Цена силы

Глава 20

Мир за порталом был гораздо лучше, чем тот каменный мешок, в который я попал при первом заходе. Зелень, деревья, трава, кусты, птички поют, кролики бегают, так и просятся на вертел. А с неба льётся золотистый свет! Но не солнечный, потому что солнца тут не было. Ну и плевать, светло и ладно.

Обосновавшись в симпатичных кустиках, стал отдыхать и набираться сил, заодно исследуя свои внутренности. Неизвестно же, какие последствия от такого взрывного роста количества меридианов. Вдруг они будут какие-то не такие, слабые, корявые и некузявые, да так, что их вообще нельзя будет использовать? В общем, уселся и стал культивировать, используя технику дыхания Бесконечных Потоков.

Ну, опасения про испорченные меридианы не подтвердилось. Они работали как надо, были широкими, мягкими и эластичными, выдерживая любой доступный мне поток Ци. Вот только их количество… Их было слишком много! Бесконечные Потоки уже совсем не справлялись с их наполнением. Такое ощущение было, будто раньше у меня была ванна и она вполне себе быстро наполнялась из крана. А сейчас кран остался, но вместо ванны огромный бассейн – попробуй ещё наполнь!

Но в любом случае лучше с ними, чем без них. Надо только найти технику дыхания посильнее.

А раз всё так, то можно отдохнуть! Вокруг же столько еды бегает, летает и растёт! А я месяц нежрамши, один персик заточил и всё! Но персиками сыт не будешь. Вытащил из кольца духовные камни, залил их в себя, наполняя меридианы, и рывком поднялся на ноги. Ух! Я даже чувствую, что стал сильнее. Не в несколько раз, может быть, но вдвое так точно.

Так, зайцы! Зайцы жаренные, зайцы варёные, зайцы сушеные. Вон, один бежит, жирный такой, наглый, так и жаждет ко мне в желудок заскочить. Нашарив камень, я прицелился и метнул его в потенциальный ужин. Тот полетел метко – прямо в заднюю лапу ушастого. Вот только случилось то, чего я совсем не ожидал: заяц ловко отбил камень задней лапой, потом повернулся ко мне и оскалился. Да у него зубы как у волка! Это что за мутант?!

Напрягшись, заяц рванул на меня, развив невероятную скорость. Проскочив за секунду метров двадцать, он подпрыгнул и ударил лапой по воздуху. Я лишь инстинктивно уклонился, пропуская над собой невидимый удар, и, оглянувшись, заметил срубленные кусты и дерево. Заяц – демонический зверь! Тот уже был рядом, я изогнулся закорючкой, его челюсти глухо щёлкнули там, где сотую долю секунды назад была моя нога. Как сундук захлопнул! Рывком вынул меч из ножен и рубанул по зайцу, но тот тоже был ловким, так что только одно ухо срубил ему и всё.

-Увааа, увааа, уваааа! – заорал вдруг заяц, отпрыгнув от меня.

Я думал, что он просто орёт от боли, но почти сразу со всех сторон стали раздаваться ответные крики.

-Ах ты сука! Это не братская помощь, это толпой на одного! – укорил я одноухого, но ему было плевать.

Тогда получай Водяную Ладонь! Заяц ожидаемо уклонился, перепрыгнув на метр в сторону, и не заметил, как ладонь развернулась и ударила его в спину. Он, кувыркаясь, полетел вперёд, а я не стал стоять, раззявив рот, и рубанул его мечом, отсекая голову. А потом схватил за лапку и рванул оттуда, потому что кусты уже трещали от бегущих сюда дружков лапчатого.

Через полчаса остановился, оглянулся, вроде преследующих меня мутантов не было. Ну и славно. Слез с дерева, наломал веток и развёл огонь, заодно освежевав зайца кустарными методами. Блин, ну мускулы у него просто железные, прямо даже в чём-то завидно. Где-то над головой пролетела птица, глухо ухнув, я торопливо обернулся. Мда, если тут такие зайцы, то вместо птиц можно летающих крокодилов ожидать.

Вскоре заяц был готов. Я ещё дикого чеснока нарыл и каких-то ягод, одну я сначала раздавил и лизнул сок, она была кисленькая и не отравленная, судя по отсутствию плохих ощущений. Натёр румяное мясо чесноком, полил соком ягод – а слюни текут чуть ли не потоком от такого аппетитного и ароматного зрелища!

Зайчатина так увлекла меня, что я почти ничего вокруг не замечал. И даже слегка испугался, когда я укусил лапку, наполнив рот тёплым мясным соком, а из кустов на меня чуть не выскочили другие люди! Пятеро молодых учеников, четыре парня и девушка.

-Еда… у него еда! – радостно завопил первый и облизнулся, уставившись на зайчатину.

-Пофел на фуй! – промычал я ему в ответ, откусил побольше мяса и одним рывком проглотил. – Хочешь жрать – лови сам!

-Приветствую тебя, брат! – обратился ко мне их предводитель, высокий парень лет двадцати на вид, со значком секты Сияющего Рассвета.

-Это ты! – вдруг заорал другой парень.

Да это же Му Бай! Из секты Небесного Дракона, тот гад с копьём, которого я пожалел и не стал добивать! Так-то я, конечно же, был сильнее его!

-Ты его знаешь? - Ученик Сияющего Рассвета повернул голову к Му Баю.

-Да! Он из Огненной Горы, ублюдок, который раздевал наших учеников догола!

-Даже девушек?! – ахнула единственная в пятёрке девушка, довольно симпатичная, лет семнадцати-восемнадцати. Я заметил, как она невзначай липнет к ученику Сияющего Рассвета, который явно верховодит в группе.

-И девушек тоже! Раздевал их до белья, всё остальное отбирал! – бушевал Му Бай.

-Фу! – девушка скривилась и посмотрела на меня с отвращением.

А я что? Я молча ел зайчатину. Что во мне, то не получится у меня отобрать!

-Брат, если это правда, то ты поступил очень некрасиво! – рассветник с упрёком смотрел на меня. – И прекрати уже есть, это неуважительно к нам!

-А вы кто такие? Я вас сюда не звал! Идите куда шли! – проглотив ещё кусок, я махнул обглоданной костью. – А на счёт правды… Я раздел этих драконников! Потому, что они пытались изнасиловать мою сестру-ученицу! Так что смотрите, может, этот тоже заглядывается на эту вот девушку, что рядом с тобой. Или не на девушки, мало ли какие мысли бродят в его голове, хе-хе.

-Ах ты ублюдок! – Му Бай выхватил копьё и попытался ткнуть им в меня, то рассветник помешал.

-Я вижу, у каждого из вас своя правда. – он покачал головой. – Но мы сейчас в такой ситуации, что лучше не ссориться. Выясните ваши разногласия, когда выйдете отсюда. Брат, как твоё имя?

-Чжоу Юнь. – буркнул я, принимаясь за следующий кусок.

-А я – Су Чень. – мотнул головой рассветник. – Брат Чжоу, ты не мог бы поделиться своей добычей? Мы тут слегка оголодали…

-Да тут же полно зайцев и другой дичи!

-Ты разве не знаешь, что тут происходит? Тогда мы тебе расскажем! Но лучше это делать за трапезой, ты же не будешь спорить с этим?

-Ну да…

-Тогда приступим!

Пятёрка, включая Му Бая, уселась возле костра и стала жрать моего зайца! Пяти минут не прошло, как от него остались одни кости.

-Ух, а ты прекрасно готовишь, брат Чжоу! – обсасывая косточку, расслабленно похвалил меня Су Чень.

-Угу. А вы неплохо едите. Можно даже сказать профессионально.

-Ха-ха! Что есть – то есть!

-Спасибо, брат Чжоу. – улыбнулась мне девушка, которую звали Нин Цзя. – А у тебя ещё нет?

-Увы. – я развёл руками. Ну и наглость и девки! Обожрала меня так ещё и добавки требует! – А почему вы сами не охотитесь?

-Эх, брат Чжоу, неужели ты только что появился здесь? – скосил на меня глаза Су Чень.

-Ага. Я тут всего несколько часов, а до того был в каком-то жутком подвале, где одни мертвецы и ни грамма еды. Чуть не умер там от голода! Смог выбраться, когда какой-то гигантский монстр с щупальцами стал этот подвал разрушать.

-О, а ты многое успел пережить! – восхитилась Нин Цзя.

-Что бы знал, брат Чжоу, в этот закрытом пространстве все животные всеядные. И чтоб не стать едой до других, они стал культивировать. Даже бабочки тут – демонические звери! Если на кого-то нападёшь, то остальные бросаются на помощь. Я удивлён, что ты смог убить этого зайца и навлечь на себя гнев других.

-Я убежал по деревьям.

-Неплохо, неплохо.

Хоть зайчатины было немного, но мясо демонических зверей сытное и наполняет энергией даже в небольших количествах. Так что некоторое время мы просто сидели и переваривали.

Потом вся пятёрка стала подниматься, и мне предложили идти вместе с ними – мол, толпой и папку легче бить, в смысле, в группе удобнее отбиваться от опасностей этого мира. Хоть Му Бай был против, но все остальные за. Подозреваю, они просто не умели охотиться в таких условиях, вот и пытались меня заманить к себе. А я так-то не был против, почему нет?

Следующие четыре дня мы шли через редкие леса, выискивая чего интересного. Иногда находили – в основном духовные травы, которые снаружи вымерли, а тут ещё росли. Но редко, за эти дни нашли всего с полдесятка таких. Мне даже две штуки досталось, выменял их на еду, которую поймал. Со мной этим бестолочам не пришлось голодать, я сделал силки с приманкой из морковки, в которые зайцы радостно влезали, а те их беззвучно душили, ушастые и вякнуть не успевали.

А на пятый день мы нашли кое что интересное.

-И что это может быть? – задал риторический вопрос Су Чень, когда мы вшестером стояли перед тёмным зёвом входа в подземелье.

-Вход в подземелье. – я решил примерить эполеты Капитана Очевидности.

-Да, спасибо, теперь всё ясно. – с сарказмом ответил рассветник.

-Давайте пойдём туда! Вдруг там есть сокровища?! Они просто обязаны там быть! – у Нин Цзя при виде тёмного входа горели глаза.

-Хорошо. – Су Чень кивнул. – Но держимся все вместе, неизвестно, что там может обитать.

-А ведь тут нет ничего живого! Вы заметили? Возле входа даже кузнечиков нет! – заметил Му Бай.

-Это ещё ничего не значит. – Нин Цзя так и рвалась в подземелье.

-Без риска нет удачи! – выдал известную истину Су Чень. – Я иду первым, Нин Цзя за мной, остальные с боков и сзади.

Всё таки в храбрости ему не откажешь. За эти дни я понял, что он относится к другим как к инструментам. Вот Нин Цзя красивая и девушка – она украшает собой компанию. Му Бай – боевая сила. Я – охотник. Остальные – расходники, которые не жалко, если что. Но тем не менее он не был трусом.

Сгруппировавшись, мы зашли внутрь. Факелов или ещё чего никто не зажигал, каждый из нас был на пике внешних меридианов, так что тьма подземелья была серым полумраком, достаточно светлым, чтоб всё видеть.

По виду внутри это подземелье было явно рукотворным, стены были сложены из камней, у стен были остатки какой-то мебели, давно сгнившие и развалившиеся. Да и сами стены не сумели устоять, кое где обвалились вместе с частью потолка, создав горки завалов. Благо, хоть не настолько непроходимых, чтоб полностью перегородить проход.

-Ай! Что-то коснулось моей ноги! – взвизгнула Нин Цзя.

-Что там?

Мы все стали смотреть на пол, высматривая на нём непонятно что. Но там была только пыль и редкие камешки.

-Ааааыыыыы!!! – вдруг взвыл один из парней и взлетел под потолок.

-Что за хрень?!

Присмотревшись, мы увидели руки, десятки рук, с острыми когтями на кончиках пальцев, что держали парня. И эти руки уходили в стену и в потолок! А потом оттуда выглянуло несколько лиц – зубастые, перекошенные хари с тёмными провалами вместо глаз.

-Призраки! – сразу же узнал это нечто Су Чень. – Подойдите ближе ко мне!

В руках у него появилась свеча, движение пальцев – и вокруг метра на три разлился яркий, успокаивающий свет. Призраки на потолке зашипели и спрятались в стену, отпустив парня. Тот упал, перевернулся на бок – вместо лица и шеи у него была сплошная кровавая рана.

-Бежим! Скомандовал Су Чень.

И мы помчались.

-Ааааа! Помогите! – завизжала Нин Цзя, запнувшись о камень и укатившись в темноту.

-Я подберу её! – крикнул, выскакивая из круга света и дёргая девушку на себя, схватив за руки. – Быстрее, быстрее!

Буквально силой я втолкнул её в круг света от свечи и сам побежал следом, но не успел. Вылетевшая из стены жуткая тварь кинулась на меня и попросту влетела в моё тело! Она ощущалась внутри, как нечто холодное, чужеродное, будто гигантский слизень залез ко мне в рот и теперь ползает по кишкам.

-Брат Чжоу! – крикнул Су Чень. – Проклятые призраки, до выхода же совсем чуть-чуть!

-Да так ему и надо, трусокраду! – буркнул Му Бай, хотя не очень уверенно.

А я с трудом поднимался на ноги. Может, если забежать в свет, то это выгонит призрака?! Надо попробовать!

Призрак же внутри меня завывал от кровожадности, приготовившись кромсать моё тело и душу. А потом случилось странное. Я почувствовал, как ростки-корешки того персика, что жили в моих меридианах, зашевелились, стали оплетать призрака, вонзаться в него и высасывать его силы! Тот только завизжал испуганно, как за секунду исчез, растворился. А мне даже прилетело Ци от него – немало, где-то с половину небольшого духовного камня.

Ну ничего себе! Как круто! Если тут много призраков, то можно вволю покультивировать. Всё же я на пике внешних меридианов, почему бы не увеличить своё развитие до внутренних меридианов? Я бы стал значительно сильнее! А тут такая возможно! И Ци этого призрака весьма вкусная, питательная.

-Я… я помогу вам! – выкрикнул я, бросаясь к четвёрке.

Призраки вились вокруг них целым облаком, били когтями по кругу света, скрежетали клыками и шипели. А свеча таяла с каждой секундой, расходуя силу, и круг света уменьшался.

-Брат Чжоу! – крикнул Су Чень.

-Я возьму их на себя, братья! А вы выбирайтесь живыми! И запомните меня! – выкрикнув это, я помчался к выходу, собирая в себя призраков и будто проделывая проход в их туче.

Призраки радостно влетали в моё тело, запускали в него когти – а корешки персика тут же хватали их и высасывали. Какая прелесть! Дармовая сила!

Недалеко от входа я сделал вид, что уже всё, мои силы закончились, застонал и упал на пол. Четвёрка со свечой пробежала мимо и буквально на последних секундах выскочила наружу.

-Спасибо тебе, брат Чжоу. Ты – герой, пожертвовавший своей жизнью ради нас! – пафосно заявил Су Чень, когда остановился. Я лежал ничком, делая вид, что всё.

-Он мне помог, а сам погиб! – всхлипнула Нин Цзя.

-Прости, Чжоу Юнь, твой поступок искупает всё твоё воровство трусов! – даже Му бай пустил слезу.

-Он ловил вкусных зайцев. – расщедрился на эпитафию последний из четвёрки.

-А может, вытащим его? – вдруг предложила Нин Цзя. – Он же недалеко лежит, если верёвку ему на ногу закинуть, то можно достать.

Все посмотрели на неё со странными выражениями.

-А что? – она удивлённо пожала плечами, мол, вы что, не понимаете? – Он же уже мог найти много разных сокровищ! Не пропадать же им? Мы разделим их между собой и будем всегда помнить брата Чжоу!

Вот сука! Я жизнью рисковал, спасая её, а она мой труп грабануть предлагает! Встретимся ещё раз – я её налысо побрею, тварь!

-Ээээ сестра Нин дело говорит. – согласился Су Чень. – У кого есть верёвка?

Так, надо что-то предпринять. А ну ка…

-Аыыыыууууу!!! – я стал стонать и дёргаться.

Потом медленно, будто с трудом поднялся на ноги. Скорчил соответствующую рожу- рот перекошенный, глаза я прищурил и закатил глазные яблоки так, чтоб они казались белыми и безжизненными. Встав на ноги, остановился, принюхался, потом с рычанием посмотрел на четвёрку у входа.

-Агрыгрыгрыыы! – заорал как можно сильнее и рванул к ним.

Разбежавшись, почти достиг их, но резко затормозил у выхода, имитируя, что тут есть какой-то барьер, сдерживающий меня. Четвёрка отпрянула и наставила на меня своё оружие.

-Что… что это с ним? – пискнула Нин Цзя.

-Он одержим призраками! – Су Чень отступил и сотворил несколько отгоняющих зло знаков руками. – оставим его. Неизвестно, что он теперь за тварь!

О, круто! Побившись немного в «невидимую преграду», отступил и, шаркая, побрёл в глубь подземелья. Там призраков должно быть больше, а значит, можно будет быстрее прорваться. Да и мало ли, вдруг где-то внизу есть какое-то сокровище? Не зря же тут это подземелье!