Чародейка

Глава 1 Опасная авантюра

Под ногами неприятно чавкало, подошва кроссовок то и дело утопала в илистую почву. Волосы промокли и спутались. Щёки горели, но я старалась не замечать хлеставших по лицу веток. Только бы убраться отсюда поскорее.

Густой, почти осязаемый туман белым ковром окутывал землю, из-за чего извилистая тропка постоянно терялась из виду. Однако времени останавливаться и вглядываться у меня не было. Нужно было спешить. Бежать. Не останавливаться.

До точки телепортации оставалось совсем немного. Хотелось верить, что я правильно рассчитала расстояние и не сбилась с пути. А ещё, что преследовавшие меня упыри окажутся не очень быстрыми ребятами. Перспектива быть растерзанной — или что там эта нечисть делает со своими жертвами — совсем не прельщала.

Тем более из-за чего? Из-за собственной дурости!

Сунуться в Тёмные Топи, в другой мир, да ещё и одной… И как только меня угораздило ввязаться в такую авантюру? Нет, я, конечно, читала, что Топи охраняют жуткие твари, но искренне считала, что это обычные страшилки для непослушных детей — не более. И вот тебе раз! Трое самых что ни на есть упырей преследуют меня.

Мерзкие, скрюченные, зеленокожие существа с хищными зубами и когтями ковыляли по пятам, не желая отставать.

Вот же дурья моя голова! И когда я успела растерять последние задатки рациональности?

Нет, тяга к приключениям и любовь к зельеделию точно сведут меня в могилу.

Так, Кэсс, потом будешь себя отчитывать. Если, конечно, это «потом» вообще наступит. Я тут же оглянулась назад: к моему глубокому разочарованию преследователи никуда не делись. Пришлось отбросить ненужные мысли и сосредоточиться на дороге.

Впереди показались очертания каменной постройки, походившей на старый склеп. В темноте, да ещё и с таким туманом, сложно было сказать наверняка. Но в том, что за этим строением оставалось несколько метров до кристалла перемещения, я не сомневалась.

Казалось бы, я и так бежала на пределе своих возможностей, но мысль о том, что вот-вот удастся вырваться из этого кошмара, придала новых сил, и я прибавила темпа.

Обогнула полусгнившее, покосившееся дерево, поравнялась с каменной стеной и… едва не отдала Богу душу, когда внезапно кто-то схватил меня за руку, а затем резко дёрнул в сторону.

И вот, уже спотыкаясь я лечу внутрь склепа.

Прежде чем я успела опомниться, меня крутанули и тяжёлой ладонью зажали рот, заглушая крик. Я попыталась дёрнуться вперёд, вырваться, но всё тщетно. Хватка неизвестного оказалась невообразимо сильной. Стальной.

Жуткий страх сковал меня крепче любых объятий. Сердце рухнуло куда-то в пятки, пропустило несколько ударов, а лёгкие забыли, как дышать.

Всё. Это конец. Допрыгалась!

— Тише ты, — шикнули на меня из-за спины.

Так. Мне ведь не померещилось? Это же человеческая речь, да? Не загробный душераздирающий вой или пробирающее до костей рычание? А насколько я знаю, упыри не умеют разговаривать.

Паника понемногу начала отступать, но ровно до того момента, как мужской голос снова зазвучал:

— Отдай то, что лежит у тебя в кармане — и останешься жива.

Я нервно сглотнула, судорожно соображая, что же такого ценного может находиться у меня в кармане. От охватившего ужаса я даже забыла, зачем вообще сюда пришла. Рука невольно скользнула в правый карман куртки и тут же наткнулась на что-то бархатистое, а затем на твёрдое и холодное.

Теперь память услужливо подсказала, что в кармане находится цветок Лунной Лилии, за которым я, собственно, и сунулась в это гадкое местечко, не подозревая, что такой «рейд» может стать для меня последним. А ещё в кармане лежал небольшой перочинный ножик, который я прихватила с собой, чтобы срезать злосчастный цветок.

Разумеется, если бы я знала, что от этого растения будет столько проблем, то уж как-нибудь поборола желание сварить из него зелье.

Решение пришло мгновенно. Действовать нужно было быстро, не мешкая. Поэтому в один миг я обхватила пальцами небольшую рукоять ножа, тут же вынимая его из куртки, и молниеносно нанесла удар.

Небольшое лезвие вонзилось в ногу противника чуть выше колена. Мужчина приглушённо вскрикнул и выругался то ли от боли, то ли от неожиданности и возмущения.

Нет, я не рассчитывала победить в этом сражении. Всё, на что я надеялась, — ослабить его бдительность, отвлечь. И у меня получилось.

Хватка ослабла, а рука, закрывавшая мне рот, переместилась на нож. Незнакомец принялся извлекать не столь грозное, но всё же оружие из своей плоти. И вот тут-то я и рванулась вперёд. Изо всех сил. Словно прыткий перепуганный зверёк, удирающий из лап хищника, метнулась из склепа и чуть нос к носу не столкнулась с одним из упырей.

Лишь чудом успев увернуться, я проскочила сбоку от нечисти и понеслась к кристаллу. Жуткая тварь жадно щёлкнула зубами и, не достав до желаемой цели, истошно завыла. Такой расклад зеленокожее существо, судя по всему, не устроил, и оно пустилось вслед за мной.

Я мчалась так быстро, как только могла, попутно давая клятвы всем известным и неизвестным богам, что если выберусь отсюда живой — то больше в этот мир ни ногой. Ни под каким предлогом. Ни-ког-да.

В темноте показалось слабое оранжевое свечение. Кристалл совсем близко. На бегу подготавливая знак для перемещения, я соединила большие и указательные пальцы левой и правой рук так, чтобы получился треугольник. Подняла руки, готовясь захватить светящийся предмет в «прицел», и чуть не взвизгнула, когда сбоку из-за дерева на меня вылетел зелёный уродец.

Его лапы с длинными острыми когтями были раскинуты в стороны, словно он собирался заключить в объятия старого знакомого. Не сбавляя скорости, я проворно нырнула под одной из лапищ, но на этом удача, кажется, закончилась.

Больно споткнувшись о внезапно появившиеся коренья старого клёна, я рухнула на землю.

Колени и ладони тут же погрузились в липкую грязь с характерным чвакающим звуком. В шаговой доступности от меня — буквально перед лицом — в воздухе парил кристалл-светлячок. Не теряя времени, я вновь сплела пальцы в треугольник так, чтобы в его центре просматривался кристалл, и зашептала заученное заклинание.

Пространство вокруг сотряслось, кристалл закрутился словно волчок и начал излучать лёгкие невидимые волны. По телу пробежала дрожь, точно от небольшого разряда электричества, а потом началось…

Всё вокруг задрожало, завертелось. Казалось, земля и небо поменялись местами, тело подхватило, будто в невесомости. Немыслимое безобразие, творящееся с пространством, продолжалось ещё несколько секунд, затем всё замедлилось и в один миг исчезло.

Непроглядная, плотная темнота окутала всё вокруг. И вот снова внезапная перемена: яркий, ослепительный свет ударил в глаза, заставляя зажмуриться. А затем всё закончилось.

Под ногами вместо прохладной липкой грязи почувствовалась твёрдая поверхность. Я медленно открыла глаза и увидела хорошо знакомый тёмный паркет.

Я была дома, в своей комнате.

Облегчённый вздох сорвался с моих губ. Ещё некоторое время я сидела неподвижно, переводя дух, осмысливая всё то, что произошло за последние полчаса, и не могла до конца поверить, что всё позади.

В окно робко пробились первые лучи солнца, потянулись золотистыми полосами по паркету и коснулись кристалла, лежавшего у моих ног; отточенные грани артефакта заблестели, отражая солнечные зайчики, и я будто очнулась ото сна.

Тряхнув головой, быстро осмотрелась.

Кроссовки промокли и испачкались в грязи настолько, что отмыть их казалось нереально. Джинсы настигла не менее унылая участь: на коленках красовались рваные прорехи и громадные пятна, пропитавшие ткань насквозь.

Что ж, придётся выбросить.

Я аккуратно развязала шнурки и сняла обувь. Затем поднялась на ноги, подхватила кристалл с пола и бросила его на кресло, стоявшее у двери в ванную. Сейчас я радовалась как никогда, что ванная комната прилегала к спальне, и мне не придётся идти через весь дом, боясь предстать перед отцом или его людьми в подобном виде. Объясняться, а тем более рассказывать правду, совсем не хотелось.

Ещё трясущимися пальцами я выудила из кармана цветок нежного кремового цвета, стараясь не задеть куртку перепачканными руками, и положила его на тумбочку. Затем быстро стянула оставшуюся одежду, бросила её в корзину для грязного белья и залезла в душ.

Тёплые капли воды приятно коснулись кожи. Ну надо же — упыри! Мерзкие твари оказались настоящими. Никогда бы не поверила, не увидь воочию. Перед глазами мгновенно предстали горбатые, болотного цвета фигуры. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы прогнать омерзительное видение. Это ещё повезло, что туман и темнота не позволили в полной мере насладиться их чудовищной красотой.

А ещё этот странный мужчина. Угрожать из-за какого-то цветка? Они там вообще не дружат с головой?

Даже думать не хотелось, чем могло всё закончиться, если бы я не сбежала. Бр-р-р. Пожалуй к лучшему, что когда-то я отказалась уезжать учиться в Мальфгард.

Вот только если о переезде можно было забыть, то игнорировать факт, что я ведьма, оказалось куда сложнее. Ещё труднее было бороться с тягой к зельеделию. Хотя, если честно, с последним я не особо и боролась. Ладно, ладно, совсем не боролась. Да что уж там, это занятие стало моим хобби. И на каникулах, когда я возвращалась с архитектурного университета домой, обязательно пробовала новый рецепт.

Собственно, и эти каникулы были не исключением.

Однако в этот раз я решила отложить рядовые зелья — по типу ускоряющих рост волос или меняющих их цвет — и замахнулась на одно из высшей категории. Зелье облика. Если информация в фолианте, благополучно раздобытом из кабинета отца, достоверна, то с помощью такого снадобья можно на некоторое время изменить свой облик и превратиться в кого угодно.

Будоражит, неправда ли?

Вот и я не смогла устоять.

Правда и заморочек с приготовлением хватало.

Во-первых, необходимо было достать частичку ДНК желаемого объекта. Во-вторых, отвар следовало варить целую неделю, тщательно соблюдая все инструкции вплоть до направления и времени помешивания.

Но главная сложность заключалась, разумеется, в ингредиентах. Если точнее, в одном конкретном ингредиенте — в Лунной Лилии. Данный цветок рос только в Тёмных Топях, и срезан должен был быть между полночью и рассветом.

Повернув кран и перекрыв воду, я наспех замотала волосы полотенцем и надела мягкий махровый халат. Бросила быстрый взгляд на корзину с бельём, прощаясь с безнадёжно испорченной одеждой, схватила цветок с тумбы и вышла в спальную комнату.

На письменном столе лежал открытый томик с рецептами зелий, неподалёку стояла горелка с котелком, из которого тихонько булькало и валил пар. Что же, последний штрих — и можно будет опробовать зелье.

Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть и едва не выронить несчастный цветок из рук. Видимо нервы после ночной прогулки ещё не пришли в норму.

— Кассандра, ты не спишь? — донёсся из-за двери голос отца. — Нам нужно поговорить.

Демоны, как не вовремя!

— А не рано для разговоров? — не очень любезно отозвалась я, стараясь потянуть время и обдумать дальнейшие действия.

Вряд ли отец обрадуется, увидев то, чем я здесь занимаюсь. Не говоря уже о заимствованной без спроса книге из его кабинета. Который, к слову, он всегда держит запертым и наивно предполагает, что никто не знает, где хранится ключ.

Я быстро подошла к столу, на ходу снимая полотенце с головы, и, выключив горелку, набросила его на котелок. Книгу и цветок закинула в верхний ящик стола.

— Мне нужно уехать на некоторое время, — продолжил вещать отец. — Но перед этим я хочу кое-что обсудить с тобой.

— Сейчас? — Я беглым взглядом окинула комнату, проверяя, не осталось ли чего, что могло хоть как-то указать на то, чем я здесь занималась.

— Да, сейчас, — раздражённо отозвался Виктор; судя по интонации, терпение его заканчивалось. — Это важно.

— Да иду, иду, — пробурчала я и, убедившись, что улик не осталось, направилась к двери.

Как только прозвучал щелчок открывшегося замка, дверь беспардонно распахнулась, и в комнату шагнул отец. Мужчина был одет в чёрный костюм, идеально сшитый по его худой высокой фигуре. Размашистыми шагами он прошёл по комнате и остановился напротив зеркала.

— Как я уже сказал — мне нужно уехать, — начал Виктор, глядя на своё отражение.

— Очередная важная командировка? — усмехнулась я с иронией.

Отец часто подолгу уезжал из дома, оставляя меня одну. При этом никогда не вдаваясь в подробности, куда, зачем и насколько он отправится.

— Не ёрничай, Кассандра, — сухо произнёс мужчина, бросив на меня мимолётный взгляд через зеркало. Длинные пальцы ловко сделали безупречную петельку на алом галстуке. — Это действительно важная дипломатическая встреча, от которой будут зависеть судьбы многих. Но я хотел поговорить не об этом. — Он пригладил ладонью и без того идеально уложенные каштановые волосы с проседью, и наконец повернулся ко мне лицом.

— Если ты помнишь, два года назад я предложил тебе поехать в Мальфгард учиться ведьмовству…

— И я отказалась, — сходу напомнила я, догадываясь, к чему он клонит.

— У тебя было достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок и подготовиться к поступлению в магический ВУЗ. Целых два года, — с нажимом подчеркнул отец, заметив, что я собираюсь возразить. — Если первый раз я пошёл у тебя на поводу, потакая твоим детским капризам, и позволил поступить в архитектурный с этим Патриком, — имя моей первой и неудачной любви он буквально выплюнул, — то в этот раз я не допущу подобной оплошности. Тебе уже исполнилось двадцать, и это последняя возможность попасть в учебное заведение подобного рода. Других шансов не будет.

— Вот и славно, потому что мне это неинтересно. Как ты верно заметил, ещё два года назад я выбрала, где учиться. И меня мой выбор более чем устраивает. — Я сложила руки на груди и сильнее нахмурила брови, чтобы подчеркнуть свою решимость.

— Не хочу ничего слышать, Кассандра, — резко осадил меня отец. — Моя дочь не может учиться на архитектора в мире обычных людей. — Он справился с запонками и тяжело посмотрел на меня.

Кажется, назревал серьёзный разговор.

— Что за странный запах? — вдруг произнёс Виктор, втягивая носом воздух и морщась.

— Наверное, мой новый гель для душа, — выпалила я, понюхав воротник халата для правдоподобности. Боги, сколько мне сил понадобилось, чтобы не посмотреть в сторону котелка с зельем. — Больше не буду брать этой фирмы. — Стараясь вести себя непринуждённо, я прошагала в противоположную сторону от стола, тем самым вынуждая отца повернуться спиной к истинному источнику запаха, и села в кресло.

Закинула ногу на ногу и накрыла ладонью кристалл, который не успела спрятать. Если отец увидит его у меня, то точно взбесится. Он ой как не любил, когда я трогала мамины вещи.

— С чего вдруг такие перемены, папа? Два года могла учиться в архитектурном, а теперь вдруг не могу? — Я уставилась на отца в ожидании ответа. Что-то здесь было не так. Чувствовала всем своим ведьминским нутром — не договаривает.

— Ты должна поехать учиться в Мальфгард, — уклончиво ответил Виктор.

Ведьмой я приходилась по материнской линии, да вот только мамы не стало, когда я ещё и ходить-то не умела. Отец был обычным человеком, однако занимал высокую должность в магическом сообществе. Несмотря на это, жили мы всё так же в обычном мире и старательно избегали иномирные и магические темы. К слову, о том, что я ведьма, мне сообщили всего четыре года назад. И то, как я поняла, от безысходности.

И вот в этом и была главная загвоздка.

— А тебе не кажется, что мне как-то уже поздно перебираться в чужой мир? — Я скептически изогнула бровь.

— Я бывала там всего лишь три… кхм… один раз. — Я быстро поправила себя, надеясь, что Виктор не придаст значения оговорке. Ведь он лишь однажды брал меня с собой в Мальфгард. А вот о двух других моих самостоятельных визитах туда ему лучше не знать.

Впрочем, сейчас не об этом.

— Как ты себе это представляешь, пап? Я ничегошеньки там не знаю. Это тебе ни в другой город перебраться. Это чужое государство. Если ты планировал в любом случае отправить меня учиться в ВУЗ другого мира, может, и жить нам изначально стоило тоже там? — Я выразительно посмотрела на отца, надеясь передать всю абсурдность его предложения.

— Я уже не раз говорил: мы остались жить здесь лишь потому, что так для тебя было лучше. Однако обстоятельства изменились…

— Какие обстоятельства? Или их мне знать не положено? — язвительно уточнила я.

Мужчина смерил меня недовольным взглядом, затем протяжно выдохнул и заговорил:

— Придёт время, и я тебе обо всём расскажу, Кассандра. А пока просто сделай то, о чём тебя просят. Академия Магических и Боевых Искусств самое лучшее учебное заведение в Королевстве Мальфгарда. Я уже договорился о твоём зачислении туда.

У меня даже челюсть отвисла. Как он оперативно всё провернул.

— К сожалению, к началу учебного года я не успею вернуться, но не переживай, я пришлю за тобой человека.

Увы, переживала я совсем не за это. Судя по тону, отец говорил серьёзно, и я буквально почувствовала, как новые проблемы нависают надо мной тяжёлыми облаками.

— Он поможет тебе добраться и разместиться в академии. Хорошо?

«Хорошо»⁈

Да я чуть не захлебнулась от возмущения. Резко вскочила на ноги, будто бы так моя планируемая речь могла возыметь большего эффекта.

И вот отцу очень повезло, что в момент, когда я была готова излить свою гневную тираду, раздался стук в дверь, и в комнату заглянул широкоплечий брюнет с массивной нижней челюстью. Годерик работал на отца уже лет десять, и все эти десять лет я не переставала удивляться феноменальному сходству мужчины с гориллой.

Однако несмотря на грубую внешность, внутри прятался заботливый добряк.

Мужчина кивнул мне в знак приветствия, а затем обратился к отцу.

— Пора ехать, босс.

Отец молча взглянул на наручные часы, кивнул, соглашаясь, и зашагал к выходу. На полпути он остановился и, обернувшись, сказал:

— Тридцатого августа в полдень за тобой приедут. Пожалуйста, будь готова к этому времени и не делай глупостей.

— Я никуда не пое…

— Это не обсуждается, Кассандра, — безапелляционным тоном отчеканил отец и, прежде чем я успела хоть что-то ещё сказать, вышел из комнаты.

Я так и осталась стоять и таращиться на дверь. День определённо не задался. Сначала чуть не растерзали мерзкие твари, затем зелье, над которым я усердно трудилась неделю, пошло коту под хвост, а теперь ещё и вынуждают ехать учиться не пойми чему и невесть куда.

Ну уж дудки!

Не собираюсь я поступать ни в какую магическую академию!