Цена мечты

Глава XVI

Барон Д’Элтара разбирал корреспонденцию. В последние дни ее стало довольно много: переговоры с Ван» Орринами увенчались успехом, сын графа, официально попросив руки Кристобель, получил решительное согласие, семьи объявили о помолвке и теперь спешно готовились к большому торжеству по этому поводу. Сама свадьба была запланирована на середину октября, и состояться должна была на родине жениха, в его доме, согласно данзарским традициям — так что прочие хлопоты, такие как прием в честь обручения, легли на плечи родителей невесты. Впрочем, деятельную баронессу это нисколько не расстроило. С утра до вечера, несмотря на изнуряющий зной, она составляла списки гостей, рассылала приглашения, уточняла с портнихами детали будущих туалетов для себя и дочерей, ездила на примерки, к парфюмеру, ювелиру, кондитеру, придирчиво выбирала вина, лично договаривалась с музыкантами… Она была в своей стихии. Многоопытный барон подписывал векселя и помалкивал. Он не сомневался в талантах супруги, к тому же, соваться Инес под горячую руку было опасно.

Взгляд его упал на окно. Солнце уже высоко, должно быть, полдень. Надо позвать кого-нибудь задвинуть шторы и принести еще воды со льдом, прежний давно растаял. Что за погода! Руэйд Д’Элтара утер ладонью мокрый лоб. Он сидел в кресле без жилета, в одной легкой рубахе и бриджах, но с удовольствием снял бы и их — кабинет сейчас больше походил на баню. Не спасали даже плотно затворенные окна, выходящие на северную сторону. «Июль всегда самый жаркий месяц, — подумал барон, протягивая руку к шнуру колокольчика, — но такого на моей памяти еще не было… Двадцать пятое число! Уж август на носу — а день ото дня только все хуже и хуже» Отдуваясь, он позвонил и без энтузиазма вернулся к своему занятию.

Так. Письма в одну сторону, счета в другую. Начнем с последних, они важнее.

Руэйд вскрыл несколько конвертов, пробежал глазами аккуратные столбики цифр и крякнул. Однако Инес разошлась не на шутку! Его состояние, конечно, позволяет такие траты, и повод более чем весомый, но в нынешних условиях стоило бы все-таки немного поумерить аппетиты. Прогнозы на урожай ввиду чудовищного лета самые скромные, если не сказать хуже, годовой доход существенно просядет. А ведь осенью Кристобель выходит замуж! Это и приданое, и дополнительные, весьма немалые, траты, и поездка в Данзар… «По миру мы, разумеется, не пойдем, — озабоченно думал барон, — но впереди еще зимний сезон. Несколько месяцев отказывать себе во всем ради одного приема? Это по меньшей мере неразумно» Он покачал головой и задумался. Не столько о перспективах своего финансового благополучия, сколько о том, как бы поаккуратнее намекнуть на них супруге. Они с Инес не привыкли считать деньги, но, похоже, им все-таки придется этому научиться.

В коридоре послышались торопливые шаги, и дверь кабинета распахнулась. Барон поднял голову, ожидая увидеть кого-то из слуг, явившегося на звон колокольчика, однако встретился глазами с собственной женой, всего пару часов назад отбывшей в столицу по очередному сверхважному делу и не велевшей ждать ее обратно раньше ужина. «Что-то забыла?»- предположил Руэйд. Но, оценив выражение раскрасневшегося лица супруги, встревожился.

— Инес? Все в порядке?

Баронесса вихрем влетела в кабинет, сорвала с головы шляпку, швырнула ее на стол и упала в кресло.

— Нет, — обронила она. — Или да. Я не знаю! И понять не могу — почему она мне ничего не сказала?..

Муж, забыв о счетах, нахмурился.

— Кто «она», дорогая? Что случилось?

Инес всплеснула руками:

— Кассандра!

В правом боку у барона привычно заныло. «Опять Кассандра, — с тоской подумал он, тяжело откидываясь на спинку кресла. — Когда уже это закончится?» Он вздохнул и сказал:

— Ясно. Что на сей раз?

Баронесса Д’Элтара протянула руку к графину с водой. Плеснула в бокал, жадно осушила его до дна и тряхнула кудрями.

— Ты знал, что молодой эль Вистан сделал ей предложение? — вопросом на вопрос ответила она. И увидев округлившиеся глаза супруга, удовлетворенно прищурилась:- Нет. Так я и думала. И тоже не имела об этом никакого понятия! Я, мать! Каково?!

Руэйд, еще не вполне осознав ею сказанное, ошеломленно молчал.

— А я-то голову ломаю, — возмущенно продолжала жена, — отчего герцогиня вдруг перестала у нас бывать? И ответ ее — помнишь, на приглашение? — такой сухой и холодный… Боги-хранители! Герцог эль Вистан, такая блестящая партия, и мне казалось, Кэсс он действительно нравится!

— Погоди, Инес, — медленно сказал барон. — То есть, наша дочь ему отказала? Когда?

— Еще в канун Ивового дня, — гневно фыркнула та. — На королевском балу, почти две недели назад. Да, отказала! И как!..

Супруг вопросительно приподнял бровь. Баронесса, залпом осушив еще один бокал, нервным движением утерла губы:

— Она заявила, что ни при каких условиях не выйдет за него замуж — потому что, видите ли, ее сердце принадлежит другому! Ну? Что ты теперь скажешь?.. Это же надо было додуматься — вылепить такое прямо в лицо! Герцог, весь в расстроенных чувствах, уехал в родовое имение следующим же утром — и ладно бы молча! Так ведь он матери все рассказал! А та, разумеется, вдовствующей герцогине, — Инес перевела дух и добавила:- Одним словом, через неделю вся столица была уже в курсе. Вся, кроме нас с тобой! И не столкнись я сегодня у госпожи Марше с графиней де Тайлез… Боги! Ведь Кассандра была таким чудесным ребенком! Откуда только что взялось?!

Барон с сомнением крякнул. Несмотря на всю свою любовь к младшей дочери, «чудесным ребенком» он назвать ее не мог даже постфактум. Другое дело, что прежние ее выходки не шли ни в какое сравнение с нынешними. «Маленькие дети спать не дают, — вынужденно соглашаясь-таки с супругой, про себя вздохнул Руэйд, — а большие — жить. Мда. Отказала, значит. Потому что…»

Расстроенное лицо барона вдруг просветлело. Он поднял голову и посмотрел на жену:

— Инес! Так ведь это же замечательно!

Баронесса изумлено взмахнула ресницами:

— Замечательно? Да ты в себе ли, Руэйд?! Или ты меня совсем не слушал? Наша дочь…

— …не приняла предложение молодого эль Вистана, — улыбнулся тот. — Но по какой причине! Ее сердце уже занято кем-то другим!.. Неужели ты не понимаешь, что это значит? И разве не этого мы с тобой хотели?

Супруга недоверчиво сощурилась.

— То есть, — помолчав, проговорила она, — ты считаешь, Кассандра сказала герцогу правду?

— Уверен, что да, — барон весело хохотнул:- Ну не драконов же она имела в виду! Это даже для Кэсс чересчур, тем более что о Даккарае я уже давно от нее ничего не слышал.

Инес задумалась. И правда, о летучих тварях дочь не вспоминала пожалуй, ни разу с тех пор, как начала выезжать. Книжки свои забросила, ящериц в дом таскать перестала. Повзрослела? Или притворяется? А может, и то, и другое?

— Не знаю, Руэйд, — наконец протянула баронесса. — Как-то мне во всю эту внезапную любовь слабо верится. Но даже если ты прав… Это, само собой, решило бы все наши трудности, однако — кто? Кого, скажи на милость, могла полюбить наша дочь, да еще и так, что мы этого не заметили? Ей всего шестнадцать, играть она пока не умеет, а из всех молодых людей, что бывают у нас в доме, она выделяла разве что двух. Герцога эль Вистана да младшего сына графа де Тайлеза. Первому она отказала. А со вторым уже который день холодна, как ледышка…

Барон торжествующе хмыкнул и выпрямился в кресле. Инес Д’Элтара, осекшись, умолкла. И широко раскрыла глаза:

— Ты думаешь, он?

— А есть другие варианты? — развел руками барон. — Определенно. Слишком уж много совпадений. И холодность эта наверняка не просто так, знаю я ваши женские штучки!

Он рассмеялся, окончательно придя в хорошее расположение духа. И подумал, что в сравнении с драконами даже младший де Тайлез — уже большая удача. Конечно, он не унаследует титул, да и от семейного пирога ему не так много перепадет, однако парень он умный и хваткий, в отца. Ему не составит труда сколотить собственное состояние. «А мне будет на кого оставить соляные прииски, — подумал барон. — Тоже, если так посмотреть, момент немаловажный».

— Ну, милая, — сказал Руэйд, ободряюще улыбнувшись супруге, — не хмурься. Понимаю, опала у герцогини не самая приятная вещь, да и наследник рода эль Вистан не чета третьему сыну… Но Кассандра свой выбор сделала. И говоря за себя — я бесконечно этому рад!

Баронесса рассеянно улыбнулась в ответ. Боги свидетели, она ничего не желала так, как счастья своим детям. И радовалась бы не меньше мужа, будь она уверена в том, что Кассандра действительно нашла свое счастье. Только вот как раз уверенности этой — не было.

Инес Д’Элтара тоже любила свою младшую дочь. Но, увы, слишком хорошо ее знала.

Сад эль Хаартов казался сейчас еще более редким, чем раньше. Скрюченные деревья с печально поникшей жиденькой листвой, поредевшие кусты вдоль аллеи — если бы не отдаленный стрекот цикад из-за изгороди, да не сгустившийся от жары воздух, можно было подумать, что давно уже наступила осень.

Кассандра с сомнением склонила голову набок. С тех пор, как королевский магистр алхимии и его супруга покинули столицу, Нейл забросил всех своих приятелей и безвылазно сидел дома. То есть, конечно, днем. А ночи, если Кассандру не увозили на очередной бал, он проводил исключительно по ту сторону соседской ограды. Баронский сад был вовсе не то, что его собственный, да так Нейлу и самому было привычней. Однако сегодня, к большому удивлению подружки, сын герцога настоял на ответном визите. Кассандра, конечно, отказываться не стала — и теперь мялась у перил беседки, под хлипкой защитой ее круглой деревянной крыши, решительно не понимая, к чему вообще все это было нужно. «У нас и кипарисы, и яблони, и лужайка большая, орешником со всех сторон укрытая — туда даже садовники через раз добираются! — подумала она. — А здесь? Ведь каждую травинку видно, хоть и не полнолуние».

— Может, вернемся все-таки? — шепотом спросила девушка. — Тут даже спрятаться негде, если вдруг что.

— От кого нам прятаться? — пожал плечами стоящий рядом Нейл. — Привратник спит давно, Мелвин тем более…

— Ага! А воспитательница?

Товарищ насмешливо фыркнул:

— Брось! Вот делать ей нечего, как в ночи по саду разгуливать. Да и братец ее сегодня на совесть утомил, как батюшка с матушкой уехали, с ним никакого сладу не стало. А госпожа Делани наказаний не признает, метод у нее свой, понимаешь ли. Так что будь спокойна! Она уж, верно, десятый сон видит. Я когда за тобой шел, в детскую заглянул на всякий случай — тихо да темно. Не бойся.

Подружка уязвленно вздернула подбородок.

— И вовсе даже я не боюсь, — буркнула она. Потом навалилась грудью на растрескавшиеся перила и добавила, словно оправдываясь:- Просто это ты же к нам всегда приходил. А я у тебя в саду когда была последний раз? Сто лет назад!

— Пять, — улыбнулся он. — Пора уже и обновить впечатления, как считаешь? Тем более, родители не так часто уезжают… А пруд я к вам с собой в кармане не принесу.

Кассандра недоуменно наморщила брови и с подозрением покосилась на друга.

— Какой еще пруд? Ты о чем? Опять надо мной смеешься?

Нейл напустил на себя таинственный вид.

— И в мыслях не было, — отозвался он, с деланой задумчивостью глядя на ущербную луну. — Пруд как пруд. Наш. Ты же его видела.

Девушка вновь обернулась к саду. Да, видела. Еще тогда же, пять лет назад, когда пробралась к эль Хаартам в поисках незнакомого мальчика с дерева. И она нашла его — как раз у пруда, надо думать, того самого. Но сейчас-то он тут при чем? И зачем его куда-то «нести»?

— Ничего не понимаю! — недовольным голосом сказала она наконец. — Плавать ты меня учить собрался, что ли? И хватит уже интересничать! Стоит тут, ухмыляется, сам на себя налюбоваться не может!.. Говори толком, что ты такое затеял?

Нейл, не сдержавшись, широко улыбнулся.

— Я лучше покажу, — отозвался он, делая широкий шаг к ступеням и протягивая подружке руку. — Пойдем. Аккуратнее, тут кое-где доски гуляют… Да не волнуйся ты, беседку из дома не видно! С каких это пор мы такими осторожными стали?

Уже было опершаяся на его ладонь Кассандра независимо задрала нос и спустилась вниз, не удостоив насмешника даже взглядом. «А ты с каких пор такой решительный стал, интересно? — подумала она. — Я гляжу, не только младший эль Хаарт без батюшки ветром в поле разгулялся!» Она беззвучно фыркнула. И поймала себя на мысли, что новый Нейл ей, пожалуй, все равно нравится. Хоть и стукнуть его иной раз жуть как хочется! Завел моду строить из себя демоны знают что.

— Ну? — сказала Кассандра, поравнявшись с засохшим кустом сирени. — Что застыл? Веди, показывай!

Она подобрала юбки и храбро ступила первой на залитую голубоватым светом луны дорожку. Отставший товарищ, спрятав улыбку, присоединился к ней. Тихо захрустел под ногами гравий, зашуршали ломкие ветки кустарника — и герцогский сад принял двух полуночников в свои костлявые объятия.

«А местечко все-таки жутковатое, — думала Кассандра, семеня рядом с Нейлом по извилистой тропинке между деревьев. — И как у меня смелости хватило сюда в тот раз заявиться?» Сухой острый сук больно хлестнул по руке, оставив царапину. Девушка, вздрогнув, с трудом подавила желание поближе придвинуться к другу: она была не робкого десятка, но запущенный сад эль Хаартов изнутри оказался даже хуже, чем снаружи. Не деревья — скелеты самые настоящие, трава жесткая, совсем сухая, и листья вон под ногами такие же. И тишина, что хоть волком вой — ни ящерки в траве, ни комара возле уха, даже цикад и тех отсюда не слышно…

Кассандра, на миг подняв глаза к небу, внутренне поежилась. Луна над головой, вся в черных трещинах голых ветвей, ни капельки не напоминала виденную недавно с западной галереи дворца ослепительную повелительницу ночи — сейчас она казалась старой и никчемной, как разбитый фонарь. Устало глядела она вниз, на восточный пригород, на герцогский сад, на Кассандру, и ее мертвенный свет белесым туманом скользил по застывшим, словно обугленным, стволам. Ни дать ни взять картинка из книжки со страшными сказками, которые нянюшка читала им с Крис в детстве! Разве что сказки младшую дочь барона никогда не пугали, а это… «Только надгробий не хватает, — мелькнуло в голове Кассандры. — Понятно теперь, отчего Нейл меня к себе никогда не звал. Магия, как же! Тут и без всякой магии через год от тоски повесишься!» Она передернула плечами — несмотря на жаркий июль, ей вдруг стало холодно. И очень, очень неуютно.

— Как вы вообще тут живете?.. — вырвалось у нее. Нейл с недоумением обернулся:

— Ты о чем?

— Да вот об этом! — горестно взмахнула руками девушка. — Это же не сад, а погост какой-то! Здесь же всё мертвое!

Губы молодого человека тронула невеселая усмешка.

— Скорее, полуживое, — негромко отозвался он, пожав плечами:- А мы привыкли, как все. И не к такому привыкают, если уж на то пошло. Тем более что ближе к ограде все-таки в смысле зелени повеселее… Магия, Сандра. Дар — это вечно голодный зверь, не знающий жалости. Тут уж ничего не попишешь.

В его голосе слышались непривычно жесткие нотки. Раньше Кассандра их не замечала. Или просто не желала замечать? Девушка опустила голову. Она вспомнила яростное шипение Шишши, испуганно вспорхнувшего из гнезда при виде подошедшего Нейла зяблика, сухие выцветшие иглы акации, ромашку, которую она, дурачась, когда-то вдела другу в петлицу — и которая сразу скукожилась, будто в горячей печи, стоило только ему снять амулет. Вспомнила побледневшее лицо сына герцога, ужас в его глазах, когда она явилась в их сад той памятной ночью, его горькие слова «Не приходи сюда больше, это опасно»… И ей вдруг стало мучительно стыдно за свой длинный язык.

— Извини, — неловко проговорила она, избегая смотреть на товарища. — Я не подумала как-то… Я понимаю, вы не виноваты и…

— Ну почему? — до ее ушей долетел короткий сухой смешок. — Наших же, получается, рук дело. А хотели мы того или нет, какая разница? Брось, Сандра, не извиняйся.

Он окинул взглядом древесные стволы и добавил:

— Хотя, знаешь, ты права — и впрямь на погост похоже. Надо все-таки тополей с полдюжины высадить, что ли! Они и растут быстро. А магия их все одно не берет: поэтому в Бар-Шаббе других деревьев и не было никогда. Сплошь тополя, в начале лета, говорят, от пуха не продохнуть бывает…

Девушка с недоверием покосилась на скрюченную яблоню, почти что совсем без листьев, и подивилась про себя этакой тополиной стойкости. А потом, поколебавшись, заглянула в лицо товарищу — не обиделся ли? Однако Нейл был скорее задумчив, чем опечален. Ну да. Привык уже, наверное, за столько лет — и к своему дару, и к ее бесцеремонности. «Но за языком стоит все-таки хоть иногда следить, — виновато подумала девушка. — Тут няня права» Кассандра с покаянным вздохом шагнула поближе к другу и тронула его за рукав.

— Полуживое — это ведь не мертвое, — примирительно сказала она. — Это и поправить можно. Не слушай ты меня, Нейл! Знаешь же, я иногда как ляпну!

Тот хохотнул.

— Это да, — ответил он, бросив на пришибленную подружку насмешливый взгляд, — это ты можешь… Брось, говорю. Забыли. Под ноги лучше смотри, я тут вчера знатно намусорил. Редкая дрянь эти водоросли! И ничем их, подлых, не выведешь — ни магией, ни жарой.

Он придержал кривую разлапистую ветку, клонящуюся над тропинкой, и кивнул девушке:

— Проходи. Мы уже на месте, вон там скамейка — сядь и жди, я сейчас.

Кассандра, пригнув голову, проскользнула под веткой и, сделав несколько шагов, оказалась на небольшой поляне. В центре ее, тускло поблескивая под луной, лежало блюдце пруда. Окруженный хилыми каштанами и редким кустарником, неровно поросший по берегу камышом, пруд выглядел заброшенным и неухоженным — а еще совсем маленьким, вовсе не таким, каким он запомнился Кассандре в ее одиннадцать лет. Да тогда он, кажется, был и почище… Девушка, принюхавшись, брезгливо поморщилась: пахло тут тоже не очень. «Не мог найти места получше?»- вертя головой в поисках обещанной скамейки, подумала Кассандра. И найдя взглядом то, что искала, подобрала подол платья: трава на поляне была почти вся вытоптана, а сухая земля то тут, то там вспухала черными буграми, похожими на кротовьи норы, только много больше размером. Проходя мимо одного такого холмика, девушка скосила на него глаза и, зажав пальцами нос, ускорила шаг — «норы» оказались грудами водорослей вперемежку с тиной. И омерзительный запах, судя по всему, шел именно от них. Гостья скривилась.

— Уж намусорил так намусорил, — себе под нос пробормотала она, лавируя между зловонными кучками. Слава богам, у скамьи их все-таки не было. Кассандра на всякий случай провела ладонью по ее крышке, убедилась, что платью ничего не грозит и осторожно села. Огляделась еще раз. Прислушалась. Куда он подевался?

— Нейл! — вполголоса позвала она. — Ты где? Эй!

Кусты по ту сторону пруда приглушенно затрещали.

— Тише ты, — послышался недовольный голос, и на поляну выбрался сын герцога эль Хаарта. Босой, с высоко закатанными рукавами и уже без амулета на шее. — Куда я денусь… Готова?

— Ну да, — она пожала плечами. — Только непонятно, к чему. Хоть намекнул бы, что ли! Сижу, дышу через раз… И сразу говорю — если ты тут надумал меня тренировать, то даже не мечтай! У меня от этих водорослей голова уже кружится!

— А у меня от тебя, — сердито чихнул друг. — Хватит жаловаться! Сиди и смотри!

«На что?» хотела спросить она, но маг, размяв запястья, вскинул руки — и девушка поспешно прикрыла рот. Мешать было нельзя. Вынув платок и прижав его к носу, Кассандра замерла на скамеечке, послушно глядя прямо перед собой.

Нейл по ту сторону пруда прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Вывел в воздухе перевернутую восьмерку, взмахом ладони разбил ее на сноп ярких зеленоватых искр и резким движением развел руки в стороны. Искры, словно живые, испуганно метнулись к небу. Потом свились осиным роем, описали круг над головою мага, рванулись влево, вправо — и мелкой кристаллической пылью осыпались вниз. Не долетев до земли, зеленый рой разделился надвое, обтек руки Нейла мерцающей дымкой, пополз к плечам, поднимаясь всё выше и выше… Кассандра, не сводя с товарища глаз, обеспокоенно приподнялась. Магия была ей не внове, но раньше все эти «фокусы» выглядели иначе — не так странно, не так пугающе. Зеленые искры, слившись в одну плотную массу, захлестнули творящего с головой. Растеклись по телу, словно густая краска, обволокли плечи, грудь, потянулись к коленям. Минута — и вот уже все тело мага укрыла броня, колышущаяся, живая, призрачно вспыхивающая в ночи сотнями ярких всполохов. «Он же не задохнется? — в неясной тревоге глядя на то, что еще недавно было ее лучшим другом, подумала Кассандра. — Или так надо и все правильно?» Она еще плотнее прижала к лицу платок и сжала губы. Молчать. Не мешать. «Это его сила, — стучало в голове, — это его сила, и он знает, что с ней делать!»

Нейл, конечно, знал. Дождавшись, когда прохладное, словно сотканное из тысячи острых стальных иголочек полотно окутает его полностью, он закрыл глаза и медленно опустил руки. Расслабился, вдыхая сладкий, пахнущий гниющей нитчаткой воздух. Почувствовал, как сухо шуршит трава под брюхом, как длинные когти вонзаются в твердую землю, как стонет камыш под весом полутонной глянцевой туши, как расступается водная гладь — упругая, тяжелая, но вместе с тем привычно податливая… На волю. Подари мне жизнь, дай расправить крылья. Отпусти.

И он отпустил.

Зеленая броня, играя под луной острыми гранями чешуи, упала на землю сброшенной змеиной шкурой. Задрожала, извиваясь, жадно потянулась к пруду, заскользила вниз по утоптанному бережку и бесшумно растаяла, растворилась в темной воде. Нейл вновь поднял руки. Пальцы его пришли в движение: они порхали в воздухе, плетя невидимое глазу кружево, вздрагивали, ловя ускользающие нити, вытягивали их, подчиняя своей воле — непокорных, так и норовящих ускользнуть, но он держал крепко, и они смирялись одна за другой, послушно свиваясь знакомым узором, теплея, обретая форму… Когти бороной прошлись по дну, взметнув кверху клубы черного ила. Задрожал, разгоняя муть, длинный шипастый хвост. Медленно поднялись кожистые веки. На волю. Туда, где над головой белесой кляксой расплывается по воде лунное пятно. Туда, где небо, где ветер. Вверх!..

Застывшая поверхность пруда пошла крупной рябью. Запузырилась, вспенилась — и обмершая Кассандра широко раскрыла глаза. Воду прорезал острый трехрядный гребень. Словно и сам сотканный из нее, он поднимался над волнующейся гладью, рос, перетекая в узкую, вытянутую морду, в длинную гибкую шею, в покрытую чешуйчатой бронею грудь… С громким всплеском распахнулись над блестящим хребтом полупрозрачные перепончатые крылья. Дракон?! Рука с зажатым в ней платком безвольно упала на колени. Из груди девушки вырвался протяжный вздох. А зверь, оттолкнувшись от вязкого, не прикрытого больше водою дна задними лапами, рванулся вверх — к небу.

И зашипел. Неумолимый творец, резко сжав пальцы в кулак, потянул на себя жесткий аркан силовых нитей. Не вырвешься. Не выживешь без меня, упадешь на землю дождем, исчезнешь. Ты — это я, моя воля — твоя воля! Зверь, нелепо трепыхаясь в воздухе, сделал отчаянную попытку разорвать прозрачную сеть, вдруг накрывшую собой всю поляну до самых верхушек деревьев, взмахнул крыльями раз, другой… И описав над пустой воронкой, что еще недавно была прудом, кривой полукруг, тяжело пошел вниз. Кассандра, завороженно глядевшая на него, даже не шелохнулась. Она, забыв обо всем на свете, смотрела, как надвигается прямо на нее блестящая под луной громоздкая туша, как стремительно скользит по земле ей навстречу черная тень — смотрела и сама себе не верила. Дракон! Такой, каких нет ни в одной энциклопедии, но самый настоящий!.. Здесь! В этом мертвом, заброшенном саду!

Она почувствовала, как содрогнулась под ногами утоптанная земля, когда четыре толстые лапы с силой ударили в нее. Гибкий хвост разметал сиротливую кучку водорослей. Распахнутые крылья, роняя вниз мутные капли воды, улеглись вдоль хребта. Дракон… Кассандра медленно выпрямилась на скамейке. А потом, не отдавая себе отчета в том, что и зачем она делает, поднялась. Зверь, тяжело дыша, наблюдал за ней из-под полуопущенных век. Шаг. Еще шаг. Запах гнили и тины усилился, но девушке было уже все равно. Забытый платок остался лежать у скамьи, а рука, что еще недавно сжимала его изо всех сил, потянулась вперед, к узкой драконьей морде. Замедлилась на мгновение, в дюйме от раздувающихся ноздрей, — и коснулась ладонью жесткого, холодного лба.

— Живой… — охрипшим от переполняющих ее чувств голосом прошептала Кассандра. Зверь, словно услышав ее, чуть повернул голову. Тяжелые кожистые веки плотно сомкнулись. — Ты правда живой…

Рука девушки потянулась к укрытым броней нащечным пластинам. Пальцы легонько скользнули по острым граням, ногти царапнули чешую — она была темно-зеленая, полупрозрачная, как слюда, а под ней, словно в густой древесной смоле, покачивались мелкие обрывки зелени. Водоросли? Они там, внутри? Вместо костей и плоти? Кассандра медленно провела кончиками пальцев по шее дракона и поняла, что гладит воду. Невесть как обретшую форму и покинувшую берега пруда — но только воду. Зверь был живой, но не настоящий.

Да и пускай. Какая разница?..

Она положила вторую ладонь на покатый лоб дракона и улыбнулась, почувствовав, как он поднимает голову, отвечая на ее прикосновение. Скрипнул попавший под коготь мелкий камешек. Интересно, какие у него глаза, подумала Кассандра, наверное, тоже зеленые, как листья кувшинки? У драконов обычно желтые, но ведь этот особенный, не как все. Она, обхватив ладонями скользкую морду, приподнялась на цыпочки.

— Посмотри на меня, — попросила тихо, настойчиво. — Ну же! Посмотри.

По глянцевой туше прошла крупная дрожь. Кожистые веки распахнулись, и у Кассандры перехватило дыхание.

Глаза у зверя были человеческие. И не желтые, не зеленые — голубые. Светло-голубые, растерянные, такие знакомые…

— Нейл?

Дракон снова вздрогнул. И попятился, оставляя за собой на земле мокрый след. Кассандра вскинула голову. Маг стоял всё там же, на противоположном берегу пруда, широко расставив ноги и вытянув руки перед собой. Лица его в темноте был не разглядеть. Но он был там — и здесь. Одновременно.

Нейл по ту сторону шевельнулся. Сжал пальцы в кулаки, словно вытягивая на себя невидимый невод, и резко вскинул руки. Зверь, повинуясь творцу, распахнул полупрозрачные крылья. Взмыл к небу, описал над поляной последний круг — и, на миг застыв в воздухе, мутным черно-зеленым водопадом обрушился вниз, прямо в центр пустой, затянутой илом воронки.

Дракон исчез. Остался только взбаламученный пруд, вернувший своё.

Неподвижную затхлую воду уже вновь затянуло ряской. Мокрые булыжники по окоему высохли, смятый камыш у брегов распрямился.

— Я всё испортила, да? — вздыхая, спросила Кассандра. Они с Нейлом бок о бок сидели на скамейке, глядя на ущербную луну. Друг, чуть помедлив, качнул головой.

— Скорее нет, чем да, — ответил он. — Хотя, конечно, сбила ты меня порядком. Еле-еле дотянул — а то были бы мы с тобой сейчас в грязи по пояс! И пруд бы заново наполнять пришлось, а я и так с вечера в него двадцать семь полных бочек влил, чудом не надорвался.

— Извини.

— Да ладно уж. Сам виноват, не предупредил. Что руки ты при себе не удержишь — в этом я не сомневался, а вот к тому, что разговаривать с фантомом начнешь, не подготовился.

— С фантомом? — подружка наморщила брови. — Или с тобой? Я понимаю, магия, всё такое, но у этого зверя были твои глаза!

Сын герцога эль Хаарта развел руками:

— Так где же других было взять? Дракон меня сроду к себе не подпустит, а в альбомах твоих такие мелочи не прорисованы. Фантом ведь обычно целой копией снимают, но тут подлинник живой поди найди — вот и пришлось, в некотором роде, лично участвовать… Для достоверности!

Кассандра задумчиво кивнула. И уточнила все-таки:

— Значит, это был не ты?

— Ну, скажем, не совсем, — после паузы отозвался друг. Объяснение со всеми нюансами вышло бы слишком длинным, и Сандра все равно ничего бы не поняла. Даже чародею, без определенных знаний и подготовки, слова «доминанта творца» и «частичное замещение сознания» — пустой звук, на пальцах не покажешь. А ночь не вечная. — В целом-то как вышло, правдоподобно?

— Очень, — мечтательно улыбнулась Кассандра. — Меня аж до самых печенок пробрало, когда этот твой фантом из пруда вылез! Совсем как настоящий! Это уж я потом пригляделась… Нейл, а почему — вода?

— С ней работать проще. Форму придать как нечего делать, знай себе контур держи. А если из чего другого, так то уже голем будет, но там совсем другие законы, и уровень тоже не мой нужен. Да и куда потом того голема прятать? В пруд обратно не сольёшь, а если кто узнает — и мне, и отцу мало не покажется. Подсудное дело!

Она округлила глаза. И, вспомнив распахнувшего крылья зверя, счастливо зажмурилась. Фантом, не фантом, хоть демон лысый — он был прекрасен!

— Нейл, — помолчав, тихонько спросила Кассандра, — а ты еще раз такого сделать можешь?

— Сейчас-то уже нет. Вот завтра… — маг бросил пристрастный взгляд на тающую луну:- Завтра могу! Покатать, правда, не обещаю, вода тебя не удержит, но сделать — пожалуйста. Ты только сильно на нем не висни и с просьбами не приставай, восстанавливать замучаемся!..

Он весело фыркнул. Девушка, смутившись, потупилась:

— Ну прости… Это же все-таки мой первый дракон!

— Да уж понятно, — мягко улыбнулся тот. Что и говорить, он сам был собой доволен. Две недели бессонных ночей, четыре тома «Творений» из отцовской библиотеки, прочитанных от корки до корки, полновесный золотой водоносу, чтобы вопросов лишних не задавал — но это того стоило, определенно! Нейл, потянувшись до хруста в суставах, нехотя встал со скамейки.

— Пойдем, я тебя провожу, — сказал он, протягивая девушке руку. — Поздно уже. Летать тогда тоже завтра будем, ладно?

Она кивнула, глядя на него сияющими глазами. Рука об руку друзья прошли сквозь сад, который больше уже не казался Кассандре ни страшным, ни мертвым, выбрались обратно на залитую лунным светом дорожку и свернули к беседке.

Ни один из них не обернулся на темный дом, оставшийся за спиной, не увидел приоткрытое окно кухни и не услышал тихий изумленный вздох: «Боги-хранители!..», против воли сорвавшийся с губ госпожи Делани, спустившейся вниз за стаканом воды.

Оно, может, и к лучшему.