Цена силы

Глава 18

Следующие два месяца я почти безвылазно провёл неподалёку от старейшины Сю. Не потому, что я прям так его любил, а из-за духовных камней. Всё же пять тысяч их – лакомый кусочек для очень многих в секте. И если учеников Внешней секты я мог не опасаться, то вот кто-то из Внутренней секты мог быть для меня реальной угрозой. Мало того, даже старейшины могли соблазниться! Из тех, кто послабее, но всё равно многократно сильнее меня. Пусть эти Духовные камни были маленькими, едва ли в половину тех, что мне дал старейшина Сю, но их количество было огромным! Так что всякое могло случиться – вдруг бы меня нашли вечерком с поломанной шеей и всё. Ну бывает, шел-шел, поскользнулся, упал, очнулся – уже по желтой реке плывёт. Нет, лучше обойдусь без этого.

Только однажды я вышел наружу – когда принимали новых учеников. Меня вдруг охватило желание посмотреть на новичков, будут ли среди них какие-нибудь выдающиеся гении? Увы, я только зря простоял пару часов у ворот секты. Самые сильные новички были с трёхзвёздной костной структурой, самые слабые подобно мне – с однозвёздной особой, таких было сразу четыре штуки.

Зато было приятно, когда ученики Внешней секты кланялись мне, проходя мимо, и называли «Старшим братом», а новенькие с любопытством и восхищением смотрели на меня. Видимо, в их глазах я был кем-то великим, раз ко мне такое отношение. Ну и я сам по себе был крупнее почти всех из них, мне уже было почти четырнадцать, а им – двенадцать. Хотя около десятка смотрели совсем иначе – с вызовом, как бы прикидывая, как будут меня побеждать. А судя по тому, что все они были холёными и в богатых одеждах, то это явно какие-то сынки городских богачей или чиновников. Ну-ну!

-Брат Чжоу! – ко мне подошел Е Мэн и радостно улыбнулся. – Давно тебя не видел!

-Ага. Здравствуй, брат Е. Как ты? Доволен результатом?

-Весьма. – парень оскалился. – Старейшина У сразу взял меня в ученики и обещал позаботиться, что б я без проблем вошел во Внешнюю секту.

-Очень рад за тебя!

-Правда… - Е Мэн слегка смутился. – Теперь нельзя получать… дополнительные пилюли и духовные камни. Для ученика старейшины несолидно как-то. Прости, брат Чжоу, но я не смогу….

-Да не парься. Сейчас чего-чего, а ресурсов мне хватает.

-Хм, а новички в этом году интересные, правда? – Е Мэн посмотрел на толпящихся у ворот подростков.

-Да не очень. Нет никого даже с четырёхзвёздной костной структурой.

-Зато с трёхзвёздной вдвое больше, чем в прошлом году. Хотя, это, оказалось, не то, чтоб показатель. Без обид, брат Чжоу, но у тебя однозвёзданя структура, а каких результатов ты добился!

-Это потому, что я смог подобрать хорошие техники. – я подмигнул ему. – Ладно, пойду, меридианы сами себя не откроют. До встречи, брат Е.

-Рад был тебя увидеть, брат Чжоу!

Я вернулся в каморку старейшины Сю, обдумывая, был ли среди новеньких кто-то вроде меня? Ну не одному же мне удалось реинкарнировать тут! Хотя не факт, что у всех сохранилась память… А если и сохранилась – как узнать? Эх, ладно. Вот стану местным повелителем – и буду всех тестировать на этот счёт. Правда, я так и не смог сформулировать для себя, зачем это делать. Ну найду я кого-то такого же – и что? Вопроооос…

В нужный день нас всех собрали, весь первый десяток Внешней секты, на задней стороне Огненной горы, возле самой лавовой руки. Мне было неуютно, Ци огня неприятно шершавила кожу, будто большая кошка лижет. А вот все остальные были в порядке, даже весёлыми и возбуждёнными. Только моя неудавшаяся жёнушка злобно поглядывала на меня и отворачивалась, видимо, так и не простила мне своё проигрыш.

-Ученики. – вперёд выступила та женщина, которая унесла Сяосяо в первый наш день в секте. – Я, если кто-то не знает, старейшина Чоу Циню. Мне доверено сектой отвести вас к Наследию. Поэтому приготовьтесь, мы скоро начнём!

Она вдруг повернулась к нам спиной, а лицом к реке лавы, и я почувствовал мощный импульс Ци. Она применила на лаве какую-то технику? Остальные тоже это почувствовали и стали переглядываться, удивлённые. Разве что Сяосяо осталась спокойной, хоть и с крайним любопытством поглядывала на лаву.

С полминуты ничего не происходило, а потом лава стала вспучиваться горбом! Медленно, неторопливо из неё стало вылезать нечто… Дракон! Это же самый настоящий дракон! Он и сам состоял из лавы, пылал невероятным жаром, а огромным был – не меньше пятидесяти метров в длину. Мощное тело, длинный хвост и шея, шесть лап, оканчивающихся пятью когтями. Подняв голову вверх, дракон взревел, а на спине его распахнулись огненные крылья!

-Это Хуо Шиэ, зверь-хранитель нашей секты Огненной Горы. – сообщила Чоу Циню, с усмешкой глядя на нас. – Он отнесёт нас к нужному месту.

-Мы полетим… на этом?!

-Вам лучше не обращаться к нему «это», зверь-хранитель вполне разумен. Не понравитесь - случайно можете упасть, когда будем пролетать какую-нибудь бездонную пропасть…

-Пр-простите, великий хранитель! – оговорившийся стал кланяться дракону.

Дракон фыркнул, обдав нас раскалённым воздухом, помотал головой, потянулся всем телом, потом лёг на камни, выставив одно крыло в сторону.

-Забирайтесь на спину Хуо Шиэ! – скомандовала Чоу Циню.

-А мы не сгорим?!

-Используйте вашу Ци для защиты. Считайте это ещё одной тренировкой!

Мы все забрались на спину и расселись, окутав себя Ци. Я особенно старался, пусть этот хранитель явно приглушил свой жар в том месте, где мы сидели, но всё равно я чувствовал себя куском теста, который засунули в печку. Обливаясь потом, я циркулировал энергию по меридианам, меняя их по мере опустошения. Хорошо, что моя дыхательная техника позволяла объединять меридианы в пакеты по сто штук – пока одна сотня защищала, вторая наполнялась, меняясь по мере нужды. И правда, если так подумать, то тренировка неплохая. Но моим соседям приходилось гораздо легче, и они бросали на меня снисходительные взгляды.

-Старейшина Чоу Циню! – подала голос одна девушка, их у нас было двое, помимо Линь Сяосяо.

-Что такое?

-Скажите, старейшина, а что это за Наследие? Нам сказали, что это важно, но на все вопросы отвечали «потом узнаете».

-Хм, ну что ж, почему бы и не рассказать? – пожала плечами Чоу Циню. – Времени у нас полно. Тогда слушайте!

Она откашлялась, прочищая горло, и стала так, чтоб видеть лица нас всех.

-Вы знаете, сколько существует наш мир? Весь огромный мир, в котором наша секта – лишь маленькая песчинка? Он живёт уже больше тысячелетий, чем волос на всех ныне живущих людях, демонах и демонических зверях! А может, и во много раз больше!

-Короче говоря, немало. – буркнул я, борясь с жаром.

-Да. – Чоу Циню недовольно зыркнула на меня. – Немало. И за это время появилось невообразимо огромное число сект. Но жили ли эти секты вечно? Увы, но нет! У сект тоже есть цикл жизни, в конце которого они умирают. По разным причинам – войны, катаклизмы, нашествия демонических зверей, внутренние распри. Среди них были и сильные секты! Огромные, многолюдные, с миллионами учеников!

Она замолчала, давая нам осознать услышанное. Все тоже молчали.

-Мой учитель рассказывал мне, как его учитель рассказывал ему историю подобной секты. – снова заговорила Чоу Циню. – У одной сильной секты был не заклятый враг. Он много раз пытался разрушить её, но ни разу не получилось. Пока он не придумал поистине дьявольский план – разом убить всех в секте! Враг этот откуда-то достал невиданной силы яд, который выпустил однажды ночью в секте. К утру все были мертвы – миллионы учеников и тысячи старейшин, даже глава, что был невообразимо силён, не выжил. Убив всю секты, враг радовался, а на месте секты осталось лишь кладбище! Яд так и остался там, никто не мог зайти внутрь, мертвецы валялись на улицах, но никто не рисковал их похоронить.

Она снова замолчала на пару минут.

-Шли столетия и тысячелетия. Случилось жуткое землетрясение, вся секта оказалась глубоко под землёй, погребённая под рухнувшими скалами. Но защитные формации работали, так что ни одно здание секты не пострадало. Секта превратилась в огромную гробницу! Но она всё ещё была полна яда. А души убитых и неупокоенных превратились в злобных призрачных монстров, нападающих на всех, кто пытался поживиться. – Чоу Циню вздохнула. – Со временем о секте забыли, уже никто и не помнил, что такая была и где она расположена. На месте упавших гор выросли новые, моря высохли и вновь наполнились водой. Однажды один любопытный практик исследовал пещеры под горами и нашел эту забытую секту! Яд за прошедшее невообразимое время испарился, а призрачные монстры вымерли без добычи. Практик оказался предприимчивым – пользуясь тем, что он добыл в руинах, он создал свою секту! Она очень быстро разрослась до огромных размеров, пользуясь наследием погибшей секты, и у неё тоже были миллионы учеников и тысячи старейшин.

-Так мы тоже будем искать такие секты? И их наследие? – подала голос задавшая вопрос девушка.

-Почти. – старейшина улыбнулась. – У больших и сильных сект была привычка создавать особые пространства вне нашего миру, куда только они могли проникнуть. Это же так удобно – там можно было создать особые условия для культивации, хранить ценные артефакты и природные сокровища, а ещё прятаться в случае атаки врагов. Но что случалось с такими пространствами, если секты умирали?

-Они разрушались? – рискнул кто-то из парней.

-Разумно, но нет. Они оставались, но часто ключей от этого пространства ни у кого не оставалось! Огромные богатства оставались в них, не доставшись никому.

-Обидно. – заметил Ма Цянь, тот магмовый парень, что стал номером один Внешней секты.

-Согласна. – одобрительно кивнула ему Чоу Циню. – К счастью, оказалось, что в некоторых местах ткань нашего мира довольно тонкая, так что в ней время от времени открывается прореха, через которую можно пройти в такие вот созданные когда-то сектами пространства.

-Сразу в несколько?!

-Именно так. Из-за прошедшей бездны времени эти пространства смешались, по несколько десятков вместе, но каждый раз при заходе все попадают в разные. Слишком уж их много было в прошлом!

-Теперь понятно, почему это называется «Наследием» и почему бывает раз в сто лет. – обрадовалась девушка, задавшая вопрос.

-Ты права. К несчастью, эти же бездны времени превратили много из того, что находилось в таких укромных местах, в бесполезный мусор. Артефакты исчерпали всю свою энергию и рассыпались в пыль, многие природные сокровища, вроде трав, древесины или шкур, испортились, а сады духовных трав, что могли быть там, выродились и превратились в обычную траву. Но иногда кто-то что-то находит – и оно весьма ценно, раз пережило тысячи тысяч лет!

-А почему мы должны туда идти? – спросил Ма Цянь. – В смысле, почему старейшины не зайдут внутрь?

-Это было бы хорошо, я бы с радостью отправилась внутрь вместо вас, но ткань пространства лишь истончается, а не рвётся. Она может пропустить песчинки вроде вас, но не пропустит крупные камешки. – Чоу Циню вздохнула и пожала плечами.

-Старейшина Чоу. – я тоже решил спросить. Раз все спрашивают, то и я тоже.

-Да, ученик?

-А какие ступени развития есть? Я знаю о трёх – внешние меридианы, внутренние и духовное ядро. А дальше? Вы же знаете?

-Ступени развития? Конечно, я в курсе о них. – старейшина улыбнулась снисходительной улыбочкой. – После перечисленных тобой трёх ступеней идёт ступень конденсации ядра. Ци в духовном ядре становится настолько плотной, что сначала становится туманной, потом жидкой, а в конце – твёрдой. После этого идёт самая сложная ступень – Жертвы жизни. Ци становится настолько сильной, что человеческое тело, даже усиленное, не может её удерживать, и дальнейшее развитие невозможно без изменения своего тела. Нужно им пожертвовать, уничтожить его, создав вместо него новое.Это очень опасная стадия, зато, полностью её пройдя, практик может взойти на следующую – стадию полубога. Такой культиватор может рушить горы и испарять озёра одним движением руки. А может их воздвигать и наполнять! Если же кто-то сможет преодолеть и эту стадию, то он становится Святым – это высшая стадия, о которой я знаю, но совсем не последняя.

А вы на какой стадии, старейшина Чоу? – пискнула третья девушка, до того молчавшая.

-На стадии туманного ядра. Только наш глава секты смог развить у себя жидкое ядро.

Так, задавая вопросы старейшине и слушая ответы, мы летели двое суток. Не знаю, сколько уж мы за это время преодолели километров, но магмовый дракон летел со скоростью не меньшей, чем какой-нибудь лайнер. Наконец, пусть ша окончился – пространство километров в десять в диметре, круглое, как кратер какого-то вулкана, и с поясом скал по периметру. Тут точно то ли вулкан был, то ли метеорит упал. Но сейчас тут были сотни культиваторов!

Вокруг центра этого кратера располагались разноцветные палатки и кострища, а между ними сновали люди, в основном молодёжь. Заметив нас, они стали останавливаться и поднимать головы, стараясь получше рассмотреть.

-О, это же клан Ван!

-А вон из секты Небесного Дракона.

-Ой, глядите! А кто это?! Будто животные!

-Это же демоны!

-Демоны?!

-Самые настоящие! Я картинки видел в книгах!

Я тоже глянул, свешиваясь с крыла и вытянув шею. Действительно, на поле были демоны! Не те, настоящие, а зверолюди, которых сейчас называют демонами. Даже нескольких видов! Я заметил лисов, волков или собак, не разобрать, парочку черепах и кого-то, похожего то ли на хорька, то ли на ласку, с длинной и подвижной шеей.

Я ожидал, что они будут слегка другими. Ну такими, как в новеллах на Земле – практически человеческими в одной форме и полностью зверями в другой. Эти же были натуральными фуррями, антропоморфные тела и почти человеческие лица, но все в шерсти, с зубастыми мордами, с хвостами и с когтистыми лапами. Хотя нельзя не признать, что определённой красотой они обладали, особенно женские особи, такой странной, немного извращённой, но красотой.

Хм, а ведь старейшина Сю говорил, что демоны далеко от нас. Значит, его знания устарели? Похоже на то.

-Здравствуйте, здравствуйте, старейшина Чоу Циню! – когда мы приземлились, к нам подскочил толстяк с знаком клана Ван на плече – кисти винограда и иероглифом «Ван».

-Добрый день, старейшина Сану. – кивнула наша главная.

-Вы успели буквально в последний момент! Мы уже готовимся заходить! – тряс руками толстяк, пуча глаза от усилий.

-Правда? Тогда давайте не терять времени! – Чоу Циню с озабоченным лицом стала нас строить в колонну по одному. – Собирайтесь, собирайтесь! Проход уже вот-вот откроется!

Мы и опомниться не успели, как нас сбили в стайки и повели к самому центру открытого пространства. Там было что-то непонятно, пространство кипело, искажаясь причудливым образом, оттуда несло какой-то странной, холодной Ци, но это не была ни Ци смерти, ни Ци льда. Я подумал, что это, наверное, похоже на ледяное дыхание космоса.

-А кто эти вот? – я показал кивком на большую группу молодых парней и девушек с значками в виде лучистого солнца, чем-то похожими на старый японский флаг. И их было намного больше, чем десять человек.

-Это ученики секты Сияющего Рассвета. – прошептала нам Чоу Циню. – Это крупнейшая и сильнейшая секта нашего региона. Именно она всё это организовывает! А теперь готовьтесь! Проход уже почти открыт!

И правда, та гадость, что была перед нами, вдруг лопнула и превратилась в сросток радужных огней, гуда сразу же ринулись ученики Сияющего Рассвета. Все остальные стояли, признавая их первенство. Но как только последний из учеников исчез, все разом ломанулись вперёд, распихивая других локтями. Я делал то же самое, и даже сам не заметил, как врезался в эту пляску огней – и мир вокруг меня померк.