Чародейка

Глава 41 Из огня да в полымя

Не знаю, сколько я бежала через лес в надежде догнать Винса — по ощущениям, не меньше часа. Если бы не занятия по физической подготовке, в жизни бы не преодолела подобный марафон. Деревья слились в одну крепкую, чёрную тень, продвигаться приходилось наугад, ориентируясь исключительно на неустанно повторяющиеся крики рыжего сокурсника. Как бедолага не охрип за это время — загадка.

Периодически впереди хрустели ветки, оставляя не сильно примечательные следы после похитителя и его жертвы. А потом мрак начал постепенно рассеиваться, и стволы буков осветил свет костра. Я перешла на шаг, а затем и вовсе остановилась, прислушиваясь к происходящему за ними. Слух уловил несколько мужских голосов, лязг железа и сдавленный стон Винсента. Последнее сподвигло прокрасться ближе и спрятаться за одним из деревьев.

Я прижалась к серой коре и осторожно выглянула, знакомясь с новыми фигурантами.

Посреди вытоптанной поляны на краю леса стояли двое мужчин в компании никого иного, как Кибелы Гримальди. Растрёпанная ведьма завладела моим вниманием, и я не сразу заметила двухметровую клетку за их спинами, внутри которой сидел рыжеволосый пленник. Но на этом сюрпризы не заканчивались. Чуть правее, метрах в пятнадцати от переговаривающихся подельников, был разбит самый настоящий лагерь!

Виднелись костры и разбросанные походные рюкзаки. Между палатками-шатрами сновали люди… нет, не люди — оборотни. Цвет волос присутствующих мужчин варьировался от снежного до глубокого пепельного, что подводило меня к неутешительному умозаключению.

«Поздравляю, Кассандра, ты точно любимица фортуны! Из всех волков Мальфгарда умудрилась набрести именно на стаю Серебряного полумесяца».

Несколько мгновений я перепрыгивала взглядом с одной серебристой макушки на другую, уверенная, что сейчас наткнусь на Свейна, но задиристого старшекурсника не отыскалось среди его соплеменников. Не желая испытывать судьбу, я снова спряталась за деревом и тихонько съехала спиной по его стволу к корням. Нужно быть осторожной, чтобы волчье обоняние не уловило мой запах.

Сжала дрожащими пальцами деревянные бусы на своём запястье, посылая Шейну мысленное сообщение поторопиться. Он ведь обещал, что всегда отыщет свой медальон. Наверняка мальфар уже идёт по нашему следу. И, надеюсь, что не один. Помощь служителей закона здесь точно понадобится.

— А-а-а, какие гости! Густав не солгал! — Радостный крик, донёсшийся с поляны, заставил моё сердце подпрыгнуть до самого горла. — Кибела, любезнейшая, ты пришла проводить нас? Вижу, и дары принесла. — Раздался звон от удара по железной клетке и сдавленный испуганный писк Винсента. — Вы двое можете идти, — велел незнакомец, наверное, тем мужчинам, что оставались на поляне.

— Оуэн, — настороженно и с едва уловимой толикой неприязни отозвалась профессор Гримальди, — я здесь, чтобы предупредить о законниках в Чернолесье, и чтобы… — Она замялась, но, по всей видимости, обстоятельства вынуждали закончить предложение: — … просить у вас убежище. Ковен больше не сможет укрывать твою стаю в восточных лесах.

— Почему? Неужели вас повязали? — больше с усмешкой, чем с сопереживанием спросил вожак оборотней. — Теперь понятно, почему из холёной куклы ты стала похожа на болотную мару.

Должно быть, от подобного комплимента физиономию ведьмы знатно перекосило. Выглянула проверить — и правда! Кибела недовольно кривила губы и прожигала ненавистным взглядом высокого оборотня с длинными серебристыми волосами, стянутыми на затылке косой. С такого ракурса мне не было видно его лица.

— У нас мало времени. Нужно уходить прямо сейчас, — уверенно произнесла профессор Гримальди, глядя в глаза собеседнику, однако я заметила, как та сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках.

— Если союз между твоим ковеном и моей стаей расторгнут, зачем мне брать тебя с собой, а, ведьма? — медленно, с издёвкой протянул мужчина, делая шаг в её сторону. Та рассудительно отступила, но продолжила держать лицо.

— Я важна ему, — резко выпалила Кибела, словно брошенная фраза могла выступить щитом между ней и наступающим волком. — Ты же не хочешь лишиться его поддержки? Кто тогда будет прикрывать ваши гадкие делишки?

Интересно, о ком она говорит?

От желания побольше узнать о тайном сообщнике я прижалась щекой к коре и навострила уши. Однако, к моему разочарованию, имени так и не прозвучало. Тем не менее реплики Кибелы всё равно возымели эффект. Волк остановился и задумался. Воспользовавшись заминкой, ведьма спешно проговорила:

— Мне необходимо сопровождение до Северных холмов, далее наши пути разойдутся.

— Что ж, сутки я смогу потерпеть общество ведьмы, — сдержанно заключил оборотень. — Но настоятельно рекомендую: не потеряй свою зачарованную цацку. Без браслета инстинкты моих парней ничто не сможет сдержать. Ты знаешь, насколько они неравнодушны к ведьмам. — Мужчина повернул голову в сторону Винсента, и тот опасливо отполз к дальней стене клетки, волоча левую ногу. Кажется, она была ранена. Это усложняло мой и без того шаткий план побега.

— Скажи, Оуэн, у вас остался артефакт связи? — обыденном тоном спросила профессор ведьмовских искусств, с равнодушием наблюдая, как её студент жмётся спиной к железным прутьям. — Мне нужно кое-кого предупредить о случившемся.

— С сегодняшнего дня я буду звать тебя Кибела-Вестник-Дурных-Новостей. — Волк взорвался неприятным смехом от собственной шутки и ещё долго успокаивался, невзирая на пристальный и колючий взгляд компаньонки. — Пойдём, он у меня в палатке. Заодно Вальгарду велю сворачивать лагерь да собирать людей.

«Наконец-то. Уходите уже быстрее», — мысленно поторопила их. Присутствие чудаковатой парочки мешало мне приступить к спасательной операции по вызволению сокурсника из заточения.

Я дождалась, когда эти двое отойдут на достаточное расстояние, и, пригибаясь, перебежала за кустарник боярышника, заняв более удобную позицию для воплощения своего замысла. Подходить слишком близко к толпе оборотней было рискованно, поэтому я решила действовать отсюда.

Заприметила в центре лагеря бесхозный рюкзак, уложенный вблизи костра, и тихонько принялась подталкивать его пробившимися из земли корнями прямо к пылающим поленьям. Магию огня я не успела освоить как следует, но, если необходимый предмет будет находиться достаточно близко к пламени, должно получиться.

Когда походный баул упёрся в кольцо из камней, заключающее костёр, я переключилась на огненную стихию. Пламя колыхнулось, затанцевало из стороны в сторону, лизнуло бок рюкзака и перебежало на другой его край. Я быстро огляделась вокруг, проверяя, чтобы моё баловство осталось незамеченным, и продолжила. Оранжевый язык пламени послушно потянулся в бок и перепрыгнул на палатку по соседству. Огонь лениво расползался по стенке шатра, пожирая песочно-зелёный полог.

«Слишком медленно» — переживая, что мой план пойдёт волкам под хвост, я сильнее сжала веточку боярышника, из-за которого выглядывала, и усилила натиск огня. Тот бросился пылающими змейками в разные стороны, разгораясь в настоящий пожар.

Тут-то выходцы Серебряного полумесяца уже заметили обрушившуюся на их лагерь напасть. Началась суета. Волки забегали, пытаясь справиться подручными средствами с разбушевавшимся не на шутку пламенем.

Хотелось, конечно, и дальше любоваться своим творением, но время поджимало. Выскочив из-за куста, я со всех ног рванула на поляну. Поднявшийся шум должен был заглушить лязг срываемого замка, а клубящийся дым замаскировать мой запах. К тому же полыхающая палатка — это такой нехилый маяк для разыскивающего нас отряда законников. Они же нас ищут, правда? Останется только вызволить Винса и бежать в том направлении, откуда пришли, надеясь встретить подмогу до того, как оборотни заметят пропажу.

— Кэсс! — радостно завопил ведьмак, подскакивая. Потом ойкнул и схватился за решётку, перенося вес с раненой ноги на здоровую. — Ты пришла спасти меня!

— Тише ты, — шикнула я на чумазого и взлохмаченного сокурсника. Как выгляжу сама даже думать не хотелось. — Как только замок слетит с калитки, беги за мной в лес, понял? — Парень активно закивал головой, отчего его вздыбленные рыжие волосы забавно закачались на макушке.

Я оценила масштаб трагедии с рваной раной на его лодыжке, полученной то ли от клыков, то ли от зацепившегося сучка, и поняла — быстро уйти не получится. Тем не менее не попытаться убежать мы не могли.

Отыскав поблизости прочный гибкий стебель, я взялась за дело. У меня не было сверхсилы оборотней, но с магией природы она мне и не требовалась. У растений, напитанных магией, имелась своя мощь.

Замок, удерживающий Винсента под стражей, сопротивлялся недолго. Он заскрипел под натиском лозы, стремящейся отделить дужку от корпуса, и поддался. Разлетевшийся механизм звонко ударился об решётку. Я — не до конца верившая в успех — улыбнулась и рывком распахнула калитку.

— Идём, — протянула ладонь другу, предлагая её в качестве опоры, но тот вдруг отступил назад и затравленно посмотрел мне за спину. От понимания того, что там кто-то есть, волоски на затылке встали дыбом. Обернуться и подтвердить догадки было страшно.

— Моя любимая чародейка, — услышала я голос Свейна. — Ты сама нашла меня, какое счастье. Я уж боялся, что не успею попрощаться, — веселился мерзавец. — Ты же не думала, что я не узнаю твой запах? — злорадно прошептал он, склонившись к моему затылку, и шумно втянул носом воздух.

Неприятная дрожь пробежала по телу, я передёрнула плечами и резко обернулась. Из выставленных ладоней вырвался мощный поток воздуха, отбрасывая недруга к самому лесу.

Но всё оказалось гораздо хуже, чем я думала. Свейн пришёл не один, а в компании своего вожака. Опытный волк лихо отпрыгнул в сторону, уходя из-под удара, и всего за какую-то секунду совершил оборот. Глазом моргнуть не успела, а на меня уже нёсся внушительных размеров волк с густой, переливающейся серебром шерстью.

С запозданием запустила боевым заклинанием, но то пронеслось мимо, ударив в кучку разорванной одежды позади движущейся цели. Два резвых толчка мощными лапищами — и расстояния между нами как не бывало. Гигантский зверь втаранился с такой силой, что я рухнула на землю, больно приложившись спиной и затылком. Огромные клыки разместились у меня на горле, болезненно надавливая острыми краями на нежную кожу.

— Только рыпнись, и клянусь — до охоты ты не доживёшь, — прорычал вожак Серебряного полумесяца.

Ожидая своей участи, мы с Винсентом сидели в клетке и смотрели, как наш преподаватель по ведьмовским искусствам усмиряет полыхающий огонь на палатках. Хоть план побега и провалился, я не теряла надежды. Ни тогда, когда на нашу охрану поставили трёх верзил, ни когда мой товарищ по несчастью принялся причитать, что теперь мы точно умрём. И даже когда к нашей мобильной тюрьме подошла профессор Гримальди в сопровождении магистра Тоббса, я отказалась падать духом.

Значит, магистр Тоббс и есть тот преподаватель, что помогал Кибеле с вампирами и жертвоприношениями.

Кибела что-то шепнула мужчине на ухо, и его бледно-голубые глаза тут же уставились на мои запястья. Я сглотнула вязкий ком напряжения. Они знают. Потянула за рукав, пряча медальон, но поздно. Маг зашептал заклинание, и кожу на руке нестерпимо обожгло. Не выдержав адского жжения, я сорвала оберег и бросила себе под ноги. На запястье пылал красный след, а на валяющемся ожерелье не осталось ни одной целой бусины. Все руны были выжжены.

— Так-то лучше, — довольно мурлыкнула ведьма, одобряюще погладив своего приспешника по плечу. Тот весь аж засветился от полученной похвалы. Видимо, крутить мужчинами Кибела и впрямь умела. — Теперь можно выдвигаться.

— Подъём! — тут же рявкнул один из мордоворотов стаи, пнув тяжеленным ботинком по решётке. — И на выход!

Лагерь был свёрнут, костры присыпаны землёй, а нагруженные баулами оборотни выстроились в линию и приготовились к отправлению.

— Я не могу идти, — возмутился Винс, выразительно указав взглядом на окровавленную лодыжку.

— Поблагодари подружку за сломанный замок, теперь тащить с собой клетку не имеет смысла. Поднимайся, кому говорю! — свирепо гаркнул мужчина, ударяя по железным прутьям ещё сильнее. — Или тебе показать, как поступают волки в дикой природе с ранеными и больными сородичами? — Оборотень самым натуральным образом зарычал и продемонстрировал внушительные клыки.

— О, так я больше не добыча? — воодушевился «повышением» Винсент. Пришлось отвернуть голову, чтобы не злить клыкастого своей улыбкой. Не знаю, специально ли ведьмак оттягивал время, или это было безрассудство, заложенное в генах, но я решила не вмешиваться. Любая задержка с отбытием нам на руку.

Обозлённый волк не стал отвечать, решив отыграться во время связывания рук пленникам. Затягивал лоскуты разорванного покрывала с такой силой, что ещё чуть-чуть — и мы бы услышали хруст костей.

— Только попробуй выкинуть какую-нибудь глупость, мигом головы лишишься, — предупредил хвостатый, грубо подтолкнув меня вперёд к выдвинувшемуся строю оборотней.

А я что? Я ничего. Мне жить не надоело, чтобы открыто атаковать в неравных условиях. Поэтому я бросила беглый взгляд на обгоревший медальон, молясь, чтобы Шейн заметил его и по оставшимся следам сделал нужные выводы, а затем, якобы случайно, споткнулась, теряя ботинок. Разумеется, гуманность к «добыче» никто не проявил, наплевав на мою потерю. Ступню неприятно закололи сухие ветки и сорняки, но я всё равно ликовала. Только бы Шейн правильно истолковал оставленную подсказку и понял, что носок ботинка указывает направление, в котором двинулась стая.

— Зачем я только побежал за тобой в лес? — причитал хромающий сбоку сокурсник. Я и сама задавалась этим вопросом. Уж не на его компанию я рассчитывала, бросаясь в погоню за Кибелой. Но, по всей видимости, тот, на чьё общество возлагались надежды, не услышал моих окриков.

Почему же Шейна так долго нет? Может, там на поляне что-то случилось?

— Во что я ввязался, — продолжал жалеть себя Винсент. — Права была моя сестра, когда говорила, что мой длинный нос и неуёмное любопытство не доведут меня до добра. Умру молодым и красивым, — трагично выдохнул парень, замедляя темп. Угнаться за шустрыми оборотнями и без того было сложно, а с его повреждённой ногой вообще невыполнимо.

— Нас наверняка ищут, — шепнула, пытаясь подбодрить то ли его, то ли саму себя. Хотела поддержать друга за локоть, чтобы тому было легче передвигаться, как вдруг один из здоровяков, идущих позади, не выдержал, схватил Винса и забросил себе на плечо, словно мешок с мукой. Грозно зыркнул на меня, как бы намекая, что второе плечо свободно, и если я продолжу идти со скоростью улитки, то присоединюсь к товарищу. А оно мне надо? Нет уж, извольте. Дойду на своих двоих. Тем более что на мне до сих пор была академическая форма.

Спустя несколько часов интенсивной ходьбы в одном ботинке и неоднократных нетерпеливых толчков в спину, я уже не была так уверена, что приняла верное решение. Перевалило за полночь, я жутко вымоталась и продрогла до костей. Поэтому, когда Чернолесье затерялось где-то позади, а перед нами выступил хвойный лес, я с радостью приняла новость о привале. Сил на попытки сбежать не было, но надежда ещё теплилась.

«Магистр Тоббс ведь как-то попал так быстро в лагерь оборотней? Наверняка у него с собой кристалл телепортации. Нужно всего-то добраться до него», — с такими мыслями я и заснула, прижавшись спиной к спине Винса и под надзором шести бугаев.

Проснулась от того, что кто-то хлопал меня по щекам. Разлепила глаза и увидела перед собой довольную физиономию Свейна. Спасибо его вожаку, что хотя бы всю дорогу держал этого ненормального подальше от меня. Но почему сейчас подпустил?

— Просыпайся, зайчонок, — мерзко скалясь, пропел волк. — Планы поменялись, — сообщил он, а я вдруг поняла, что оборотень стоит в одних подштанниках, без верхней одежды и босиком. Мгновенно огляделась, приходя ещё в больший ужас. Вся стая, а это не меньше тридцати мужчин, корчилась от трансформации. Они обращались.

— Оуэн решил идти налегке, — пояснил Свейн, заметив мой интерес к происходящему. И улыбнулся так неприятно, давая понять, что настало время избавляться не только от поклажи. — Мы возвращаемся домой в Северные Земли, а вы, — он бросил взгляд на Винса, которого уже поставили на ноги и куда-то повели, — станете почётными последними гостями нашей Охоты.

Так вот почему здесь одни мужчины. Видимо, на охоту выходят только они. Что же получается: волки Серебряного полумесяца время от времени кочуют по поселениям Мальфгарда, отлавливают ведьм и устраивают игры на выживание, а затем снова возвращаются к своим семьям?

— Чего ты копаешься? — рыкнул на Свейна подошедший к нам парень с коротким ёжиком платиновых волос. — Времени и без того мало. — Он крепко сжал моё предплечье и дёрнул вверх, поднимая на ноги. А до меня только сейчас дошло, что их спешка чем-то вызвана.

— Нервничаешь, что Анварен где-то поблизости, да, Глен? — гоготнул Свейн, а у самого глаза так нехорошо заблестели, будто бы любимую игрушку отобрали. — Или торопишься насолить этому засранцу ещё больше?

— О чём ты? — Плечистый парень остановился, и я вместе с ним. Вот только если интерес волка был направлен на соплеменника, то мой на окрестности.

Небо приобрело жемчужно-серый оттенок, подсказывая, что до рассвета несколько часов. Тени деревьев посветлели, и я пыталась отыскать в них хоть какой-то намёк на движение, означающее, что помощь подоспела. Но лес застыл. Казалось, даже ветер обходил его стороной.

— Ты разве не слышал? Наша чародейка — подружка Анварена. Представляю, как он взбесится, если ты прикончишь ещё и его девку. Это, конечно, если доберёшься до неё первым.

— Послушай, отморозок, — грозно пророкотал Глен, отвлекая меня от изучения лесной опушки. Оборотень резко схватил Свейна свободной рукой за горло, отчего я по инерции двинулась вслед за ним. — У меня нет личных счётов с Шейном. Оуэн приказал выманить его к лесу — я сделал. То, что он был приманкой для своих родителей, я узнал лишь после случившегося. Уяснил? — Он встряхнул младшего сородича, а затем отпустил. — И мне плевать, кто эта девчонка.

Больше не размениваясь на любезности, оборотень повёл меня к своему вожаку. Мы шли по опушке, битком набитой белошёрстными волками, и каждый из них, по мере нашего продвижения, вытягивал морду, принюхиваясь. Позади них особняком держались Кибела и магистр Тоббс. Свейн плёлся следом за нами мрачной тенью.

Грядущее страшило, но признание Глена всколыхнуло сознание. Мозг буравил вопрос: зачем оборотням понадобилось устранять родителей Шейна? А ведь тот даже не знает, что его использовали, чтобы заманить их в западню.

— Почему так долго? — Вожак Серебряного полумесяца с недовольством уставился на нашу хмурую троицу. К слову, он единственный, не считая Глена и Свейна, ещё пребывал в человеческом облике. — А чего кислые такие? Не поделили трофей? — Мужчина осклабился, меня подвели ближе, и тут я увидела у его ног бесчувственное тело Винсента.

— Винс! — Я дёрнулась к другу, но Глен удержал меня на месте. — Что вы с ним сделали? — закричала, метая глазами молнии. Наверное, если бы не железная хватка оборотня на моей руке, я бы вцепилась в лицо их вожака, призывая к ответу.

— К моему глубокому сожалению — ничего, — меланхолично оповестил альфа стаи. — Этот хлюпик упал в обморок, когда я велел ему бежать. — Он с досадой и разочарованием посмотрел на ведьмака, а затем на меня, но уже с разгорающимся интересом в глазах. — К нему мы вернёмся позже. После тебя. — Мужчина принялся расстёгивать пуговицы на своей рубашке.

— При других обстоятельствах я бы даже устроил аукцион на такой редкий экземпляр как ты. Уверен, Свейн и Кибела поставили бы хорошие ставки. Представляешь, она даже изъявила желание принять участие в охоте. Где это видано, чтобы ведьма охотилась наравне с волками? Но я не удержался и разрешил ей, — волк проказливо ухмыльнулся и пожал плечами. — Это будет интересно. Признаться, мне и самому любопытно. Я знаю, какая на вкус кровь у ведьм, мальфаров и волков, но вот у чародея. Это что-то новенькое для меня. Уже не те-р-р-рпится попр-р-робовать, — на последних словах вожак Серебряного полумесяца натурально зарычал от переполняющего его предвкушения.

Глен разжал пальцы на моём предплечье и быстро сорвал путы с рук, однако вместо того, чтобы почувствовать свободу, я ощутила безнадёжность сопротивления. На поляне и яблоку упасть негде, всё кишит безжалостными хищниками, какие уж тут шансы.

— Беги, чародейка, — приказал альфа, сбрасывая свою рубашку на землю. — Беги-и-и, иначе я разорву тебя прямо здесь, — угрожающе рыкнул он, сверкнув острыми клыками.

Глен и Свейн начали оборот, и я наконец отмерла. Пустилась к елям и соснам с такой скоростью, словно бы это и не я скакала полночи по лесу.

— Даю тебе пять минут, а затем иду искать, — весело прокричал мне вслед Оуэн.

Успеть убежать от них я не рассчитывала, а вот занять более выгодную позицию для обороны следовало, либо, если повезёт, отыскать место, где можно спрятаться и переждать.

Не прошло и трёх минут, как с опушки донеслось:

— Я обманул! Извини, дорогуша, терпение не моя сильная сторона.

Заявление вожака отозвалось одобрительным рычанием волков. Вот же подлец! Я только-только успела укрыться за первыми деревьями, а звуки погони уже приближались. Судорожно осмотрелась в предрассветных сумерках и, заприметив тёмный холмик, бросилась к нему.

Каменистое возвышение, поросшее мхом, имело небольшую расщелину, как раз такую, чтобы в неё смог протиснуться не слишком плечистый человек. Насколько лаз длинный видно не было, но я намеревалась выяснить это сию секунду. За спиной маячила первая пара волков, видимо, самых шустрых и нетерпеливых. Они превосходили меня в скорости и сумели нагнать до того, как я достигла убежища.

Сильный толчок сбил с ног прямо перед входом в миниатюрную пещеру, больше походившую на нору какого-то зверька. Я ударилась подбородком о землю, так что зубы лязгнули, и едва не въехала лицом в куст с васильковым соцветием. Пригляделась к цветкам, похожим на сказочные башмачки, и не поверила в свою удачу. Волчий аконит! Цапнула их пятернёй, перекатываясь на спину, и без заминки сунула в раззявленную надо мною пасть. Волк закашлялся и захрипел, припадая к земле и тряся мордой.

— Приятного аппетита, — позлорадствовала, уползая в укрытие.

Клыки второго оборотня клацнули у самых пяток, побуждая подтянуть колени к груди. Ниша оказалась слишком тесной для больших манёвров, даже согнувшись пополам не пройти, только ползком. Однако исследовать подземный ход я не торопилась. Изловчившись, умудрилась ударить ногой — той, что осталась в ботинке — по наглой волчьей морде, просунувшейся в моё логово.

— Эта нора уже занята, найди себе другую! — буркнула, вытесняя чужака из захваченных мной владений. И, пока тот не предпринял новых попыток, пустилась замуровывать вход. В этом помогли корни ближайшей сосны, которые оплели проём между камнями сквозной решёткой.

Обиженный волк обрушил свой гнев на древесные отростки, ему на помощь бросился новый подоспевший собрат. А вот тот, которого я накормила аконитом, отказался от участия. Бедняге неслабо так поплохело.

На мою радость, у выхода из пещеры росло ещё одно ядовитое соцветие. Кое-как развернувшись, я подползла к нему и, не щадя маникюр, стала раскапывать землю, стремясь добраться до клубней. От моего приближения хвостатые зарычали ещё более грозно и активнее заработали челюстями. Заполучив необходимое, я не стала больше испытывать судьбу и дожидаться, когда сюда доберётся оставшаяся стая. Двинулась на локтях в противоположную сторону, сжимая в ладони добытое растение. Судя по слабому свечению где-то вдалеке, проход был сквозным.

Ориентируясь на просвет, я пробиралась по сужающемуся лазу.

«Только бы не застрять здесь», — подумала, останавливаясь перед особенно узким участком. Перевела дыхание, позволила натёртым коленям и локтям передохнуть, затем перевернулась на спину. Потёрла клубни и стебель аконита о грубую поверхность камней, чтобы те пустили сок, и шустро принялась обтирать свою одежду. Хорошо, что я чародейка, а не обычный человек, иначе бы подобный трюк мог закончиться для меня плачевно. Аконит опасен для людей без магического гена, как и для оборотней. А ещё он отлично маскирует запах от вторых.

Словно бы напоминая о себе, а может, потеряв запах желанной добычи, волки завыли. Отверстие, в которое я вползла, проглядывалось слабо, но то, что случилось позже, отчётливо разглядела. Прикрывавшие проход корни уползали, открывая путь. Чёртова Кибела! И тут не обошлось без неё.

Выругавшись про себя, я крутанулась на живот и протиснулась в сомнительное углубление. В плечах стало тесно, камни царапались и цепляли рубашку, заставляя хлопковую ткань угрожающе трещать на швах, но я продолжала протискиваться дальше. И мои старания не прошли даром. Вскоре мне всё же удалось выбраться наружу.

Не дав себе насладиться свободой, я второпях сняла ботинок и посильнее запустила в лес, надеясь, что оставшийся на нём запах собьет волков со следа и выиграет мне время. Сама же рванула в другую сторону. Шмыгнула в заросли можжевельника и затерялась среди раскидистых елей. Пробежала несколько метров, и тут что-то с силой хлестнуло меня по голени. Внезапный удар лишил возможности стоять на ногах. Я упала, хватаясь руками за ушибленное место, но переждать приступ боли мне не дали.

Вьющийся массивный корень обвился вокруг шеи и потянул вверх. Я вцепилась в него руками, подтягиваясь, и, превозмогая расползающуюся боль по ноге, поднялась.

— Какая же ты живучая, — раздражённо проговорила Кибела Гримальди, вышагивая из-за пушистой еловой ветви. — Совсем как таракан. Но ничего, я это исправлю, — зловеще заверила ведьма, притягивая меня к себе с помощью древесного отростка. За её спиной раздалось рычание, и я увидела шесть огоньков, засветившихся в сумерках.

Я перестала хвататься за удавку, сдавливающую горло, и позволила Кибеле подтащить меня вплотную к себе. Упиваясь моментом, женщина с жадностью смотрела в мои глаза, желая проследить, как их покинет жизнь. Но признавать поражение я была не согласна.

Вьющаяся лоза, расстилавшаяся по земле, ожила и поползла по рукам моей оппонентки, пытаясь пленить. Волки подобрались уже совсем близко.

— Как самонадеянно, — уголок губ женщины насмешливо вздёрнулся. — Решила потягаться со мной в природной магии, глупая девчонка? — Профессор ведьмовских искусств тут же продемонстрировала своё превосходство, перехватив управление растением. А я хрипло засмеялась.

— Что смешного? — не поняла Кибела, по всей видимости, решив, что у меня началась предсмертная истерика. Её чёрные аккуратные брови сдвинулись к переносице.

— Ты хотела поучаствовать в охоте? — произнесла со всей ненавистью к ведьме с садистскими наклонностями. — Наслаждайся. — Я медленно подняла руку вверх и разжала пальцы, являя взору женщины серебряный браслет. Тот самый, что давал ей защиту от волков Серебряного полумесяца.

Глаза Кибелы широко распахнулись в понимании, но она всё равно покосилась на своё запястье, проверяя пропажу. Новый рык подкравшихся оборотней заставил женщину расставить приоритеты. Корень вокруг моей шеи расплёлся, а сама ведьма круто развернулась в обратную сторону, встречая опасность лицом как раз в тот момент, когда трое волков прыгнули на неё.

Заставив себя не смотреть в их сторону, я бросилась наутёк. Лес содрогнулся от ведьминых криков, послышался приближающийся топот лап. Выбросив бесполезное для меня магическое украшение, я припустила вперёд, не разбирая дороги. Десятки волков мчались по пятам, толкаясь и соревнуясь друг с другом за первенство.

Лёгкие горели, в боку кололо, но я отчаянно старалась увеличить расстояние между собой и кровожадными хищниками. Небо окрасилось в красные цвета, предвещая скорый восход и дождливую погоду, и тут я заметила, что кто-то бежит параллельно со мной. Первые лучи солнца робко заплясали между голыми высокими сосновыми стволами и подсветили золотистые кудряшки бегуна.

Гаспар!

Признав в бегущем парне своего друга, чуть не сбилась с шага. Вопросы «как?» и «откуда?» затонули в нахлынувшей радости и бесследно растворились в прорастающей надежде на благоприятный исход сумасшедшей ночи. Некоторое время Гаспар держал мой темп, а затем, весело подмигнув, ускорился и свернул в сторону, уводя волков за собой. Видимо, ненависть к вампирам у оборотней преобладала над инстинктами вредить ведьмам. Или они посчитали разумным в первую очередь устранить более опасного противника.

О том, что не все мохнатые особи поддались соблазну и последовали за харизматичным неунывающим вампиром, я узнала немного позже. Когда громадный белоснежный волк с угольно-красными глазами выпрыгнул сбоку и снёс меня с ног, повалив на ковёр из сосновых игл. Припоминая прошлый опыт нашей встречи, Свейн предпочёл не церемониться. Оскаленная морда оборотня хищно бросилась мне в лицо, я успела лишь выставить локоть, прикрываясь. Острые клыки прокусили кожу и вонзились в плоть. Руку прошибло болью до самого плеча, тело забилось крупной дрожью.

Глаза зверя заблестели ещё большим безумством от вкуса крови. Он разжал челюсти, намереваясь сделать новый бросок, но тут в его бок пришёлся удар. Другой, такой же белый волк, скинул с меня Свейна и, ощетинившись, зарычал на него.

Воспользовавшись раздором между оборотнями, я отползла назад и выставила перед собой щитовые чары.

— Она моя! — Свейн резко поднялся на лапы и тут же напал на конкурента.

Волки схлестнулись в смертельной схватке, скалясь и яростно кусая друг друга. С каждым новым выпадом алых пятен на белоснежной шерсти прибавлялось. Оборотень, тот, что второй, был крупнее, но Свейн явно сражался с большей свирепостью. На какое-то время здоровяку удалось подмять под себя младшего собрата.

— Довольно, Свейн, — прорычал он, и я, хоть и с трудом, но узнала голос Глена. — Всё кончено. Законники уже здесь.

— Тогда лучше помоги мне её прикончить, а не мешай, — разозлился мой личный доставала.

— Мои руки и так уже по локоть в крови, с меня хватит.

— Трус! — зарычал Свейн, исхитряясь выскользнуть из-под лап оппонента и в ту же секунду вцепиться клыками в его холку.

Глен проигрывал. И мне бы взять и бежать. Впрочем, смысла в этом было мало, пока зацикленный на моём убийстве оборотень не обезврежен.

Я встала, прижимая раненую руку к животу, развеяла щит и просканировала ближайшие магические нити. Корневая система рядом растущих пихт и сосен не годилась для моей задумки, а вот у бука, занесённого сюда неизвестно какими ветрами, была в самый раз.

Дерево вяло и лениво откликнулось на мой зов, но я была настойчива. Управляя сразу двумя древесными щупальцами, потянулась к волку. Свейн безжалостно трепал своего сородича за горло, потому не заметил, как к его собственному подобралась опасность. Отростки поползли по его шее и спине, сплетаясь в петли.

Оборотень ошалел и разжал пасть, выпуская окровавленного соперника. Угрожающе зарычал и попытался допрыгнуть до меня. Надо отдать ему должное, силищи в нём было немерено, я с трудом удерживала его на месте, а чтобы оттащить к дереву, пришлось потратить добрую половину резерва. Почти вся оставшаяся часть ушла на то, чтобы приковать злющего волчару к толстому стволу бука.

— Убью-ю-ю, — завывал Свейн, пока я переплетала корни между собой, завязывая их в узлы и располагая так, чтобы даже при обращении в человека тот не смог выбраться из заточения. Может, и следовало придушить гада на месте, но я решила оставить его правоохранителям, пусть судят по закону.

Глен лежал не двигаясь, да и не до него было. Из-за деревьев доносился шорох, кто-то медленно крался ко мне. Я оторвала надорванный рукав рубашки, наскоро перевязала кровоточившую рану на руке и приготовилась к встрече.

На удивление, моим новым посетителем оказался Гаспар. Секундное облегчение сменилось напряжением во всём теле. Глаза друга пылали, словно два алых маячка, а под верхней губой в готовности проступили длинные клыки. Кровь. Он почуял мою кровь.

В следующий миг всё произошло невообразимо быстро, я и опомниться не успела. Поддавшись вампирской жажде, Гаспар бросился на меня, но добраться так и не сумел, налетев на магический барьер. Чужой барьер! Выставленный не мной.

Янтарная дымка указывала на магию мальфара. Сердце бешено заколотилось от радости. Шейн здесь! Я обернулась, но вместо красавчика-шатена увидела его сестру.

— Что, не ожидала? — усмехнулась Ревекка, подходя ближе и удерживая наколдованный щит. Признания были излишни, по моим округлившимся глазам всё и так было понятно. А затем пришёл черёд удивляться блондинке. — Гаспар? — недоумённо спросила она, вглядываясь в лицо парня.

Прилипший к куполу вампир среагировал на своё имя, повернув голову в её сторону, отчего Ревекка содрогнулась и нервно сглотнула.

— Это правда ты? Но как? Этого не может быть. — Девушка отказывалась принимать и верить в увиденное. Сам же Гаспар лишился навыков дипломатии, больше напоминая сбитого с толку зверя, чем разумного человека. Тяжело дыша, он попеременно поглядывал то на меня, то на неё.

— Гас. — Твёрдый оклик за спиной вампира заставил мою душу встрепенуться. Осторожно ступая, избегая резких движений и звуков, к нам приближался Шейн. Он бегло глянул на меня, словно проверяя, жива ли я, и снова сосредоточился на друге. — Ты нашёл её. Дальше оставаться здесь тебе нельзя. — Спокойный и медленный тембр его голоса действовал на Гаспара, как игра дудочника на змею. Вампир заворожённо слушал, а мальфар постепенно подступал ближе. — Возвращайся домой, — то ли велел, то ли попросил Шейн, аккуратно сжав пальцами плечо приятеля. Тот ссутулился и взглянул на него исподлобья. Около минуты они смотрели глаза в глаза друг другу, а мы с Ревеккой, почти не моргая, наблюдали за уникальным явлением — усмирением вампира.

В Гаспаре шла борьба. Вероятно, самая сложная и важная в его жизни. Он выглядел потерянным, мечась между подчиняющими себе инстинктами убийцы и необычайно крепкими дружескими узами, связавшими их с Шейном ещё много лет назад.

А затем грудь вампира стала двигаться размеренно, и он спокойно задышал. Дождался одобрительного кивка от Шейна и, словно ветер, сорвался с места, уносясь прочь. Даже не взглянул на нас с Ревеккой — должно быть, опасался нового соблазна.

— Ты почему здесь? — набросился Шейн на родственницу, стоило только Гасу исчезнуть из его поля зрения. — Я попросил тебя найти Кьяру и Бьёрна, а не идти сюда вместе с ними!

— Серьёзно? — тут же вспыхнула блондинка, насупив брови. — Думал, скажешь мне переместить каких-то волков по нужным координатам, и я молча стану играть в курьера? Не буду задавать вопросов? Нет, братец, так дела не делаются. Почему я узнаю о таких важных вещах от законников наравне с незнакомыми мне оборотнями? Поиски Серебряного полумесяца касаются и меня! Я тоже лишилась родителей и имею право…

— Ты права, — спокойно согласился Шейн, останавливая поток недовольства своей сестры. — У меня не было времени, чтобы объяснить всё тебе самому. — Он посмотрел на меня, давая понять, что прилагал все усилия для моих поисков. — А ещё здесь слишком опасно, я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я уже не маленькая девочка и могу постоять за себя! — Ревекка в своём стиле потешно надула пухлые губы, а я не удержалась и улыбнулась.

— Это я вижу. Убери уже этот проклятый щит, — выдохнул Шейн, до сих пор находившийся за магическим ограждением.

— Ты ещё не рассказал мне про Гаспара, — недовольно подметила младшая родственница Анварена, но чары развеяла.

Её вопросы продолжали лететь в адрес брата, но тот уже уверенно шагал ко мне, пропуская всё мимо ушей.

— Скажи, тебя можно оставить хотя бы на минуту без присмотра? — спросил он, заключая моё лицо в свои ладони.

— Я была уверена, что ты следуешь за мной, — подняла на него виноватый взгляд и взволнованно прикусила губу, готовясь к суду над своей неугомонной персоной. Но, если он и планировался, то не состоялся. Взгляд Шейна задержался на моих губах, а затем мужчина отрицательно качнул головой.

— Я заметил лишь когда вы с Винсентом прыгнули за изгородь и та закрылась, — рассказал он. — Думал, весь лес к драконам спалю, когда дриады помешали пройти за вами, — произнёс мальфар с повышенной интонацией, чем потревожил волка, всё это время бездвижно лежавшего на земле.

Видимо, Глен узнал голос Шейна, и страх расправы над собой побудил его к действиям. Волк попытался подняться, привлекая к себе ненужное внимание. А вот Свейн держался молодцом, сидел тихонько в спонтанно возведённом дупле и воображал себя белочкой, явно надеясь, что так про него забудут.

— Ты, — Шейн произнёс это с такой злостью, что даже у меня пробежал холодок по коже. Мужчина аккуратно убрал руки от моего лица, которые тут же сжались в кулаки. Его скулы заходили ходуном, а в глазах заискрился металл.

Я понимала, что не должна вставать между Шейном и тем, кто много лет назад заманил его к стае и стал виновным в гибели Тео и Дебры Анварен. Но Глен был не тем, с кого следовало стребовать ответ за содеянное. Он всего лишь пешка в чьей-то игре.

— Не надо, — я схватила Шейна за руку, останавливая. — Посмотри на него, он никуда не денется. — И это было правдой. Побитый волк только и смог, что привстать на передние лапы, куда уж тут убегать. — Оставь его, — попросила ещё раз и потянула мужчину, поворачивая к себе лицом.

Шейн долго смотрел на меня, силясь усмирить бурю, бушующую внутри него. Хмурая складка пересекала его лоб, а в глазах плескалась целая палитра эмоций. Он мысленно спорил со мной, а может, с самим собой.

— Он спас меня от Свейна, — мягко проговорила, разрушая стену сопротивления и сомнений. Дело было даже не в попытке вернуть долг Глену, а в самом Шейне. Мне хотелось уберечь его от необдуманных поступков, за которые в последующем он будет себя корить.

— Послушайте, вам не интересно, где остальная стая? — вмешалась Ревекка, обхватывая себя за локти и беспокойно вглядываясь между деревьев. Кажется, она не узнала Глена, потому с равнодушием отнеслась к его участи.

Шейн нахмурился и тоже посмотрел куда-то вглубь леса, видимо, припомнив, что Гаспар ушёл, и гоняться волкам больше не за кем.

— Где законники? — спросил он у Ревекки. — Вам нужно возвращаться.

— Когда я уходила, они оставались на опушке вместе с остальными, — Ревекка махнула рукой, показывая направление, а я задумалась, о каких таких «остальных» идёт речь.

— Хорошо, — Шейн кивнул. — Идём к ним, — он жестом призвал идти туда, куда указала его сестра, а сам повернулся к Глену: — Попадёшься мне ещё раз на глаза, и обещаю — это будет последняя наша встреча.

Волк молчаливо прижал уши к голове и, поняв, что его не собираются казнить, обессиленно рухнул на землю.

Пока мы шагали в сторону расположения правоохранителей, я завалила Шейна расспросами о том, что происходило у них, в то время как мы с Винсом «наслаждались» обществом оборотней. Мальфар рассказал, что, когда им удалось пробиться через дриад, он и ещё двое магов (остальные остались разбираться с пойманными ведьмами) бросились за нами. Сначала они шли по магическому следу медальона, но затем тот оборвался где-то на полпути. Шейн признался, что в тот момент перепугался не на шутку. Дальше они продвигались лишь по примерному ориентиру и в конце концов вышли к поляне. Где, собственно, и обнаружили признаки недавно свёрнутого лагеря, клетку с выжженным оберегом и мой ботинок. Тут-то и выяснилось, что Шейн смотрит на вещи прагматичнее меня. Вместо того, чтобы воспользоваться моей размытой подсказкой, он составил куда более практичный и действенный план.

Зачем вслепую рыскать по лесу, если есть такие товарищи как Гаспар, Кьяра и Бьёрн, обладающие сверхразвитым обонянием и хорошо знакомые с моим запахом? Правильно, незачем! Поэтому Шейн отправился за Гаспаром, а на Ревекку возложил миссию с доставкой Кьяры и Бьёрна к законникам, ожидающим подкрепление у поляны.

Мне вдруг вспомнилось, как в мою первую встречу с Гаспаром Шейн сказал: «Ты хоть представляешь, насколько сильны инстинкты хищника у вампиров? Как долго он будет помнить твой запах и вкус кожи? Как долго будет желать почувствовать их снова?» Конечно же, Гасу было проще отыскать меня, чем студентам-оборотням. Вот только вампира служителям закона не покажешь. По этой причине они с Шейном выдвинулись на мои поиски первыми, не дожидаясь отряда законников.

Ревекка на протяжении всего рассказа возмущалась, что брат в очередной раз утаил от неё свои дела, а после затребовала объяснить, как их друг детства, он же наследник правящего монарха, превратился в вампира. Эту историю Шейн отложил на потом, пообещав обсудить всё по возвращении домой.

Как раз на этом моменте мы подошли к лужайке с разбросанными по ней деревьями.

Первыми, на кого открылся вид, был Винс, лежавший на траве, и Аделинда, приводившая его в чувства посредством хлопков по щекам. Светлые ресницы парня задрожали, и он приоткрыл глаза.

— Я умер и попал в рай? — пролепетал ведьмак, расплываясь в глуповатой улыбке и не сводя взгляда со старшекурсницы, в которую был по уши влюблён.

— Что она здесь делает? — Шейн с мрачной физиономией перевёл взгляд со своей бывшей девушки на сестру.

— Когда Линда узнала, что тебе нужна помощь, то не смогла оставаться в стороне. — Ревекка передёрнула плечами и вздёрнула подбородок, всем своим видом показывая, что ни о чём не жалеет и вообще гордится своей подругой.

— Та-а-ак, — протянул мальфар, сурово глядя куда-то вдаль. — А откуда тут берсеркер?

Мы с Ревеккой повернули головы и посмотрели на противоположную часть леса, раскинувшуюся в нескольких метрах от Винса и Аделинды. Среди деревьев мелькнула пара волчьих хвостов бурого цвета и человеческий силуэт. Кажется, это был Генри.

— Он был с волчицей в комнате, когда мы с профессором Вирджилом пришли за ней. Упрямец не отпускал её без своего сопровождения, — укрепила моё предположение девушка.

— Драконье пламя! Ревекка! Я просил тебя привести всего двух волков, а ты натащила целую ораву людей! Мы здесь не туристический поход устраиваем, если ты не забыла.

Будто бы в доказательство его слов откуда-то из леса раздались крики и несколько коротких приглушённых взрывов.

— Кристалл у тебя? — обратился к сестре Шейн, спешно покидая укромное местечко за раскидистой елью и выдвигаясь к поляне. Та суетливо пошерудила в кармане плаща и вынула артефакт. — Забирай Линду, Винсента и Кэсс, и уходите без промедления, — раздавал он указания на ходу. Напряжение в его взгляде отрезвило, напомнив, что опасность никуда не ушла.

Заметив наше появление, Аделинда и Винс радостно подскочили и загалдели наперебой. Оставляя все вопросы без внимания, я спешила нагнать Шейна, который уже навострил лыжи по направлению к хвойным зарослям.

— Там мои друзья, я пойду с тобой! — крикнула, пока не поздно.

Мальфар остановился, окинул нас всех взглядом, будто удивляясь, что мы ещё здесь, и строго свёл брови.

— Это не обсуждается, — безапелляционным тоном произнёс Анварен, и вот вроде бы с таким суровым выражением лица, а в глазах — просьба. — Тебе нужно в лазарет, — он кивнул на мою перемотанную руку, где белая повязка давно сменила цвет на багрово-алый.

— Кровь уже не идёт. И рана почти не болит, — слукавила я.

— Кэсс…

— Я не уйду без них!

— Кажется, никто никуда не уйдёт, — трагически-испуганно констатировала Ревекка, как-то странно таращась на медовый многогранник в своих руках. — Кристалл не активируется.

— Что? — лицо Шейна побледнело, и он на миг растерялся. Провёл рукой перед собой, как будто проверяя воздух на ощупь, а затем потёр указательный палец о большой, словно растирая между ними невидимую пыльцу.

— Кто-то наложил антителепортационный барьер, — произнёс он отстранённо. Мысли в его голове метались, лоб обеспокоенно хмурился, но чувствовалось что-то ещё. Эмоции, природу которых я не могла прощупать, пока мальфар не огорошил: — Точно такой же, как в тот вечер, когда родителей не стало.

Шок пронзил меня не хуже карбоновой стрелы. Кто бы ни помогал оборотням избавиться от четы Анваренов десять лет назад, он снова это делал. Он здесь! Прямо сейчас!

Всеобщее оцепенение разбил повторившийся грохот. Одиночный, словно последний прощальный выстрел.

— Так, всем оставаться здесь. Никуда не уходить, по лесу не разбредаться. Услышите или увидите кого-то поблизости — сразу выставляйте щиты. Даже если это кто-то из сопровождавших вас магов. И не забывайте проверять кристалл, — быстро инструктировал Шейн нашу небольшую группку, невольно сбившуюся ближе друг к другу. От нависшей таинственной угрозы казалось, что за каждым деревом притаился враг, который следит за нами и готовится нанести внезапный удар.

— Я иду с тобой, — выступила вперёд, показывая всем своим видом непоколебимость намерений. Отсиживаться, когда друзьям может грозить опасность, мне не прельщало.

Шейн потёр переносицу, выдыхая и, кажется, примиряясь с моим упрямством.

— Чтобы от меня…

— … ни на шаг не отходила, — закончила за него, кивая и ловя коварный прищур зелёных глаз. Ну а что? С его правилами в подобных ситуациях я уже была знакома.

— Как только найдём твоих друзей, вернёшься с ними сюда, — предупредил предводитель нашего мини-отряда, указывая пальцем под ноги затихших спутников. Я безоговорочно закивала, мечтая уже наконец оказаться где-нибудь подальше от лесов, но по иронии мы направлялись как раз к изумрудной хвойной стене. — Не нравится мне, как всё складывается. Стая всё ещё где-то в лесу, законники непонятно куда запропастились, ещё и кто-то из магов действует против нас.

Тут я вспомнила о магистре Тоббсе, пришедшему по зову Кибелы Гримальди, но Шейн уверил, что одному магу не хватит сил, чтобы наложить подобные чары на такую площадь.

Не знаю, на что ориентировался мальфар, пробираясь через лес, но вскоре мы и впрямь вышли к месту битвы. Точнее, к её последствиям. Несколько поваленных сосен открыли обзор на небольшой пятачок, по которому были разбросаны тела убитых законников. От обилия крови, рваных ран и обугленных участков кожи мне стало нехорошо. Тошнота подкатила к горлу, и я спешно отвернулась. Пока Шейн ходил от одного поверженного мага к другому, я пыталась взять себя в руки и унять пробирающую меня дрожь.

— Все артефакты связи уничтожены, у троих выжжен резерв, — отрапортовал мальфар, закончив осмотр. — Ревекка говорила, что с ними выдвинулось семь законников, здесь же их шесть. Думаю, оставшийся и есть сообщник оборотней.

Шейн посмотрел на мою бледную физиономию и решительно приблизился.

— Ты возвращаешься, — потребовал он без всякой надежды на компромисс. Я видела, что на этот раз мне его не переубедить. Да и, если быть до конца откровенной, была не против. Особенно после увиденного. — Если я встречу Кьяру и Бьёрна, сразу отправлю к вам.

Я благодарно кивнула, а глаза вдруг защипало. Холодная рука страха сжимала сердце, как же мне не хотелось отпускать его одного.

— Пообещай, что вернёшься. — Я мягко коснулась его рук, переплетая наши пальцы, и посмотрела в зелёные, как бескрайние луга, глаза.

Шейн на мгновение замялся, будто прикидывая, осилит ли такое громоздкое обещание, а затем произнёс:

— Обещаю.

Я обхватила лицо любимого мужчины ладонями и, запрокинув голову, поцеловала его крепко и страстно. А после, пока не передумала уходить без него, отстранилась и, срываясь на бег, бросилась к поляне, где осталась Ревекка. Да вот только не успела пробежать и десяти метров, как в спину донёсся испуганный крик Шейна:

— Назад!

Причину отчаянья в его голосе осознала лишь в тот момент, когда увидела оскаленную морду волка, выпрыгнувшего из кустов непростительно близко от себя.

Последующие события развивались быстро и страшно.

Оуэн — а судя по исполинским габаритам оборотня это был именно он — сшиб меня шустрее, чем я мигнула, и резко подмял под себя. В это же время по нему был выпущен клокочущий плазмой шар, но вместо выбранной Шейном мишени врезался в ультрамариновый заслон. Рядом с нами встал магистр Тоббс, прикрывая вожака Серебряного полумесяца своим щитом.

Пространство наполнилось рычанием, и со всех сторон из лесных зарослей полезли белошёрстные волки. Однако Шейн и головой не повернул, держа концентрацию на нашей троице. Его скулы напряглись, а глаза выразительно транслировали: «убью!».

— Так, так, так, — довольно осклабился альфа, надавливая тяжёлой когтистой лапой мне на горло. — Что-то мне это напоминает. Ах да, нашу прошлую встречу, да, Анвар-р-рен? — пророкотал Оуэн, и его волки ощетинились, медленно наступая и смыкая кольцо вокруг чужака. — Кажется, история повторяется.

Холодный влажный нос ткнулся мне в скулу, и я почувствовала горячее дыхание на своей шее в непосредственной близости от сонной артерии. В таком положении даже если успеть воспользоваться магией будет чревато последствиями.

— Отпусти её, и даю слово, я подарю тебе быструю смерть. — Казалось, от колкого льда в голосе Шейна земля покрылась инеем. Между его пальцев затрещали золотистые молнии, предупреждая оборотней, что ближе подходить не стоит, и те благоразумно остановились.

— Ты угрожаешь мне? — раздавшийся смех вожака напоминал гоготание гиены. — А ты не похож на своего папашу. Тот скулил как щенок, умоляя пощадить твою мать.

Веселье оборотня вдруг оборвалось. Радужки Шейна вспыхнули янтарём, а проступавшие на руках вены подсветились золотом. Магия бурлила и закипала внутри него.

Ожидаемый бум случился без промедления.

Яркая, настолько, что пришлось прищуриться, вспышка помчалась прямо на нас. Щит магистра Тоббса содрогнулся и жалобно завибрировал, сообщая заклинателю — второго такого удара он не переживёт. Альфа раздражённо зарычал, и его прихвостни одновременно кинулись на Шейна.

Я зажмурилась, страшась увидеть, как хищники ранят дорогого мне человека, но когда слуха коснулись многоголосые поскуливания, а волк надо мной нетерпеливо запыхтел, всё же осмелилась подсмотреть за происходящим.

Оборотни, те, что находились ближе всего к Шейну, были охвачены огнём. Обезумевшие от страха и боли, они метались по поляне. Но страшнее всего оказалось то, что по рукам мальфара, от пальцев до локтя, плясало пламя. Поначалу я дико перепугалась, но когда не разглядела ожогов на его коже, поняла — это магический огонь. Его силе было тесно в резерве. Она, как и её обладатель, желала вершить возмездие.

— Это ещё что за хрень? — разделил моё удивление Оуэн. Волк отстранился от моего лица и выпрямился на лапах, разглядывая незнакомое явление.

Это был превосходный момент, чтобы попытаться сбежать, и я им без промедления воспользовалась. Магическая волна ударила волка в грудь, но, в отличие от других четвероногих, с которыми мне приходилось иметь дело, того не швырнуло на несколько метров, а всего лишь сбросило с меня. Быстро перекатившись вбок, я вскочила и в моменте выставила щит. Не успела пурпурная дымка расползтись до конца, как по ней прилетело заклинание от магистра Тоббса.

— Ар-р-р! — зарычал разъярённый альфа, лишившись преимущества. Атаковать меня на пару с магом ему помешали два пылающих пульсара, посланных Анвареном. Пользуясь их занятостью, я укрепила защитные чары и сделала пару шагов назад.

— Зря ты пришёл сюда один, — Оуэн яростно оскалился, переключив своё внимание на главного врага. Кажется, он решил закончить с играми и приготовился к нападению.

— А он и не один. — Твёрдый женский голос, прозвучавший со стороны, поразил удивлением всех присутствующих. На мгновение наступающие оборотни замерли, изучая новых противников, вышагивающих из леса.

Мои брови плавно ползли вверх по мере того, как я узнавала лица появляющихся людей на небольшом клочке открытого пространства. Первой шла моя мама, справа за ней следовал чёрной тенью Брэм Дарвелс, а слева уже знакомое трио: Ревекка, Аделинда и Винс, вооружившийся внушительных размеров корягой.

— Убить их. Убить их всех! — взревел обезумевший от злости лидер Серебряного полумесяца. Несколько десятков волков отозвались на его призыв оскаленными пастями и тут же рванули выполнять указания.

Передо мной будто бы разверзлась преисподняя. Повсюду клацали челюсти с острыми клыками, сопровождаемые кровожадными рыками, сверкали и свистели атакующие заклинания. Пока все отбивались от хищных зверюг, профессор Дарвелс схлестнулся в дуэли с магистром Тоббсом, видимо, лично восприняв предательство коллеги. Этим незамедлительно воспользовался Шейн.

Его глаза загорелись опасной решимостью, и он побежал наперерез прямо на вожака Серебряного полумесяца. Сердце пропустило несколько ударов, когда ему навстречу понёсся электрический сгусток энергии. Казалось, столкновения не миновать, но в последний момент Шейн нырнул вниз, делая подкат и проезжаясь по земле к самому боку альфы. Своим маневром он умудрился увернуться не только от атаки мага, но и избежать встречи с щёлкнувшими клыками над своей головой.

Подобравшись вплотную к врагу, Шейн пружинисто оттолкнулся от земли, исхитряясь ухватиться за волка, и перелетел через его спину, сделав тем самым своеобразный бросок. Здоровенная туша альфы с грохотом приземлилась на настил хвойных иголок, сотрясая округу и поднимая пыльное облако над собой. Вместе с ним по периметру замерцали медовые дорожки, они плавно стеклись в круг, а затем потянулись вверх, смыкаясь над Шейном и Оуэном, точно капкан. Мальфар и оборотень оказались под колпаком защитной полусферы, отделяющей их от всех остальных. Анварен медленно зашагал вдоль стенки своего купола, дожидаясь, когда противник поднимется на лапы.

Почему он не использует магию? Что за боксёрский ринг устроил?

Наблюдая за ним, чуть не пропустила кинувшегося на меня оборотня. Приспешники Оуэна продолжали сражение, некоторые из них бросились на выручку предводителю, силясь пробить магическое заграждение. А затем моё внимание привлекла подозрительная активность на другом конце поля боя. Среди белых спин волков мелькали две бурые и одна чёрная, рядом с которой, сверкая боевыми топориками, бился берсеркер. Бьёрн, Кьяра и Генри нашли нас!

— Кассандра, милая, ты цела? — услышала я сбоку.

— Мам! — радостно воскликнула, заметив сражающуюся чародейку поблизости. Пробиваясь ко мне, она оставила за собой целую тропу из перебитых врагов. — Откуда вы здесь? — не сдержала любопытства, вставая плечом к плечу рядом с ней. Теперь выставлять щиты и запускать заклинания стало в разы удобнее.

— Когда в академии оповестили о твоём похищении, Брэм сразу же связался со мной. Нагнать основной отряд мы не успели, — рассказывала она, лихо расправляясь с особо наглыми оборотнями, отважившимися сунуть нос слишком близко. — А потом Брэм во время дежурства натолкнулся на сестру Анварена и узнал о координатах.

«Значит, снова Ревекка», — хмыкнула про себя, бросая беглый взгляд на блондинку. Сейчас девушка, в повседневной жизни напоминающая Барби, билась как настоящий титан. Сильные магические сплетения без устали летели с её пальцев, а быстрая реакция не позволяла ни одному оппоненту добраться до цели. Не уступала её проворству и Аделинда, демонстрируя отличные боевые навыки. Видя мальфаров в деле, сразу стало понятно, почему их команда несколько лет побеждала в Ежегодном Турнире академии. Даже Винс, отбивающийся палкой от волков, заходивших в тыл к его фаворитке, выглядел эффектно на их фоне.

— Вирджил, сюда! — прокричал Брэм Дарвелс, размахивая высоко поднятой рукой и обозначая своё местонахождение. Генри и трое волков с тёмным окрасом принялись продвигаться по краю в его направлении. Так вот кто третий. По всей видимости, декан факультета оборотней не согласился отпускать своих студентов без присмотра. А может, дело было в том, что он оказался из стаи бурых, как и Бьёрн. Помнится, тот говорил, что суд над Серебряным полумесяцем касается их напрямую.

Так как всех ближайших недоброжелателей мама взяла на себя, я принялась помогать друзьям в продвижении, при этом не забывая поглядывать и отслеживать успехи Шейна. Кажется, у того всё шло неплохо. На рукавах его рубашки появилось несколько красных разводов, но он справлялся. Правда, магию по-прежнему не применял, это заставляло нервничать и дёргаться.

Наша отчаянная компашка основательно проредила стаю Серебряного полумесяца, и радовало, что пока шло без потерь с нашей стороны. Шейн продолжал выбивать дурь из альфы-социопата, но их бой сложно было назвать равным. У Оуэна были клыки и когти, способные с лёгкостью распороть плоть сопернику, а у мальфара его магия, которую тот упрямо игнорировал.

— Эй, Анварен, — окликнул его Генри, видимо, подумав о том же самом. Один из боевых топориков берсеркера отправился в полёт, блеснув острым лезвием. Защитный купол растворился, и рукоять оружия разместилась в ладони Шейна. В это время его разъярённый противник оскалил пасть с капающей с клыков слюной и совершил мощный прыжок.

Мир будто замер.

Всё вокруг меня сделалось нечётким, кроме зеленоглазого мужчины. Он пригнулся в последнюю секунду, упав на одно колено, и мгновенно выставил руку с зажатым топором в бок, нанося удар. Лезвие прошлось по толстой шкуре, оставляя багровый след на белой шерсти. Альфа неистово зарычал, неблагоразумно крутанувшись вокруг своей оси и подставляясь с другой стороны. Шейн обхватил топорище обеими руками и на подъёме хлёстко рубанул, вспарывая грудь оборотня.

Оуэн покачнулся, его морда замерла в полуметре от лица противника. Мучительно долгое для меня мгновение они неподвижно стояли друг напротив друга, а затем предводитель серебряных волков завалился набок. Огненное сияние в радужках Шейна таяло, возвращая его глазам мягкий малахитовый оттенок.

Углядев падение своего вожака, остатки стаи Серебряного полумесяца пустились в бегство. За ними в погоню бросились бурые волки вместе с Генри и профессором Дарвелсом. А я кинулась к Шейну, заставив того удивлённо охнуть, когда одна переволновавшаяся чародейка впечаталась с объятиями в его грудь. Он выпустил из руки боевой топорик и обнял меня в ответ.

Мы простояли так некоторое время, слушая живую тишину, наполненную стуком наших сердец и редким раскатистым громом. Только сейчас я поняла, что утро уже давно наступило, а гуляющий по округе сумрак вызван тёмными, грозовыми тучами, затянувшими небо.

А затем я услышала, как захрустел хвойный покров под чьими-то размеренными шагами. Слегка отстранившись друг от друга, мы с Шейном обернулись на источник звука. К нам медленно приближался Маркус Анварен в сопровождении неизвестного мужчины, плетущегося за ним чуть ли не на шаг позади. И всё бы ничего, но незнакомец был облачён в болотного цвета плащ, практически идентичный тем, что были на законниках, которых мы обнаружили мёртвыми в лесу. А ещё на пальцах его правой руки проглядывались свежие ожоги.

Подсознание забило тревогу.

Я подняла взгляд на Шейна, не зная, как незаметно поделиться своими опасениями, но этого и не потребовалось. Его брови уже хмурились, а глаза с подозрением изучали пожаловавших гостей.

— Дядя? Откуда ты узнал, где нас искать? — спросил он, отодвигая меня рукой к себе за спину.

Уловив его странную реакцию, моя мама, до этого осматривающая поле битвы, пошла к нам навстречу. И тут же спутник Маркуса Анварена вскинул руки, выбрасывая магическое плетение в её сторону. Сапфировая сеть пленила и обездвижила жертву, не ожидавшую такой подлости.

— Стой, она с нами, — крикнул Шейн, опережая меня и делая первым шаг в сторону завалившейся на землю женщины, но его дядя поднял палец в останавливающем жесте. И тот послушно остановился, заодно и меня удерживая на месте.

— Я знаю, мой дорогой племянник, — скупо улыбнулся мальфар, приближаясь к израненному вожаку Серебряного полумесяца.

— Мар-кус, — из последних сил прохрипел оборотень, завидев подошедшего мужчину. Мутнеющий взгляд Оуэна не отражал ненависти, напротив, преисполнился надежды. Но через мгновение, когда на его горло опустился лакированный ботинок, она померкла.

— От тебя всегда было больше проблем, чем пользы, — пренебрежительно проговорил Маркус Анварен, склоняясь над волком и усиливая нажим на его горло до предсмертных хрипов.

— Это ты поставил барьер, — потухшим голосом заключил Шейн, с неверием наблюдая за старшим родственником. — Вот почему магия показалась мне знакомой.

— Ты всегда был смышлёным парнем, — щека мужчины чуть дёрнулась в беззлобной усмешке, пока тот вытирал запачкавшуюся в крови подошву о землю. — Жаль, что оказался копией своего отца. А я ведь возлагал большие надежды на тебя, когда ты сумел спастись от стаи. Думал, ты продолжишь моё дело. — Его стальной взгляд вонзился в племянника, пробивая того коктейлем из разочарования, досады и злости.

Я видела, как плечи и спина Шейна напряглись, но всё равно сделала два осторожных шага назад. Пока его дядя и законник-предатель отвлечены разговором, необходимо убедиться, что с мамой всё в порядке.

Высовываться слишком очевидно не стала, чтобы не словить парализующие чары. Кажется, мама была без сознания, энергетические нити, опутывающие её тело, понемногу угасали. Ещё немного и заклинание иссякнет.

— Почему? — донёсся до меня шёпот Шейна, и я снова повернула к ним голову. От ощущавшейся в нём боли и внутренней надломленности грудь сдавило в тугие тиски. — Почему ты помог их убить? — искренне не понимал мой мальфар, а может, отказывался принимать неприятную действительность. — Родители любили тебя. Доверяли тебе. Он же был твоим братом! — срываясь на крик, воскликнул Шейн, а после уже ледяным тоном повторил: — Я спрашиваю тебя: ПОЧЕМУ?

— Что происходит? — перебила его подбежавшая Ревекка. Девушка обеспокоенно переводила взгляд с одного родственника на другого и пыталась унять сбившееся дыхание.

Маг снова приготовился прибегнуть к чарам, но Маркус быстрым движением руки остановил его. В этот момент я заметила Аделинду, помогавшую хромающему Винсу доковылять до нас. Замотав головой и делая страшные глаза, я старательно сигнализировала ребятам, чтобы те уносили ноги как можно дальше. Пусть и не сразу, но всё же они сообразили, что что-то не так, и попятились обратно в лес.

— Сожалею, что и ты, моя девочка, оказалась здесь. — Вокруг глаз Анварена-старшего проступили тонкие грустные морщинки. — Но я могу дать вам последний шанс. Ещё не поздно всё исправить. Вы встанете рядом со мной и поможете завершить важную для всех мальфаров миссию.

— О чём ты? — настороженно спросил Шейн.

Ревекка, не понимающая, что тут творится, откровенно хлопала ресницами и ждала, когда ситуация хоть немного прояснится. Я же украдкой осматривалась, подмечая важные на мой взгляд детали. Расстояние до ближайших деревьев, валяющийся на земле топорик Генри, истончившуюся, уже едва заметную, магическую сетку вокруг мамы и её изредка подрагивающие ресницы.

— Всё, что я делаю, — во благо нашей расы. Ради достойного и справедливого будущего мальфаров. — Маркус соединил ладони на уровне груди, словно просил поверить его словам. — Я приложил столько усилий для этого, стольким пожертвовал… Всё это не может быть напрасным. Мы обязаны вернуть себе власть и свергнуть магов! Их главенство противоестественно. Это мальфары стоят у истоков магии. Мы прародители всех рас Мальфгарда. Престол наш по праву!

— Ты безумен, — Шейн поморщился, мысли о перевороте ему претили.

— С вами или без вас я закончу начатое. — Ещё мгновение назад витающий где-то взгляд Советника Мальфгарда потяжелел и осел на лице племянника. — Многие годы я подготавливал для этого почву. Заручился поддержкой ведьм, оборотней и даже вампиров. Энгель лишился единственного наследника, конец правления рода Дельгеймов неизбежен. Рано или поздно всё приходит к своему логическому завершению. Таков правильный виток истории, — продолжал делиться своими взглядами на мироустройство мужчина, в то время как мой мозг зацепился за упомянутого потомка короля и уже вовсю выстраивал теории.

— Так это по вашей вине Гаспара обратили в вампира, — не удержалась, озвучивая собственные мысли.

— Нет, что ты. В мои планы входила исключительно его смерть. — Хищный блеск в глазах собеседника заставил раскаяться, что напомнила ему о своём существовании. — Превратить наследника в вампира было сугубо личной инициативой Айвена. Таким способом он решил оставить подстраховку для вампирского сообщества.

— Дядя, скажи, что это розыгрыш. — Ревекка провела ладонями вверх по щекам и схватилась за голову. — Мы знаем Гаспара с пелёнок. Что ты такое говоришь?

— Правду, бельчонок, — не стал юлить Анварен-старший. — Пора прекратить убегать от реальности. Мы должны постоять за свои права. Сколько можно смотреть сквозь пальцы на то, как все важные посты утрамбовываются магами? Посмотрите на тех же законников, сплошь одни маги, — он махнул рукой на рядом стоящего мужчину, и тот напрягся, наверняка задумываясь, правильную ли выбрал сторону. — Наша популяция сокращается, нас притесняют, не ценят по достоинству. Мы стоим на пороге вымирания! Или вы хотите, чтобы мальфаров постигла та же участь, что и чародеев? Скажите, когда в последний раз на улицах Мальфгарда можно было встретить чародея? А есть ли представитель от их фракции в Совете королевства? Зачем далеко ходить, живое доказательство стоит прямо перед вами! Чародей, занимающий высшую магическую ступень, стал подкормкой для ведьм, низших заклинателей. — Маркус недвусмысленно указал на мой живот, где сквозь порванную рубашку проглядывались следы от вырезанного на коже символа, и я быстро попыталась прикрыться. — Их перестали бояться! Отлавливают, как скот на убой! Вы желаете мальфарам такого будущего?

— Подожди. Ты знал о ритуалах ведьм? — Шейн склонил голову набок, выказывая непонимание.

— Конечно же знал, — фыркнул его дядя. — Союз с Четырёхлистником был слишком важным, чтобы сдавать их закону. Для них отводилась особая роль в свержении действующей власти. Но вы и тут сумели подгадить. Всего за одни сутки вы умудрились перечеркнуть половину моих многолетних трудов. — Мальфар заскрипел зубами, да и в целом выглядел как человек, который устал от разговоров. Его терпение таяло на глазах.

— Ты убедил Виктора отправить Кассандру в Мальфгард? — требовательно спросил Шейн, сжимая пальцы в кулаки, словно бы принимая для себя какое-то важное решение. — Зачем?

— Видишь ли, несколько лет назад я имел неосмотрительность воспользоваться услугами ковена. Так что за мной оставался должок, — мужчина пожал плечами, мол, сказал как есть.

— Это что за услуга такая, за которую расплачиваются человеческой жизнью? — пришла в состояние крайнего возмущения Ревекка. Впервые за наше знакомство я была с ней солидарна. А затем меня вдруг осенило.

— Проклятие, — пробормотала я, собирая на себе вопросительные взгляды. В памяти всплыл магический код вредоносного сплетения, которое я имела удовольствие наблюдать на озере. Ещё там я поняла, что над ним корпел целый ковен ведьм. А затем Сибилла подкрепила мои наблюдения, сознавшись, что это Четырёхлистник наслал губительные чары на Шейна в детстве. — Они наложили для вас проклятие на вашего племянника, — уже чётко и громко проговорила, глядя в прищуренные глаза мужчины. Всё это время он с любопытством выжидал, будто ему не терпелось проверить, окажется ли моя версия близка к истине.

— Сукин ты сын, он же был совсем ребёнком! — взорвалась Ревекка, переходя на фальцет. Законник, находившийся по левую руку от её дяди, напружинился, готовясь вступить в схватку.

— Осторожнее, ты говоришь о своей бабушке, — пожурил племянницу Анварен-старший, шутливо пригрозив пальцем.

И тут нервы у Шейна сдали.

По-видимому, он больше не мог воспринимать этого человека частью своей семьи. Что, впрочем, мне было абсолютно понятно. Яркая сфера шипящей и бурлящей энергии вспыхнула в его ладони и, словно пушечное ядро, полетела вперёд.

Маркус отбил её легким взмахом руки, точно отгонял назойливую муху. Его приспешник пустился спешно перебирать пальцами, изготавливая боевое сплетение, но был вынужден перейти в защиту. Искрящаяся молния ударила по нему со всей внезапностью, причём прилетела она с другого бока.

Обернувшись, увидела маму. Она стояла в боевой стойке и буравила сосредоточенным взглядом обидчика. Между её пальцев всё ещё искрили энергетические разряды от выпущенного заклинания.

— Хорошо, что ты тоже тут, Мария, — без всякой радости проговорил Маркус Анварен. — Теперь я могу за раз избавиться от всех, кто путался у меня под ногами.

Две вспышки: голубая, как лёд, и жёлтая, подобно светящемуся солнцу, помчались на неё. Маг и мальфар атаковали её одновременно.

Я бросилась к ней, наколдовывая щитовые чары, в это же мгновение Шейн сбил мальфарское сплетение своим, а с последним оставшимся мама справилась сама.

— Этому не бывать, — строго отчеканил Шейн, бросаясь в наступление. Прикрывая его, мы с мамой шарахнули заклинаниями по магу.

Лес снова наполнился звуками боя. Заблестели и заискрились магические всполохи.

Вот только если у нас с мамой получалось теснить продажного законника, то у Шейна дела шли не так гладко. Отразив очередную атаку, Маркус резко выставил вперёд левую ногу и тут же нанёс удар правой рукой по воздуху. Мощная энергетическая волна вырвалась из его кулака и понеслась неукротимым смерчем в противника, вспарывая землю и уничтожая всё на своём пути. Такого магического могущества я не видела ещё ни у кого!

Шейн наспех выставил заслон, прикрываясь. И тут случилось то, чего я никак не ожидала. Щит треснул и взорвался янтарными осколками. Впервые на моей памяти кто-то сумел в одиночку пробить его барьер. Но дальше — хуже. Сокрушительная магия не остановилась, а обрушилась на мужчину, жёстко врезалась в его грудь и снесла того напрочь. Шейна с немыслимой силой отбросило назад и впечатало в одну из сосен. Ствол дерева не выдержал столь сильного и нежданного давления. Затрещал и переломился пополам, заваливаясь вместе с мальфаром на глинистую почву.

Послышался сдавленный стон боли.

От испуга моё сердце чуть не пробило грудную клетку. Перепрыгнув через оставленную на земле борозду, я пустилась на перегонки с Маркусом в сторону Шейна. Нет, в скоростном соревновании участвовала исключительно я одна, Анварен-старший спокойно и мерно подступал к сокрушённому противнику, уверенный в своём превосходстве.

— На что ты надеялся, мальчишка? — ноздри Маркуса раздувались от злости. Он был в ярости. Нет, даже не так, он был в бешенстве. Как это, племянник посмел выступить против него! — Это я научил тебя всему, что ты умеешь! Я! — он похлопал себя по груди, и в его глазах закружилось белое пламя. А потом оно вспыхнуло и на его пальцах.

Добежав первой до места крушения, я встала перед поваленным деревом и, превозмогая дрожь и колючие удары в висках, выставила защитную полусферу. Шейн лежал неподвижно, но был в сознании. Его открытые глаза смотрели в небо. Сомневаюсь, что мальфар любовался световыми переливами туч, что сгустились над ним. Всё же он крепко приложился головой, наверняка ему требовалось время, чтобы прийти в себя.

— Ты такой же, как твой отец! — уже кричал во весь голос его дядя, распалившись не на шутку. Огненный вихрь сорвался с его рук и влетел в мой щит, обещая непременно его расплавить, как податливый воск. — Теодор никогда не понимал меня. Был безамбициозным и слишком часто витал в облаках для человека, занимающего пост в Совете, — продолжал мальфар изливать душу вместе с огнём на магический барьер, вставший между ним и неугодным родственником. — А когда у него родился первенец — и вовсе превратился в мягкотелого слюнтяя! Я долго ждал, когда он образумится. И когда ты чуть не умер от проклятия, появились первые проблески надежды.

Я прикусила губу почти до крови, сдерживая просящийся крик боли наружу. Ладони нестерпимо жгло, будто в них налили расплавленный свинец, а кожа покраснела и грозила вот-вот покрыться волдырями. Пламя пожирало мою полусферу с боков, подобно тому, как обгорает с краев подожжённый лист бумаги.

«Мне не выстоять», — поняла обречённо.

В момент, когда моя выносливость готова была пасть, рядом со мной вдруг появилась Ревекка. По щекам девушки бежали слёзы, ей было больно выступать против родного дяди, но потеря брата страшила и причиняла страдания сильнее. Поэтому она выставила щит, объединяя усилия со мной, и я сама чуть было не расплакалась. Благодарно кивнула и решила для себя — буду стоять до последнего.

Предательство любимой племянницы подкосило выдержку Маркуса. Что-то буркнув, типа, «ты сделала свой выбор», он сменил тактику. Вместо извергающегося пламени из его ладоней посыпались боевые заклинания. Грозные, могучие, увесистые. Наши щиты захрустели, словно ветки деревьев под слишком тяжёлым для них грузом, и лопнули.

Взгляд мальфара зафиксировался на чём-то между нами, лицо исказилось от гнева, и очередное разрушительное заклятие помчалось к нам навстречу, точно огненный дракон с широко распахнутой пастью. Да только на любого дракона найдётся свой рыцарь, способный отрубить тому не только хвост, но и голову.

Буквально за мгновение перед нами выросла магическая стена: толстая и прочная подобно арктическим льдам. Боевое сплетение натолкнулось на неё и разбежалось по сторонам искристыми змейками, а между мной и Ревеккой встал Шейн.

От сердца слегка отлегло. Он восстановился.

Знакомые золотистые молнии сверкали в его глазах, а по рукам и шее гуляла сеточка из вен, по которым будто бы текла не кровь, а расплавленное железо. Кажется, сражаться вполсилы он больше был не намерен.

— Ты не смеешь говорить о нашем отце, — сердито бросил Шейн дяде и аккуратно взглянул на сестру. Уголки её губ дрогнули в слабой улыбке, выражая поддержку брату. Я же смотрела на него не моргая. Мужчина снова открывался для меня с новой стороны. Возможно ли, что боевой опыт и развитая интуиция подсказали ему поберечь резерв? Поэтому он так старательно избегал использовать магию в бою с Оуэном? Ведь с таким противником, как Маркус Анварен, Шейну понадобится вся его сила.

— Пора ответить за своё предательство. — Расправив плечи, мой мальфар задвигал руками, рисуя в воздухе магические знаки, совсем как в нашу первую встречу. Но затем сделал какие-то едва уловимые махинации, и глифы завертелись, словно циркулярная пила. Сверкающие диски полетели в Маркуса и вызвали у того замешательство. А я улыбнулась. Шейн только что скопировал атакующий приём Эрика, молодого скитальца, который только и делал, что препирался с ним при знакомстве.

Маркус заученным действием выставил перед собой согнутую в локте руку, но на этот раз сплетение не отскочило в сторону, а прошлось по его предплечью, оставив длинный порез на коже.

— Нужно было убить тебя сразу самому, не полагаясь на других! — зарычал Советник Мальфгарда не хуже своих подельников из Серебряного полумесяца, обрушивая шквал заклинаний на неприятеля. — Я убью всех, кто тебе дорог, и заставлю смотреть на это! Ты ещё пожалеешь, что не погиб вместе со своими родителями.

Ревекку затрясло от злости, она принялась вязать сплетения, но тут стена, продолжавшая загораживать нас, начала трансформироваться. Выросла и, потянувшись во все стороны, соединилась в шар. Я взглянула на Шейна: тот слегка наклонил голову вниз, сосредоточившись на сложной магии, но даже в таком положении было видно, как янтарное свечение вышло за пределы его радужек и теперь гуляет по склере. А медовые узоры перебросились с шеи на скулы и подбородок.

— Выпусти меня! Я порву этого засранца на кусочки! — завопила девушка, бросая все силы на то, чтобы пробиться через щитовые чары брата.

— Прости, сестрёнка, больше я никого не поставлю под удар. — Он печально улыбнулся, быстро глянул куда-то вбок и рванул навстречу к сопернику.

Мельком посмотрела в ту же сторону и увидела маму, заключённую в золотистый пузырь, как и мы. В её руке был зажат боевой топорик берсеркера, а чуть дальше за её спиной, у одинокой сосны, сидел маг, прислоняясь спиной к стволу дерева и зажимая рукой рану на животе. Как они перешли на ближний бой неизвестно, но оружие Генри сегодня определённо пользовалось популярностью, став подлинной грозой для врагов.

В тон моим мыслям по лесу пронёсся волчий вой, напоминая, что друзья ещё где-то там. Но было с ним что-то не так. Я не сразу разобралась, что именно насторожило и взволновало меня. А потом поняла. В нём звучала скорбь. Это был плач по павшему товарищу. Кто-то погиб.

Я заметалась, словно зверь в клетке, и подключилась к попыткам Ревекки прорваться через крепкие стены магической сферы. Тревога уже не скреблась, она рвала душу на части. Но развернувшаяся перед нами дуэль не смогла оставить равнодушной, перетягивая внимание на себя.

Это была настоящая битва мифических божеств. Сражением не на жизнь, а на смерть. От каждого столкновения мальфаров земля содрогалась, как при землетрясении. Деревья трещали и ломались от пусть и случайно попавших по ним заклинаниям. На мгновение мне даже стала понятна обида Маркуса за сильнейших мира сего. С их могуществом и трона мало.

А затем вдруг Ревекка прекратила попытки испепелить магическую оболочку купола и совсем по-девчачьи заколотила об неё ладонями.

— Прекратите! — закричала она, утопая в страхе и отчаянье. — Остановитесь! — Её резкая смена настроения запустила во мне новую волну беспокойства. Не дождавшись реакции родных, девушка повернулась ко мне и принялась объяснять: — Они зачерпнули слишком много магии. Она опустошит их резерв и перебросится на тело. Никто из них не переживёт подобного. Это убьёт их! — Красные от слёз глаза уставились на меня с мольбой, будто я могла на что-то повлиять.

Из-за ослепляющих вспышек и быстрых движений сражающихся сложно было разглядеть явление, о котором толковала Ревекка. Но когда мальфары наконец остановились, замерев в трёх метрах друг от друга, я всё увидела.

Маркус закрывался щитом, его движения каменели, а глаза приобрели странный серый оттенок, будто цветной пигмент выгорел. Но самым поразительным было не это. По его лицу и рукам бежала паутина трещин, точно он был глиняной посудой. Из этих самых трещинок пробивались жёлто-белые лучи, подобно свету ночника, проникающему через приоткрытую дверь комнаты в тёмный коридор.

Напор магической силы Шейна не давал мужчине выйти из обороны и захлопнуть резерв. У них шла схватка на выносливость. Точнее на то, кто первым выгорит. Видок у старшего Анварена, может, и был удручающим, но и Шейн недалеко ушёл. На его скулах и лбу виднелись пылающие пятна, как будто кожу подожгли изнутри и теперь она медленно прогорает. Вселяло крохотную надежду только то, что, в отличие от тускнеющих глаз Маркуса, у того они по-прежнему светились огнём магмы.

— Брат, прошу! — не жалея рук, Ревекка колошматила кулаками о стенку магического пузыря и давилась слезами.

От её криков груз, который Шейн взвалил себе на плечи, почти стал осязаемым. Он должен завершить дело до конца. Ему нельзя подвести своих родителей. Подвести нас. Он обязан защитить своих близких.

— У меня никого кроме тебя нет. — Девушка обессиленно сползла на землю, а потом обернулась ко мне и сердито закричала: — Скажи ему! Это убивает его!

Я в нерешительности подошла вплотную к границе купола и прижалась ладонями к янтарной оболочке. С чего ему вообще меня слушать? Если он проигнорировал слёзы собственной сестры, то на мои мольбы и подавно не откликнется.

— Шейн… — негромко позвала, изучая каждую ранку на любимом лице. Сердце изнывало от невозможности помочь и напрочь отказывалось верить в то, что может его потерять. — Хватит, прошу.

Я видела, как он прилагает усилия, чтобы не смотреть в мою сторону. Как усиливает магический натиск и как на его щеке появляется очередная огненная сеточка.

«Хочешь знать, что я сделаю, когда найду стаю?» — вспыхнули в памяти слова Шейна, возвращая меня в пустой кабинет академии, где мы впервые обсуждали гибель его родителей. — «Ответ тебе не понравится. Так что подумай, готова ли ты его принять…»

«Я возьму реванш, Кассандра. Заставлю каждого из них понести расплату за содеянное, чего бы мне это ни стоило».

«…чего бы мне это ни стоило», — набатом застучало в голове. В груди заболело. Дышать стало тяжело, словно небо упало и придавило к земле.

Он ни за что не отступится.

— Откуда… Откуда в тебе столько магии? — спросил Маркус сухим, словно песчаный ветер пустыни, голосом.

— Дело не в том, сколько у меня магии, — с хрипотцой усталости ответил ему Шейн. — А ради чего я её использую. Ты всегда убеждал меня, что сила нужна для того, чтобы подчинять. Но ты ошибался. Это не так. Сила нужна для того, чтобы защищать то, что тебе дорого.

— Вот как… — последнее слово, сказанное Маркусом, превратилось в долгий, протяжный вздох. Его кожа приобрела серый оттенок, и мужчина окаменел, превращаясь в статую. Но в отличие от античной скульптуры, надолго радовать глаз не остался. Подувший ветер развеял его прах, подобно пыли, оставив в напоминание о его существовании лишь небольшую серую горстку пепла на земле.

— Шейн, достаточно! Остановись! — Ревекка откуда-то нашла силы вскочить на ноги и с широко распахнутыми глазами уставилась на брата, всё ещё охваченного магическим огнём.

Тот медленно повернулся и посмотрел на неё, а затем на меня.

— Он не может, — с комом в горле произнесла я, не смея отвести взгляда от извиняющихся глаз. Шейн прощался. Его губы чуть приоткрылись в желании что-то сказать, но у него не получалось. Магия пожирала его.

— Пожалуйста, не оставляй меня, — прошептала дрожащим голосом, прижимаясь лбом к прозрачной грани купола. Шейн слегка наклонил голову набок, его брови грустно изогнулись. — Я люблю тебя…

Последним, что я увидела, было благодарное удивление, отразившееся в его очах, а затем пространство озарила яркая вспышка. Я зажмурилась, а когда открыла глаза — его уже не было.

Защитные сферы плавно осыпались янтарными брызгами, которые таяли в воздухе, как снежинки. А на месте, где ещё секунду назад стоял мой любимый мужчина, парили светлячки оставшейся магии. Я сделала несколько шагов по направлению к ним и осторожно подставила ладонь. Несколько маленьких светящихся сгустков энергии, подобно медузам, поплыли ко мне и с охотой приземлились на предложенную руку, тут же проникая под кожу.

Магия Шейна была такой же, как тогда в подземелье, когда он впервые позволил ей соприкоснуться со мной. Вязкой, словно сладкий мёд, и нежной, подобно маленькому котёнку. Горло сдавило, а грудь разрывала горестная тоска. Это последнее прикосновение, способное напомнить о нём.

Где-то далеко звучали безутешные рыдания Ревекки. В этот момент всё показалось далёким и серым. Из меня словно извлекли все рецепторы разом: запах хвои, витающий в воздухе, больше не щекотал ноздри, раскаты грома не тревожили слух, а почва под ногами растворилась, не ощущаясь. Будто я стала бестелесным духом, лишившимся красок жизни, но всё ещё привязанным к земле.

Мою пустую оболочку куда-то уносило. Далеко. Прочь от этого места. Сама не ведая, куда иду, я пробиралась через лес, желая лишь одного — оказаться подальше отсюда.

Впереди послышались голоса — но страха не было. Худшее, что могло случиться, уже случилось.

Не знаю, на счастье или на беду, но вышла я к своим.

На лесной проплешине стояли профессор Дарвелс и Вирджил, что-то рассказывая незнакомому мне мужчине. Судя по плащу горчичного цвета, он тоже был законником, но с какого-то другого отдела. Был здесь и второй: его коллега занимался осмотром тел белых волков.

А затем я увидела их.

Ноги едва не подкосились от накатившей слабости. Чуть поодаль от мужчин на земле лежал Генри. Под его спиной образовалась лужа крови, а в руке неизменно сверкало грозное оружие. Второй боевой топорик, который он уже никогда не сможет сжать в своей ладони.

Возле тела берсеркера сидел Бьёрн, он крепко прижимал к своей груди содрогающуюся от рыданий Кьяру. И если волчонок успел после обращения натянуть на себя штаны, то нашей подруге было совсем не до переодеваний. Наготу девушки скрыл мужской пиджак, накинутый на её плечи. А принадлежал он, судя по всему, Айзеку Борнеру. Мальфар стоял в двух шагах от них, тревожно хмуря лоб и делая быстрые затяжки.

Завидев меня, приятель Шейна быстро выбросил сигарету и затушил её носком ботинка. В его глазах вспыхнул беспокойный вопрос, и я почувствовала, как уголки губ ползут вниз, совсем как у ребёнка, готового вот-вот разрыдаться.

Не в силах наблюдать, как болезненное осознание расползается по лицу мужчины, я отвела взгляд в сторону и встретилась с глазами Бьёрна. От него исходили волны безграничного сочувствия на грани собственной боли. И я поняла, что тот собирается подойти.

Отрицательно мотнула головой, призывая волчонка оставаться с Кьярой. Сейчас она нуждается в нём как никогда. Чтобы не ставить друга перед выбором, я зашагала прочь. Минуя всех присутствующих и их вопросы.

Так и шла по лесу, не ведая куда и зачем иду, пока не упёрлась в широкий ручей, преградивший путь. Изнеможённая, я свалилась на землю. В голове снова и снова проносились обрывки последнего дня. Осколки воспоминаний царапали изнутри и больно ранили сердце.

— Ты обещал! — закричала я в пустоту, не справляясь с обилием эмоций и злясь на Шейна. — Обещал вернуться!

Мои руки обессилено упали на колени, и по ладоням застучали первые капли. Дождь проливал свои слёзы. Он плакал. Плакал вместе со мной.

За спиной хрустнула ветка под чьей-то ногой, и глупое сердце замерло в надежде. Такое наивное и доверчивое, оно без раздумий подставилось под удар.

Конечно же, там не оказалось Шейна. Это была моя мама. Чародейка опустилась на землю рядом со мной, и я впервые ощутила материнские объятия. Прижимая меня к себе и поглаживая по голове, она медленно раскачивалась, как будто убаюкивала ребёнка.

— Мама… мамочка… — всхлипывала я, цепляясь пальцами за её локоть. — Его больше нет.

Об этом кричало всё вокруг, но сердце по-прежнему отказывалось верить. Всё не могло закончиться вот так. Не должно было. После всего, через что мы прошли, просто не имело права! Это несправедливо.