Черные начала. Том 9

Глава 262

Вообще, можно было уже хвататься в теории за меч во имя собственной жизни, однако учитывая то, где я оказался и примерный уровень существа передо мной, стоило попытаться всё же сыграть по его правилам. Хотя за то, как он хотел сбагрить кому-либо дочь, этому бате можно выдать премию «отец года». Это же надо так хотеть устроить личную жизнь своей кровинушки, пипец просто.

— Ну… ладно, хорошо… — неуверенно ответил я, исходя из того, что помахать мечом успею в принципе всегда.

— Отлично… — протянуло ракообразное.

Его голос продолжал звучать в моей голове, но уже куда более тихо, будто теперь он не пытался докричаться до меня с другого конца мира. Спокойный, но при этом всё равно пробирающий голос, с хозяином которого лишний раз не очень-то хотелось связываться.

Что-то внутри его панциря застрекотало и откуда-то из складок неплотных стен зала выползло аж целых два работника. По сравнению со своим хозяином они, конечно, выглядели совсем маленькими, пусть на меня и хватит. Один из них в клешнях нёс большую каменную тумбу, в то время как второй — стул.

Его работники осторожно поставили тумбу между мной и Императором, а рядом с ним и стул, после чего, пятясь, как раки, быстро удалились, поглядывая на меня глазками-жемчужинками.

Это… что они собираются делать?

— Это будет битва столетий… — протянул Император отчего у меня всё завибрировало. Он протянул клешню и снял с тумбы верхнюю часть, после чего на свет показались… фигурки?

Не, стоп, погодите-ка, это что, шахматы? Серьёзно?

Вот честно, меньше всего сейчас в такой жопе мира, когда речь идёт о моей жизни я рассчитывал увидеть шахматы. А то, что передо мной оказалось, очень и очень сильно их напоминало. Резанные из драгоценных камней фигурки двух цветов, которые стояли друг на против друга на поле, выкрашенным квадратиками так же двух цветов.

Блин, это точно шахматы, хотя в этом мире, судя по всему их называли…

— Две армии, — торжественно объявил Император, будто представлял мне гордость своей нации.

Да, именно так. Если так подумать, название довольно логическое. Хотя я и не уверен, что это классические шахматы. По крайней мере именно те, которые я знаю.

Но здесь такая огромная проблема: даже бы если это те самые шахматы, легче от этого не станет, так как я играю в шахматы так, что могу выиграть кубок по самой быстрой слитой партии. Короче, шахматы, это не та игра, в которую я действительно хотел бы сыграть на грани жизни и смерти, учитывая, что играю в неё жопой.

— Правила просты. Выигрываешь ты — забираешь мою дочь. Выигрываю я — и твоей судьбе позавидует даже мёртвый…

Последние слова были словно тихое урчание двигателя.

— Я… я прошу прощения, достопочтенный Император, но… я не умею играть в эту игру, — тихо ответил я, чувствуя определённое волнение за свою жопу.

— Это как, не умеешь? — его голос ударил по мозгам так, я схватился за виски.

— Я умею, я умею! —­ неожиданно оживилась во мне Люнь. — Юнксу, не бойся, я умею! Я очень хорошо играю! Давай, соглашайся, сейчас я его обыграю так, что ему придётся отдать всё, что у него есть!

Я не мог ответить при нём, но моё лицо красноречиво выражало вопрос «ты уверена?».

— Будь уверен во мне, я хоть раз тебя подводила?

Мне бы сейчас начать перечислять, когда она меня подводила, начав с сегодняшнего промаха, когда Люнь прозевала тылы, но… Было бы некрасиво начать наезжать на ту, кто хочет спасти твою задницу из, казалось, безнадёжной ситуации.

— Нет, я умею играть, — быстро поправил себя я. — Просто… просто подзабыл правила.

— Правила просты. Ты или выигрываешь, или проигрываешь, — прогрохотал Император.

Правила объяснил, конечно, от бога…

— Давай, Юнксу, занимай место, — а вот Люнь не терпелось сыграть на мою жизнь. — Сейчас мы быстро его победим, доверься мне.

Собственно, больше мне надеяться было не на что, поэтому я нехотя, я занял место на деревянном, оббитым чем-то мягким стел напротив огромной каменной тумбы с большими шахматными фигурками.

Как оказалось, правила всё же несколько отличались от привычных мне земных. Так коня по судьи здесь не было, и ходила фигура не буквой «Г», а прямо через три клетки. Пешки здесь рубили не только под углом, но и вперёд, и слоны ходили совсем не по диагонали. Короче, от игры, которую я знал, и в которой лажал как бог не осталось и следа.

Сейчас единственным спасением была Люнь, которая со знанием дела осторожно направляла меня, показывая, какой фигуркой походить и кого срубить. При этом мой оппонент, огромное ракообразное существо метров пятнадцать в высоту, чья морда была спрятана под панцирем, осторожно брал фигурки своими огромными клешнями и со знанием дела отвечал на все наши выпады.

Это было даже немного удивительно, как он умудрялся взять такие небольшие фигурки своими манипуляторами, которые могли бы вполне вскрыть машину, как консервную банку. Как он вообще мог разглядеть с такой высоты фигурки.

Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что он настолько со знанием дела ходил, что не прошло и половины игры, а нам уже сообщили, что…

— Ты проиграл! — торжественно прогремел он.

— Ой… — тихонечко пискнула Люнь во мне. Лошара блин… играть она умеет…

— Вот она, победа мудрости над разумом, — продолжило ракообразное существо, глядя на меня сверху вниз. — Ты проиграл и теперь твоя жизнь в моей власти, чужак.

В этот момент моя рука опустилась на меч, который висел у меня на поясе.

Я был готов броситься в любую сторону и обрушить ему на черепушку любую атаку, сделай он хоть один неосторожный выпад в мою сторону. Учитывая, что Император сказал про мою жизнь, сейчас было самое время сделать первый шаг. Мои инстинкты кричали о том, что если и есть хотя бы один шанс вырваться из западни, то это сейчас, когда он ещё празднует победу и не ожидает атаки.

Однако…

— А… можно реванш сделать? — негромко спросил я.

— Что сделать?

— Вторую попытку? Великий Император, мне так понравилось с вами играть, что хотелось бы повторить эту партию.

Однако пусть мои инстинкты и кричали атаковать, где-то в глубине души что-то тихо подсказывало, что зла мне здесь желают столько же, сколько и я им. Сделай глупость, и ответ будет симметричным. Поэтому мысль сыграть ещё раз почему-то показалась мне наиболее уместной и безопасной.

— Второй раз?

— Да. Не хотите ли сыграть со мной второй раз? — тихо и смиренно предложил я, всё равно готовый сорваться с места, используя для защиты лампу Аладдина, за которой медленно тянулась моя рука.

Хтоническое чудовище, что возвышалось надо мной, как пятиэтажка, задумчиво защёлкало где-то внутри доспехов, после чего пророкотало у меня в голове.

— Хорошо, чужак. Игра с тобой доставляет мне удовольствие. Если ты хочешь сыграть — сыграем.

Хотя ему, как мне кажется, просто нравится мне разматывать как лоха.

— Я… я не подведу тебя, Юнксу!

И конечно же она подвела. Обосралась так, что даже я бы не смог так разгромно проиграть, даже не зная правил игры. Это было так сокрушительно, что её даже на «ой» не хватило.

— Вторая победа за мной, — прогремел Император песков, после чего с азартом в голосе спросил. — Хочешь попробовать отыграться?

Ну я и попробовал. Наверное, не надо говорить, что меня размотали как нехрен-нахрен и в третий, и в четвёртый раз, да так, что мне было даже стыдно поднимать взгляд. Хотя к своей чести я скажу, что отыграл получше Люнь — мне хотя бы удалось срубить пару фигур, прежде чем бездарно слиться оппоненту. Она же вообще умудрилась просрать вчистую, отчего забилась где-то в глубине моей души, скромненько поглядывая на доску и не показывая носу.

Но игра игрой, а мой счёт уже был…

— Тринадцать побед за мной, — победно вытянулся он над столом.

Сука, как же я ненавижу шахматы. Игра для дебилов…

Я смотрел на позицию на доске, где мне почти удалось победить.

Почти.

Или же это был ещё один план Императора, который сработал на пять с плюсом. Я не знаю, где он научился, но разделывал это ракообразное меня под орех. Словно только и делает, что играет дни напролёт, набивая руку.

Смешно получалось, играю в шахматы с ракообразным, который разделывает меня как лоха. Можно теперь смело мне тыкать, что тебя даже раки побеждают в шахматах. В него там случайно душа Карпова не вселилась?

Как бы то ни было…

— Я победил, чужак. Думаю, это можно считать абсолютной победой, —­ угрожающе произнёс он, глядя на меня через щели в своём огромном панцире. — А значит ты должен исполнить мою волю.

— Какую же? — негромко спросил я, покосившись на него снизу вверх.

— Забирай мою дочь.

Так… стоп…

— Вы же сказали, что это будет приз.

— Теперь это будет наказание.

Такое чувство, что меня наипали. Этот батя года пытается всучить свою дочь что при победе, что при поражении, выставляя это то как награду, то как наказание. Момент может быть и смешной, но ситуация страшная — когда батя хочет одарить всех таким счастьем, как своя дочь, это повод хорошенько задуматься.

— Стойте, у нас был уговор. Если я проигрываю, то… — эм… я даже не знал, стоит ли озвучивать про смерть или нет, но император опередил меня с ответом.

— Решил легко отделаться?! Не выйдет, чужак.

— Просто я бы предпочёл другой какой-нибудь вариант… — пробормотал я.

— Я держу своё слово, чужак. А теперь забрал дочь и проваливай.

С этими словами он задрал то, что можно было назвать головой, и громко зарокотал. Звук можно было назвать чем-то очень похожим на то, как отрывают листы от капусты. Очень странный хрустящий и слегка раздражающий, он пронёсся по залу и, казалось, пробирал даже сквозь стены.

Я огляделся, слыша, как что-то зашевелилось в глубине залов. Послышались негромкие постукивания лапок по твёрдой поверхности паутины, которые с каждой секундой становились всё громче и громче, пока в зал из щелей в стены не заползло аж… пять существ.

Честно говоря, когда я думал про принцесс, я ожидал немного другого, деток хотя бы отдалённо напоминающих отца. Но то, что я увидел перед собой, заставляло задуматься: а не изменяла ли ему жена с другими существами. Потому что все пять существ были будто помесью совершенно других видов, далёких от Императора песков.

— Выбирай любую и уходи, — угрожающе прогремел он, рукой обведя своё потомство.

— А вариант со смертью есть? — негромко спросил я.

— Есть вещи, что намного хуже, чем смерть, — ответил он.

Ну да, я вижу, прямо батя года — желает устроить жизнь своих дочерей настолько сильно, что даже не стыдится проигрывать их в шахматы. Вернее, выигрывать им билет из родного дома в шахматы.

Но что касается пятерых существ, что вытянулись передо мной, то я мог бы описать их как… разнообразные.

Одна было похожа на… богомола. Прямо-таки смотришь и реальный богомол, которого просто увеличили в размерах. Она была метров семь в высоту, самая высокая из всех пятерых. Забавнее, наверное, было то, что в этом богомоле угадывалось что-то женское, что ли. Глаза, черты… морды, которые были осторожные, округлые, будто говорящие, что перед собой самочка.

Только мне бы не хотелось проснуться и обнаружить, что вот такая самочка пожирает тебя на завтрак.

Две других были больше всего похожи на батю — чистые раки. Поменьше сестры, метров пять вы высоту, они единственные не выглядели как жертвы измены с другим видом.

Четвёртая, что удивительно, действительно имело некоторые общие черты с человеком, чтобы не вызывать отторжения, будучи антропоморфной. Голова, на котором угадывались черты лица, руки… ноги… Ноги у неё были, кстати говоря, словно лапки краба и достаточно сильно выделялись.

Но вот кто был здесь лишним, так это пятая…

Честно говоря, мне пришлось немного протереть глаза, чтобы разглядеть её, так как пятая неведомым образом расплывалась передо мной.

Она… она походила на человека очень сильно. Нет, стоп, не так — она выглядела, как человек, настолько сильно, что на первый взгляд её даже можно было спутать с ним: волосы, лицо, причём достаточно обычное, руки, ноги. Но были и моменты, которые палили её очень сильно, как например, крылышки за спиной, как у таракана…

Я внимательнее пригляделся к пятой особе.

Кожа, строение тела, общие черты, которые не вызывали отторжения. Но при этом некоторые вещи выдавали в ней совсем иное существо. Например, глаза, которые были просто чёрными, как два чёрных шарика, поблёскивающих на свету, ноги, которые в коленных суставах, кажется, сгибались в обратную сторону. Или пальцы, которые не сильно отличались от коготков на лапках её сестёр. Про крылья я вообще молчу —­ это конкретно палево.

Но если бы мен не оставили выбора, то, наверное, из всех присутствующих, я бы выбрал…

— Она, — тыкнул я пальцем в самую человеческую тварь из пяти представленных.

— Отлично… — мне показалось, что я услышал облегчение в его голосе.

Без церемоний он подтолкнул свою антропоморфную дочурку, жертву преступно связи человека и ракообразного, в мою сторону. Та с каким-то испуганным видом обернулась и начала что-то стрекотать, по жалобному звуку будто, уговаривать о чём-то отца, но тот был неумолим. Схватив её за крылышки, он просто бросил её в мою сторону, как какой-то мешок, после чего прогремел.

— Забирай её и заботься как о себе, чужак. И постарайся больше к нам не возвращаться. Особенно с ней.

— Да вы прямо любящий отец, опора семьи… — пробормотал я.

— Вот будут у тебя дети, особенно дочери, тогда и сможешь меня осуждать. А теперь живи счастливо и подальше от меня, — ответил он. — Не испытывай моё терпение.

Я бы сейчас последовал его совету и по-быстрому свалил бы отсюда, однако стоило сразу прояснить один момент, ради которого я сюда пришёл. Собственно, мне так или иначе нужно было получить ингредиенты, ради которых я сюда сунулся, поэтому чтобы не возвращаться сюда по сто раз, надо было закрыть этот вопрос так или иначе.

— Великий Император, — как можно более вежливо обратился я к нему. — И всё же я хотел бы попросить вас. Я пришёл сюда издалека, держа очень сложный путь, по очень важному делу. Мне нужны…

А вот здесь я немного подвис, так как звучало это пипец как странно. И тем не менее, я выдавил из себя эти слова.

— …поджелудочные соки.

В этот момент Император песков замер, разглядывая меня из глубин своего панциря, и я мог только догадываться, что у него на уме.

— Я знаю, что тебе нужно, — тихо пророкотал он в ответ после повисшей тишины. — Вы, чужаки, с поверхности, приходите сюда только с одной целью.

— Значит, я здесь не первый?

— И вряд ли последний. Каждый пришедший сюда приносит своё дар, чтобы получить то, что хочет. Кто-то приносит мне удивительные вещи, кто-то одаривает меня необычными знаниями, — он посмотрел на стол с шахматами. — Кто-то дарит мне детей.

В этот момент он осторожно провёл рукой, показывая на своих дочерей. Честно говоря, мне оставалось лишь догадываться, что он подразумевает под этим. Хотя… глядя на последних двух, что больше всего смахивали на человека, у меня возникали определённые подозрения. Даже не хочу представлять, как такое чудо мог родить человек, и как он… кхм-кхм… залетел им. Но зная этот мир, удивляться здесь не приходится вообще ничему, особенно после того, как меня рак в шахматы разделал.

— Так какой дар ты преподнесёшь мне, чтобы просить то, чего хочешь получить?

— Я заберу вашу дочь и больше никогда не окажусь рядом с вашим домом.

— Я с благодарностью принимаю твою жертву, — тут же ответил он, будто это был самый желанный его дар. — Можешь взять у старшего, ему уже всё равно.

— Какого старшего?

Мне показалось, что он вздохнул. Взмахнув клешнёй, Император довольно проворно направился из зала через один из многочисленных проходов, показав чудеса юркости и сумев пролезть там, где пролезть по идее он физически бы не смог. Напоследок, прежде чем отправиться за ним, я бросил взгляд на его дочерей. Мне показалось, что все они выдохнули с облегчением.

Все кроме одной — той, что досталась мне.

Блин, ну сорян, ты больше всех была похожа на человека, поэтому я тебя и выбрал. Будет проблематично гулять среди людей с существом, которое похоже на насекомое.

Вообще, я до сих пор не мог избавиться от какого-то странного ощущения, что всё вокруг… какое-то слегка сюрреалистичное. Чем дальше в лес, тем больше дров — так ведь говорят? И теперь, если вспомнить мир, в который я попал изначально, и то, что сейчас наблюдаю… Честно говоря, в такое с трудом верится.

С другой стороны, разве это и не есть реальные приключения по миру, который скрывает свои тайны?

Вот ты смотришь и вроде всё выглядит обычно: обычные города, обычные люди, обычный мир. А копнёшь поглубже, и открываешь тайны и вот такие чудеса, как разумных насекомых, бури, которые переносят тебя в другие места, скрытые от глаз города с удивительными народами, существ, которые не должны существовать в природе…

Или императора, который лично ведёт тебя к какому-то старшему, чтобы ты слил с него поджелудочные соки. С другой стороны, можно сказать, что я ещё легко отделался.

— Можно ли поинтересоваться у вас? — начал я осторожно.

— Интересуйся.

— Я слышу ваш голос в своей голове, да?

— Я чувствую разум других, чужак. Едва ты попал в мои владения, я следил за тобой, как слежу за каждым из тех, кого должен хранить и охранять. Я могу прикоснуться к любому сознанию, чтобы нести свою мысль — такой мой дар.

Да, он точно уровня Зверя Вечности — по уму такой же, как человек, если не мудрее, и живёт гораздо больше, чем мы. Поэтому не удивительно, что его сознание очень похоже на человеческое.

— А много ли таких, как я, приходят к вам?

— Много, чужак. И все они просят одно и то же, отдавая взамен знания или вещи. Поэтому будь уверен, таких, как ты, я повидал на своём веку немало. Кто-то приходил с оружием, и не покидал этого места вовсе, кто-то оказывался более умным, проявляя уважение к тем, кто сильнее и умнее их. Мы давно поняли, что договориться чужаками с поверхности куда лучше, чем бороться с ними.

— Больше пользы?

— Больше спокойствия. И да, пользы больше, чем от вражды, — ответил он, после чего обернулся, насколько может обернуться огромная пятнадцатиметровая туша. — У меня есть выгодное предложение. Тебе вторая дочь не нужна?