Аристарх Павлович всерьёз решился уйти на пенсию, он представлял себе это так, что они уедут за город, а лучше на море. Фантазия разбилась о суровую реальность. На море ехать было опасно. Впрочем, как и оставаться где-либо, поэтому эта причина не была решающей. А вот то, что дети вовсе не хотят уезжать на природу, а собираются принимать самое деятельное участие в жизни общества, было тем фактом, с которым поспорить не получилось.

Поэтому следующие несколько лет теперь уже точно старик провёл в столице, выезжая на природу только по редким выходным и летом, в моменты затишья, когда не случалось какого-нибудь очередного бедствия.

Сегодня был тот случай, когда жена ушла по делам, младшие дети были в школе, а сам Аристарх Павлович находился дома один. Сидел в кресле и читал книгу, когда скрипнула половица.

— Скучаете? — раздался голос, которого здесь быть не могло.

Мужчина сначала испугался, что в дом кто-то проник, а потом уже испытал шок, разглядев, кто именно это сделал.

— Олег? — спросил он неверяще. — Неужели я настолько постарел, что мозг подводит меня?

— Нет, Аристарх Павлович, — мягко улыбнулся мужчина. — Не подводит. Это действительно я.

— Но…

— Наша затея удалась.

— Какая из?

— Та, где я становлюсь богом.

— Ты точно не галлюцинация?

Мужчина напротив выглядел как самый обычный человек, а вовсе не бог. На первый взгляд, это действительно был Олег. Возмужавший, превратившийся во взрослого мужчину, но… Обычный. Не особо следящий за собой.

— Хотите, ущипну вас.

— Это будет лишним. Не думал, что боги пренебрегают бритвой.

— О, у меня столько работы, что на это нет времени.

— Так… — покачал головой Аристарх Павлович. — Так…

Отложив книгу, он поднялся, подошёл к Олегу и ткнул его пальцем.

— Ты точно он?

— Я ваш самый проблемный ученик.

— Звучит убедительно, — с серьёзным видом ответил старик. — Я, признаюсь, в шоке и просто не знаю, что думать.

— Как насчёт налить мне чаю?

— Богам нужна пища?

— Чисто технически — нет. Но немного выпить я могу. Как ритуал сойдёт.

Всё ещё прибывая в сильной растерянности, Аристарх Павлович провёл гостя на кухню.

— Так, значит, ты победил того, второго бога?

— К сожалению, нет. Если это и получится сделать, то ещё нескоро.

— Жаль. Устал я слышать новости об очередных горестях.

— Я знаю, Аристарх Павлович. Поверьте, я прикладываю множество сил, чтобы сократить их число.

— Верю, верю. И каково это, быть богом?

— Одиноко.

Аристарх Павлович вздрогнул от этого простого слова.

— А что…

— Эмма? Я пока не нашёл её душу. Возможно, она у врага.

— Врага… Как и все остальные души.

— Нет, не все. Часть душ от отпускает. Где-то половину. Это сложно на самом деле, разобраться в этом, но я стараюсь.

— Зачем ты пришёл, Олег? — поднял взгляд старик.

В этот момент он испугался, что его опять призовут на службу.

— Честно? Научился создавать себе тело, и вы первый, к кому заглянул. Просто поболтать. Не бойтесь, я не буду требовать вернуться в строй. Хотя и могу помочь вам омолодиться.

— Не надо. Устал. И пожил достаточно, — поспешно ответил старик.

— Вы заслужили покой, Аристарх Павлович. Не бойтесь. Я присмотрю за вашей душой и вашими близкими.

— Спасибо, — сказал старик. — Так, значит, ваша война ещё не закончилась.

— Это неважно, Аристарх Павлович. Просто знайте, что у человечества ещё есть шанс.

— Твой орден… В нём много фанатиков.

— С этим я тоже разберусь. Без присмотра там и правда перегибы появились, но всё решаемо.

— Как скажешь, как скажешь…

В этот раз Сергей хотел спать.

Причиной этого была усталость, но на этот раз по другому поводу. У князя родился сын, который любил покричать ночью. Его можно было оставить и на нянек, но мужчина банально боялся ночью отдалять сына, поэтому требовал, что тот находился в их спальне.

Рабочий день закончился, пора было возвращаться домой.

Всё шло как обычно. За десять лет мир сильно изменился, но они до сих пор были живы, а значит, всё не так уж и плохо.

Придя домой, мужчина поужинал в компании жены, уделил внимание сыну и перед сном заглянул в кабинет. Это было чем-то вроде традиции. Садиться на диван, вытягивать ноги, смотреть в окно и на библиотеку.

— Бу! — раздался чужой голос.

Подскочив, Сергей призвал клинок из Крови, направив его на убийцу.

Только это оказался не убийца.

— Чем докажешь, что ты — это он?

— И чего вы все такие подозрительные, — усмехнулся гость. — Не могу вспомнить приятного момента, чтобы подтвердить мою личность, поэтому придётся поверить. Кстати, классный меч.

— Олег? — всё же уточнил Сергей. — Это правда ты? Ваш план удался? Бог мёртвых уничтожен?

— Да. Пока нет. Нет.

— Э-э-э… — выдал князь, всерьёз прикидывая, какова вероятность, что мёртвые подослали двойника.

— Я не против, чтобы ты разобрался с проблемой доверия. Думаю, с этим ты справишься быстро, после чего придёшь в себя и задашь мне миллион-другой вопросов.

— Это правда ты… — как-то неверяще и удивлённо сказал мужчина. — И да, вопросы у меня действительно есть.

— Как жаль, что я не могу тут надолго задержаться, — притворно вздохнул гость. — Я на самом деле не просто так пришёл. На тебя сегодня покушение опять совершить хотят. Подготовились хорошо. Во дворце и предатели есть. Хотят устроить показательную казнь. Всё как обычно, в общем.

— Это уж точно, — криво усмехнулся Сергей, просчитывая варианты.

Этих покушений было стабильно несколько в год. Ничем не удивить.

— Я тебе подарок подготовил, — достал Олег несколько кулонов. — Для жены, сына, парочки приближенных. Брату тоже пошли, с женой. На него ведь тоже покушаются. Не бойся, я подсоблю. Направлю орден. Они заранее почувствуют угрозу.

— Так это был ты! — воскликнул Сергей. — Все эти разы! Я чувствовал! Каждый раз чувствовал, когда исцелял!

— Не всегда, но да, я посылал тебе сигналы. Ладно, не скучай. Враги будут где-то через час. Лишнюю суету не разводи, а то спугнёшь.

— А что дальше? В смысле, какой план?

— Тот же. Всё, я пошёл. А то, смотрю, ты всё так же любишь вопросы.

Бог рассыпался искрами Крови, исчез. Сергей не удержался, рассмеялся!

Надо же. Тот, кто так сильно изменил его судьбу и судьбу всего мира, стал богом, назвал его, князя, приставучим типом и сбежал. Воистину ирония!

Арина немного удивилась, что муж не пришёл в спальню. Не то чтобы это странно. Работы у него хватало, и Дарвин иногда задерживался, но сейчас она точно знала, что он находится в доме. Поэтому и удивилась. Пришёл, поздоровался со всеми, а потом куда-то пропал на три… А нет, уже на четыре часа.

Дом у них большой, а дети очень шумные, кого хочешь достанут и всю душу вытрясут, но прятаться от них? Это было что-то новенькое.

Решив, что хватит скрываться, Арина пошла искать его и… нашла. Лежащего в тренажёрном зале.

— Я всё понимаю, ты много работаешь, но это уже наглость, — протянула она, сложив руки на груди.

Муж приподнял голову и… улыбнулся.

Арина удивлённо вскинула брови. Дарвин не был эмоциональным инвалидом, вполне умел выражать свои чувства и улыбаться, особенно когда играл с детьми, но… Сейчас он находился в тренировочном зале, и Арина не помнила ни одного случая, чтобы он здесь улыбался. Улыбался так тепло и искренне.

Очень, очень подозрительно.

— Ты меня пугаешь, — честно сказала она.

— Нет повода переживать. — Дарвин поднялся, но вставать не стал, остался сидеть, — Почти нет.

— Почти?

— Да. Я отправляюсь на фронт.

— Ну надо же, — прищурилась Арина. — Это ты чего удумал? Что изменилось?

— Удумал убить короля.

— Ты, никак, пьян?

За последние двенадцать лет многое изменилось. Княжество превратилось в королевство. Люди научились жить в новых условиях. Война с мёртвыми то вспыхивала, то затихала. Несмотря на все трудности, эти годы можно было назвать затишьем, потому что недавно по землям прокатилась новость о том, что появился новый король мёртвых, который собирал армию.

Король Сергей собрал всех приближенных и устроил обсуждение, что делать. Кузнецовы… А Дарвину пришлось взять фамилию жены, с этим уж ничего поделать нельзя было… В общем, Кузнецовы тоже рассматривали своё участие. Что Арина, что Дарвин прекрасно помнили, на что способны короли, поэтому склонялись к тому, чтобы отказаться, благо кому сражаться имелось.

— Нет, я абсолютно трезв.

— Тогда ты должен помнить, что король не наш уровень. В ордене появились новые таланты. Они сами с ним разберутся.

— Ты не понимаешь… — покачал Дарвин головой.

— Я прекрасно понимаю, насколько ты любишь подраться, — поджала губы Арина.

— Ты не понимаешь, — повторил Дарвин с нажимом. — Он приходил ко мне.

— Он? — нахмурилась девушка.

— Да. Он, — снова улыбнулся Дарвин.

— Я и правда не понимаю. Ты спятил.

— Хех… Смотри.

Мужчина поднялся и… рывком ушёл в сторону. Эту технику смещения Арина прекрасно знала. Сама помогала мужу освоить её. Но вот то, на какой скорости он её исполнил… Это было далеко за его возможностями. Да и за возможностями самой Арины. Заметно далеко.

— Это что сейчас было? — спросила она.

— Сказал же, — снова улыбнулся Дарвин, — он приходил ко мне. Я ведь рассказывал, что клялся Служить ему. От своей клятвы я не откажусь.

— То есть ты хочешь сказать, что Олег приходил к тебе? Он жив? И не пообщался со мной?

Столько недоверия было в голосе женщины, что Дарвин рассмеялся.

— Он сказал, что ты обязательно будешь ворчать, и просил передать тебе привет, а также то, что материнство тебе к лицу. Спросил, не размяк ли я сам и готов ли хорошенько подраться.

— Тебе ведь недоступна Кровь. Ты так и не открыл её, пойдя по другому пути, — возразили Арина.

— Теперь доступна. Олег провёл мне трансформацию тела, если ты ещё не поняла. Сам он тогда дрался против королей на третьем уровне. Мне же сделал пятый.

— Стоп-стоп, — замахала Арина руками. — Он что, сделал тебе крутую трансформацию, а ко мне даже не заглянул, не поздоровался⁈ Ну козел! Так ему и передай!

— То есть не будешь слушать, как мы поговорили, и не будешь смотреть, какие изменения я получил?

Арина посверлила мужа взглядом, а потом сдалась. Он точно не шутит.

Так что же это получается, Олег и правда вернулся?

Пётр качал дочь на руках, думая о том, пора ли уже бежать за помощью или стоит подождать утра. В городе опять бушевала непонятная зараза, но это было чем-то обыденным и давно привычным. Непонятно ещё, чем дочь и жена заболели. У обеих небольшая температура, вроде ничего серьёзного, но, когда болеет твой ребёнок, невольно забеспокоишься.

Прогулявшись по коридору и заглянув в спальню, мужчина убедился, что жена спит. Дыхание тяжело, но ровное. Подкачав дочь, он вернулся в детскую, думая о том, что выспаться сегодня не получится, и хорошо, если сам не заболеет.

Только вот он не ждал, что в детской обнаружится посторонний. Что чуть не привело к конфузу. Отслужив несколько лет в армии и побывав не раз в по-настоящему опасных ситуациях, из которых не получилось выйти без ранения, Петр приобрёл соответствующие рефлексы, поэтому ожидаемо дёрнулся, увидев гостя.

— Тише, свои, — сказал посторонний. — Я думал постучать в дверь, но тогда бы твоя жена проснулась, — добавил он тихо.

Пётр, который дёрнулся и уже был готов нанести удар по креслу в детской, с трудом удержал технику и выдохнул. Ну как выдохнул. Скорее, замер, поражённый.

— Ты, — вымолвил он.

— Ага, — кивнул гость.

— Ты… В смысле, он мёртв. Кто ты такой?

— Истинный ценитель твоей готовки, кто же ещё.

— Олег? — нахмурился мужчина.

Встречи он рад не был. По правде говоря, мужчина всерьёз обдумывал, что это, галлюцинация или какой-то особо хитрый мертвец.

— Каждый раз одно и то же, — вздохнул Олег. — Хочешь — потыкай в меня пальцем. Почему-то именно это убеждает моих знакомых в том, что я настоящий. Ладно, шутки шутками, но я к тебе по делу. Зараза, которая к твоей дочери и жене прицепилась, не простая. Зря ты сразу к сестре не обратился. Она бы с этим справилась.

— Если ты про Веру, то к ней попробуй обратись, — машинально ответил Пётр. — Так, стоп. Это реально ты? Но как?

— Тише, — попросил Олег. — И не забывай дочь подкачивать. Иначе будешь объяснять жене, что я тут делаю.

— А что ты тут делаешь? И это точно ты?

— Пётр, ты по кругу ходишь, — закатил глаза мужчина. — Приходи в себя, а я делом займусь.

— Даже не думай, — отшатнулся он. — Я не подпущу тебя, пока не докажешь, что это именно ты.

— Этого хватит? — призвал Олег чистую Кровь. — Мёртвым такой трюк недоступен. К тому же, желай я тебе навредить, ну… Это можно сделать и куда проще.

Петр заворожённо уставился, как Капли Крови слетают с пальцев гостя, устремляются к нему, касаются как дочери, так и его самого. Это действительно была Кровь. Ощущения от неё ни с чем не спутаешь.

— Так ты жив, — наконец-то дошло до него.

— В некотором роде да. Переродился, если тебе интересно. Я теперь немножко бог. Не совсем человек. А теперь дай заняться делом.

Дело много времени не заняло. Кем бы Олег ни стал, его мастерство никуда не делось, а то и значительно приумножилось. Дочь он вылечил одним касанием. Петра тоже силой наполнил. После чего заглянул в спальню и под бдительным взглядом мужа подлечил жену. Дыхание той мигом стало умиротворённым и спокойным, лицо разгладилось.

— Оставлю тебе артефакт, — создал Олег светильник. — Просто держи дома. Ну, бывай.

— Погоди! — воскликнул Пётр и тут же сделал голос тише, перейдя на жаркий шёпот. — Ты возвращаешься спустя столько лет и собираешься просто уйти⁈

— Я бы с радостью поболтал, но это трудно реализовать.

— Издеваешься⁈

— Чего разошёлся? — посмотрел Олег строго. — Если ты сейчас спросишь, почему не объявился раньше, то, видишь ли, сюда явиться мне не так просто, для этого надо разделить моё внимание, в некоторой степени остаться без защиты, а это чревато тем, что мой враг нанесёт удар, который я проморгаю. Поэтому сюда, в мир людей, я прихожу редко, когда представится возможность.

— Черт, — протёр Петр лицо одной рукой. — У меня до сих пор ощущение, что я брежу. Хотя бы пара минут у тебя есть?

— Найдётся, — ответил Олег неуверенно, к чему-то прислушавшись.

— Пойдём на кухню, — ушёл он из спальни, попытавшись собраться с мыслями. — Так, значит, ты выжил?

— Нет. Погиб. Потом возродился, спасибо вере людей в меня.

— Звучит дико.

— Не будем об этом. Рад, что у тебя всё сложилось.

— Ну да, — криво улыбнулся Пётр. — Если забыть про моё последнее ранение, то да, сложилось. Я хотя бы живой.

— Вера тебя подлечила, не прибедняйся.

— К ней ты тоже приходил?

— Нет. Только направлял.

— А чего так? Она бы на седьмом небе от счастья была. Эта фанатичка, — тихо буркнул он себе под нас.

— Зря ты так. Она и без того хорошо меня чувствует. Да и, повторюсь, не всё так просто.

— Блин, у меня же миллион вопросов, а ты сейчас уйдёшь. Как оно там? У нас есть шансы? Ну, ты понял.

— Шансы есть всегда, Пётр. Не унывай. Глядишь, когда-нибудь станет посвободнее, и я зайду к тебе в ресторан.

— Тоже мне, ресторан. Забегаловка обычная, — смутился мужчина.

— Опять прибедняешься, — улыбнулся Олег. — Всё, пока. Игорьку тоже привет передавай.

— Он мне не поверит.

— Кто знает, — сказал Олег и рассыпался искрами.

Айя Белова, девочка восьми лет от роду, сидела в приёмной старшей сестры семинарии ордена вместе со своими родителями, сложив руки на груди, поджав губы и надув щёки от обиды.

— Дочь, подожди пока за дверью, — сказала ей мать. — Только не уходи далеко.

Вспыхнув, Айя выскочила за дверь и хотела убежать, но под взглядом незнакомого мужчины, который сидел на единственной скамье рядом, под его мягкой улыбкой, не сделала этого, а плюхнулась рядом и недовольно засопела.

— Тебе так не нравится учиться здесь? — спросил мужчина.

— Не нравится, — буркнула девочка. — Здесь слишком скучно!

— А где не скучно?

Девочка посмотрела на мужчину с подозрением. Выглядел он обычно, в простой одежде. Волосы были слишком длинные для мужчины, касались плеч. Глаза ясные-ясные, и девочка даже замерла, посмотрев в них.

— Да хоть в корпусе войны, — брякнула она.

— Ты так хочешь на войну?

— А вы были на уроках старшей сестры? На них помереть от скуки можно!

— А на войне можно помереть от чего-то более нехорошего, — возразил мужчина.

— Вы прямо как моя мама. Сама разберусь, — резко ответила девочка.

Мужчина тихо посмеялся.

— Жаль, жаль. Уверен, из тебя получится хорошая жрица.

— Скажите это старшей сестре. Она мне постоянно говорит, что я бездарность.

— Да ладно тебе. Это было всего один раз. После того как ты нагрубила, а за день до этого подралась с другой девочкой.

Айя вспыхнула, уставилась на мужчину с подозрением.

— А вы кто и откуда знаете? Это же женская семинария… Вы чей-то отец? Других мужчин тут быть не может.

Дверь скрипнула, открылась, в коридор вышли родители. Айя обернулась, а когда повернулась, увидела лишь осыпающиеся искры. Странный незнакомец пропал.

Второй раз этого мужчину Айя встретила спустя десять лет, в свои восемнадцать. Семинарию девушка закончила и решала, как ей поступить дальше. Оставаться здесь не хотелось.

Поэтому она ушла в сад, чтобы побыть с собой наедине и решить.

Там и встретила этого мужчину.

— Мужчинам здесь нельзя находиться, — строго сказала она, озадаченная тем, что здесь находится посторонний.

За десять лет всякое бывало. Мужская семинария находилась не так далеко, и мальчишки иногда пытались забраться, за что потом получали розгами, но этот мужчина… На мальчишку он не тянул.

— Думаю, мне можно, — улыбнулся он. — Как твои дела, Айя? Ты всё же закончила семинарию.

— Так это и правда вы, — хмыкнула она, думая, что это всё значит.

— Ты меня помнишь? — спросил он, наклонив голову.

— Вы приходили, когда мне было… Восемь, кажется?

— А да, точно, — как-то поник он, но быстро снова улыбнулся. — Приходил, было дело.

— Вы призрак?

Мужчина рассмеялся.

— Нет, не призрак. Если хочешь, ткни пальцем.

— Я лучше кину камнем.

— Разве в семинарии не учили быть добрее к людям?

— Что поделать, я плохая ученица.

— Да-а? А я слышал, что ты лучшая по арканам, у тебя самый большой Источник, а чистота и плотность силы выше, чем у старших сестёр.

— Вы слишком много знаете, — прищурилась девушка. — Кто вы такой?

— Уверен, в своё время ты получишь ответ на этот вопрос. Что собираешься делать дальше?

— Будете уговаривать меня остаться?

— Ни в коем случае.

— Тогда я отправлюсь на фронт. Новый король объявился, — добавила она тихо.

— Не первый и не последний.

— Вы так беспечно об этом говорите. Люди умирают!

— Думаешь, исправишь ситуацию?

— Сами же сказали, что я отлично училась.

— Как знаешь, — легко ответил мужчина.

— Вы и правда не будете отговаривать? — растерялась девушка, почему-то уверенная, что он именно это и собирается делать.

— Нет. С чего бы? Сама решай, как тебе жить.

Мужчина поднялся и, не оглядываясь, ушёл. Скрылся среди деревьев в саду. Айя хотела проследовать за ним, но почему-то была уверена, что он опять исчез.

Уже уходя из сада, она заметила статую святого. Сходство прослеживалось, но нет. Не мог же это быть он?

На шестьдесят четвёртом году с начала тёмных веков и новой эпохи Айя в свои девятнадцать лет оказалась на войне в качестве младшей жрицы.

Войском на западном фронте командовал принц Олег, названный так в честь Святого. На восточном фронте командовал княжич Дмитрий, племянник короля. Но эти вещи мало волновали Айю.

Война оказалась вовсе не такой, как она представляла. Две армии сошлись почти в чистом поле. До этого войско разместилось в полевом лагере. Ночёвки на природе, долгие пешие переходы, жужжащие москиты, натёртые мозоли, постоянное ощущение опасности и много чего другого, так отличающегося от мирной жизни в семинарии.

Айя быстро пожалела, что отправилась сюда. Но это чувство как пришло, так и ушло.

Первый свой бой она не запомнила. Да и нечего было особо запоминать. Знай себестой на указанном старшей жрицей месте да поддерживай очищающий ритуал, чтобы нежить не захватила территорию.

Получилось слишком легко. Настолько, что старшая жрица похвалила её.

Айя ушла с поля боя, когда всё закончилось. Ей сказали отдыхать. Путь лежал мимо полевого госпиталя. Взгляд девушки зацепился за молодого, светловолосого целителя. В нём было что-то такое, что Айя простояла несколько минут в ступоре, пока её грубо не окликнули.

«Понравился, что ли?» — подумала она.

Мысль была интересной, потому что мужчины ей до этого не нравились. Она относилась к ним нормально, кто-то вызывал симпатию, но никаких любовных порывов не случалось, а разговоры других учениц в семинарии «о мальчиках» вызывали раздражение. А тут, после первого боя, засмотрелась на какого-то молодого целителя.

Через несколько дней Айя его нашла, поговорила и… поняла, что никакого интереса не было. Наваждение ушло.

Война тем временем продолжалась. С переменным успехом.

Одна крупная битва шла за другой. Они входили в захваченные города и выжигали заразу. Сама Айя проводила один ритуал за другим, демонстрируя большой талант. Её быстро приметили, стали отправлять на сложные участки. Девушке всё было нипочём. Ей казалось, что нет той преграды, которая бы её остановила.

Там, где пасовали другие, ей всё казалось… обыденным.

А ещё смутные воспоминания, что она уже через всё это проходила…

В конечном счёте война закончилась. Победили люди. Король был сражён принцем Олегом. Королевство ликовало.

Когда пришли эти новости, Айя выдохнула и ушла к своей палатке. Там и села, уставившись в пустоту. Вокруг ходили люди, праздновали, а ей было всё равно. Глупой она точно не была. Хорошее образование позволяло задаться рядом вопросов. Почему ей так хорошо даётся жречество? Почему, несмотря на юность, война кажется чем-то обыденным? Почему мужчина неизвестной силы чем-то её приметил и появлялся два раза в жизни, направляя? И почему этот мужчина был похож на Святого?

Его учение говорило, что перерождение возможно. Сам Святой был тем, кто помнил свои прошлые жизни. Многие из верхушки ордена утверждали, что тоже помнят.

Получается, она, Айя, в прошлой жизни была жрицей?

Девушка тихо выругалась. Ну что за бред? Ещё не хватало начать считать, что она переродившаяся Красная Жрица.

Стоило ей подумать об этом, как перед ней остановился мужчина.

Он не появился из ниоткуда, спокойно подошёл, но… До этого девушка смотрела в пустоту, а тут сфокусировала взгляд.

— Ты, — сказала она, узнав его. — Опять ты.

— Не рада видеть? — спросил он внешне спокойно.

— Ты сам Святой?

— А это важно?

— Конечно, важно! Чего тебе надо?

— Если я Святой, — усмехнулся он, — то ты как-то неуважительно ко мне относишься.

— Мягкий характер и кроткий нрав не мои сильные стороны. Так кто ты?

— Куда важнее то, кто ты.

— Только не говори, что я та самая Красная Жрица.

— Почему тебя это удивляет?

— Но это невозможно, — резко ответила девушка.

— Почему?

— Потому что это бред. Святой умер. Жрица отдала за него жизнь, чтобы помочь в бою против бога смерти, но у них ничего не вышло. С тех пор человечество ведёт бесконечную войну, которая то вспыхивает, то затихает. Будь ты настоящим Святым, ты бы бросил свой народ? Допустил бы всё это?

— Кхм… — смутился мужчина. — Ну, не всё так просто. Видишь ли, несмотря на шестьдесят четыре прошедших года, я всё ещё молодой бог.

— Бог? Ха! — рассмеялась она. — Слушай, шутник. А что делать будешь, если я сейчас окликну солдат и попрошу выяснить, кто ты такой?

— Случится конфуз. Не хотелось бы, чтобы обо мне узнали.

— Ты стоишь на виду, в центре военного лагеря. Плохой из тебя шпион.

— Ты никогда не отличалась мягким характером, — улыбнулся он, — Так что будем делать, Айя?

— Не знаю, — отвернулась она. — Чего ты прицепился? Я не верю в твои сказки.

— Ну, никто не обещал, что будет легко, — вздохнул мужчина. — Я могу помочь тебе вспомнить.

— Вспомнить?

— У тебя появились видения. Я могу подстегнуть этот процесс.

— С чего ты решил, что мне это надо?

— Ни с чего. Я предлагаю тебе выбор.

— Выбор без выбора. Пришёл, назвался богом, предложил помощь. Если это правда, то от такого невозможно отказаться.

— Но ты можешь. Откажись и проживёшь спокойную жизнь.

— Мы на войне. В смысле, война закончилась, но долго ли до новой? Мёртвые создадут нового короля, обратят рабов побольше и снова нападут на нас.

— Да, так и будет. Но центральные земли королевства безопасны. Там можно жить спокойно.

— Какая-то дешёвая манипуляция. Чувство долга не позволит мне отказаться от предложения. Если это не обман, вспомнить прошлые жизни — это способ стать ещё сильнее.

— Всё в порядке? — подошёл один из знакомых солдат, отвлекая.

— Ты знаешь его? — спросила она, кивнув на «бога».

— Никогда не видел. Ты кто? Какой отряд?

— Я не состою в отрядах, — улыбнулся мужчина, ничуть не волнуясь.

Солдат положил руку на меч.

— Тогда что ты здесь делаешь?

— Общаюсь с леди, разве не видно? — снова улыбнулся он, с интересом ожидая, что будет делать солдат.

— Давай без шуток. Назовись.

— Меня зовут Элор, — ответил он. — Или Олег, если называть по хронологии. Так что, Айя? Каков твой выбор? — повернулся он обратно к девушке.

— Не знаю, кто ты там такой, но подними руки и следуй за мной. — потребовал солдат.

Элор-Олег проигнорировал его. Айя смотрела ему в глаза и не отводила взгляда.

Что-то внутри неё ворочалось, рвалось наружу. Что-то шептало, незнакомец не врёт. Он действительно бог. Святой, который умер и возродился.

— Я согласна, — сказала она, поднимаясь. — Что от меня нужно?

— Немного доверия, — улыбнулся он.

И стукнул пальцами её по лбу.

В тот же момент он рассыпался белыми искрами. Айя рухнула в омуты памяти, потеряла сознание и стала заваливаться. Сила подхватила её и мягко опустила на землю. Солдат выпучил глаза, не понимая, что увидел.

Подняв тревогу, он позвал целителей. Те заверили, что со жрицей всё в порядке. Вскоре она и сама пришла в себя, подтвердив это. Никто так и не смог найти в лагере чужака.

Айя стояла на берегу набережной и смотрела на воду. Стояла осень, прохладный ветер трепал её волосы.

— Элор, — позвала она. — Элор…

Молодая женщина говорила тихо, но была услышана. Фигура мужчины соткалась прямо из воздуха. Осторожно подошла, встала справа от неё.

— А ты не обманул. И правда бог.

— Ты вспомнила.

— Слишком много всего, — сказала она.

Её взгляд блуждал по водному простору, перебегал на здания и прохожих, устремлялся к небу и возвращался обратно.

— Я вспомнила короткую жизнь Эммы Чернышовой. Вспомнила жизнь той, первой, Айи. Вспомнила и другие свои перерождения. Сейчас я смутно понимаю, кто я такая. Вторая Айя или первая, Эмма, или все они, вместе взятые.

— Это временный эффект.

— Элор… Сколько ты меня искал?

— Почти все эти годы. С тех пор как осознал себя.

— Получается, лет шестьдесят.

— Около того, — кивнул мужчина.

— Звучит очень романтично. Если бы не те причины, почему ты меня призвал.

— Причины?

— Ты призвал меня продолжить войну. Мёртвые ещё здесь, в мире. Значит, ты не справился.

— Думаешь?

— А что мне остаётся ещё думать? Чувства и воспоминания захлёстывают меня. Я помню, как рождалась моя любовь к тебе. Помню, как она окрепла в прошлой жизни. Помню, скольким мы пожертвовали и сколько вынесли. Помню, как умирала и сжигала себя, чтобы дать всем нам шанс. Этот чудовищный груз обрушился на меня, обычную девушку. Я не представляю, как прошлая Айя и Эмма вынесли это. Воспоминания подавляют, сводят с ума. Я боюсь снова окунуться в это. Война слишком ужасна.

— Я не заставляю тебя сражаться.

— Мы оба знаем, что я не откажусь. Хандра пройдёт, и я снова стану Красной Жрицей, — усмехнулась она. — И правда, выбор без выбора.

— Хорошего же ты обо мне мнения. Назвала жалким эгоистом и манипулятором.

— Прости. Я с трудом осознаю, сколько тебе пришлось вынести. Шестьдесят лет… Знаешь, я много думала. Наш мир, учитывая все особенности врага, не должен был выжить. Получается, ты нам помогал всё это время. Действовал тайно, скрывался. Не представляю, чего тебе это стоило.

— Может, тогда ты меня просто послушаешь?

— Конечно, Элор, — обняла себя Айя за плечи.

— Ты помнишь наш последний разговор?

— Там, на крыше? Когда ты сказал, чтобы я не смела умирать, и отправился убивать королей? Признаю, это тоже было романтично. Слово ты своё сдержал.

— Да, я про это. Я не хотел, чтобы ты снова пожертвовала собой. Моя позиция не изменилась.

— К чему ты это?

— Ну, когда я составлял новый план, то, конечно же, думал о том, что такая союзница мне не помешает. Но я отказался от этой мысли.

— Не понимаю.

— Я решил, что сам справлюсь с проблемой.

— И-и? — протянула Айя, посмотрев на Элора неверяще.

— Бога смерти я не прикончил. Слишком могущественная тварь. Но… Как бы тебе так сказать. История долгая на самом деле.

— Как есть, так и скажи. Какая ситуация? Что нас ждёт?

— Он уничтожил Эхора и Элиру, напав внезапно на первого. Элира же была вовсе не воительница. Как и другие наши боги. Я же наоборот. Всю жизнь готовился воевать против конкретного существа. Хищник, который родился, чтобы убить другого хищника. Как только набрался сил и разобрался, что к чему, атаковал.

— Но не победил.

— Не победил. Там много своих нюансов в этой битве было, но бог смерти не мог уничтожить меня так, чтобы не уничтожить этот мир, а кормушки он лишаться не хотел. Отчасти из-за того, что тратил много сил на сражения с другими богами. С которыми я вышел на связь.

— Вы заключили союз?

— Там много сложностей было, но да. Бог смерти много кого достал, и, объединившись, мы смогли отбросить и ослабить его. Формально битва продолжается, но она перешла из активной фазы в позиционную борьбу. Это началось пятьдесят лет назад. Главной моей победой тогда стало то, что я смог отбить все поглощённые души. Ты в их число не попала, кстати, но это неважно. В общем, за пятьдесят лет я значительно продвинулся, и теперь наши позиции крепки, как никогда.

— Но мёртвые…

— Да, проблема не решена полностью, но мир цел, у людей есть свои королевства, а угрозы они отражают без больших потерь.

— Если сравнивать с тем, что было, то действительно большой прогресс, — согласилась Айя. — Но я не понимаю. Война продолжается или нет? Я тебе нужна или нет? Ответь уже прямо.

— Я же сказал. Твой… — Элор запнулся, но всё же договорил, — мужчина… Разобрался с основными проблемами, поэтому тебе больше не надо жертвовать собой.

— Мой мужчина… — повторила Айя. — А знаешь, это тоже звучит очень романтично.

Подавшись к нему ближе, Айя коснулась Элора и положила голову ему на плечо.

Так они и стояли какое-то время, боясь разрушить хрупкость момента.