Цена мечты

Глава XXVIII

Пруд эль Хаартов совсем зарос тиной. Мутная грязно-зеленая пленка, словно бельмо, колыхалась на поверхности воды, и лишь пара чахлых кувшинок, неведомо как уцелевших, напоминала о том, что еще совсем недавно всё здесь было иначе.

Запах гниющих водорослей тяжелым смрадным облаком висел над поляной. Клонящиеся сверху деревья, полуголые, хилые, почти не давали тени, и беспощадное солнце выпаривало пруд, добавляя в спертый воздух миазмов — хотя и без того дышать было нечем, даже вдали от воды. Жара держалась, немного спадая только ночью и вновь набирая силу с рассветом, так что без особой нужды хозяева и слуги из дому старались не выходить, а уж в сад, кажется, насквозь пропитавшийся труднопереносимой вонью, и подавно никого из них не тянуло. Даже непоседа Мелвин предпочитал теперь играть на заднем дворе. Герцог эль Хаарт не раз и не два, морщась, давал себе зарок вызвать человека, почистить водоем или вообще засыпать его доверху, но за насущными делами то времени не хватало, то сил — алхимик уже вернулся к службе.

Нейл был этому рад. Он с самого детства любил старый пруд, к запахам давно притерпелся, а дышалось ему здесь гораздо легче, чем дома. С тех пор, как болезнь отступила, и ему разрешили вставать, молодой человек приходил сюда каждую ночь: он садился на отполированную дождями и временем деревянную скамеечку, вытягивал ноги и бездумно прислушивался к окружающей его темноте. В ней тихо шуршала трава под ногами стражей, что с некоторых пор несли караул вокруг дома, дрожал приглушенный расстоянием стрекот цикад, играл скукоженными листьями деревьев изредка налетавший ветер… Жизнь шла своим чередом, как ей и положено. Один только Нейл завис где-то на краю, между сном и явью, словно бы разделившись надвое — внешне он ничем не отличался от себя прежнего, он ел и пил, улыбался, глядя на проказы младшего брата, отводил глаза в сторону при виде госпожи Делани, беспокоился о матери, которой не видел с самого ее возвращения домой, смеялся шуткам Райана Рексфорда, приезжавшего навестить товарища, но внутри него поселилась какая-то равнодушная пустота. Вначале она тревожила его, заставляя то и дело прислушиваться к себе в тщетных попытках вернуть безвозвратно ушедшее, но потом это прошло. Все проходит. День сменяется днем, боль утихает, воспоминания теряют свои очертания, даже чувство вины не вечно, и оно когда-нибудь растворится в прошлом. Так лучше. Так и должно быть.

Нейл не думал о том, что принесет ему завтра, не думал о предстоящем и, увы, неизбежном разговоре с отцом, который тот по какой-то одному ему известной причине всё откладывал, не думал о своих приятелях, не думал даже о Сандре. Он смотрел на мир вокруг, не ощущая себя его частью — это было странно, непривычно, но это дарило спокойствие. А что еще, в сущности, нужно магу?..

Лишь пруд, обмелевший и грязный, похожий на замшелое старое зеркало, все так же тянул его к себе — и Нейл не противился зову. Он приходил сюда вновь и вновь, сам не зная, зачем, и до рассвета сидел, завороженно уставясь на неподвижную, подернутую маслянистой ряской черную воду. Луна не отражалась в ней. Не кружился по поверхности хоровод белых кувшинок, не вилась роем мошкара, не квакали лягушки — он был тут один живой, только он один.

…Позади, со стороны садовой дорожки, донесся звук чьих-то шагов. Для Мелвина уже слишком поздно, подумал Нейл, а для кого-то из бойцов магистра щита — слишком явно. И юбки не шуршат. Значит, время пришло.

— Добрый вечер, отец, — сказал молодой человек, не поворачивая головы. Герцог эль Хаарт, приблизившись, окинул взглядом тихую полянку и опустился на скамью рядом с сыном.

— Скорее, ночь, — отозвался он. — Впрочем, она сегодня действительно недурна. Ты что же, и спишь тут, Нейлар?

Тот покачал головой. Спал он теперь все больше днем, и его светлости, вне всякого сомнения, это было прекрасно известно. Помолчали.

— Как мама? — спросил Нейл. — До сих пор не встает?

— Пока нет.

Сын отстраненно кивнул. С тех пор, как родители вернулись, дверь в спальню герцогини всегда была закрыта, и внутрь не допускался никто, кроме ее мужа и госпожи Делани. Мелвина это не особенно расстраивало, а Нейл, смутно догадываясь о причинах такого затворничества, с инициативой не лез. Да и кто бы ему позволил?

— По крайней мере, — сказал он, только бы что-то сказать, — аппетит к ней вернулся. Уже хорошо.

— Согласен, — отозвался его светлость. Задумчиво посмотрел на растущую луну, прислушался к тишине и щелкнул пальцами. Нейл улыбнулся про себя — предчувствие его не обмануло. В душном воздухе повеяло свежестью, запах гниющих водорослей заметно ослаб, а окружающее поляну сонное безмолвие стало еще гуще и глуше. Купол. Ну да, в саду же теперь полно охраны…

— Я только что говорил с бароном, — без предисловий сказал герцог эль Хаарт. — Учитывая тот факт, что в отношении его дочери ты все-таки не преступил известную грань и непоправимого вреда никому не нанес, к нам больше не имеют претензий. Юная баронесса уже совершенно здорова, а в скором времени покинет отчий дом, чтобы стать кадетом военной школы Даккарая. О том, что вас связывало, вы оба забудете, и мы все постараемся тоже забыть. Надеюсь, мне нет нужды объяснять, почему?

Молодой человек качнул головой:

— Никакой.

— Что ж, рад это слышать, — почему-то с сомнением обронил его светлость. И после паузы продолжил:- Присутствовавший при нашей с бароном беседе маркиз Д’Алваро, которого зять счел необходимым поставить в известность, уверил меня, что его племянница не станет искать с тобою встречи — и отдельно просил проявить к тебе снисхождение, не наказывая слишком уж строго. Я ему обещал.

— Спасибо.

Герцог в задумчивости скосил глаза на сына.

— Не за что, — неожиданно сказал он. — Я и так этого делать не собирался. Не вижу смысла махать кулаками после драки, к тому же за свою неосмотрительность ты уже наказал себя сам. Однако…

Нейл снова мысленно улыбнулся. Разумеется, этого следовало ожидать — уж слишком всё вышло быстро и бескровно, а так не бывает. Всегда есть какое-то «но», никуда от него не денешься, да и глупо было бы думать, что отец вот так запросто, единым махом все ему простит! Он с трудом оторвался от созерцания поверхности пруда и повернул голову.

— Однако?..

Герцог пожал плечами:

— Я не склонен слишком уж доверять человеческой природе. Можно зарекаться сколько угодно и от чего угодно, уверяя окружающих и самое себя, что ты усвоил урок, но когда дело касается чувств, тут, увы, никто не может дать никаких гарантий. Ко всему прочему, ты не один, вас двое — а я, признаться, даже за твое благоразумие теперь не поручусь, что уж говорить о чужой дочери? Барон был со мной откровенен, и подтвердил, что инициатива того злополучного ночного визита целиком принадлежала ей. Зная тебя, не удивлюсь, если и ваше знакомство также инициировала она — хотя сама же не отрицает, что ты сразу дал ей понять, кто ты, и предупредил о возможных последствиях. Амулет ты при девушке, определенно, снимал. Причем не единожды, и не на минуту, так что у нее была возможность оценить твою силу — но, тем не менее, не хватило здравомыслия отнестись к ней серьезно. И раз так, то ни мое присутствие, ни даже охрана, боюсь, не остановят это безрассудство храбрости, если госпоже Д’Элтара вдруг во чтобы то ни стало захочется повторить свой недавний подвиг…

— Да, — обронил молодой человек, вновь отворачиваясь к затянутому ряской пруду. — Она, пожалуй, и дракона с гнезда согнать не побоится.

— В таком случае, — заметил его светлость, — в Даккарае ей самое место. — Он сделал паузу и добавил:- А никак не рядом с тобой.

— Да, — повторил Нейл. — Я знаю.

Герцог раздумчиво кивнул, в душе ощущая какую-то странную неудовлетворенность. Осознание Нейларом своего проступка и покорность отцовской воле были налицо, однако почему-то вовсе не радовали. Его светлость взглянул на луну, потом на сына и, все-таки задвинув подальше неуместные колебания, сказал:

— Тогда, думаю, ты поймешь и примешь мое решение. Сейчас для этого уже поздно, через две недели начнутся занятия во всех высших школах, и вы оба покинете Мидлхейм, разъехавшись в разные стороны. Но учебный год пролетит быстро, наступит новое лето, адепты Бар-Шаббы, так же, как и кадеты Даккарая, вернутся домой на каникулы — и я не хочу долгих три месяца сидеть как на иголках в ожидании новой беды, даже если ее не случится. Поэтому сразу из школы ты отправишься в Белую усадьбу.

— Куда? — вяло удивился Нейл. Это название он слышал впервые.

— В Предгорье, — пояснил герцог эль Хаарт. — Туда, где ты и родился. Белая усадьба когда-то принадлежала твоему отцу; он оставил ее твоей матери, а через два года, согласно условиям завещания, имение перейдет к тебе. Так что заодно познакомишься с наследством, понемногу вникнешь в дела… И, надеюсь, не сочтешь это ссылкой: рано или поздно тебе все равно пришлось бы всем этим заняться.

Нейл пожал плечами.

— Хорошо, — сказал он. — Я поеду.

— И через год — тоже, — добавил герцог, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за сыном. Однако, чего бы он ни ждал, в ответ услышал только:

— Как скажете. Наследство так наследство, если вам так будет спокойнее…

Нейл помолчал и, все так же глядя прямо перед собой, добавил без всяких эмоций:

— Я знаю, вы хотите как лучше. Только зря опасаетесь — я умею делать выводы, и Сандра, похоже, тоже научилась. Она больше не придет.

— Вот как? И откуда такая уверенность?

— Иначе уже давно была бы здесь, — просто сказал молодой человек, — это же Сандра. Но я, конечно, поеду в Предгорье. Мне без разницы, каникулы есть каникулы.

Голос его остался отрешенно-спокойным, а в устремленных на воду светлых глазах не шевельнулось даже намека на какое-то чувство, словно речь шла о случайном знакомом, а не о той, кого он еще недавно молча оплакивал. Кендал эль Хаарт, сощурившись, всматривался в неподвижное лицо сына, сам не зная, что пытается в нем отыскать, но видел только одно — неколебимое равнодушие. И равнодушие это, слишком явное, чтобы быть истинным, но неподдельно искреннее для возможной игры, отчего-то вдруг показалось герцогу смутно знакомым. Так же, как и этот прозрачный до пустоты взгляд, так же, как… На мгновение, заслонив профиль сына, перед его светлостью встал образ жены, и две прямые сошлись: всегда больше похожий на отчима, чем на родную мать, Нейл сейчас был копией Вивиан эль Хаарт. Выгоревшей, закрывшейся на все замки, отгородившейся от мира — той Вивиан, которая похоронила себя заживо, полагая, что так будет лучше для всех.

Герцог непроизвольно выпрямился, чувствуя, как несмотря на удушающую жару знакомо холодеют руки.

— Нейлар, — отрывисто сказал он, призвав на помощь все свое хладнокровие, — послушай. Это не конец. Я говорю сейчас очевидные вещи, я знаю, но все-таки выслушай меня и постарайся понять — нет идеальных людей, все ошибаются. Да, чьи-то ошибки стоят дороже, но это не повод ставить на себе крест: непогрешимы одни только боги. А прошлое должно оставаться в прошлом, иначе в конце концов оно подменит собой настоящее и навсегда лишит тебя будущего!

Молодой человек не ответил. Посидел, задумчиво хмуря темные брови, тоже взглянул на луну и, медленно повернувшись к его светлости, вдруг спросил:

— Мой отец не был магом, ведь так?

На лице герцога не дрогнул ни один мускул.

— Нет, — после паузы ровно отозвался он, — не был.

Нейл опустил голову. Он вспомнил душную июльскую ночь, когда они с Сандрой, в преддверии ее дня рождения, сидели на ветке старого дуба; вспомнил упоминание подруги о данзарских порядках, свое возмущение ими и собственную же гневную отповедь тем, кто без оглядки на дар выбирал любовь, — кажется, он тогда назвал это «безответственностью»? Что ж, не суди других, не истоптав их сапог.

— Сам догадался, или помогли? — услышал он голос его светлости.

— Сам. Это было нетрудно.

— Давно?

— Нет… После того, как вы вернулись из поездки. Когда всё это случилось, и мама слегла: она в жизни не видела Сандру, да и ко мне, в общем-то, не настолько привязана, чтобы так сильно переживать. Значит, причина была в другом, и долго ее искать не пришлось. Жаль, что вы сразу мне не сказали. Понятно, отчего мама не хочет меня больше видеть — сначала муж, потом… — он запнулся. — Я ведь все понимаю. Силу созревшего мага можно сдержать амулетом, а вот на женщину в положении и на грудного младенца его не наденешь. Если бы не я…

— Хватит, Нейлар!

Кендал эль Хаарт одним движением поднялся со скамьи и, сделав несколько шагов вперед, остановился на берегу пруда, заложив руки за спину.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — глухо произнес он. — И уж во всяком случае не тебе осуждать дитя, пришедшее в этот мир не по своей воле — пусть даже им был ты сам. «Если бы не я»… Какая чушь! Ты что же, думаешь, твои родители не понимали, на что идут? Ничего не знали о магии и амулетах?.. Очнись, Нейлар! Они оба были старше тебя нынешнего, и это был их выбор — стать мужем и женой, поселиться под одной крышей, зачать ребенка… Во имя богов, при чем здесь ты?! В чем твоя вина и с какой стати, позволь спросить, ты так упорно пытаешься взвалить на себя ответственность за чужие решения? Твою мать никто не принуждал к браку, твоего отца не приковывали цепями к колыбели, и, наконец, Кассандра Д’Элтара пришла к нам в дом по своей воле. Каждый поступил согласно собственному желанию! Да, оно дорого обошлось всем троим, но последнее, что кому-то из них пришло бы в голову — это обвинить во всем тебя. Так во имя какой великой цели ты сам суешь голову в петлю?.. Хочешь пострадать сразу за все человечество, хотя оно тебя об этом не просило? Искупить несуществующие грехи, назначив себя худшим из худших, на основании всего лишь одной ошибки? Или, обжегшись на молоке, умереть от жажды? Браво, Нейлар! Редкая способность делать выводы!

В голосе герцога зазвенела сталь. Ее острые, как бритва, грани рвали на части тонкие стенки прозрачного кокона — и Нейл внутри съежился, притих, в оцепенении наблюдая за тем, как рушится цитадель его с таким трудом обретенного спокойствия. Запах гниющих водорослей усилился. Окружающие поляну деревья потянулись к скамейке уродливыми ветвями, луна рассыпалась на пригоршню мутных осколков, а пруд исчез, оставив вместо себя грязную, зловонную лужу. Зачем?! У него ведь почти получилось!

— Вы… — прохрипел молодой человек, упершись загнанным взглядом в спину его светлости, — вы просто…

— Ничего не понимаю, так? — не оборачиваясь, закончил за него Кендал эль Хаарт. — Никогда не бывал на твоем месте, поэтому даже представить себе не могу, что ты чувствуешь? Ты это хотел сказать, Нейлар?

— Да! — едва ли не с ненавистью выдохнул тот, что есть сил вцепившись обеими руками в скамью. Мир, еще несколько минут назад бывший всего лишь видом из окна, изогнулся, одним ударом разнес стекло в мелкую пыль и обрушился на свою жертву, лишив ее всякой надежды. — Да!

Герцог коротко хмыкнул.

— Что ж, — проговорил он, — в таком случае ты меня сильно переоцениваешь. И мой опыт тоже: поверь, мне приходилось видеть и делать такое, чего я предпочел бы не касаться даже в мыслях. Мне приходилось убивать — по-настоящему убивать, полностью это осознавая — и таких же, как я сам, и других, тех, кто был заведомо слабее меня…

— Это была война!

— А это — жизнь, — отрезал его светлость, — пройти сквозь которую в белых одеждах не суждено никому. Мы люди, Нейлар, мы все несовершенны. И каждый из нас приходит сюда для чего-то — только чтобы понять, ради чего именно, приходится набить немало шишек. Себе, другим… «Не ошибается тот, кто ничего не делает», известная прописная истина, которую почему-то многие понимают навыворот! Сдаться, пустить все на самотек, превратившись в безмолвного наблюдателя — на самом деле это и есть самая страшная ошибка!.. Думаешь, я никогда не оступался? Не жалел ни о чем? Если бы! Но я каждый раз собирал себя заново, начинал всё сначала, как бы это ни было трудно. Я не опускал руки, хотя порой очень хотелось — так же, как сейчас тебе — потому что видел, чем это заканчивается. И меньше всего на свете я желал бы, чтобы мой сын, единожды споткнувшись, сам себя замуровал в стену из-за того, что не оправдал собственных ожиданий!

На бледном лице Нейла мелькнула кривая улыбка.

— Не беспокойтесь, — бросил молодой человек. — У Мелвина для такого конца слишком хорошая наследственность.

Он произнес эти слова не подумав, в припадке какой-то ребяческой злости, и в тот же миг внутренне весь содрогнулся, поняв, что и кому он сказал. На укрытую куполом поляну упала звенящая тишина. Герцог молчал. Он не шелохнулся в ответ, даже не повернул головы, только расправленные плечи словно окаменели, а сложенные за спиной руки на мгновение сжались в кулаки. Нейл пригнулся к скамейке. Все его обиды, все горести лопнули вдруг, как огромный мыльный пузырь, оставив после себя одно только растерянное недоумение, смешанное с мучительным, жгучим стыдом. Часто моргая, он оглядывался вокруг, словно очнувшись от долгого сна и еще не вполне доверяя тому, что видит, а испуганно трепыхающееся в груди сердце отстукивало в такт: «Что ты наделал? Что? Что?» Ставшие чугунными ноги намертво приросли к земле. Полуслепой мечущийся взгляд, наткнувшись на неподвижную фигуру на краю пруда, в страхе отпрянул. Что ты наделал, дурак? Что на тебя нашло?..

Нейл зажмурился. Прижав влажные от выступившего холодного пота ладони к таким же мокрым и холодным вискам, он беззвучно шевелил губами, силясь выдавить из себя хоть слово, разбить эту жуткую, неподвижную тишину, исправить то, что уже нельзя исправить, но ничего не выходило. Боги отняли у него дар речи, оставив только разъедающий душу стыд, чувство вины, огромным булыжником навалившееся на плечи, и память — в которой, как бы он ни сопротивлялся, один за другим вставали выцветшие обрывки из прошлого. Равнодушное лицо герцогини, холодно брошенное ею: «Это всего лишь царапина. Хватит плакать» — и ловкие пальцы, все в пятнах ожогов от алхимических опытов, бинтующие разбитую коленку. Стайка лопоухих пестрых щенков, жмущихся друг к дружке под брюхом у матери, оскал белых собачьих зубов, рывок назад, оседающая на лицо пыль — и спокойный, уверенный голос: «Ничего страшного, сын. Она защищала детей и испугалась куда больше, чем ты. Вставай» Серебрящиеся на солнце верхушки тополей Бар-Шаббы, длинный пустой коридор с высокой остроконечной дверью в конце, нервная дрожь — и твердая рука, ободряюще легшая на плечо: «Чистая формальность, Нейлар. Ты лучший из всего нынешнего набора, и они это знают не хуже меня»…

Где-то внутри него тоскливо взвыл похоронный оркестр. Страдалец несчастный! Как у тебя только язык повернулся брякнуть такое — ему, человеку, которому ты всем обязан, тому, кто практически всю твою жизнь изо дня в день стоял за твоей спиной, в любую минуту готовый протянуть руку помощи? Как ты смел его упрекать? И чем!.. Нейл, стиснув зубы, зажмурился еще сильнее.

А потом услышал сухой шорох высокого камыша и бесстрастный голос:

— Ты прав. Не я дал тебе жизнь. Может быть, и еще чего-то не додал, тебе виднее… Но я никогда не делал различий между тобой и твоим младшим братом — не из-за вашей матери, а только потому, что для меня этой разницы нет. Вы оба мои сыновья. И ты — ты мой сын, Нейлар.

Последние слова его светлости, в которых звучала неприкрытая горечь и еще что-то, глубокое и древнее, как сам мир, заставили молодого человека опустить голову еще ниже, едва не уткнувшись носом себе в колени. Никогда еще ему так отчаянно не хотелось провалиться сквозь землю — прямо сейчас, сию же минуту, чтоб даже духу его здесь не осталось!

Тихое пение камыша стихло. Заскрипели подошвы, раздался глухой звук приближающихся шагов, и на скамью упала тень.

— Отец… — жалко пробормотал Нейл едва слышным, срывающимся шепотом. — Я… Я не знаю, зачем я… Ради всего святого, простите меня! Это… Всё, что я вам наговорил — чушь и глупость! Я никогда даже не думал…

— Знаю, Нейлар, — сказал Кендал эль Хаарт. И, взяв сына за подбородок своими сухими жесткими пальцами, заставил его поднять голову. — Ну, довольно. Погляди на меня.

Нейл, сделав над собой усилие, повиновался.

— Я вовсе на тебя не сержусь, — проговорил герцог, и в его серых глазах промелькнула тень усталой, понимающей улыбки. — Молодости свойственно все принимать близко к сердцу. А мне, в конце концов, тоже когда-то было восемнадцать, и мы с моим батюшкой в те времена редко бывали друг от друга в восторге. До таких ссор доходило, что только перья летели — где уж нам с тобой!

— Никогда в это не поверю, — Нейл несмело улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение покидает одеревеневшие мышцы, а с плеч сползает непосильная тяжесть. Его светлость тихонько фыркнул. И, разжав пальцы, опустился обратно на скамью.

— Напрасно, — заметил он. — Я, знаешь ли, в юности отличался редким максимализмом. Со всеми из него вытекающими… Как-то раз твой дед, помнится, даже швырнул в меня стулом.

— Стулом?.. За что?

— По совести, было за что, — признался Кендал. — Я тогда только-только закончил курс и вернулся из Бар-Шаббы, что твой павлин: распушив хвост, со всех сторон обласканный мэтрами и полный грандиозных карьерных планов. Мне жизни не было без алхимии, ни о чем другом я даже думать не хотел! Однако батюшка счел, что его наследнику прежде всего необходимо утвердить себя в обществе и научиться управлять семейным состоянием: он весьма недвусмысленно дал мне понять, что лаборатория подождет, а я, разумеется, тут же встал в позу. Мы, наверное, впервые так крупно повздорили, и мне до сих пор совестно вспоминать, что я тогда нес… Собственно, в результате мне за это и прилетело, причем в буквальном смысле. Повезло, твой дед промахнулся. И вдвойне повезло, что он не был магом — так-то я, пожалуй, щепкой в плечо не отделался бы.

Губ его светлости коснулась ностальгическая полуулыбка. Нейл, помедлив, качнул головой:

— Если честно, отец… Я не знал дедушку, но вас такого даже представить себе не могу!

Кендал рассмеялся.

— Что же, оно, вероятно, к лучшему, — через плечо взглянув на впечатлённого рассказом сына, обронил он. — Видишь ли, Нейлар, пусть эль Хаарты и славятся своей невозмутимостью, мало кто знает, что это просто вынужденная мера, поведение, которое нам всем прививают с детства — ибо на деле мы очень эмоциональные люди. Тебя, кстати, это тоже касается, сын, потому что и ты эль Хаарт. Не только по имени — по крови, пусть в тебе ее меньше, чем в Мелвине… Отец твоей матери был из нашего рода, он приходился твоему деду то ли каким-то троюродным кузеном, то ли племянником, то ли племянником племянника — одним словом, тем, что принято называть «седьмой водой на киселе». Вроде и родня, но такая дальняя, что сама уже своего родства не помнит.

Нейл, во все глаза глядящий на его светлость, медленно выпрямился.

— Так, значит, в этом все дело? — вырвалось у него. — Вот почему мы с вами так похожи! А я-то раньше думал…

— Кровь эль Хаартов очень сильна, — развел руками герцог. — Даже разбавив на три четверти, от нее не так просто избавиться. Мне в молодости часто говорили, что я — копия нашего с тобой общего далекого прадеда, достопочтенного Саймона эль Хаарта… Ничего удивительного, что и в тебе его кровь проявилась столь ярко, — герцог, умолкнув, чуть приподнял брови:- Погоди. А что это ты «думал»?

Молодой человек густо покраснел.

— Ничего, — поспешно сказал он, уставившись на носы своих ботинок, — это я так… Не обращайте внимания! То есть, мама ваша дальняя родственница?

Его светлость крякнул.

— Хорошая попытка, Нейлар, — сказал он. — Да, родственница. И мы знали друг друга задолго до того, как она в первый раз вышла замуж — но, уж поверь, были не настолько близки, чтобы… Гхм!.. Однако, и фантазия же у тебя!

Нейл с трудом подавил желание прикрыть ладонями горящие уши.

— Простите, — неловко пробормотал он. — Ведь ни вы, ни мама мне никогда не говорили, что она тоже из эль Хаартов… И это сходство… Я не хотел никого из вас обидеть, правда!

Кендал, испытующе глядя на него, склонил голову набок.

— То есть, ты до недавнего времени считал, что я тебе родной отец?

Нейл с тяжелым вздохом кивнул.

— Наверное, — сказал он, — мне просто всегда хотелось, чтобы так оно и было.

Его светлость не сразу нашелся с ответом. Поляну вновь окутала тишина, наполненная далеким гулом моря и мерным стрекотанием цикад по ту сторону зеленой изгороди. Совсем иная, мирная и сонная тишь, ничуть не похожая на ту, что висела над заросшим прудом четверть часа назад.

— Ценность кровных уз сильно преувеличена, мой мальчик, — наконец сказал Кендал эль Хаарт. — На самом деле они мало что значат. Так что перестань ёжиться и не забивай голову пустыми сожалениями!

Молодой человек, робко улыбнувшись, кивнул. Они снова умолкли. Герцог, задумавшись о чем-то своем, сцепил лежащие на коленях руки, постукивая большими пальцами один о другой; Нейл, подняв голову, смотрел на затянутый ряской пруд — как будто не видал его уже давным-давно. Странное дело. Ведь он приходил сюда вчера, и позавчера, и все эти две недели, однако теперь все здесь выглядело совсем по-другому. И уж тем более не так, как ему казалось всего с полчаса назад. Поляна, пруд, неровный круг захиревших каштанов, чьи ветви склонились почти к самой воде — все это было таким знакомым, привычным, таким родным… Ни картинки за стеклом, не вызывающей никаких чувств, ни грязной лужи. «Неужели я их сам себе выдумал?» Нейл, хмуря брови, скосил глаза на отца. И скорее почувствовал, нежели понял: это все он. Он вернул его обратно, он разбил проклятый хрустальный кокон, невесть как опутавший Нейла с головы до ног, он заставил его принять себя самого и простить. И он был прав. Как всегда.

Жаль, что с мамой это у него так и не получилось.

Нейл оглянулся на темный дом за спиной.

— Отец!

— Да, Нейлар?..

— Так все-таки почему мама не хочет меня видеть?

Герцог эль Хаарт опустил плечи.

— Не буду врать, сын, — после паузы сказал он, — я понятия не имею, хочет она того или нет. Это было целиком мое решение. Я не допускал тебя к ней — боялся, что ваша встреча, после всего, что случилось, может причинить вред вам обоим. То, что она увидела тогда, в библиотеке, совершенно ее подкосило: прошлое, не отпущенное и не забытое, настигло твою мать и нанесло сокрушительный удар — тот самый, о котором я недавно предупреждал и тебя… Сейчас ей, конечно, уже лучше, но, увы, она все еще не стабильна, и я не хочу рисковать. Надеюсь, ты простишь меня за это.

Молодой человек молча прикрыл глаза. Значит, он, хоть и не до конца, все же был прав в своих догадках… Мать, конечно, поправится, отец сделает для этого все, что в его силах, но не ради нее ли он отсылает Нейла в Белую усадьбу? Может быть, Сандра — только предлог? Или все просто так несчастливо совпало? Нейл тихонько вздохнул. Он, как и его младший брат, не слишком был привязан к матери, они оба едва ее знали, хоть и жили с ней под одной крышей — Вивиан, осознанно или нет, всегда словно бы держала сыновей на расстоянии. Но они любили ее. А Нейл еще и жалел — особенно теперь.

Сидящий рядом с ним герцог эль Хаарт повернул голову.

— Я все-таки спрошу тебя об этом, Нейлар, — сказал он. — Хотя ты, разумеется, волен не отвечать. Кассандра Д’Элтара… Я не осуждаю тебя и, поверь, что бы ты мне сейчас ни сказал, барон об этом уже не узнает, — но зачем все-таки ты снимал при ней амулет?

Нейл весь подобрался.

— Я не…

— Теперь уже нет смысла врать, — спокойно проговорил его светлость. — Тем более, уж прости, ты этого делать не умеешь. Снимал, и часто. Она ни отцу, ни дяде ни слова об этом не сказала, но я, в отличие от них, сам обладаю даром. И знаю, что такая высокая сопротивляемость магии из ничего не появляется: нужно регулярное, раз за разом увеличивающееся воздействие — а судя по состоянию дочери барона на тот момент, когда ее нашли рядом с тобой, и принимая во внимание ее же полное восстановление всего за какую-то неделю после… Сколько времени вы так общались? Год, два?

Нейл заколебался. Лжец из него действительно был курам на смех, да и к чему уж теперь изворачиваться? Как бы отец ему ни сочувствовал, как бы ни настаивал на том, чтобы оставить прошлое в прошлом, — увидеться им с Сандрой больше никто не даст. Кончено. А раз так…

— Она правда уезжает в Даккарай? — все-таки уточнил он, быстро взглянув на отца. — Сам барон сказал вам?

— Да. И барон, и маркиз, не единожды. Я так понимаю, это уже вопрос решенный.

Нейл раздумчиво кивнул. И, набравшись храбрости, бухнул:

— Тогда пять.

— Пять… лет? — опешив, переспросил его светлость. — Вы с Кассандрой Д’Элтара знакомы пять лет?!

Сын обреченно кивнул.

— Во имя богов, Нейлар! Вы же тогда были совсем еще детьми! Тебе амулет надели только в тринадцать, и ты… она… Нет, я решительно отказываюсь это понимать!

Нейл посмотрел на отца таким открытым, бесхитростным взглядом, что герцог эль Хаарт на мгновение запнулся. А потом услышал:

— Между нами ничего такого не было, просто не могло быть, и магия тут ни при чем — мы всегда были только друзьями. И пять лет назад, и сейчас. Конечно, я люблю Сандру. Но я никогда не был в нее влюблен, так же, как и она в меня, — вы с бароном всё неправильно поняли.

Лицо королевского алхимика вытянулось еще больше.

— И ты молчал? — выдохнул он. — Молчал столько времени, зная, что мы себе вообразили после той ночи? Почему?!

Сын печально улыбнулся.

— Как раз поэтому, — сказал он. — Сандра хотела летать. Хотела стать наездником — больше всего на свете, но семья была против. Нет, оно вышло случайно, и наше знакомство, и то, что в библиотеке, но я подумал: раз уж так — пусть. По крайней мере, все это будет не зря.

Кендал эль Хаарт медленно провел ладонью по взмокшему лбу.

— Я даже не знаю, — наконец выговорил он, — что и сказать, Нейлар… Но я дал тебе слово, и мне придется его сдержать. Барон ничего не узнает. Только скажи мне, наконец, при чем тут твой амулет? Дружба, любовь, для магии нет никакой разницы — зачем ты его снимал?

Нейл вздохнул. И все так же глядя в лицо его светлости, без выражения повторил:

— Она хотела летать…