Цена мечты

Глава XXIV

Уже очнувшись, Кассандра еще какое-то время лежала, не шевелясь, словно бы в полузабытьи. Так бывает, когда вырвешься наконец из объятий душного, страшного сна, но все еще не понимаешь — кончился он или вся эта явь тебе тоже лишь грезится. В голове туман, руки и ноги кажутся чужими, язык прилипает к гортани, и так и тянет вновь закрыть глаза, провалиться назад в темноту, чтобы уж точно знать, где ты и кто ты… Но это быстро проходит. Возвращаются звуки и запахи, мышцы сбрасывают противное онемение, сознание понемногу проясняется, и вот уже ты — снова ты. А сновидение растаяло, точно дым.

Приоткрыв глаза, Кассандра беззвучно зевнула. Посмотрела на бледно-серый квадрат окна: рассвет? Еще так рано? Ну, значит, пока и незачем вставать. Можно всласть поваляться в постели, подремать еще, до тех пор, пока остальной дом не проснется, и горничная не постучит в дверь. «Какая же ты стала лентяйка», — укорила себя она. И еще раз протяжно зевнула. На самом деле Кассандра любила подниматься раньше всех с самого детства. В тихий предрассветный час, когда нигде не слышно ни шороха, а по углам медленно тают ночные тени, все вокруг приобретает отчего-то зыбкую, странную новизну: знакомые до последней пылинки комнаты преображаются, за каждой закрытой дверью мнится иной, неизведанный мир, а из темных позолоченных рам на стенах таинственно улыбаются не собственные далекие предки, но прекрасные короли и королевы, отважные воительницы и храбрые искатели приключений, герои и героини былых времен. И как же здорово потихоньку выскользнуть из-под одеяла в одной рубашке, скатиться по гладким перилам лестницы вниз, воображая, что катишься с горной кручи, пробраться в темную, пустую кухню, будто в таинственную заколдованную башню — а потом, похитив из буфета какой-нибудь пряник, прокрасться в отцовский кабинет, вскарабкаться на подоконник и, грызя свой сладкий трофей, смотреть, как разгорается розовым и лиловым небо по ту сторону стекла!.. И совсем неважно, пять лет тебе, десять или шестнадцать. Этот призрачный, ускользающий мир не потускнеет вовек и не исчезнет до тех пор, пока ты сама этого не захочешь.

Кассандра перевернулась со спины на правый бок. И недовольно поморщилась — вот незадача, откуда взялась вдруг такая слабость во всем теле? «Будто танцевала трое суток напролет, — подумала она. — Только ведь ничего такого… Вчера не было гостей, и мы тоже никуда не ездили. Или я просто забыла?» Она задумалась. Странное дело! Прошедший день никак не хотел вставать в памяти, все заволокло сизым туманом, сквозь который проглядывали одни лишь короткие обрывки непонятных, чужих разговоров да смазанные кляксы лиц. Зато почему-то отчетливо вспомнился запах кофе. И еще — как кто-то ласково гладит ее волосы, тихонько напевая. Наверное, мама?.. «Да что же это я, совсем потерялась! — мелькнула полная досады мысль. — Или проснуться все никак не могу?» Она крепко зажмурилась — так, что перед глазами поплыли разноцветные круги — и, поморгав, обвела взглядом свою спальню. Да нет, сон тут ни при чем.

— Ой…

Девушка, вздрогнув, испуганно вжалась в подушку: у камина в кресле сидел призрак. Белый, неподвижный, безмолвный призрак.

— Мама! — жалобно пискнула Кассандра, широко раскрывая глаза. Призрак шевельнулся. А потом — вот же ужас! — приподнялся над креслом и медленно поплыл к кровати. Кассандра попыталась вскочить, но не вышло, проклятые ноги, и без того непослушные, в одно мгновение стали совсем как желе.

— Уйди! — только и смогла прошептать она, натягивая одеяло почти до самого носа. — Уйди, сгинь!.. Мама!

Призрак чуть замедлился. И, сухо шелестя белыми складками своего погребального савана, склонил голову, словно в некоторой задумчивости.

— Тс-с-с, — мягко, напевно вдруг произнес он. — Не бойся, дитя мое. Всё хорошо. Сейчас я зажгу свет.

Кассандра ни на грош ему не поверила, однако зря: призрак действительно свернул к рабочему столику, чем-то там звякнул, пошуршал — и спустя неполную минуту на столике зажглась свеча.

— Тьфу ты! — обессиленно откинувшись на подушку, простонала Кассандра. «Призрак» оказался вполне себе из плоти и крови, а то, что хозяйка спальни приняла за саван, было всего лишь шелковым одеянием храмовницы.

— Так лучше, дитя мое? Прости, я не хотела тебя напугать. — Женщина, взяв в руки подсвечник, вновь подошла к кровати и присела на краешек подле своей подопечной. — Я сестра Тереса. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо, — краснея, пробормотала Кассандра, отводя взгляд от ее кроткого лица. «Вот же дуреха! — сердито подумала она. — Белую сестру с привидением спутала! Хорошо, голоса закричать не хватило, а то перебудила бы сейчас весь дом — и осрамилась почище Нейла с этой его Делани и ее «волнами»…»

Нейл?

У нее перехватило дыхание.

Нейл!

— Всё в порядке, дитя мое?.. — встревоженно переспросила сестра Тереса, но ей никто не ответил. Негромкий голос храмовницы утонул в потоке хлынувших вдруг на Кассандру воспоминаний — яркие, как вспышка, и такие же короткие, они наскакивали одно на другое, мешаясь между собой и разгоняя остатки спасительного тумана. Побег из дома, изгородь, выбеленная луной дорожка, темнеющий впереди особняк эль Хаартов, окно на первом этаже, письменный стол, запах книжной пыли, вспыхнувший канделябр на низком столике у дивана… Это было? Да, это всё, всё было! И Нейл — он тоже был!

А еще — его хриплый задыхающийся голос, бормочущий что-то бессвязное и непонятное, мокрая рубашка, обтянувшая острые лопатки… И холод. Жуткий, пронизывающий холод, взявшийся словно из ниоткуда, который медленно заползал под кожу, стремясь все глубже и глубже, который мешал видеть и дышать, жесткой коркой сковывая губы и ресницы. И дрожь, и ледяная мгла, и тишина, наступившая вдруг в целом мире.

А потом? Что было потом?

— Дитя мое, — щеки коснулись прохладные пальцы. Кассандра вздрогнула.

— Сестра Тереса, — выдохнула она, — я дома?

— Да, дитя мое.

— А вы? Кто вас позвал? Вы здесь зачем? — Широко раскрытые синие глаза с неясной мольбой впились в лицо храмовницы. — Что случилось, сестра Тереса? Почему я дома? Где Нейл?

— Ш-ш-ш, — в голосе женщины слышалась нежная властность, столь присущая всем сиделкам. — Всё хорошо. Ты была очень больна, но сейчас это уже позади. Твой батюшка попросил меня приглядывать за тобой, и я буду рядом, сколько потребуется…

Кассандра закусила губу. Больна? Значит, то, что свалило Нейла, перекинулось и на нее? Но тогда как же он? Ведь ему было совсем плохо! Гораздо хуже, чем тогда ей!..

— Где Нейл? Что с ним? Где он?!

Щеки девушки вспыхнули лихорадочным румянцем, руки задрожали. Она попыталась приподняться, цепляясь пальцами за края белой головной накидки храмовницы, но женщина с ласковой улыбкой тотчас же уложила ее обратно.

— Тихо, тихо, дитя мое. Прости, я не знаю, о ком ты говоришь — наверное, тебе лучше будет спросить у батюшки. Хочешь, я позову его? Или твоего дядюшку? Они оба так за тебя волновались!

— Дядю? — голос Кассандры предательски дрогнул. — Дядя Астор… здесь?

— Да, дитя мое. И он очень о тебе беспокоится. Но тебе пока что нельзя покидать постели: я сейчас позову, и его сиятельство придет к тебе сам, а ты уж будь умницей, дождись, не засыпай — хорошо?

Сестра Тереса улыбнулась снова, на этот раз почти заговорщицки, Кассандра ответила ей деревянным кивком. И, уже глядя в спину своей сиделке, с нарастающим беспокойством вдруг поняла, что маркиз Д’Алваро приехал не просто так.

Дядя здесь из-за нее.

Минуты не прошло, как закрывшаяся за белой сестрой дверь спальни отворилась снова, и через порог шагнул Астор Д’Алваро. Зажженную свечу храмовница оставила на каминной полке, но даже ее слабого света Кассандре хватило, чтобы с одного только взгляда на дядю увериться в худших своих предположениях.

— Кэсси! — сказал маркиз. И такой у него был голос, что Кассандре мучительно захотелось снова лишиться чувств. — Ну, как ты?

Племянница подтянула одеяло повыше.

— Хорошо, — еле слышно выдавила из себя она, отводя глаза. — Спасибо, дядя Астор.

Он улыбнулся, запер за собой дверь и присел на край постели.

— Ну и напугала же ты нас, Кэсси, — помолчав, с напускным весельем в голосе проговорил его сиятельство. — Я, знаешь, после Битвы Знамен двое суток проспал, как убитый, но ты даже меня за пояс заткнула!.. Почти четыре дня — шутка ли?

Опущенные ресницы Кассандры дрогнули. Четыре дня? Целых четыре?

— Ты уж так больше не рассыпайся, — продолжал, посмеиваясь, маркиз. — А то мы с твоим отцом сами последний сон растеряем! Сейчас-то как, обратно к подушке не тянет?..

— Нет, — без выражения отозвалась племянница. Астор, уже собравшийся было вновь отпустить добродушный смешок, молча его проглотил.

— Кэсси, — после неловкой паузы все же начал он, но девушка его перебила:

— Ты давно приехал, дядя?

— Давно. Но это неважно и…

— Значит, сразу, — она задумчиво кивнула. — Как только я вернулась, да? А кто меня привез домой? Если бы я сама пришла, я бы помнила, а я ничего не помню. Папа?

— Нет, — нехотя отозвался Астор. — Герцог эль Хаарт. Кэсси, милая, послушай…

— Значит, — не обращая на него внимания, пробормотала она, — теперь все всё знают. И его светлость, и папа, конечно… А мама?

— Мы ей не сказали. И ты, — Астор замялся, — ты тоже не говори, Кэсси, не надо.

Кассандра отстраненно пожала плечами. И спросила, все так же глядя куда-то в сторону:

— А Нейл? С ним все хорошо? Он поправился?

Одно упоминание этого имени заставило маркиза внутренне передернуться, но он постарался сдержаться и ничем себя не выдать.

— Не знаю, Кэсси, — только и сказал он. — Наверное. В конце концов, его отец алхимик, а они разбираются в лекарском искусстве. Всё наладится. Главное, что ты наконец очнулась!

— Ну да, — непонятно обронила она. — Хотя это уже все равно…

Кассандра нахмурила брови, о чем-то размышляя. Потом глубоко вздохнула и медленно подняла на дядю свои синие глаза. В них не было ни радости от встречи, ни затаенной печали, ни тени какого-либо волнения — одна только напряженная сосредоточенность; и этот серьезный, совсем не детский взгляд и странная решимость, на миг промелькнувшая в нем, почему-то заставили маркиза невольно смутиться.

— Нейла теперь сильно накажут, дядя? — спросила она. — Из-за меня накажут, да?

— Я… я правда не знаю, милая, — ответил тот, хотя в душе, конечно, очень на это рассчитывал. И совестно ему не было ни капли. — Решать будет его отец.

— Понятно, — сказала Кассандра. И вздернула заострившийся подбородок:- Тогда мне нужно его увидеть!

Ну вот. Началось. Маркиз, совсем как недавно племянница, отвел глаза.

— Кэсси, — начал он, — боюсь, ты не знаешь, о чем просишь. Твой… этот молодой человек — не такой, как ты или я. Он маг! И вы… то, что между вами… это совершенно невозможно, Кэсси!

— Что — невозможно? — склонив голову набок, с некоторой растерянностью переспросила она. Его сиятельство беспомощно всплеснул руками:

— Всё! Я тоже когда-то был молод, Кэсс, и я могу отчасти понять тебя, но… Ты уже взрослая, и тоже должна понимать — магу не место рядом с человеком. Я уважаю герцога эль Хаарта, и мне правда хочется верить, что его сын не желал тебе зла, однако сила не спрашивает своего хозяина, когда забирает чужую жизнь: она просто берет и всё. Я видел это на войне, вижу сейчас, когда смотрю на тебя. И ни я, ни твой отец больше не хотим повторения! Всего несколько минут наедине с чародеем без амулета — и ты едва не погибла, Кэсси! Ты лежала здесь эти четыре дня ни жива, ни мертва, пока мы все с ума сходили, не зная, очнешься ты или нет, а теперь ты просишь… Неужели тебя это так ничему и не научило?

Кассандра нахмурилась. «Сила»? «Без амулета»? Так болезнь тут, получается, совсем ни при чем, это все из-за магии? И тот ужасный холод, та пустота и беспомощность, что она тогда чувствовала… Но ведь Нейл же не виноват, все равно не виноват, он был без сознания!

— Дядя!.. — вскинулась она, торопясь объяснить, рассказать, как всё было, но маркиз не дал ей продолжить. Он решительно выпрямился и отчеканил:

— Нет, Кэсс. Повторяю — это невозможно. Мы только чудом тебя не потеряли, и вновь испытывать судьбу не имеем никакого желания! Твой отец сказал бы тебе то же самое. Сын герцога эль Хаарта тебе не пара — ясно? Он маг, и до конца дней своих им останется, никакая любовь не сможет этого изменить. Ты больше его никогда не увидишь, и точка!

Племянница, оторопело моргая, приподнялась над подушкой:

— Но, дядя Астор…

— Нет, Кассандра! Ни сегодня, ни завтра, никогда!

Синие глаза медленно сощурились.

— Вот как? — каким-то зловещим шепотом сказала она. — Это вы ослепите меня, что ли, дядя?..

Астор скрипнул зубами.

— Прошу тебя, Кэсс, не нужно драматизировать, — сказал он. — Разумеется, нет. Но если ты не хочешь думать о себе, это придется сделать нам. И твое упрямство выйдет боком в первую очередь тому, ради кого ты сейчас со мной споришь!

Она громко, насмешливо фыркнула. И, поднатужившись, села в кровати.

— Мне надо его увидеть — и я увижу, — заявила она, бесстрашно глядя в лицо маркизу Д’Алваро. — Только не Нейла, а герцога эль Хаарта, я о нем говорила, понятно тебе? Может, хотя бы он меня выслушает! А если не захочет, если захлопнет передо мной двери, я снова влезу в окно, клянусь Антаром, — потому что Нейл ни в чем не виноват! Он с самого начала все мне про себя рассказал, и водиться со мной не хотел, из-за силы, и всегда за меня боялся, а я не слушала! И той ночью он меня к себе тоже не звал, я сама пришла! А он меня даже не видел, ему было плохо, и что он мог?! Я не подумала про амулет, я на диван залезла, я забыла, что к нему нельзя прикасаться! Я, я!

— Кэсси… — опешил маркиз, растеряв всю свою суровость, но она только яростно тряхнула кудрями. На бледных щеках вспыхнул яркий, нездоровый румянец.

— Нейл ни в чем не виноват! — повторила Кассандра, сжимая кулаки. — Это я, всё я, всегда я, понятно?! И я не дам вам сделать из него козла отпущения, только потому, что он маг!

— Кэсси, пожалуйста, тише! Ты сейчас перебудишь весь дом, и если твоя мать…

Но она не слушала, не хотела слушать.

— Вы не посмеете! — почти уже кричала она, распаляясь все больше и больше. — Нейл никогда не делал мне плохого, он просто таким родился, он такой же человек, как все! Хороший человек, самый лучший! И он не будет страдать из-за меня, понятно?! Понятно?!

Маркиз Д’Алваро быстро оглянулся на дверь, выругался сквозь зубы и одним движением притянул упирающуюся племянницу к себе.

— Кэсси, — умоляюще выдохнул он, — пожалуйста… Не кричи, ради всего святого, тебе же ведь будет хуже!..

— Пусти! — отчаянно вырывалась Кассандра. Маленькие твердые кулачки колотили маркиза по плечам, жесткие кудри лезли в лицо, мешая дышать, но Астор держал крепко. — Ты не понимаешь! Нейл никогда бы меня не обидел! Убери руки! Я сама пойду к эль Хаартам и всё расскажу! Это нечестно, пусть лучше меня накажут!

— Тихо, тихо, — уговаривал он, сжимая в объятиях захлебывающуюся слезами племянницу. — Не надо так плакать, Кэсси, радость моя. Прости своего дядю, он слишком за тебя переживает, вот и рубит с плеча. Конечно, этот мальчик не виноват, что родился магом. И никто не будет его наказывать слишком строго… Хорошо, хорошо, вообще не будет! Я сам попрошу его светлость о снисхождении к сыну! Только успокойся, прошу тебя!..

Рыдания чуть стихли.

— Об-бещаешь? — всхлипнула Кассандра. Астор безнадежно вздохнул.

— Клянусь Антаром, — сказал он. И, поцеловав всклокоченную темноволосую макушку племянницы, добавил:- Но и ты должна мне кое-что пообещать, Кэсси.

Та снова протяжно всхлипнула.

— Ни сегодня, ни завтра, никогда?.. — безжизненным голосом повторила она его недавние слова. Маркиз кивнул:

— Так будет лучше для всех, моя радость. И для него тоже, поверь.

Судорожно стиснутый кулачок еще раз слабо ударил его в грудь. Кассандра ссутулилась, уткнулась лицом дяде в плечо и заплакала — уже без крика, молча, только мелко дрожа всем телом, но так было еще хуже. Лучше бы она ругала его на чем свет стоит, лучше бы пиналась и голосила, как минуту назад — что угодно, лишь бы не видеть это немое горе… Астор, призвав на помощь весь здравый смысл и всю твердость, на которые только был способен, еще сильнее прижал к себе племянницу.

— Это пройдет, Кэсси, — тихо, ласково приговаривал он, гладя ее склоненную голову, — это всегда проходит, уж я-то знаю. Не расстраивайся так. Ты ведь умная девочка, ты понимаешь, что нельзя по-другому… Жизнь иногда очень несправедлива, Кэсси, но мы ничего с этим не можем поделать! Не сердись на меня, и на отца, и на герцога эль Хаарта тоже — поверь, мы все желаем тебе — вам обоим — только добра! А этот мальчик… что же, будут и другие. Тсс! Я знаю, сейчас тебе кажется, что это невозможно, но время многое меняет. А даже если нет: подумай, каково будет ему быть с тобой рядом и знать, что его дар в любой момент может убить тебя? Ты ведь сама говорила, что не хочешь стать причиной его страданий, разве нет?.. Ну так отпусти его! Это лучшее, что ты можешь сделать. Ты ведь тоже Д’Алваро, ты сильная, у тебя получится… Тихо, тихо, моя радость! Так надо. Не плачь, Кэсси, милая, ты еще очень слабенькая и тебе нельзя волноваться — а мы ведь хотим, чтобы ты поскорей встала на ноги, правда? Даккарайская пустошь далеко, не один день пути, и нужно успеть хорошенько набраться сил для вступительных испытаний…

Кассандра горько шмыгнула носом. Ну, хоть какая-то реакция, подумал Астор. Значит, еще не всё потеряно.

— Или ты больше не хочешь летать, Кэсси? — с притворным удивлением спросил он. Она прерывисто вздохнула и дернула плечом.

— Конечно, хочешь, — ответил за нее маркиз Д’Алваро. И добавил, помолчав:- Не буду врать, я желал бы для тебя другого будущего, но, в конце концов, это твоя жизнь! И вполне может статься, что из тебя выйдет хороший наездник. Почему бы по крайней мере действительно не попробовать?

Кассандра молчала.

— А не поступишь в этом году — ничего страшного, — после паузы добавил дядюшка, решив для верности еще основательней подсластить пилюлю. — Потренируешься, подготовишься, отец возьмет для тебя в аренду дракона… А если тебе вдруг станет дома одиноко без Крис, ты всегда сможешь приехать ко мне на границу, хоть на целую зиму — и, если захочешь, я сам буду тебя учить! Тебе ведь всегда нравился Неро?

Она снова не ответила. Маркиз взял племянницу за подбородок и заглянул ей в лицо:

— Ну же, Кэсси. Как тебе такая идея?

Кассандра слабо улыбнулась одними губами и, чуть шевельнув головой, мягко высвободилась из его рук.

— Я устала, дядя, — прошелестела она, глядя на него пустыми, заплаканными глазами. — И мне нехорошо… Можно позвать обратно сестру Тересу?

Она хотела, чтобы он ушел. Праздновать победу пока рано, понял Астор, но, в сущности, было бы странно, если бы Кэсс так быстро сдалась. Ничего. Капля камень точит — и, милостью богов, всё обойдется так или иначе!.. Маркиз заставил себя улыбнуться в ответ.

— Конечно, солнышко, — сказал он. — Я сейчас же ее позову. Но тебе все-таки сначала придется пообещать мне…

— Про Нейла? — обронила она без всякого выражения. — Я обещаю. Позови сестру Тересу, дядя.

Он кивнул, опуская руки. Кассандра отодвинулась и сразу легла, свернувшись калачиком. Астор прикрыл ее плечи одеялом.

— Отдыхай. Я теперь к вам надолго.

Маркиз поднялся. Сделал шаг к двери, неуверенно обернулся, словно желая еще что-то сказать, но племянница, закрыв глаза, уже зарылась лицом в подушку. И видеть не хочет. Что ж, в ее обстоятельствах это вполне объяснимо. «Да и дипломат из меня всегда был не ахти, — вынужденно признал Астор. — Хотя Руэйд, пожалуй, сейчас и не таких бы дров наломал. Или, наоборот, слез бы не выдержал, слабину дал, и вышло бы еще хуже».

Маркиз покачал головой. А потом философски вздохнул и отправился на поиски сестры Тересы.

Кассандра слышала, как закрылась за дядей дверь, как утонули в тишине спящего дома глухие звуки удаляющихся шагов, но глаз так и не открыла — даже тогда, когда вновь скрипнули петли, и шелест шелкового одеяния возвестил, что белая сестра вернулась на свой пост. Царапнул каминную полку подсвечник, щеки коснулась узкая сухая ладонь.

— Ты спишь, дитя мое?

— Нет, — отозвалась Кассандра. — Мне больше не хочется.

— Это хорошо, — с очевидным удовлетворением обронила сиделка. — Принести тебе воды? Или молока?

— Нет, — повторила Кассандра. Ей ничего не хотелось. Разве только… Она снова вспомнила чьи-то теплые руки на своих волосах и негромкий, ласковый голос, напевающий что-то — она не разбирала слов, но от них ей, кажется, было легче, не так пусто и холодно в той промозглой темноте. Нет, это не могла быть мама, она ничего не знает. Может, герцогиня? Или вообще госпожа Делани? Хотя какая разница, устало подумала Кассандра и, помолчав, неуверенно спросила:- Сестра Тереса, а у вас есть дети?

Храмовница замешкалась, но когда все-таки ответила, тон ее голоса не изменился:

— Были когда-то. Давно. Оба ушли к Танору еще совсем малышами.

— А вы им пели, сестра? Колыбельные какие-нибудь?

— Нет, дитя мое. Я рассказывала им сказки. Хочешь, и тебе расскажу? Я много их знаю.

Кассандра качнула головой.

— Нет, — в третий раз сказала она. — Для сказок я уже взрослая. Лучше спойте, сестра Тереса! Что-нибудь, неважно, что первое вспомнится. Если тихонько, кроме меня никто не услышит. Пожалуйста!..

Голос ее дрогнул. Храмовница, покорно вздохнув, присела на край кровати. Обхватив руками подсвечник, задумчиво посмотрела на дрожащий язычок пламени и улыбнулась:

— Хорошо, я попробую. Только я совсем не знаю веселых песенок, дитя мое, да и они все очень старые… Сейчас… Ты знаешь «Плач Хедвики»?

— Не знаю. Спойте, сестра!

Та обратила взгляд выцветших глаз к окну, за которым медленно разгорался рассвет, шевельнула губами, припоминая полузабытые строки куплетов, и запела — тихо, почти что шепотом, покачиваясь в такт неслышной музыке. Кассандра слушала, все так же не открывая глаз.

Лилась, как журчащий лесной ручеек, старинная песня. О далеких временах, о неизведанных землях, где за каждым холмом таятся опасность и слава, о храбрых воинах, чьи мечи верно служат своему королю, и о его любимой сестре, прекрасной Хедвике, ждущей брата из похода. Могуч король, сильны рубежи его королевства, но и враг им под стать — три дня и три ночи длится жестокий бой, падают, вновь поднимаясь, пропитанные кровью знамена, не смыкает глаз от тревоги сестра короля. И вот враг повержен, отбита граница, и пусть их осталось немного — они победили! Однако разведка доносит: с востока к врагу подходит подмога, огромное войско… Израненные командиры просят своего короля отступить, спасаться, но тот не внемлет. Ему не пристало бежать, нет, он примет сраженье! И вновь трубит рог, и полощутся по ветру боевые штандарты, и грудью встречают захватчиков те немногие, кто выжил, и их господин во главе… Победа! Но не летит окрыленный гонец в замок с радостной вестью — пал славный король в последней битве. Напрасно ждет прекрасная Хедвика, стоя на высокой башне, вглядываясь в даль и умоляя богов вернуть ей брата! Усталое войско возвращается домой, и с ним — сраженный герой, чьи глаза навсегда закрылись.

Мягкий, печальный голос белой сестры подрагивал в неподвижном воздухе спальни. В нем звенели мечи, стучали копыта, замирали последние вздохи, шелестели орлиные крылья над полем павших. Кассандра слушала — и не слышала. У нее никогда не было брата, была только Крис.

И Нейл. Нейл, которого она потеряла, — не потому, что он маг, а из-за собственной самонадеянности. Он ведь предупреждал. Он говорил, что это опасно, что ей нельзя даже приближаться, если он без амулета, а уж тем более прикасаться к нему; заклинал не повторять той ночной вылазки, пять лет назад — но разве она послушала? Разве она хоть когда кого-нибудь слушала?

Нет.

Она знала о магах больше, чем барон и маркиз вместе взятые, она знала, что такое сила, а еще она знала, что нельзя попадаться, потому что именно Нейлу тогда будет худо — и что? Помогло ей оно, это знание?

Нет.

И дядя. Он ведь ничего не понял, он решил, что у них с Нейлом любовь — вроде как у Крис с ее Ван» Оррином, иначе не разливался бы так о Даккарае и своими руками ее в седло не запихивал, обещая золотые горы, только бы она забыла про «этого мальчика». А она? Хоть что-нибудь сказала против?

Нет!

Слезы вновь покатились по щекам, и губы Кассандры помимо воли скривились в насмешливо-горькой ухмылке. Плачь, плачь. Только это ты теперь и можешь, себя жалеть. Ты ведь не Хедвика, и у тебя нет брата-короля: у тебя был кое-кто получше, но ты влезла в его жизнь и все испортила — а потом продала его за пару драконьих крыльев.

Кассандра почувствовала, как ее лица коснулось что-то мягкое.

— Прости, дитя мое, — виновато проговорила сестра Тереса, отирая платком мокрые щеки своей подопечной. — Мне, наверное, все-таки стоило выбрать не такую грустную песню!

Девушка в ответ только знакомо качнула головой. Потом прерывисто вздохнула и, отвернувшись к стене, стиснула зубами мятый уголок подушки. Она ненавидела себя сейчас, за свой вечный эгоизм, за малодушное молчание тогда, когда одно лишь ее слово могло все изменить — дружба не любовь, никто бы не отнесся к ней всерьез… Конечно, и теперь еще не поздно. Еще можно сказать правду. И пусть Даккарая ей тогда не видать, как своих ушей, — зато всё будет по справедливости!.. Подумав об этом, Кассандра еще сильнее впилась зубами в подушку.

Потому что поняла — она промолчала сегодня, промолчит и завтра.