Чародейка

Глава 25 Турнир. Испытание огнем

Небо заволокли тяжёлые свинцовые тучи, закрывая собой синеву и погружая всё в серый мрак. Я стояла, запрокинув голову, и наблюдала, как крупные капли разбиваются о прозрачную полусферу, укрывавшую нашу команду от атмосферных осадков. Мерный стук дождя отвлекал от расползающегося волнения. Неужели этот день настал?

— Нейт! Прекрати тратить силу понапрасну! — раздался за спиной голос Тианы, которую мы дожидались. — Сегодня тебе понадобится каждая её крупица. — Девушка остановилась на полпути, сняла очки и протёрла рукавом запотевшие линзы.

— Если ты продолжишь плестись в таком темпе, мы пропустим турнир, и за мой резерв можно будет не переживать, — в своей весёлой манере ответил наш капитан. Он источал уверенность и оптимизм, заражая боевым настроем каждого члена команды. Или почти каждого.

Я поёжилась от пробирающего до костей озноба: почему-то сейчас костюм, всегда спасавший от непогоды, не справлялся. Или дело было вовсе не в холоде.

Мы наконец выдвинулись всем составом к стадиону, вот только то, что предстало перед нами, назвать тренировочным полигоном язык не поворачивался. Практически всю площадь занимал исполинских размеров лабиринт. Казалось, будто по полю прошли великаны-садовники и рассадили забор из гигантских, под стать себе, кустарников. Трибуны были забиты до отказа гостями и студентами, по полю суетился академический персонал, заканчивая последние приготовления.

Участники соревнований кучковались группами, некоторые из них получали напутственные слова от родственников. Не исключением стала и Ревекка. Все наши ребята, чьи семьи приехали посмотреть на состязания, встретились с родителями ещё в кампусе, поэтому мы шагали прямиком ко входу в лабиринт для нашей команды. Анваренов мы встретили как раз по пути.

Первым, что я увидела, была широкая спина, обтянутая чёрной рубашкой, и жилистые предплечья; рукава привычно оказались закатаны до локтя. И только затем я заметила блондинку, стоявшую за Шейном. Девушка была одета в тренировочный костюм: на нагрудном номере высвечивалась цифра «один», а на правой руке завязана повязка жемчужного цвета, указывающая на то, что та представляет расу мальфаров. Ревекка что-то сказала брату, а потом порывисто обняла его. Ладони с тонкими пальцами накрыли лопатки парня, а пухлые губы кратко коснулись острой скулы. Вполне обыденные действия для членов одной семьи, и тем не менее меня накрыли странные ощущения: будто за пазуху насыпали сухих колючек репейника. За этот день я повидала с десяток объятий между родственниками, друзьями, возлюбленными. Почему же чувство зависти засвербило только теперь? Я ведь была готова к тому, что Виктора здесь не будет.

С какой-то необъяснимой жадностью я проследила за тем, как руки девушки проскользили по мужской спине. Ревекка даже не заметила, что за ними наблюдают. Отстранившись от брата, она решительно отвернулась и быстрым шагом, будто бы боялась передумать, устремилась к своей команде.

Мы почти поравнялись с мальфаром, когда тот развернулся в нашу сторону, намереваясь уйти со стадиона. У него был такой потерянный вид, отчего на мгновение я подумала, что обозналась. Этого короткого промежутка времени хватило, чтобы лицо мужчины затянуло нечитаемой маской ровно в тот момент, когда тот понял, что на него смотрят.

Заметив меня, Шейн остановился, давая понять, что хочет поговорить, и я замерла в полуметре от него. Все остальные прошли мимо, при этом делая такой вид, будто и вовсе его не увидели. Казалось, вот-вот, и насвистывать начнут для правдоподобности, типа, «а мы что? мы никого не видели, да и вообще не при делах». Единственным, кто не присоединился к шествию партизан, оказался Бьёрн. Оборотень застыл рядом со мной, точно личный телохранитель.

Анварен вопросительно поднял на него брови. Несколько секунд парни молча буравили друг друга взглядами, воздух между ними накалялся. И когда они успели пропитаться такой неприязнью друг к другу?

— Я скоро догоню вас, — прикоснулась к плечу старшекурсника, но тот даже не шелохнулся, застыв, словно гвардеец Букингемского дворца. Зато Шейн цепко проследил за моим движением; в его глазах отразилось нечто такое, что предстоящее испытание в лабиринте показалось самым безобидным и весёлым занятием на всём белом свете.

«Гвардеец» внезапно ожил и вышел вперёд, вставая с Шейном практически в одну линию и за малым не задев того плечом. Вздёрнул подбородок и посмотрел ему прямо в лицо.

— Расстроишь её ещё раз, и я не посмотрю, из какой ты семьи, — практически прорычал он. Карамельные глаза были темнее черноты неба и метали молнии, не предвещая ничего хорошего. Захотелось хлопнуть ладошкой себя по лбу. Нет, серьёзно? Он решил вспомнить мои старые обиды прямо сейчас?

Я дёрнулась, намереваясь вмешаться, но, к счастью, Бьёрн не окончательно лишился здравомыслия и продолжать внезапные разборки не стал. Оборотень демонстративно повёл плечом, чтобы не зацепить Шейна, будто тот прокажённый, и пошёл к ожидающей нас на старте «банде».

В отличие от меня, Шейну удалось сохранить лицо, не выдав своего удивления. Я же в недоумении провожала взглядом спину с цифрой «девять», гадая, какая блоха вообще укусила нашего волка?

— У тебя очень грозные друзья. — В голосе Анварена сквозили насмешка и что-то ещё — что-то недружелюбное. — И самонадеянные…

— Ты хотел обсудить моих друзей? — Я прекратила протирать дыру в затылке Бьёрна и метнула в Шейна язвительный взгляд. Чем меньше оставалось до начала ежегодных игр, тем сильнее я мандражировала. И слушать колкости в адрес друзей я была не намерена. — Или опять надумал отговаривать? Так вот, для последнего ты уж как-то поздно спохватился. Не находишь? — Я выразительно обвела глазами суматоху вокруг нас и скрестила руки на груди, занимая оборонительную позицию.

— Вообще-то… я хотел пожелать удачи и дать несколько советов.

Моя челюсть сама собой поползла вниз. Вот так новости! Шейн Анварен не спорил, не ругал, а принимал мой выбор. Интересно, насколько тяжело ему далось такое решение? Но самое главное — он поверил в мои силы. Кажется, мы понемногу учились доверять друг другу.

На прошлой неделе я так и не смогла увидеться с Брайаном Тёрнером. Наши графики всё время не совпадали, а на выходных мужчина был вынужден уехать из города. Пришлось целиком и полностью положиться на Шейна в этом вопросе. Тем более, что тот обещал держать в курсе по всем зацепкам и сдвигам. Мне оставалось только сосредоточить всё внимание на предстоящем Турнире.

— В лабиринте держись Нейтона. — Анварен встал полубоком, чтобы видеть моих сотоварищей. — В прошлом году он проявил себя как самый способный маг в щитовых чарах. Но в первую очередь полагайся только на себя. Не теряй бдительности, пока не пройдёте за финишные ворота. — Взгляд мужчины сместился с участников команды на витиеватую зелёную ограду, а я почувствовала себя боксёром, внимающим наставления тренера перед тем, как выйти на ринг. Захотелось даже похрустеть шеей. — Обращай внимание на почву под ногами — она может подсказать, с каким противником предстоит встретиться, и не забывай про стены — они главный источник силы для ведьмы. — Он сделал акцент на слове «ведьмы», наверное, напоминая, что мне нужно быть осторожной и не выдать себя.

— Поняла. — Я потёрла озябшие ладони, а затем моё внимание привлекла Грейвз, размахивающая рукой в воздухе. Время заканчивалось. На поле остались только участники соревнований, за исключением Шейна и ещё одного мужчины, бодро хлопающего парня с синей повязкой по плечу. — Спасибо. — В это слово я хотела вложить не только благодарность за напутствия, но и за заботу, и поддержку в целом. Кажется, я больше не злилась, что когда-то меня так бесцеремонно затянули в Мальфгард.

— И, Кассандра. — Шейн поймал меня за руку, заставив остановиться и напрячься. Не надумал же он обняться напоследок? — Если встанет выбор между открытием секрета и спасением своей жизни, выбери, пожалуйста, второе, — проникновенно, но твёрдо произнёс он, после чего плавно разжал пальцы.

Я кратко кивнула, натянула воротник кофты на горло и лёгкими перебежками пустилась к месту сбора. Не хватало ещё, чтобы нас дисквалифицировали за неполный состав. Пузырьки с зельями позвякивали на набедренном поясе, и я набегу ощупала каждый из них поочерёдно, проверяя на целостность. Ведьмам разрешалось взять с собой до трёх снадобий при условии, что изготовлены те самолично. Мы с Грейвз решили пройтись по классике: одно универсальное противоядие, лечебная микстура для заживления ран и настой для восстановления магического резерва. В общем всё для того, чтобы почувствовать себя медиком на поле боя.

Я подбежала к друзьям одновременно с тем, как стадион заполнил голос ректора:

— Дамы и господа! Жители и гости столицы! Мы несказанно рады приветствовать вас на Ежегодных соревнованиях нашей академии…

Я завертела головой в поисках говорившего мужчины, но вместо этого зацепилась за фигуру, шагающую по проходу между рядами сидений. Пока глава академии пел дифирамбы турниру, подчёркивая важность дружбы народов, я следила за Анвареном, пробирающимся к своему месту.

— … проявить отвагу. И пусть удача сопровождает каждого из вас! — На этих словах ворота с угольно-красной «девяткой», напротив которых мы стояли, зловеще загудели, медленно разъезжаясь в стороны. И мне подумалось, что куда более уместно было бы, если б ректор закончил свою речь словами: «Добро пожаловать в Ад!»

Из лабиринта повеяло замогильным холодом, и я сжалась, чувствуя, как по спине и рукам поползли липкие мурашки. На мои плечи мягко опустились горячие ладони, проехались вниз до локтя и поднялись снова вверх, растирая и разогревая кожу.

— Не переживай, спринтер, у нас всё получится, — ободряюще прошептал Бьёрн.

«У нас всё получится», — отозвалось в голове, в то время как незамысловатые движения оборотня и впрямь запустили волну тепла по телу. Каждый справлялся с волнением по-своему. Генри так вообще принялся разминаться: прыгать, водить плечами, словно не мог дождаться начала боя. На поясе блестели боевые топорики, всецело разделяя желание хозяина.

Когда створки ворот открылись полностью, мы прошли внутрь одной шеренгой, оценивая обстановку, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к происходящему в глубине лабиринта. Под ногами захрустел щебень вперемешку с песком. В памяти всплыли наставления мальфара, что почва может подсказать, какая опасность поджидает. Рефлекторно обернулась на трибуны, взгляд выхватил из толпы лицо мужчины с сединой в шевелюре, и сердце пропустило удар. На долю секунды в моей душе вспыхнула надежда, что отец вернулся. Однако человеком, которого я приняла за Виктора, оказался Маркус Анварен — дядя Шейна. Собственно, сам парень сидел на соседнем сиденье. А потом за одно мгновение случилось сразу несколько событий.

Лицо Шейна побледнело от ужаса — оказывается, и такое бывает, — он подскочил на ноги, будто собирался прыгнуть в первые ряды, но дядя жёстко схватил его за предплечье, недовольно проговаривая что-то сквозь зубы и пытаясь вернуть племянника на место. В это же время мой затылок опалил жгучий жар, глаза широко распахнулись от испуга, и я быстро крутанулась в сторону угрозы.

Пришлось прищуриться от яркого пламени, жадно облизывающего грань купола, который успел выставить Нейтон.

— Все ближе ко мне и соберитесь кучнее, — скомандовал маг; от усилий на его лбу выступили капли пота. По-видимому, удерживать щит на такую площадь было чрезвычайно непросто. Мы с Тианой одновременно встали по бокам от него, однако если его сестра сходу принялась укреплять защитные чары, то я замялась. Нейт уловил мой немой вопрос и едва заметно мотнул головой, давая понять, что они справятся сами.

Огненный шторм стих, но лишь для того, чтобы явить нам противника, а затем обрушиться с новой силой и яростью. В метрах трёх от нас стояла самая настоящая мантикора! Спутать гигантское чудовище с алой шерстью и хвостом, как у земляного скорпиона, было невозможно. И хоть сейчас в моей голове путались мифы о мантикорах из моего мира и реальные факты из этого, жуткую морду, как у летучей мыши, я запомнила навсегда.

— Нельзя позволить ей подобраться! — прокричал Нейт, отворачивая лицо от палящего жара. Припекать стало и впрямь сильнее.

— Нам не подойти, пока она плюётся огнём, — возразила Кьяра, прикрываясь рукой; на её пальцах выросли длинные когти, а клыки — верхние и нижние — удлинились. Я взглянула на Бьёрна: стало интересно, применил ли он тоже частичную трансформацию.

Оборотень щурился, всматриваясь в пламя и, должно быть, силясь рассмотреть чудовище. Его зубы остались неизменными — по крайней мере, об этом свидетельствовало отсутствие выступающих над губой клыков, а вот вместо ногтей появились чёрные когти, как у волка, только не тупые и сточенные, а острые и опасные.

Огненный шквал вновь стих на короткое мгновение, а огнедышащее существо стало ближе на метр. Необходимо было что-то придумать. Я заозиралась по сторонам, в мозгу закрутились шестерёнки.

— Когда пламя погаснет, у вас будет три минуты, прежде чем мантикора вернёт себе способность выдыхать огонь, — предупредил Нейтон.

Генри только этого и ждал. Парень ловко крутанул в руках одноручные топорики и встал в боевую стойку, готовясь в любой момент вступить в поединок. Выглядел он, точно сошёл с иллюстраций про викингов. Воинственный, с высоко выбритыми висками и длинными волосами на макушке, заплетёнными в косу; лезвие боевых топоров сверкало, отражая пламя за куполом. К слову, оружие разрешили взять только берсеркерам, как единственной расе, не имеющей дополнительных способностей.

— Не забудь про ядовитое жало. — Бьёрн шутливо толкнул приятеля локтем и встал в позу, готовясь бежать вперёд. Упоминание о хвосте, зацепившийся взгляд за зелёные пруты в стенах лабиринта — и идея созрела в моём мозгу.

— Грейвз, мне нужна будет твоя помощь, — на ходу сообщила подруге, направляясь к живой изгороди настолько, насколько позволял щит Нейтона. В конце концов ведьма владела природной магией куда лучше меня. Весь наш курс давно заметил, что на уроках Кибелы Гримальди той не было равных. И как бы некоторые не бесились от этого, но у детей дриад имелись свои преимущества.

Я наспех изложила подруге свой план, пока остальные члены команды дожидались «перезарядки» мантикоры, и мы приступили претворять его в действие. Присели, потянувшись обеими руками к земле, и зарылись пальцами в песок между мелкими камнями. Так было легче использовать магию природы, а нам предстояло хорошенько повозиться. Работать вслепую приходилось впервые. Из-за бушующего пламени, которое клубилось и двигалось за куполом, словно живое, разглядеть врага не получалось от слова совсем. Поэтому искали его мы на ощупь. Используя вьющиеся прочные стебли из изгороди, мы исследовали лабиринт, пока несколько раз не наткнулись на препятствие.

Огненная завеса спала внезапно, и нашему взору предстало разъярённое чудище, подобравшееся так близко, что за один прыжок могло настигнуть любого из нас. И так бы, скорее всего, и произошло, если бы адскую зверюгу не отвлекли прутья, хлеставшие её прямо по заднему месту. Сообразив, что произошла небольшая промашка, мы с Грейвз перенацелились и, словно ковбои на ранчо, накинули лозу на хвост мантикоры чуть пониже ядовитой иглы.

Монстр взревел так, что почва под ногами завибрировала, а щебень мелко задрожал и стал немного подпрыгивать. Впрочем, осколки горных пород были не единственными, кто задрожал. Только теперь бегство было бессмысленным. Оставалось не облажаться и выполнить свою часть работы хорошо. Чья-то похвала донеслась до меня через звон в ушах, но всю концентрацию приходилось удерживать на путах. Грозная тварь сопротивлялась и для противостояния ей требовалось немало сил. Даже вдвоём с Грейвз это было чертовски тяжело.

Порождение тьмы оскалило огромную пасть с тремя, острыми как бритва, рядами клыков и попыталось перекусить зелёные оковы, но тут на неё обрушился шквал атак от берсеркеров и оборотней. Нейт и Тиана стояли в обороне неподалёку от нас, готовые по первой необходимости создать щиты.

В небе над лабиринтом вспыхнул огонёк, как от сигнальной ракеты, а следом ещё один. Это было сообщение, что кому-то из участников Турнира потребовалась срочная помощь. На такой случай нам всем выдали браслеты-артефакты с подвижным камнем в ремешке, при нажатии на который запускался сигнал бедствия и игрок автоматически выбывал.

Мантикора кинулась вперёд настолько резко, совершая мощными лапами атаки, что нас с Грейвз повело за ней. Едва удержав равновесие, мы постарались сделать невозможное и натянули путы, силясь хотя бы удержать зверя на месте.

— Тридцать секунд! — отрапортовал Нейтон, выставив перед собой правую руку, приготавливаясь создать магический заслон. Кьяра выругалась бранно и вместе с Норой бросилась к капитану.

— Бьёрн! Генри! — прорычала волчица. Сердитые и вместе с тем взволнованные нотки в её голосе заставили перевести взгляд на парней. Те по-прежнему находились в непростительной близости к огнеопасному монстру, захваченные битвой настолько, что, кажется, даже не слышали окликов. А затем лабиринт заполнило жаркое, сокрушительное пламя. Оно на всей скорости врезалось в полусферу, ослепляя и заполняя собой всё пространство по другую сторону магического барьера.

Мой мир рухнул.

Там, где ещё минуту назад стояли друзья, бушевала безжалостная и всепоглощающая огненная стихия. Я почувствовала, как магические нити утекают из моих рук, точно вода сквозь пальцы. Сил, да и желания цепляться за них, не оставалось.

— Нет! Нет! — Кьяра иррационально кинулась к огню, но в последний момент её удержала Нора, крепко обхватив за плечи. Волчица больше не вырывалась, а только потерянно бегала глазами по куполу.

Пламя меж тем сместилось на левую стенку лабиринта, будто у монстра сбился прицел. И тут же изменило направление в обратную сторону. Складывалось впечатление, что существо пытается вертеться волчком, но из-за привязанного хвоста это ему никак не удавалось.

— Кэсс, я не справляюсь, — взмолилась Грейвз, пытавшаяся в одиночку удержать лозу. Я сглотнула, смягчая пересохшее горло, и снова зарылась пальцами в песок. Сморгнула пелену с глаз и мысленно потянулась к петле, удерживающей исчадие ада. Из такого положения открылся вид на жало и задние лапы мантикоры. Чудище топталось и брыкалось на месте, словно строптивый скакун, пытающийся сбросить седока. А затем стала ясна причина такого поведения.

Я подавилась собственным всхлипом, когда позади монстра спрыгнули Бьёрн и Генри. Парни без устали наносили удар за ударом, разрубая хвост мантикоры у основания. Чудище истошно взревело, содрогая всё вокруг, дёрнулось в последней попытке освободиться и под натиском острых топоров и оттягивающих назад прутьев лишилось хвоста. Из раны хлынула зелёная жидкость, напоминающая болотную тину. Огонь ослаб, и чудовище, лишённое своего самого грозного оружия, пустилось наутёк, оставляя за собой мокрый след. В погоню никто не бросился, но это было и не нужно. Уже через несколько шагов мантикора замертво рухнула, пропахав мерзкой мордой землю.

— Вы… Вы… — Кьяра кинулась к парням, задыхаясь и давясь воздухом от ярости. — Два несусветных идиота! — гневно вскрикнула она, жёстко толкая их одновременно. Генри просиял безвинной улыбкой, сгрёб девушку в охапку и накрыл её губы жарким поцелуем. А Бьёрн, чтобы не мешать паре влюблённых, двинулся к нам с Грейвз.

— Только ты не бей меня, — он поднял руки, словно сдавался. Я открыла рот, чтобы сказать, как глупо они поступили, но тут же захлопнула обратно, понимая, что если произнесу хоть слово, точно разревусь. — Эй, ну ты чего. — Бьёрн опустился на одно колено передо мной, подцепил браслет на моей руке за ремешок и накрыл округлый камень бирюзы большим пальцем. — Хочешь, можем закончить всё прямо сейчас? — спросил он со всей серьёзностью и без тени сожаления. Его вопрос подействовал отрезвляюще. Бросить всё сейчас? В самом начале пути и на виду у забитого зрителями стадиона? Мы так долго и усердно тренировались не для того, чтобы поджать хвост при первой опасности. Да и вряд ли организаторы Турнира по-настоящему отправили студентов на растерзание монстрам без страховки.

Я плотно сжала губы и отрицательно замотала головой. Влага, скопившаяся в глазах, от такой встряски потекла вниз, и я торопливо растёрла её по щекам рукавом, а после, совсем внезапно, оказалась заключена в объятия. Я позволила себе уткнуться носом в ямку между шеей и плечом Бьёрна, медленно втянула воздух, приводя нервы в порядок, и сразу же отстранилась. Не хотелось деморализовать команду и проявлять слабость на виду у всех. Поэтому я переключила своё внимание на хоровод, воцарившийся за спиной оборотня. Кьяра, Нора и Генри встали в круг, обнявшись за плечи, и радостно прыгали, крича: «Мы убили мантикору! Мы убили мантикору!»

— Погнали дальше! — Я бодро встала на ноги, натягивая улыбку на лицо и всем своим видом показывая, что готова отрывать не только хвосты и не только мантикорам. О том, что встретить нового монстра я боялась до дрожи в коленях, никому знать было не обязательно.

Когда мы уже почти дошли до поворота, Генри вдруг вернулся к убитой мантикоре, достал топорик, склонился над телом чудища, закрывая обзор широкой спиной, и принялся что-то ковырять. Через минуту он уже бежал обратно к нам, донельзя счастливый и сжимающий какой-то предмет в руке.

— Сделаем парные кулоны, — обратился парень к Кьяре, разжимая пальцы. На вытянутой ладони лежало два клыка размером с человеческий палец. Тиана подавила рвотный рефлекс, а Нора закатила глаза к небу.

— Вы такие… — начала старшекурсница.

— Милые? — Кьяра шутливо повисла на руке бойфренда, изображая неземную радость.

— Приторные. — Нора высунула язык, так, будто врач просил её показать горло. — Бе-е-е! — Все без исключения засмеялись. Я смотрела на весёлые и смеющиеся лица друзей и понимала, как сильно рада, что познакомилась с каждым из них.

Мы завернули в новый проход и сходу попали под обстрел. Шипы полетели в нас с двух сторон. Генри даже умудрился отбить один из них топором, прежде чем Нейт наколдовал круговой щит. Теперь, оказавшись в относительной безопасности, мы заметили ядовитый плющ, расползающийся по стенам лабиринта до самых ворот, расположенных в конце пути.

— Сможете нейтрализовать? — Нейтон внимательно осматривал ползучее растение с ядовитыми колючками.

— Его слишком много, — Грейвз отрицательно покачала головой. — После мантикоры наши силы и так на грани.

— Понял, — кратко отозвался маг, свободной рукой вычерчивая в воздухе магические руны. — Держимся и идём все вместе. Постараюсь удержать заклинание до выхода. — Прозвучало не очень оптимистично, но деваться было некуда, и мы принялись сбиваться в кучу, как птенцы на морозе.

— Эм… у нас тут небольшая проблемка, — подал голос Генри, оставшийся в стороне.

— Небольшая насколько? — нахмурилась Кьяра. Все взгляды устремились на парня.

— Вот настолько. — Он потянулся рукой к ноге, выдёргивая что-то из колена, и продемонстрировал трёхсантиметровую колючку, зажатую между пальцев. Берсеркера лихо повело в сторону, и Кьяра с Бьёрном ринулись его придержать.

— Я так полагаю, это не любовь тебе голову вскружила? — невесело усмехнулась Нора.