Цена силы

Глава 8

-Подходи, брат, посмотри, какие хорошие мечи! Они будут служить тебе долгие годы, чтоб мне ни разу ни одну нефритовую деву не потрогать! Дёшево, буквально даром!

-И почём вот этот?

-Сто двадцать баллов секты!

-Эээ… ну ладно, я ещё похожу…

-Брат, ты что? У меня самые низкие цены и самое лучшее качество! Вот, посмотри этот…

-Да у меня всего двадцать один балл. У тебя есть что такой цены?

-Слышь, ты бы сразу сказал, что нищеброд. Иди отсюда, иди, дай нормальным людям выбирать!

Поморщившись, я отошел от прилавка. Да уж, без денег тут ловить нечего.

После раздачи пилюль прошло уже две недели. Всё это время я тренировался, как японский трудоголик, позволяя себе спать по четыре часа в день. Остальное всё время уходило на тренировки с мечом и на культивацию, в чём я достиг неплохих результатов – развитие добралось до пятого уровня, а техника два движения меча и тела были отработаны до автоматизма.

Но настал тот момент, когда тренироваться одному уже было безрезультатно – теория без практики мертва! И я решил взять какое-то задание, чтоб проверить свои силы, заодно заработав баллов секты. Но перед этим нужно было экипироваться. Так-то я удары отрабатывал с помощью ветки, но для вылазки такое уже не подойдёт, нужен был настоящий меч. С такими мыслями я пошел на рынок.

У секты было два рынка. Первый был внутри самой секты, тут ученики торговали друг с другом тем, что они произвели. Качество было, конечно же, такое себе, цены безбожно задирали, но в принципе договориться можно было. И, главное, торговали тут за баллы секты, потому что это была самая ценная валюта для учеников.

Хотя на счёт качества я не совсем прав, были тут солидные магазины, в котором торговали действительно качественными вещами. Может даже старейшин приторговывали, сбывая свои поделки через них. Самим с учениками торговать было не по статусу, а вот так через магазины вполне нормально.

Сначала я ещё недоумевал, почему это не используется для мошенничества со стелой. Это же просто золотое дно! Берёшь какую-то поделку, делаешь максимальную цену в баллах, а потом с приятелей перекупаете друг у друга её раз сто – и приличное место на стеле тебе обеспечено! Правда, потом пришла в голову мысль, что секта могла как-то отслеживать сделки, например, поставить духовные печати на созданные в секте товары, чтоб их нельзя было чаще раза в год продавать или ещё что.

Второй рынок находился вне секты, там можно было торговать со всеми, кто хочет, продавая свои изделия за любые деньги. Но товар, что уходил на такой рынок, тщательно фильтровался – только то, что ты сам произвёл за свои ресурсы, а не за ресурсы секты, и нельзя продавать никакие техники или методы секты. Передача знаний за пределы секты тут вообще была под запретом, за любое разглашение следовало суровое наказание, вплоть до казни всех тех, кому ты эти знания растрепал. А часто и казнь самого ученика!

Я, конечно же, пошел на первый рынок, внутри секты потому что других денег, кроме баллов, у меня и не было. Сунулся в дорогой магазин, вылупил глаза на цены и ушел. Зашел в палатку попроще, но и там цены кусались. Ну какой такой меч за сто двадцать баллов? Он что – из адамантия какого или ещё что?! Короче, и в палатке мне не удалось разжиться оружием, и я пошел к совсем уж злачным продавцам, что просто торговали всяким хламом с куска ткани, расстеленного на земле.

-Младший брат, тебе что-то понравилось? – улыбнулся мне продавец, сидящий на стульчике рядом с расстеленным покрывалом.

-Да. – я разглядывал ассортимент из пятёрки мечей, парочки топоров и боевых молотков. – Мне нужен меч.

Мечи тут были не такие, какие я привык видеть в фильмах в своей прошлой жизни. Там-то они все были идеальными на вид, новенькими, полированными. А эти были довольно грубо сделанными, с неряшливой заточкой, рукоятка просто из ребристого железа, а ножны простое дерево. Но это всё равно было оружие!

-Рад, что ты выбрал мои мечи, младший брат! Я ещё только начал свой путь кузнеца, но, уверяю тебя, они смогут долго прослужить тебе верой и правдой!

-Верю. – кивнул. – А который из них за десять баллов продашь?

-Ээээ… десять баллов? Нууу… - ученик заколебался, явно не ожидая такой цены за свои поделки.

Вот скотина! Тоже хочешь за свои корявки сто двадцать баллов?! А вот хрен тебе!

-Да, старший брат! Я был бы рад заплатить больше, но я только-только перешел из учеников-работников во Внешнюю секту. Я каждый балл собирал, недоедая и выбиваясь из сил! Но смог скопить всего десяток! А теперь нужен меч, чтоб хоть как-то выполнить взятое задание… - я шмыгнул носом и утёр невидимую слезу.

-Эх, понятно, младший брат. – парень сморщился, будто лимон разжевал, но всё же историей проникся, потому что стал водить взглядом по мечам на тряпке. – Вот… вот этот. Да, точно, он! Я его тебе продам за десять баллов!

Он поднял довольно средненький цзянь, со слишком толстым лезвием, полутораручной рукоятью и кривоватым противовесом. Но смотрел на него, как на что-то очень ценное.

-Спасибо, старший брат! – сделал самое благодарное лицо, на которое только был способен. – Не сомневаюсь, что он с честью прослужит мне!

-Береги себя, младший брат.

Я перекинул ему в значок десяток баллов, забрал меч, для которого даже ножны нашлись, и направился в Павильон, чтоб выбрать задание.

Они были разной сложности, разделённые на пять уровней. Поразмыслив, решил, что начинать с чего-то сложного будет сильно жирно. Почитал я задания третьего и четвёртого уровня, они требовали то поймать какого-то особо сильного демонического зверя, то банду разбойников ликвидировать, то найти в труднодоступном месте что-то, что считается выдумкой, и тому подобное. Нее, это точно не по мне. Сейчас прям возьму свой кривой меч и побегу разбойников на пике внешних меридиан рубать, ага.

Среди заданий первого уровня выбрал самое простое – в деревеньке Глухой Тупик местные селяне обнаружили место произрастания духовной травы Золотой пыльник. По неизвестной причине местный староста от секты собрать её не смог, только предал информацию в секту, а секта выписала задание и назначила награду в двадцать баллов. Вот, это как раз по мне!

Дальше всё пошло быстро. Сходил к алхимикам, что выдали задание, те дали мне специальную сумку для травы, ножницы, чтоб аккуратно срезать стебли, и наставления не обосраться, и сразу после этого я ушел из секты. До той деревеньки, что была указана в задании, надо было несколько дней добираться. Благо, от рынка возле секты регулярно ходили обозы, на одном из них я и уехал. Так-то место на таком обозе стоит денег, но ученикам секты можно было бесплатно, но не более трёх человек. Да ещё и в деревнях по дороге можно было бесплатно поесть и устроиться переночевать. Мне даже особо ничего говорить не надо было, при виде моей зелёной одежды и значка сект селяне сами всё готовили.

Когда я добрался до Глухого Тупика, то понял, почему староста не стал сам траву собирать – он выглядел таким древним, будто вот-вот концы отдаст. Сгорбленный настолько, что борода пыль мела, с палочкой, полуслепой. А селян за травой не послал, потому что в том месте духовный фон повышен, иногда приходят демонические звери, потому селяне опасаются туда ходить. С немалым трудом получилось упросить одного деревенского сходить со мной – их взгляда довольно красноречиво говорили, что такому мелкому пацану, как я, у них веры нет, ещё пойдут со мной, и их демонические звери сожрут, а я и сделать ничего не смогу.

-Вот, брат Чжоу. На вон той поляне та трава, о которой староста говорил. – парень лет двадцати махнул рукой на просвет среди деревьев, боязливо озираясь.

-Ага. Спасибо, что проводил.

-Всегда рад помочь! – договаривал он это, уже развернувшись и убегая.

Дождавшись, когда он совсем скроется, я переоделся в свою старую одежду – ну его на фиг пачкать форму секты, чтоб потом платить за новый комплект.

Цветочки я нашел довольно быстро – на освещённой солнцем полянке они выделялись яркими желтыми лепестками, а похожи были на помесь одуванчиков и васильков. Да ещё и от них ощутимо веяло Ци, если близко подойти. Пощёлкав ножницами, стал срезать стебли и складывать в сумку. Первое время оглядывался, ожидая чего-то страшного, но потом увлёкся собирательство и перестал вертеть головой, всё равно ничего не происходило же.

И потому заметил демонического зверя, только когда чуть не ткнулся в него головой. На краю поляны стоял и злобно скалился огромный, размером с крупную овчарку, опоссум! Заметив, что я увидел его, опоссум обнажил десятки острых белых зубов и зашипел, распахнув пасть. Взвизгнул, прыгнул в мою сторону, попытавшись цапнуть лапой за ногу.

-Ааа, сука! – бросив сумку с травами, я отпрыгнул чуть ли не на другую сторону поляны. – Ебучая крыса-переросток!

Блин, что теперь делать-то? Драться? Да как-то… страшновато! Это же демонический зверь! Пусть даже это опоссум, но он же здоровый и злой. А я дрался последний раз лет тридцать назад, ещё в школе, ну так, чтоб всерьёз, тогда, помню, мне руку сломали. Пусть даже я учился движением меча, но они вроде на людей больше рассчитаны. И учиться – не значит уметь применять.

Пока я сомневался, опоссум подбежал к сумке, засунул туда нос, высунул, чихнул и завизжал, глядя на меня. Видимо, разозлился ещё больше от того, что я собираю его траву.

-Слышь, скотина! – я всё же вытащил свой меч из ножен на боку. – Это не твоя трава, это общая трава! Прощёлкал клювом – твои проблемы! Сам виноват!

Опоссум возмущённо рыкнул и кинулся на меня, явно не согласный с такими утверждениями.

Я готовился его встретить. По мозгам бил адреналин, тело чуть-чуть подрагивало, сердце мощно работало, а ладони слегка вспотели, так что пришлось перехватить меч поудобнее. Надо рубящим ударом сбить опоссума в прыжке! Или когда он ко мне подбежит но ещё не прыгнет. А потом валить, разрывая дистанцию. Да, вот он сейчас…

Но зверюга явно не слышала моих мыслей, потому что в двух шагах от меня внезапно подняла лапу вверх и нанесла удар по воздуху, не переставая мчаться на меня. Чувство опасности захлестнуло разум, казалось, что мне улыбнулась сама смерть! Чисто на рефлексах я дёрнулся в сторону, просто отпрыгнул, спасая себя. Бросил взгляд назад – а там трава кусты примерно на уровне моего живота срезало что-то невидимое, как бритвой. Оно дошло до дерева где-то в моё бедро толщиной и единым ударом рассекло его до половины, брызнув корой и щепками.

Да этот пидор может звериные техники использовать! Меня прошиб холодный пот, захотелось просто свалить отсюда и всё. Ну их к чёрту, эти двадцать баллов!

Но тут же одёрнул себя. Кем я буду, если стану постоянно убегать, только появись минимальная опасность? Хватит и того, что мне приходится в секте спину гнуть! Не позволю крысюкам себя за жопу кусать!

Крепче схватив рукоять меча, я встал в стойку ожидания. Главное реагировать на эти воздушные удары, а остальное всё фигня.

Опоссум не особо расстроился неудаче в атаке. Фыркнув, выпустил когти и прыгнул на меня, пытаясь вцепиться в ногу.

А мне вдруг всё стало ясно-ясно видно! Каждое его движение, каждое будущее движение, даже каждое возможное. И как реагировать на них – тоже. Внутри по меридианам заструилась энергия техники Медленного меча, наполняя тело силой, необходимой для противостояния атаке демонического зверя.

Рубящий удар сверху вниз наискосок и шаг в сторону! Меч рубанул по опоссуму, движение его было действительно медленным, по крайней мере внешне, но он ударил точно туда и тогда, когда и куда надо! Лезвие ударило по лапе зверя и отрубило её в районе локтя. Опоссум завизжал, но в этот раз не яростно, а болезненно, а я решил перейти а атаку. Шаг вперёд, шаг в сторону с поворотом, пропуская мимо себя атаку невидимыми когтями, удар – лезвие рассекло морду опоссума пополам, отрубив челюсть с носом. Зверь отпрянул от боли, я буквально прыгнул к нему и нанёс колющий удар в бывшую пасть, так, что меч вышел из затылка зверюги. Несколько конвульсий, когти скребанули по траве, вырывая её и взрывая землю, а потом жизнь покинула опоссума.

-Фууу-фууу-фууу!- я тяжело дышал, вытирая со лба пот.

Короткий бой будто вытянул из меня все силы, ноги и руки тряслись, вся одежда была мокрой, будто я под дождь попал. Это же моя первая добыча в этом мире! Раньше-то я только домашних кур на суп пускал, но чтоб такого здоровяка, да в бою за свою жизнь! Такого со мной за все две жизни не было!

Так, надо бы разделать мою добычу. Жаль, ножа-то я с собой не захватил, а мечом точно неудобно будет, но что делать. А ещё то, что опоссум мог бить невидимыми когтями, означало, что у него есть демоническое ядро! Надо будет его вытащить!

Следующие полчаса я этим и занимался. Но решил, что совсем уж разделывать тушку не надо, так что просто отрезал задние лапы и срезал с них шкуру. Ядро тоже нашлось, возле сердца, небольшая желтая сферка размером с горошину. Так и не скажешь, что в этом ядре немалое количество духовной силы. Ну как немалое, для меня сейчас – точно немалое. А само по себе это ядро может сравниться с тремя-четырьмя пилюлями, что секта выдавала. Немного, но для меня просто отлично!

Обтерев ядро об штаны, засунул её в карман. Надо сначала траву дособирать. На это ушло ещё час, потому что я теперь не терял сосредоточенности.

Когда вся трава с цветочками оказалась в сумке, я решил покультивировать на полянке. Тут была плотная духовная Ци, даже задался вопросом – это энергия плотная, потому что тут травы растут, или травы растут потому что энергия плотная? Ну да ладно! Забравшись на ветку дерева на краю поляны, взял в руки демоническое ядро и стал его изучать.

Вообще для начала решил разобраться в себе. Старейшина Сю говорил, что технику Медленного меча очень непросто изучить, если нет Сердца Меча. Почему же у меня получилось? И почему камень, определяющий костную структуру, мигал аж девятью цветами, когда меня тестировал? Может, у меня, как у всех нормальных попаданцев, всё же есть рояль в кармане? Не зря же меня мучает всю жизнь ощущение, что между смертью и возрождением что-то было! Наверное, я встретился с какими-то богами, а те меня засунули сюда, чтоб я что-то сделал. Или нет, наставления—то я не ощущаю. Наверное, боги определили, что я был классным парнем, и подарили мне рояль, отправив на перерождение! Да, точно, так и было! И потому у меня костная структура совсем не однозвёздная. Судя по цветам, что показывал камень, тут максимум девять звёзд, но мои результаты говорили, что у меня она гораздо лучше!

Что из этого следует? То, что у меня дохрена талантов. И в техниках я могу себя не ограничивать. Это плюс. А вот показывать этот талант лучше не надо. В мире полно разных старых культиваторов, чьё развитие остановилось, а жизнь подходит к закономерному концу. Что эти беспринципные типы сделают, узнав, что какой-то молодой ученик обладает мегаталантом? Да они из меня кости вырвут и сожрут их, не подавившись! Короче говоря, талант надо показывать умеренный, а все успехи культивации валить на кропотливый труд по самосовершенствованию.

Ладно, раз уж определились, то можно заняться ядром. Сосредоточившись, стал вводить в него щупальце своего Ци, чтоб понять, что внутри. И сразу же был атакован! Часть сознания опоссума действительно была там, яростная и злобная. Но не очень сильная, всё же это было просто животное, ещё и сознания был лишь кусочек. Поразмыслив, решил вымыть его оттуда своей силой. Метод Бесконечных Потоков вливал в меня огромное количество Ци, что было на поляне, часть я использовал для развития, а часть, смешав со своей Ци, направлял в ядро. Даже такой крошечный поток энергии подействовал – сознание зверя в сферке размывалось и вымывалось, постепенно исчезая. Так я просидел всю ночь, перерабатывая силу поляны. К утру она немного истощилась, а вот сфера очистилась, став пригодной к употреблению.

В секту возвращаться я не спешил – задания были рассчитанные на месяц-два, после этого срока оно считалось проваленным, если ученик не возвращался. Тогда выдавали задание по поиску ученика, ха-ха! Поэтому у меня есть ещё десять дней – до того времени, как настанет срок раздавать пилюли. Если не отдам их тем придуркам, то будут неприятности… Поэтому, пока ещё есть вяленое мясо, которое захватил из секты, буду тут сидеть.

Использование ядра увеличило скорость культивации вдвое – Ци поглощалась и дыханием, и через меридианы на руках из ядра. Я пил, пил, пил её и никак не мог напиться! Чем больше я поглощал энергии, тем больше у меня становилось меридиан, и тем больше Ци нужно было для них. Я был почти в раю!

Продлилось это всё почти неделю, на шестой день ядро тихо рассыпалось невидимой пылью, а Ци на поляне истончилось так, что уже не было никакого смысла тут оставаться. Собравшись и переодевшись в форму секты, я пошел обратно в Глухой Тупик. Настроение моё было на высоте – за неделю я прорвался к седьмому уровню, открыв семьсот сорок меридиан. Надо будет изучить какое-нибудь искусство сокрытия, чтоб моё развитие так в глаза не бросалось. А ещё я не смог посчитать, сколько у меня всего меридиан – на третьей тысяче сбился, находя всё новые и новые.

Память не подвела, я вышел прямо к деревне – и остановился, шокированный зрелищем. Глухого Тупика больше не существовало! От домов остались обгоревшие стены без крыш, кое где обвалившиеся. Сильно несло гарью, ветер тревожно завывал, а над трупом деревне будто висело какое-то зловещее облако.

Что это у них тут могло произойти?! Даже если пожал какой, люди-то где? А животные? Тут и козы были, и куры. Или это разбойники какие сюда наведались, угнав людей вместе со скотиной? Чёрт, нехорошие у меня предчувствия.

Решив, что нужно хотя бы примерно выяснить, что тут произошло, направился к центру деревни – к общему колодцу, у которого любят собираться деревенские бабы. У меня в городке тоже такие были, но целых четыре штуки, с небольшими бассейнами рядом.

Там все жители и обнаружились. А заодно и все животные, что у них были, вплоть до собак и кошек. Мёртвые и обезглавленные. Они лежали ровно, как спицы в колесе, обрубками шей к колодцу. Кто-то постарался, раскладывая их, чтоб было извращённо красиво. Содрогнувшись от страшной догадки, подошел к колодцу и заглянул в него – да, все головы были там! Плавали, повернувшись злыми, искаженными лицами вверх. Что странно, ни на земле, ни в воде колодца не было ни капли крови!

-Ррраааахххх! – раздалось из колодца, и над круглым, выложенным камнями бортиком появилась призрачная фигура!

Это был настоящий демон, с шестью глазами цвета запёкшейся крови и с четырьмя когтистыми руками. Фигура попыталась нанизать меня на эти когти, но я успел отпрыгнуть. С разочарованным воем демон нырнул обратно в колодец.

Да ну к чёрту это всё! Перекрестившись, я развернулся и побежал по дороге, которой сюда приехал. Надо быстрее добраться до секты и рассказать об увиденном!