Черные начала. Том 9

Глава 263

— Давай так, если я выиграю, я выбираю дочь, что ты заберёшь. Если выиграешь ты, ты выбираешь дочь. Это беспроигрышный вариант.

Для кого, блин? Что это за маниакальное желание избавиться от дочерей?

— Я воздержусь.

— Но у меня есть предложение, от которого сложно отказаться. Оно выгодно всем. Две дочери вместо одной и третья в подарок.

— Это слишком щедрое предложение, Император песков, и во имя уважения к вам мне придётся отказаться от него, — спокойно ответил я, чтобы лишний раз не разводить тему.

Меня уже развели на одну, не хватало, чтобы развели на остальных. Возможно, это и не такая уж и большая плата за ингредиенты, всё же не убийства и не превозмогания, однако границу тоже надо знать. А то хитрожопый батя года, почувствовав силы в шахматах, теперь предлагал мне сыграть ещё несколько партий на его дочерей или какие-то мутные схемы бизнес-плана, где неведомым образом всё равно фигурировали его дочери. Он даже предлагал приданное за его дочерей в виде того добра, что ему приносят люди, однако я вежливо отказался.

Если батя предлагает за то, чтобы ты забрал его дочь, деньги, это повод задуматься.

Возможно, я где-то и туплю, но не настолько, чтобы не заметить столь громкий звоночек, чтобы задуматься над тем, что происходит.

А вообще Император песков был довольно интересной личностью. И не только благодаря своему характеру торгаша, который был готов сбагрить ненужное ему добро в виде родных дочерей, которые покидать уютное гнездо не спешили. Тут-то как раз всё нормально — хочет процветания своего муравейника, умей крутиться. Просто я заметил, что Император песков говорит на моём языке. Я в том плане, что улавливал в его речи фразы и выражения, которые вряд ли бы стал использовать Император и уж тем более хтоническое чудовище. Возможно благодаря своим телепатическим способностям он считывал с моего мозга язык и на нём разговаривал?

Отсюда мне даже было интересно, а какие способности переняла от него доча, которую он с такой радостью сбагрил мне.

Мы спокойно спускались по многочисленном проходам огромного клубка, который светился изнутри. По лентам, что были здесь чем-то вроде дорожек, которые проходили в неплотные сплетённые стены из какого-то твёрдого, как камень материала. Мне это напоминало паучий домик из паутины, что-то типа кокона, в котором прячется паук.

Не сказать, что я боялся пауков, я вообще теперь мало чего боялся после ночных кошмаров, поэтому вполне мог насладиться очень необычной архитектурой этого дома.

— А те, кто к вам приходят за ингредиентом, они какого уровня? — спросил я.

— Ты говоришь о вибрациях Ци?

— Да.

— Кто-то твоего, кто-то чуть выше, ­— пророкотал монстр в моей голове.

— А… они представляются? — поинтересовался я.

— Все проявляют почтение перед Императором. Хочешь уважения — прояви уважение.

Золотые слова. Если бы люди все следовали простому правилу «как аукнется, так и откликнется», мир стал бы куда чище и светлее.

— А к вам приходила такая женщина по имени Пань Сянцзян?

На несколько секунд повисла тишина. Только лёгкий цокот лапок огромного крабообразного Императора разносились эхом по сплетённому домику.

— Было много женщин. Все платили кто чем мог. Кто-то приносил дары, кто-то находил другие способы проявить почтение великому Императору.

— Понятно… А может среди гостей вы могли познакомится с таким мужчиной, как Вьисендо? — спросил я логичный вопрос, который, наверное, уже стал обязательным любому, кто мог пересекаться с этим перцем.

Опять Император погрузился в раздумья на несколько секунд, прежде чем прозвучал ответ.

— Первый раз слышу это имя, чужак с поверхности, — ответил он. — Но быть может одна из моих дочерей могла знать этого человека. Можешь спросить их.

А-а-а… ты посмотри, какой хитрый…

— Да нет, он мне не так уж и нужен, если честно, — покачал я головой.

Тем временем мы уже успели спуститься ниже, наверное, на самые последние этажи этого кокона-дворца, где Император с удивительной проворностью проскочил несколько проходов, прошёлся по тонким моста, которые были на тянуты лентой над огромными залами, пока не вышел к одной из комнат. Если это место можно было назвать комнатой, конечно — по мне вполне себе полноценный зал.

И здесь расположился ещё один Император песков или как его назвал мой нынешний знакомый — старший.

Такой же огромный, как и тот, что меня привёл, но как мне показалось, ему было куда больше лет, чем нынешнему Императору. Мал того, что его панцирь выглядел выцветшим, старым, слегка потёртым, так и от существа так и разило древностью. Сейчас он лежал и дремал центре комнаты, даже не дёрнувшись, когда мы вошли.

— Это прежний император песков. Великий правитель и защитник народа, что хранил спокойствие и безопасность нашего мира. То, что ты ищешь, можешь найти у него, — торжественно произнёс Император песков, указав на старика манипулятором.

— А… это его не убьёт? — осторожно спросил я. — Он выглядит очень… мудрым и древним.

Уже не стал оскорблять и говорить, что он выглядит как старик, который сдохнет от любого чиха.

— Его век подходит к концу, и такова жизнь, — ответил Император. — Кто-то приходит, кто-то уходит на покой, а кто-то продолжает работать на благо своего народа даже в старости. А ещё его не жалко.

Я косо посмотрел на действующего Императора песков. Мне кажется, что вот это «его не жалко» надо было вставлять в самом начале таких торжественных слов. Бедного деда на ингредиенты раздаёт, это было слегка перебором даже для меня, хотя сейчас было не время читать нотации и бороться за мораль — дают бери, пытаются сожрать — беги.

Особенно беги, когда тебе пытаются всучить свою дочь, а он это и собирался сделать, я видел.

Это был удивительный подземный город.

Перед уходом я успел ещё раз пройтись по дворцу Императора песков, который в прямом смысле слова сам светился изнутри мягким белым светом, словно огромное облако. Если честно, мне даже здесь нравилось, и покидать его не очень хотелось. Было во дворце, пусть и таком своеобразном что-то успокаивающее и воздушное, будто небесный замок. Забавно, что он находился под землёй.

Хотя город поражал не меньше.

Подсвечиваемый тысячами люминесцентных грибов и сталагмитов, он выглядел как причудливый мегаполис в неоне. Куда не брось взгляд, повсюду этот мягкий свет от розового до зелёного, который подсвечивал сотни площадок и мостов, перекинутых от одного столба к другому. Особенно интересно дополняли всё это окна в огромных столбах, словно небоскрёбы.

Где-то внизу, насколько я понял, проткала подземная река, которая приносила воду в город. Чем они питались, я так и не понял, но возможно что-то из реки или те же грибы, как знать. В любом случае, жаль, что мне здесь не удалось задержаться, не смотря на пугающее население.

Дорога обратно не заняла много времени. Но она заняла бы гораздо меньше, не тащи я за собой небольшой кокон, которым одарил меня император.

Что за кокон?

А в нём его дочь, блин.

Забавная сцена разыгралась на моих глазах, когда я забрал то, что мне требовалось. Бедного деда пустили явно на поток, так как подобраться к поджелудочным сокам и набрать пару склянок у меня не возникло никаких проблем — кто-то уже проделал дыру к месту, чтобы легче было забрать ингредиенты. Мне было даже жалко этого монстра в каком-то плане.

Но да ладно, забрал я поджелудочные соки императора песков, после чего поднялся вместе с Императором песков обратно в зал, где нас ждала одна из его дочерей, которых я выбрал.

— Здесь наши пути, соприкоснувшиеся на мгновение, расходятся. Забирай мою дочь, и иди своей дорогой, чужак с поверхности. Если найдёшь того, кто захочет скрестить свою судьбу с судьбой моих дочерей, приводи его, мы будем щедры на дары.

— Конечно, Император песков, — поклонился я чудовищу.

Только меня интересовал вопрос — он будет щедр на дары к тому, кого я приведу, или мне, как человеку, который нашёл лоха?

— А теперь иди.

И огромной рукой он подтолкнул в спину свою антропоморфную дочь, которая была больше остальных похожа на человека. Я до сих пор не мог понять, какого чёрта она слегка расплывается перед глазами, однако сейчас это было и не сильно важно.

Да только доча его не сильно и горела желанием уходить. Она что-то застрекотала, жалобно-жалобно, бросилась обратно к бате, который пару раз раздражённо отталкивал её от себя, словно надоедливого щенка. А под конец и вовсе подхватил за руки и обмотал в паутину, после чего протянул мне.

— Прежде, чем выпустить, отнеси её как можно дальше от нашего города.

— Вы не сильно жалуете своих дочерей, да?

— Вот будут у тебя дочери, тогда и осуждать меня будешь, — недовольно, я бы даже сказал, агрессивно, ответил он после чего застрекотал, позвав сюда одного из своих слуг. — Он проведёт тебя на поверхность.

И вот теперь мы медленно двигались за сопровождающим по бесконечным туннелям, которые будто были созданы для того, чтобы любой неприятель, сунувшийся сюда, заблудился.

Вообще, изначально я думал, что будет хуже, если честно. Куда хуже. Что придётся сражаться с тварями, потом выйти один на один против огромного босса и так далее. Но на деле всё получилось куда спокойнее: пришёл, поболтал, обзавёлся девушкой, вернулся. Хотелось бы, конечно, обойтись без третьего пункта, но тут уж как повезло.

Бедняга внутри кокона недовольно и очень грустно стрекотала и дрыгалась, пока наконец не осознала безнадёжность своего положения и не успокоилась. На всё это представление наш сопровождающий реагировал… никак, продолжая уводить нас в глубины бесконечных лабиринтов.

Сначала я не совсем понимал, куда нас ведут, так как мы шли иным путём, но потом туннели начали подниматься вверх, и я выдохнул с облегчением.

— Ты заметила? — негромко спросил я Люнь, когда мы плутали по коридорам.

­— Что именно?

— Будто кто-то пытается покопаться в нашей голове.

— Эм… — она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. — Нет, ничего не чувствую, а что?

— Похоже, наша подружка умеет немного в телепатию, — подкинул я на плече кокон. — И теперь то ли пытается наладить связь, то ли залезть в голову и понять, что её ждёт.

— Это тебя беспокоит?

— Нет, но… Я вот что подумал, ты видела её?

— Девушку? Ага, видел, — кивнула Люнь. — Приятная и очень похожая на человека.

— Вот, очень похожая на человека, да. А ты заметила, как она расплывается? Словно ты смотришь заспанными глазами на неё.

— Ну да, немножко, — она на мгновение задумалась, прежде чем ухватить суть, к которой я веду. — Ты думаешь, что это тоже иллюзия?

— Что-то типа да. Если у них в семье, если так это можно назвать, есть телепаты, то что им мешает не только разговаривать на расстоянии или читать мысли, но из заставлять других видеть то, что они хотят?

— Как… как картинку, которую они держат в руках?

— Да, нарисовала картинку и повесила на себя. И все, кто в зоне её телепатического действия, будут видеть не её реальную внешность, а то, что она нарисовала, грубо говоря, и теперь транслирует другим. Телепатическая иллюзия, если так можно выразиться.

— Ну… допустим. Ты думаешь, это может стать проблемой?

— Думаю, что это интересно. Но как бы потом боком не вылезло.

Особенно в такой команде, как у меня.

О них я вспомнил как раз в тот момент, когда наш проводник остановился и посторонился в сторону, пропуская нас дальше. Мы были как раз на Т-образном перекрёстке и взмахом клешни он указал на один из туннелей, что вёл дальше наверх. Этот туннель и отличался от другим тем, что там было чуть-чуть светлее, чем везде.

Выход, короче говоря.

— Спасибо, — кивнул я проводнику, прекрасно понимая, что нас слышит не только он, но и император.

Я подозреваю, что император не охватывал всю область муравейника, а просто держал телепатическую связь с работниками, а те в свою очередь были как антенны, через которые он связывался с другими.

— Доброй дороги, чужаки с поверхность, — прогремел его голос в моей голове, после чего рак-рабочий развернулся и быстро удалился обратно в глубь пещер. Цокот его лапок ещё несколько минут эхом доносился из темноты, после чего наступила тишина.

Разве что свёрток на моём плече оживился, начал дёргаться, послышался жалобный стрёкот, который не утихал ни на мгновение, будто девчонка пыталась дозваться батю.

Прости, дорогая, я сам тебя не рад забирать, но как бы не хотелось мне ругаться с твоим папашей. Как только отойдём подальше, отпущу и можешь возвращаться.

Едва я подумал об этом, как она неожиданно перестала дёргаться, будто прочитала мои мысли. Слышался только жалобный стрёкот из кокона.

Да уж, отцы и дети во всём своём проявлении…

Когда мы вышли из пещеры, мир нас встретил утренней прохладой, когда даже солнце ещё не взошло и только-только осветило небо мягкой оранжевой полоской. Это даже было к лучшему — будет время привыкнуть к солнечному свету. А то как выйдешь после долгого пребывания в темноте на улицу, так глаза лучами выжигает.

Это был действительно другой туннель, не тот, через который мы попали в муравейник. Он расположился на склоне одной из гор на небольшой высоте в кладках эрозии, которая изъела почти всё в округе. Сразу её, как в случае и с тем входом, через который мы вошли, было не заметить, особенно, когда пролетаешь сверху. Можно сказать, секретный вход в город под землёй.

— Свобода… — пробормотал я, стоя на краю и вдохнув полной грудью прохладный воздух. Красота красотой, а чувство свободы, когда ты на поверхности, ничего не заменит.

— Признаться честно, не хотелось бы мне возвращаться, — улыбнулась Люнь.

— Ну ещё бы. Особенно когда ты в сухую просрала Императору песков

— Ой, да ладно тебе!

— Что да ладно? Просрала ты, а обтекал я, блин.

— Чем обтекал? — не поняла она моего речевого оборота.

— Всем. И в первую очередь позором, — ответил я недовольно. — Играть она умеет…

— Зато… зато мы получили ингредиент.

— И девку в придачу…

А потом я вспомнил, что мне её ещё обратно в лагерь тащить и объяснять, откуда у меня это чудо на руках появилось. Не знаю, почему, но мне даже стало как-то неловко от мысли, что придётся объяснять, как так получилось, что у нас в команде столь странное пополнение.

И, судя по всему, моё волнение передалось девчонке, так как она негромко застрекотала и завошкалась.

— А ну виси спокойно, — подбросил я её на плече. — Ещё тебя тут не хватало…

После чего оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Теперь надо было каким-то образом найти дорогу обратно, так как мы вышли не в том месте, и я не мог сказать, каким путём возвращаться.

Пришлось действительно немного полетать и порыскать над землёй, поднимаясь достаточно высоко, чтобы окинуть взглядом округу. В голове я пытался восстановить картину того ландшафта, который видел, по пути в муравейник, и наверное, только к обеду, когда солнце стояло в зените и жарило так, что хотелось поскорее укрыться в тени, лишь бы не жариться на лучах, я наконец заметил знакомые очертания гор.

Что-что, а многочисленные путешествия дали о себе знать: многие вещи я теперь подмечал, даже не задумываясь. И сейчас это помогло мне найти дорогу обратно к лагерю, где расположилась остальная часть моей команды.

Разглядел я знакомую скалу издалека, как торчащий из земли коготь, который расположился практически на самом краю великого каньона. Почему-то, когда я подлетал ближе, меня неожиданно охватило беспокойство, что сейчас я там никого не найду, ну типа по классике жанра, что не срачка, то горячка.

Но… нет — едва я приблизился, как от тени отделилось две точки, в которых я практически сразу опознал Джа и Чёрную Лисицу. Так, а где Зу-Зу? Где эта ленивая жопа? Вот же срань пушистая, настолько обленился, что даже встретить не вышел, совсем офигел блин…

Я осторожно приземлился на землю перед девушками, поправив на плече свёрток, в котором тихо и жалобно стрекотала наша новая попутчица.

И первое что я услышал, было…

— Добрый день, господин, — поклонилась Джа.

Нет, не это, вот это…

— Это что? — тут же прищурилась Лисица, пристально вглядываясь в кокон.

— А как же «я рада видеть, что ты цел»? —­ возмутился я.

— Я рада видеть, что ты цел. Это что?

— О, вам понравится, Чёрная Лисица, будьте уверены, — осторожно положил я свёрток на землю.

— Почему-то после твоих слов меня гложут смутные сомнения по поводу того, что это мне понравится, — ответила она с какой-то прохладой в голосе.

— Вы слишком пессимистичны, — отмахнулся я, после чего взглядом нашёл Бао и… и Совунью, которая ошивалась рядом с ним. ­— Эти двое глупостей не делали, надеюсь?

— Нет, — Лисица всё никак не могла успокоиться. Она будто нюхом чуяла, что там девушка, с внимательным видом, словно кошка вокруг ведра с рыбой, обходя свёрток. Она даже присела и потыкала в него пальцем, на что гостья тут же смолкла и замерла, будто претворилась мёртвой. — Лунная Сова не сводила с него глаз.

— А вы не сводили глаз с Лунной Совы?

— Я ей полностью доверяю.

— Джа? — посмотрел я на ту, кто всё же не был столь предвзят к своей подруге. В Чёрной Лисице всё хорошо, но её понимание дружбы слишком застилало ей глаза, как по мне.

— Всё было спокойно, господин. Бао получал дозу яда в положенное время, Лунная Сова вела себя подобающе, — тут же отрапортовала она.

Какая милашка… Вот все бы были такими послушными, то тогда… тогда было бы слишком скучно. Не думал, что скажу это, но так оно и есть.

— Отлично, спасибо Джа, — я осторожно подхватил свёрток на руки. — Ну что же, а теперь раз все в сборе, давайте я познакомлю вас с нашим новым другом…