Черные начала. Том 9

Глава 281

— Скоро снег пойдёт, — сказал я негромко, глядя на небо, которое и без того пасмурное заволакивало густыми тучами.

— Здесь не идёт снега, — ответил невозмутимо Бао.

— Ой блин, извините меня пожалуйста, выразился неправильно. Скоро посыплет с неба пепел. Так сойдёт?

— Да, более чем, — кивнул он.

— Рад, что тебя это удовлетворило. Что насчёт пилюль, они готовы?

— Да, думаю они сработают.

— Если ты намешал туда какую-то гадость, я тебе сам их скормлю, Бао, обещаю. Без обид.

— О, какие обиды, ты что, — поднял он в руки. — Я же знаю, что тогда прибежит Лисица и заблюёт меня сверху до низу. К тому же кто из нас не бывал в ситуации, когда приходится брать на себя ответственность за содеянное.

— Иди в задницу, Бао, — фыркнул я.

Да, я пришёл не за пилюлями для повышения уровня, а за пилюлями против тошноты и успокоительным. Так уж получилось.

Совунья тоже между делом поинтересовалась, не сделал ли я что-то, из-за чего Лисица блюёт теперь дальше, чем видит. Эти двое даже думали в одну сторону. Но тут дело было не в интоксикации, свойственной для интересного положения, а в том, что Лисица брала ступеньку за ступенькой и дошла до того, что её начало рвать от увиденного.

Да-да, тот самый момент, когда мир становится по не детски отвратительным. И если у меня это вызвало просто омерзение, то Лисицу такое зрелище заставило проблеваться. Видимо она перешла на третью ступень, раз её так накрыло. Смотрит на подругу и блюёт, смотрит на меня и блюёт, облевала бедного Зу-Зу. Разве что только со Стрекозой нормально себя ведёт — страшно представить, что она видит.

Поэтому успокоительное и противорвотные были здесь самое то, как мне казалось.

— Спасибо, Юнксу, — посмотрела она на меня с отвращением, после чего быстро отвела взгляд.

— А землю как вы видите?

— Камнем.

— Это я понял, но она у вас отвращения не вызывает?

— Если немного…

— Дальше будет хуже, — кивнул я.

— Даже не представляю, как тебе пришлось на этой стадии, — выдохнула она. — Хорошо, что мы из тебя вырезали всё до того, как я переступила границу второй и третей ступени.

А то бы и вовсе зарезала прямо там от отвращения. Хотя может и наоборот, для неё подобное пришлось бы по вкусу. Я из разряда, что минус на минус равняется плюс. Но как бы то ни было, теперь я хотя бы знал на каком она уровне — пятый на первой стадии третей ступени.

Что касается меня самого и дорогого Бао, то наши пилюли тоже были готовы, но на следующий день. Пилюля, вот если так на неё поглядеть, вообще ничем особенным не отличалась. Обычная болотного цвета, которая привлекала внимания даже меньше, чем самые слабые пилюли лечения. Смотришь на неё и думаешь: не из говна ли она сделана.

— Поджелудочный сок императора песков даёт такой цвет, — сказал Бао, заметив мой взгляд.

— Что-то уж слишком непрезентабельно выглядит, — покрутил я её между пальцев.

— Если хочешь презентабельности, то тебе надо в богатые районы, где каждую пилюлю красят в особенный красивый цвет, расписывают её красивыми узорами, делают ей вкус и берут за это в два раз больше. А у нас всё сурово, по-походному.

— Надеюсь, ты туда не крысиный яд замешал.

— Было бы из чего его замешать.

— А если не подействует? Если я не смогу прорваться через барьер?

— Ну… пилюля должна долго действовать, но даже если так, мы просто сварим другую. Благо, что ингредиентов теперь у нас хоть подтирайся.

Ну это хоть радует. Значит у меня есть куча попыток, и не страшно, если я обосрусь на первой. Всё же здесь источника грязной Ци нет, а значит это может занять куда больше времени, чем кажется на первый взгляд, особенно с моим культивационным кретинизмом.

И как раз к созданию пилюли нам на голову посыпался снег из пепла. Прямо как знак, правда чего, плохого или хорошего, непонятно. Мы обустроились прямо там же, где остановились, натянув над головой тент, чтобы не сидеть под хлопьями, что, касаясь тела, сразу же превращались в грязь. За какие-то мгновения вся округа стала как во время снега с одним лишь отличием — здесь было не холодно, а наоборот жарко.

— Скидывайте с тента хлопья, чтобы он не провис и не упал нам на головы, — постучал по тенту и посмотрел на пушистого. — И да, следите за Зу-Зу, иначе одной не досчитаетесь.

— Да, господин, — просто кивнула Джа.

— И за Бао тоже. Если не очнусь или он попытается сбежать, отрежьте ему лодыжку. Или член.

Вот здесь уже сверкнули недобро глаза у Чёрной Лисицы. Теперь я мог быть уверен, что ему, если что, отрежут всё что надо.

Окинув напоследок все взглядом, я задумчиво бросил взгляд на хлопья, после чего закинул пилюлю в рот и начал медитировать. Прорыв на следующий уровень обещал быть сложным…

— Могло быть и хуже, ты мог, например, умереть, при подъёме на следующий уровень. У тебя бы твоя единственная оставшаяся почка отказала. Да ты мог заблудиться и оставить на лишь своё пустое бездушное тело! А так вон, цел и здоров! А уровень ещё возьмётся!

— Господи, Люнь, до отстань ты уже, я не расстроен… — пробормотал я одними губами.

— Да ладно тебе, все бы расстроились. Я тебя понимаю…

Хуже всего в моём провале было то, что Люнь присела мне на уши.

То есть я и не был сильно уверен в успехе, понимая, что вряд ли с первого раза получится, поэтому и не расстроился. К тому же, когда у нас можно наделать ещё десятки этих пилюль, попыток у меня было выше крыши.

Главной проблемой стала Люнь, которая всё гундела, и гундела, и гундела под ухо, чтобы я не расстраивался. Вот, кто сейчас больше всего мне трепал нервы.

— …и я бы тоже, наверное, не смогла, ведь это не всем дано. Так что ты…

— Да умолкни ты, Люнь. Просто не говори ничего, — прошипел я так, чтобы меня не сильно было слышно.

Она смолкал, захлопав глазками, после чего мягко улыбнулась.

— Хорошо-хорошо, я поняла, но ты всё равно не принимай близко к сердцу, ведь…

­— Да господи Иисусе…

Всё оказалось сложнее чем я думал, примерно так же, как в том подвале с кристаллами грязной Ци. Только если там у меня было предостаточно энергии, чтобы продавить барьер, то здесь надо было брать уже не грубой силой, умением и чутьём.

Вообще, одним из вариантов было вернуться в ту базу, где хранятся кристаллы грязной Ци. Уже где-где, а там у меня наверняка получится прорваться. Однако здесь было такое крупное «НО». И одно «но» красовалось у меня в виде метки на руке, а другое лежало в сумке, которое надо было выбросить в строго определённом месте.

Иначе говоря, у меня не было времени возвращаться.

Это ведь не просто вернуться домой — надо переться через пустыню хрен знает сколько. Это мы с бурями удачно путешествовали, а без них сколько может занять путешествие, даже если лететь? Там три месяца летели, там три… Ну дохрена точно выйдет. А после ещё и надо преодолеть Горы великанов, огромные и такие же бесконечные золотые холмы и найти тот склад…

Боюсь, моё время к тому моменту истечёт, и я благополучно сдохну.

Так что пока что только вперёд и пробовать по ходу дела прорваться. Всё же пилюля ещё будет действовать некоторое время и глядишь, как-нибудь да прорвусь…

Сейчас наша команда летела в сторону огненных земель. Снег из пепла, который прошёл недавно, уже успел унести ветер, раскидав его по ямам и щелям. Теперь под нами были серые бесконечные и неровные каменные поля то и дело нарушались кусками скал, которые торчали то тут, то там холмами или даже невысокими горами.

Первый день, второй, третий… чем дальше мы отлетали, тем становилось жарче, и уже через дней шесть мы прилетели к горной гряде, за которой у меня в прошлый раз пропала Ци, правда уже севернее. Высокие тёмно-серые горы, которые тянулись к низким тёмным облакам, словно настоящие стражники земель, что дальше. С земли они вызывали реальное уважение.

Вроде бы огромные горы из камня да пасмурное небо, но всё равно выглядит как-то… прямо дух захватывает, скажем так.

— Здесь стоит быть поосторожнее… — предупредил я, глядя на горы, которые перед нами возвышались. — Мы, конечно, далеко от той области, где я потерял свою Ци, но тем не менее.

— Насколько далеко? — тут же спросила Лисица.

— На четыре тысячи плюс-минус в сторону старолуния, — примерно прикинул я наше местоположение.

— Как нам узнать, что началась область подавления Ци? ­ Спросила с каким-то отстранённым видом Совунья.

— Мы упадём с неба.

— Хотелось бы более надёжный способ, до того, как мы упадём с неба.

— Думаю, что впереди может кто-нибудь лететь на маленькой высоте и если вдруг что, по нему сразу и будет видно, началась область или нет, — предложил я.

— Да, тоже как вариант… — начал было Бао.

— Естественно, Бао летит только под присмотром, — сразу предупредил я, бросив на него полный подозрений взгляд.

— А если нас застанет эта зона над рекой лавы? — поинтересовалась Совунья опять.

— Будем думать на месте, — я окинул вершины гор взглядом. — Вообще, я очень сомневаюсь, что там будет зона подавления Ци, если честно. Просто надо быть начеку, чтобы ничего не произошло. Поэтому ведём себя осторожно.

Я знаю, что многих достаёт, когда ты по сто раз повторяешь, что надо быть осторожным, но как показала практика, если людям не повторять, что надо быть осторожными… они не будут осторожными!

Я не знаю, как это работает. Например, когда мы ржавчину счищали на судне, нам старпом мозги имел, чтобы мы очки носили, иначе какое-нибудь говно в глаз попадёт, и его не станет. Ну и что? Находился тот, кто не надевал очки и лишался глаза.

Так что толдычить, толдычить и ещё раз толдычить, что надо быть острожным.

Мы взлетели, стараясь двигаться поближе к земле, если вдруг что. Первой летела Джа, практически над самой землёй, чтобы в случае попадания в область, падать было невысоко. Что касается нас, мы летели в метрах пятидесяти от неё, внимательно оглядываясь по сторонам. Достигнув вершины, мы остановились прямо на ней, глядя на соседнюю гору, ещё более высокую

— В прошлый раз у нас отказало всё где-то у подножья этой, — потопал я ногой по камню.

— А твари здесь напали на вас? ­— спросила Лисица, окидывая всё зорким взглядом.

— Да, между ущелий.

— Никого не видно, — беззаботно сообщила Совунья. — Я могу полететь первой, чтобы в строю, если что, оставалась Джа.

— Нет, на тебе Бао, — покачал я головой.

Однако наши волнения оказались напрасны.

Мы успели спуститься в ущелье, но так ничего и не произошло. Не сильно отличимое от того, что было на месте той резни, здесь до сих пор лежал пепел, что выпал с неба. И никаких следов на наше счастье на нём видно не было.

Всё тем же строем мы поднялись уже на вершину следующей горы. То и дело на глаза попадались лужи с желтоватым оттенком. Около одной из таких и приземлился Бао.

— Дай-ка мне склянку какую-нибудь, — протянул он Совунье ладонь, и та беспрекословно протянула ему небольшой бутылёк.

Вот это у них идиллия.

— Зачем тебе она? — спросил я.

— Вода? — спросил он, не глядя. — Нужна. Может потребоваться в алхимии.

Один за другим она заполнил парочку бутыльков. А я тем временем оглядывался и… украдкой заметил, что Стрекоза, пока все отвернулись между делом жуёт хлопья пепла с земли, запивая их из ладошки водой из соседней лужи.

Она так аппетитно их ела, что даже мне захотелось немного похрумкать.

Только, боюсь, я от такого рациона сдохну.

Заночевали мы на вершине второй горы, которая, будто стена, огораживала огненные земли от внешнего мира. Даже отсюда, бросая взгляд вниз я видел лёгкие свечения, линии или точки лавы, что были раскиданы впереди. В ночи такая россыпь ярких жёлто-красных точек и рисунки из линий выглядели очень даже красиво. Хотелось вот просто так сидеть и смотреть на них…

Правда своё свободное время я теперь тратил на попытку пробиться на восьмой уровень. Сейчас вообще многие из нашей команды тратили время на подъём по ступням Вечных. Даже Чёрная Лисица, как бы ей тяжело не было и как бы её не мутило, продолжала упорно пробиваться дальше через стадию Познания жизни, когда ты смотришь на людей, а видишь куски мяса, обтянутые кожей. По идее пилюли Бао должны были сгладить эффект, но давалось ей это всё очень тяжело.

Куда проще выходило подобное у Совуньи, которая была уже на ступень выше своей подруги. Честно говоря, я думал, что в этом плане Лисица уделает свою подружку, однако всё было с точностью наоборот.

На следующий день мы спустились с горы вниз. Двигаясь всё тем же способом, что и до этого, чтобы не влететь всем дружно в какую-нибудь зону и не убиться, мы оказались на среди небольших холмов и гор.

Местность явно отличалась от той, где были мы с Зу-Зу и Люнь в прошлый раз. Если там повсюду торчали куски скал, словно столбы, на одном из которых и был дворец, но по большей части это была тупо равнина, то здесь преобладали горы и холмы. Пусть и не так много, но между ними изредка протекала лава, а некоторых местах виднелись щели, настолько чёрные, что казалось, они уходят в самый центр земли.

И первым делом Лисица и Совунья остановились около небольшой речушки лавы, которая текла между двух холмов.

— Как же от неё сильно идёт жар… — пробормотала Лисица, разглядывая жёлто-красные потоки, которые собирались в небольшом озерце дальше. — Но выглядит удивительно.

— Я взмокала, — тихо кивнула Совунья.

Они выглядели сейчас как дети, которые в первый раз увидели море или снег. Стояли и завороженно глядели, как перед ними протекает расплавленный камень. Она даже достала меч и потрогала его самым кончиком, будто хотела убедиться, что это всё перед неё настоящее.

— Плотный. Достаточно плотный, чтобы пробежаться по нему очень быстро на другой конец.

— И я бы не стал на твоём месте так делать, а то пяток у тебя не станет, — усмехнулся Бао.

— Я не собиралась.

— На всякий случай предупреждаю. Там такая температура, что что вы просто поджарите себе всё. И это ещё только начало. Дальше будет ещё жарче и хуже. Скоро нам придётся думать, как их преодолевать, чтобы случайно не поджариться.

— Мы перелетим, в чём проблема? — тут же ответила она слегка агрессивно. — Первый летит в метрах двадцати впереди, привязанный на верёвке. Если появится зона подавления Ци, то он не упадёт вниз, а его маятником вернёт ко второму, что позади него и ещё не успел попасть под зону подавления…

— Гениальный план, — похлопал он в ладоши. — Но я говорю то том, что часто над этими чудесными жёлтыми реками поднимается газ, особенно там, где лавы много. Газ, который отравляет и убивает достаточно быстро даже сильных последователей. Уже не говоря о сильном жаре, который будет подниматься вверх.

— Думаю, мы разберёмся по ходу дела, — прервал я спор, украдкой наблюдая за тем, как Стрекоза поглядывает на лаву с видом «а не сожрать ли мне её»? — Идёмте, чем дальше за сегодня долетим, тем будет лучше для нас.

Я не ожидал, что пейзажи сильно изменятся, однако, чем дальше мы углублялись в холмы и горы, тем круче они становились и тем больше становилось огненных речушек. А в некоторых местах действительно были самый настоящие водопады. Они падали вниз, бурлили, брызгались жёлтыми каплями, разбиваясь в низу об озёра, что скапливались у подножья отвесных уступов.

Пару раз мы видел даже гейзеры, которые били метров на сто пятьдесят-двести вверх, орошая всё смертельным дождём. Просто огромные земли, где вместо воды лава.

На какое-то мгновение я даже представил, как это всё выглядело до смерти этого места. Огромные густые хвойные леса, которые полностью покрывали все эти склоны, а заместо лавы были реки, чистые и холодные. Сейчас же лишь голый камень и огонь.

Неужели война Чи Ю с кем-то там из неба привела к такому?

Но пейзаж с каждым разом становился всё круче и круче. Уже через неделю полёта, когда мои успехи в попытке прорваться через барьер седьмого и восьмого уровня были равны нулю, а Совунья с Лисицей продолжали штурмовать ступени, пейзаж начал потихоньку меняться.

Помимо того, что лавы с каждым разом становилось всё больше, воздух становился всё горячее, а дышать становилось всё труднее, холмы сменились на огромные горы, между которому нередко открывались не менее огромные трещины, на дне которых протекала лава.

Мы тоже потихоньку менялись, постепенно расшнуровываясь, распахивая ханьфу и раздеваясь, чтобы хот как-то спастись от безбожной жары и духоты, будто мы оказались в печи. Вся одежда, даже чистая за какие-то минуты становилась мокрой от пота, а мы все были неведомым образом перепачканы, будто не знали слова «мыться». Но пока что спасала только фляга, где воды было немыслимое количество.

Иногда горы резко сходили на нет, открывая взор на долины, полностью испещрённые речками лавы. Пару раз мы даже пролетали мимо озёр, в диаметре достигающих до километра. Они скапливались между гор, а одно, почти идеально круглое мы обнаружили и вовсе на вершине одной из гор. А вернее…

— Вулкан, ­— сказал Бао, глядя на жёлтое озеро, окружённое довольно крутым спуском вниз.

— Надеюсь, потухший? — на всякий случай уточнил я.

— Ну в ближайшее время он точно не проснётся, — усмехнулся он. — Красиво место, да?

— Ты конкретно про это место или эти земли?

— Эти земли, — окинул он округу взглядом.

Отсюда с горы земли выглядели действительно пугающе, будто планета начала разрушаться. Повсюду красно-жёлтая лава, голый камень, горы, с которых стекают огненные горные ручьи, и равнины, где всё изрезано жёлтыми линиями, словно мозаика на стекле.

— Меня это место больше пугает, — честно признался я.

— Пугает неподконтрольное.

— Да нет, пугает количество потенциальных опасностей на квадратный метр. Кстати, мы не задохнёмся здесь в газу? Который поднимается от лавы?

— Вряд ли здесь поднимается газ, который действительно опасен, но даже если и так, он же поднимается вверх. Да и вряд ли дальше останется место, где будет хоть как-то безопасно, поверь мне, — недобро улыбнулся он. — Дальше будет только больше…