Цена силы

Глава 17

Удивительно, но моя победа не принесла всеобщего ажиотажа. Никто не бегал с криками «Как он это сделал?!», «Он гений, который рождается раз в тысячу лет!» и прочими подобными. За нашим боем наблюдало довольно мало людей, лично заинтересованные во мне или в противнике, и всё. Видимо, считалось, что бывший номер девять размажет всех на своём пути без проблем, поэтому следили за другими боями.

Мне от этого было даже слегка грустно. Я-то надеялся на комплименты, а их и не было. Ну, разве что старейшина Сю Фэнь мне подмигнул и рукой помахал. Эх!

Я вернулся на своё место и стал ожидать следующего боя. Пришлось ждать не меньше часа, пока все пройдут первый раунд, и половина отсеется. Взглянул и на бой Сяосяо – её обучили красивой и эффективной технике Огненного феникса, которая могла одновременно быть и нападением, и защитой. Вовремя атаки её руки окутывались огнём и превратились в огромные когтистые лапы, что рвали чужую броню, а когда Сяосяо защищалась, то сзади у неё вспыхивали алые крылья, которые отбивали атаки и окутывали тело девушки. Я даже позавидовал немного, так красиво это выглядело.

Следующий мой противник был не менее наглым, чем первый, разве что занимал не девятое место до того, а сто семьдесят первое. На него хватило одного удара водяной ладонью, чтоб выкинуть с арены и завоевать победу. Со следующим всё так же получилось. И со следующим. Похоже, схватки подбирали так, чтоб лучшие в прошлом году не встречали особо сильных противников и могли пробиться в финал без особых проблем. Известная схема, то теперь, из-за того, что я выбил фаворита, она сыграла уже на мою руку.

Через восемь часов определилась первая десятка, в которую я попал. Увы, но и это не принесло мне какой-то единолично славы! Кроме меня, в ней оказалось ещё трое новичков, на которых до того никто не рассчитывал. Сяосяо шла отдельно, она была молодым гением, никто как раз не удивился, что она прошла отбор. Ну, я не особо переживал, свою долю восторгов я всё равно получил, да и ладно.

Перед финальными боями нам дали отдохнуть два часа, устроив сражения за рейтинг – если кто-то был недоволен своим местом, что судьи и старейшины определили после поединков, то этот человек мог бросить вызов кому-то выше себя по рейтингу, чтоб улучшить свои результаты. Многие этим пользовались, особенно «сбитые лётчики» из прошлой десятки. В первую десятку они уже не лезли, но места с одиннадцатого по пятнадцатое заняли плотно.

Е Мэн, кстати говоря, сумел пробиться в топ пятьдесят, обеспечив себе внимание кого-то из старейшин. Я даже тайно гордился им – парень не пренебрёг моими советами по техникам, выложившись на максимум. После оглашения его места он даже повернулся в мою сторону и поклонился, вызвав лёгкое недоумение увидевших это.

-Старейшина Сю, а ведь я в любом случае останусь в лучшей десятке, верно? Даже если проиграю все бои остальным девятерым? – спросил я, пробравшись к наставнику.

-Конечно, Юнь-эр. А почему ты спрашиваешь? – он с любопытством посмотрел на меня.

-Да как-то мне лень уже драться…

-Ха-ха-ха! – старик расхохотался и ударил себя руками по ногам. – Первый раз такое слышу! Но если не хочешь, можешь просто сдаваться.

-Хорошо, старейшина Сю!

Я спустился к лавочкам, на которых сидели участники.

Когда все бои прошли, арены стали разбирать, оставив только пять арен. Теперь мы вдесятером должны были драться на них по кругу, проведя бой с каждым. Кто больше раз победил – тот и первый номер, и дальше по нисходящей. Смеркалось. Глава секты, видя это, махнул рукой – и над аренами повисли ярко-оранжевые огненные круги, освещая всё не хуже, чем днём.

Когда всё сделали, то огласили первые пары для сражений. И как-то так получилось, что первым моим соперником оказалась Сяосяо. Хотя всё равно с ней пришлось бы столкнуться, так пусть будет так.

Мы зашли на арену, поклонились и стали смотреть в глаза друг другу. Не знаю, какое выражение лица было у меня, но у Сяосяо лицо было насупленным, недовольным и слегка виноватым.

-Начали! – скомандовал старейшина-судья.

-Надеюсь на твою доброту, Младшая сестрёнка Сяосяо. – я улыбнулся безмятежной улыбкой идиота. – Ты же не будешь сильно бить своего Старшего брата?

-Не буду я тебя называть старшим братом!

-Это печально! Неужели Линь Сяосяо нарушит да…

Договорить я не успел, девушка резко окуталась пламенем и выпустила его в меня. Её пламя приняло облик огромного, метров в пять, феникса, который с пронзительным рёвом врезался в меня!

Я чего-то подобного ожидал, потому сразу же включил Божественную Броню и создал перед собой Водную ладонь, чтоб противостоять пламени. А когда феникс врезался в ладонь, превратив себя и её в облако пара, я использовал этот импульс, чтоб выпрыгнуть за пределы арены. Да, это поражение, но я этого и хотел. Вся десятка – серьёзные бойцы, я должен был бы раскрыть свои умения, что не очень-то хотелось. Не знаю, куда там нас потом отправят, но лучше иметь в рукаве кое какие козыри. Даже против своих. Всё равно же в десятке останусь.

-Победитель – Линь Сяосяо! – вынес вердикт судья и подошел ко мне. – Как ты, ученик? Позвать алхимиков? Можешь на ноги подняться?

-Ооооох! Так боооольно! – стал стонать я. – Алхимиков… не надо…. Я… как-нибудь… сам…. Ааааах! Ноги дрожат!

-Может всё же…

-Не надо, не надо! И это, судья. Я думаю, что я уже не в состоянии драться. Я признаю своё поражение в других боях…

-Ты уверен? Ты разве не хочешь подняться в рейтинге?!

-Хочу… Но Сяосяо так жестока… я чувствую себя полностью избитым!

-Ладно. Как хочешь. – пожав плечами, судья помог мне подняться и добраться до скамеек.

Мне всё же дали горсть пилюль, так что дальнейшие матчи я смотрел с комфортом и расслабленностью, поглощая их силу. Девятка сильнейших с азартом месила друг дружку, прусская во все стороны огненные и каменные потоки. В итоге, Сяосяо заняла четвёртое место, а номером один стал парень лет двадцати на вид, который умел превращаться в магмового гиганта. Любые огненные или каменные техники были ему ни по чём, а его ответные удары не выдерживал никто. С таким бы и я, наверное, не справился бы! Хорошо, что он не в моей группе был.

Когда места уже распределились (я занял десятое, хе-хе), то внезапно номер одиннадцать выступил вперёд.

-Я хочу вызвать на бой за рейтинг номер десять – Чжоу Юня! – громко заявил он.

Старейшины переглянулись, это было слегка неожиданно – обычно лучшая десятка неприкосновенна, но правилам это не перечило.

-Ты как, ученик? – ко мне подошел один из судей. – Сможешь отстоять свой рейтинг?

-Я… постараюсь! На одну битву мне сил хватит! – я сделал вид, что с трудом встаю, но раз надо, то надо!

-Надеюсь, брат, ты не будешь сильно жесток! – слегка поклонился я вызвавшему меня парню, когда мы встали на арене.

-Мы просто обменяемся опытом. – тот ухмыльнулся, явно рассчитывая, что я действительно обессилен поле боя с Сяосяо.

-Начали!

-Огненные Ветер! – сразу же закричал противник и взмахнул руками.

Вокруг него завертелся настоящий огненный ураган, начав разделяться на три отдельных смерча. Жуткий жар плескался от них вовсе стороны, от него стал плавиться песок арены, превращаясь в стекло! Парень выглядел несравненным повелителем огня!

-Водяная ладонь. – негромко произнёс я.

Трёхметровая ладонь помчалась к моему противнику, пролетела сквозь, пшикнув облачком пара, и врезалась в человеческую фигуру. Та от такого соприкосновения улетела, кувыркаясь, за пределы арены.

-Победитель – Чжоу Юнь!

-О боже! Я так устал! – громко пожаловался я. – Меня оставили буквально последние силы! Ооооох! Сяосяо, какая же ты безжалостная!

К счастью, больше никто не стал претендовать на моё место, и я вернулся на лавочку. Уселся – и чуть не вскочил, такое жгучее чувство злости испытал на себе. Повертел головой – это Сяосяо смотрела на меня, а язычки пламени так и витали вокруг неё. Хе-хе, ну да, понятно, что я могу быть сильнее её. Значит, то, что я ей поддался, должно слегка оскорбить её, типа я не принимаю её всерьёз или просто считаю слабой настолько, что без поддавашек она не справится. В общем, она слабачка, а я сильный. Вот и злится.

-Ну что ж, вот и закончились наши соревнования за звание самого сильного во Внешней секты! – глава секты взлетел над аренами. – Поздравляю всех, особенно тех учеников, кто смог попасть в лучшую десятку! У вас ещё есть два месяца, чтоб ещё больше развить свою культивацию. Но совершайте прорывов к внутренним меридианам! Ну а сейчас – праздничный банкет!

Глава улетел, все сразу засуетились, поднимаясь с трибун. Я тоже поднялся и помчался, расталкивая учеников, к старейшине Сю. Волновал меня один вопросик.

-Наставник Сю! Старейшина! – прокричал, привлекая его внимания.

-Юнь-эр! Ты молодец! – похвалил меня старейшина, когда я пробился к нему. – Признаться, даже я сам не ожидал, что ты окажешься настолько сильным!

-Да-да, спасибо. Старейшина Сю, не могли бы вы мне помочь?!

-Конечно, могу! А с чем?

-Понимаете, я поставил на себя немного духовных камней. А коэффициент был весьма хорошо! Теперь бы мне выбить свой выигрыш!

-Десять процентов.

-Что?! Но старейшина Сю – вы же мой наставник! Старейшина! Пример для подражания!

-Хо-хо, как я, оказывается, хорош! Тогда пятнадцать процентов!

-Десять процентов – ваши! Это даже не обсуждается! Как я могу жлобиться для человека, что так много для меня делает?!

-Вот то-то же!

Я остался не в накладе – только коэффициент на то, что я попаду в лучшую десятку, был триста пятьдесят к одному. И неудивительно – я же считаюсь слабаком с однозвёздной костной структурой. Да и на то, что в лучшую сотню и тысячу, тоже были немалые, сто семьдесят к одному и пятьдесят к одному. Я выиграл в общей сложности больше пяти с половиной тысяч духовных камней! Букмекер пытался мне их не отдать, но под напором старейшины Сю сдался и выложил всё, что причитается, попутно вырывая волосы на голове.

-Юнь, постой! – услышал я голос, когда уже отходил.

-У? – обернулся и увидел Линь Хуа, стоящую неподалёку.

-Аааа мне ты можешь помочь забрать выигрыш?

-Ээээ… ну ладно… Старейшина Сю, это Линь Хуа, она из того же города, чт ои я. И двоюродная сестра Линь Сяосяо.

-Приятно познакомиться с тобой, ученица. – улыбнулся старик так, что его глаза спрятались за щёлочками.

-И мне очень приятно, старейшина Сю!

-Так чего тебе помочь-то?

-Я… я поставила на то же, что и ты… На то, что ты в десятку и сотню лучших попадёшь… А теперь…

-Правда? - я даже слегка удивился. Думал, она на меня злиться будет и всячески желать проигрыша. – Ну, мне самому старейшина Сю помог, а он берёт деся…

-Конечно же мы поможем такой милой девушке! – перебил меня старейшина. – Не слушай этого дурака, разве мог бы я называть себя старейшиной, если бы что-то брал со своих учеников?! Эй, ты! Отдавай ученице Линь положенные ей духовные камни!

Букмекер заскрежетал зубами и с хрустом вырвал волосы у себя с ноги, но камни отдал.

-Спасибо, спасибо вам! – чуть не плакала Хуа, сгребая камни в сумку.

-Да что ты! Я, кстати, хранитель архива секты, заходи ко мне, если нужны будут техники. – не переставал улыбаться Сю Фэнь.

-Ох, точно, я же вас там видел! Обязательно зайду! До свидания, Старейшина Сю! Пока, Юнь!

-Угу. – я посмотрел на старика, когда мы отошли от толпы. – Хах, старейшина Сю, так вы не берёте деньги с ваших учеников, да? Это прекрасно!

-А ты не мой ученик! Я твой наставник, а не учитель! Хо-хо-хо! – отбрил меня старый скряга. – Ладно, держи.

Он вдруг протянул мне кольцо. Это же точно был пространственный артефакт! Тысячи духовных камней в мешочке не унесёшь, так что я видел, как старейшина забрал их в кольцо. А теперь отдаёт его мне?

-Но… это сильно дорогой подарок, наставник!

-Не переживай. По секрету скажу, что каждому из вас, лучшей десятке, причитается пространственное кольцо на время экспедиции в Наследие. Я лишь даю его тебе чуть раньше и всё. Потом должен будешь вернуть! Понял?

-Ученик понял, наставник!

Я с благоговением взял кольцо и надел его на свой палец. Потом потянулся к нему Ци – и почувствовал внутри объём, примерно равный пяти кубическим метрам. И там уже лежали пять тысяч духовных камней! Доля старейшины уже была вычтена… Вот жук! Да и кольцо только на время даёт! Ладно-ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним!