Чужой Владыка

Глава 11 Запланированное Взросление

— Кхм, — ректор магического университета Оппары, одного из старейших образовательных учреждений подобного рода во всём Голарионе, сейчас стоял на небольшой трибуне, — как вы уже, наверное, слышали, на днях между профессором Краиомом и бароном Вингблейдом возник небольшой спор.

Собравшиеся студенты всех годов обучения приглушённо зашумели, всё же это был магический университет, и многие студенты прекрасно знали заклинание приватности.

— Признаюсь, я рад, что в стенах нашего университета всё ещё продолжаются споры между магами, ведь именно в них рождается истина, — ректор поправил брошь на груди, немного снизив температуру вокруг себя, — однако, известный вам спор не получилось разрешить в словесном поединке, а потому, барон Вингблейд предложил решить его посредством состязания. Посовещавшись с остальным преподавательским составом, было принято решение провести показательное испытание навыков этих двух, безусловно, талантливых магов.

Студенты, особенно старших курсов, тут же достали блокноты и тетради, ведь даже простое наблюдение за работой двух опытных ритуалистов, одного заслуженного преподавателя, а другого, по слухам, отличного боевого мага, было как минимум познавательно. Некоторые даже подняли в воздух своих фамильяров, дабы лучше рассмотреть будущие узоры ритуалов.

— По условиям испытания, каждый из участников получит шанс вытянуть один билет, в котором будет указан эффект, который должен создать ритуал их авторства, все билеты размещены случайно и никак не помечены магией. Тот, чей ритуал будет работать согласно заданным в билете условиях — будет объявлен победителем.

Выдержав небольшую паузу, ректор посмотрел на двух противников в споре. Первый его старый знакомый, что когда-то давно преподавал основы ритуалистики ещё ему, совсем высохший за последние годы, второй же был его полной противоположностью, высокого роста, с бородой и гривой чёрных как ночь волос. До того, как ректор лично пообщался с этим стереотипным на вид воякой-варваром, он и представить не мог, что тот хоть что-то понимает в тонком искусстве магических плетений, первоначально предположив, что он один из этих самоучек чародеев, сам не до конца не понимающий, как именно он творит магию.

— Комментировать соревнование буду я, — слегка кивнул присутствующим он, — место для ритуальных рисунков уже подготовлено, так что прошу, господа.

Бывшие студенты университета, что остались в нём работать или из-за безысходности, или, решив посвятить себя полностью исследованию магии, развеяли заклинание, скрывающее стол с билетами. Оба конкурсанта тут же сорвались с места, хотя, так описать было бы некорректно: старый профессор по мере своих сил поковылял к столу, в то время как барон двигался к билетам пусть и широкими шагами, но было видно, что он никуда не спешил.

Оба конкурсанта взяли ближайшие к ним листки бумаги, оба усмехнулись и посмотрели на друг на друга. Дальнейшие их действия разнились, пока профессор ковылял до своего рабочего стола, заваленного книгами и бумагами для расчётов, барон уже начал несколькими поднятыми телекинезом палочками вычерчивать основу ритуала на песке.

— Как вы видите, — начал выполнять взваленную на себя роль комментатора ректор, — барон Вингблейд решил не тратить лишнее время на расчёты и сразу приступил к начертанию. Пусть вас не смущает данное действие, основой для большинства ритуалов служат шаблонные построения, заполняемые уже в процессе построения рисунка ритуала. Как многие из вас ещё не знают, но шаблон ритуала выбирается по принципу его конечного воздействия. Например…

Читая небольшую лекцию по весьма полезной теме, ректор продолжал следить за действиями, не сумевших примириться спорщиков. Закончив наносить основу, барон приступил непосредственно к расчётам, красуясь перед публикой: лист бумаги и перьевая ручка, с помощью которых он производил вычисления, висели в воздухе и управлялись с помощью телекинеза, в то время как профессор Краиом выписывал на листе замысловатые линии руками. Старик уже не так магически силён как раньше, а потому не может позволить тратить лишние силы. Хотя, отметил ректор, для университета магии подход барона более… аутентичный.

— И вновь барон Вингблейд начал действовать, — заметив, как несколько палочек вновь заскользили по песку, ректор решил оторваться от просвещения студентов, — как вы можете видеть, он чертит рисунок только на одном участке площадки, не задевая другие, что говорит о том, что мы с вами увидим в действии составной ритуал. Данный способ хоть и менее затратен в плане расчётов, но более сложен из-за необходимости налаживать взаимодействие между отдельными блоками. Этот раздел ритуалистики не сильно популярен, но достаточно эффективен, если вы пожелаете изучить основы данного метода, в библиотеке есть несколько десятков фолиантов по данной теме.

Заметив, как начали переглядываться студенты, ректор невольно улыбнулся. Возможно, через несколько лет в Талдоре появятся несколько талантливых ритуалистов, знающих немного больше обязательной программы. Он даже позволил себе мысль, организовать несколько показательных выступлений выпускников, что давно занимаются собственными исследованиями, всё же студентам полезно будет увидеть, чего можно добиться, если прикладывать все силы для учёбы. Не то, чтобы студенты были так уж плохи, но всё же среди них попадались те, кто как будто отбывал провинность в учебных классах, а не постигал тонкое и волнительное искусство магии.

— Как вы видите, барон Вингблейд закончил чертить основные блоки будущего ритуала и начал их соединять. Обращаю ваше внимание, — добавив в голос строгости, ректор грозно осмотрел присутствующих студентов, — именно этот момент самый сложный и ответственный, ведь стоит допустить одну единственную ошибку и ритуал в лучшем случае не сработает. Однако, как я вижу со своего места, ошибок барон не допускает, а значит, совсем скоро, мы сможем оценить его работу.

Через несколько секунд, ритуальный рисунок засветился и из его центра стал формироваться силуэт: дымчатый хвост вместо ног, тонкий стан и аккуратные груди, укрытые ледяными пластинами, венчало всё это аккуратная голова с прекрасным лицом и буйными волосами из снежинок, что развивались на несуществующем ветру. На секунду, ректор залюбовался творением ранее малоизвестного ему мага, хоть задание и было сформировать элементаля на стыке двух стихий, но про визуальное оформление ничего не говорилось.

— Прошу поаплодировать барону Вингблейду, который первым справился с заданием, — нарушил тишину ректор, — ледяной элементаль, да ещё столь приятно оформленный заслуживает как минимум ваших оваций. Отдельно отмечу, что для формирования образа своего творения, барон Вингблейд использовал собственное воображение, что можно понять из-за наличия блока на северо-северо-западе ритуала. Так что вы видите перед собой наглядный пример необходимости для каждого мага развивать не только магическую мощь, но и воображение. Приведу вам пример из практики…

Рассказ о важности воли и воображения для мага, ректор закончил только тогда, когда профессор отложил в сторону свои писчие принадлежности и направился к месту проведения ритуала. В отличие от своего молодого оппонента он не стал использовать специальные палочки для начертания, а решил добавить в своё выступление зрелищности. Подкинув лист бумаги в воздух, он заставил его замереть точно над центром площадки с песком. Небольшая вспышка, и ритуальный рисунок оказался перенесён на рабочую поверхность, а ещё через секунду из него начала формироваться фигура из магмы. Творению профессора не хватало изящности и даже формы, вот только в его силе и мощи никто не сомневался.

Усмехнувшись про себя, ректор едва удержался, чтобы не потереть руки, всё же его задумка во всех билетах сделать заданием создание составных элементалей — оказалась удачной. Эффект от увиденного точно произвёл впечатление на присутствующих, а риски разрушить пол университета из-за оплошности спорщиков сведены к минимуму. Как он надеялся, данного представления студентам хватит на несколько месяцев интенсивной учёбы, а потом… потом можно пригласить несколько знакомых для аналогичного представления.

— Как вы можете видеть, оба конкурсанта справились со своими заданиями, причём просто прекрасно, — дождавшись, когда перевозбуждённые студенты придут в себя, решил подвести итоги ректор, — а поэтому, победителя данного соревнования придётся определять по другим критериям. Как мне не прискорбно признавать данный факт, — ректор бросил взгляд на профессора Краиома, на что тот слегка недовольно кивнул, — но победителем объявляется барон Вингблейд!

Собравшиеся студенты взорвались аплодисментами, а ледяная дева отправила в толпу несколько воздушных поцелуев, после чего растаяла в воздухе. Магмовый великан исчез без спецэффектов, просто в один момент пропав со своего места.

— Как мы видели, оба этих достойных мага показали отличные навыки владения столь сложным предметом как ритуалистика, но победитель оказался всего один. Прошу вас, господа пожать друг другу руки в знак примирения. Надеюсь, что в будущем увидеть ещё не одно подобное соревнование в стенах нашего университета, ведь в только так можно добиться истины и познать тайны магии.

Наблюдая за тем, как оба спорщика, смотрящие друг на друга уже совершенно другими глазами, уважительно пожимают друг другу руки, ректор довольно прикрыл глаза, а мысли его витали вокруг мысли, как бы привлечь этого барона для проведения открытых лекций для старших курсов? Студентам будет полезно послушать лекции от того, кто не только разбирается в магии на весьма достойном уровне, но и имеет кое-какой боевой опыт. Но об этом потом, сейчас надо проконтролировать студентов и проинструктировать преподавателей, а то чует его… интуиция, что скоро университет ждёт бум призывов элементалей.

5 лет спустя.

В университете Оппары проходило ежегодное событие, а именно выпускная церемония. Потратившие на изучение магии от восьми до пятнадцати лет юноши и девушки получали официальные грамоты об окончании учёбы. И пусть, для магов в первую очередь была важна личная сила, но если её подкрепить её ещё и дипломом, то жизнь становится несколько проще, а количество открытых дверей — больше.

На церемонию выпуска Талиэля я решил взять всю семью, и если Миэль сама жаждала здесь оказаться, а Эйр и Хельгу никто особо и не спрашивал, то вот сыновей пришлось сюда чуть ли не тащить. Максимус пытался отговориться тем, что у него были неотложные дела в Абсаломе. Георгий же, напирал на то, что ему просто необходимо отправиться на восток герцогства, ведь там сейчас, по слухам, с гор спустились несколько племён троллей. Признав их аргументы ничтожными, я прямо сейчас сидел с ними на трибуне для зрителей.

После памятного спора, программу университета никто менять так и не подумал, впрочем, по вполне разумной причине. Первые годы обучения ритуалистики нужны в первую очередь для развития внимательности и глазомера у студентов, что критически важно при расчёте ритуалов, а не для реального обучения чему-то полезному. Когда потом я спросил профессора, которого я ранее искренне хотел размазать после некоторых его комментариев, почему он сразу не рассказал мне об этом, он, виновато поправив очки, объяснил, что сам как-то подзабыл об истинных причинах именно так составленной программы обучения. Уже позже, когда мы начали с ним общаться плотнее, я смог подчерпнуть от него несколько интересных идей, как, думаю, и он от меня.

Сейчас же, проходило торжественное вручение дипломов, после которого все эти девушки и юноши получат статус официальных магов и смогут устроиться на соответствующую службу. Кого-то отправят в приграничные крепости, кто-то уйдёт в авантюристы, а кто-то останется здесь, продолжать учиться. Дети дворян, в массе своей, вернутся домой и будут постигать нелёгкую работу придворных магов, а особо отличившиеся попадут или к Львиным Когтям, или в другую организацию, подчиняющуюся непосредственного его императорскому величеству.

Пока шла церемония, мне приходилось постоянно одёргивать Хельгу, что время от времени порывалась призвать флейту и сыграть на ней несколько трелей, всё бы ничего, но стоило ей увлечься, и половина из присутствующих могла или пуститься в пляс, или уснуть. С Эйр было проще, так как она, понимая важность момента, спокойно сидела на месте, рассматривая трибуны и ряды выпускников.

Как только ректор, что всё же уговорил меня проводить несколько открытых занятий в год, закончил с вручением дипломов, выпускники начали расходиться. Некоторые из них уже начали сбиваться в кучки и что-то обсуждать, остальные направились к пришедшим посмотреть на церемонию родственникам и близким. Первым крепкими объятьями поздравил сына я, передав его впоследствии Миэль, что расцеловала пунцового от стыда парня, ну а следом пришёл черёд братьев.

Трое мальчишек, которых я с трудом отличал друг от друга в детстве, сейчас выглядели как совершенно разные люди. Максимус, больше всех был похож на истинного рыцаря, ровная осанка, твёрдый и властный взгляд, в меру развитая мускулатура и грация в каждом движении. Георгий же, выглядел скорее как наёмник, широкоплечий, слегка сгорбленный, с резким движениями и оценивающим взглядом. Годы, проведённые в патрулировании гор и воспитания у графа Колрима что, чуть ли не ежемесячно отправляется на защиту своих владений от спускающихся с гор чудовищ и варваров, сделали своё дело. Талиэль же, был классическим заучкой, худое тело, бледная кожа, мышц почти нет, зато в его взгляде сразу был заметен острый ум и умение анализировать ситуацию. Хех, фактически три части одного целого.

— Ну что я могу сказать, — дождавшись, пока братья обменяются поздравлениями, произнёс я, — вы не представляете, как я горд всеми вами, особенно тобой, Тали, — подмигнул я ему, — а поэтому, — как по волшебству, в моей руке появился туго набитый кошелёк с золотом, — советую тебе сегодня повеселиться.

— Эрик, как ты можешь… — начала было возмущаться Миэль, но я прервал её одним взглядом.

— Ничего страшного, если парень отпразднует столь значимый день со своими друзьями, — кивнул я на группку выпускников, что бросала на нас выжидающие взгляды, — а заодно сманит парочку из них в нашу башню. Тем более, его учёба только начинается, я как раз договорился с Каэлем, чтобы он лично проверил его знания. Жду вас в поместье к завтрашнему вечеру, развлекайтесь.

Правильно поняв намёк, Георгий положил руку на плечо брату и предвкушающе улыбнулся.

— Пойдём, братишка, ты как раз покажешь мне лучшие бор… — бросив короткий взгляд на Миэль и меня, он тут же исправился, — таверны, где гуляют студенты, а заодно присмотрю за тобой, чтобы тебя никто не потревожил.

— А я прослежу, чтобы вы ничего не натворили, — встал рядом с братьями и Максимус, — тем более, это мой последний шанс так оторваться, — уже шёпотом произнёс он.

— Не стоит, — удержал я желающую что-то сказать Миэль, — вспомни нас в их возрасте: сражения с бандитами, путешествие через кишащий опасностями лес, упокоение карги. Думаю, с походом в таверну они как-нибудь справятся.

— Пап, — выскочила у меня из-за спины Эйр, — а можно мы тоже с ними пойдём? Там же точно будет весело!

— Нет, вы, пока, ещё слишком юны для этого, — покачал головой я, — вот лет через пять-шесть…

— Никаких походов в таверны со студентами и братьями! — прервав меня ударом острого локотка, заявила Миэль, — Ни сейчас, ни потом.

— Ладно, пройдёмся по лавкам, а потом возвращаемся в особняк, — решил сменить тему я, — как хорошо, что никто не пригласил нас на приём…

Завершив прогулку по лавкам в элитном квартале Оппары, мы с Миэль и дочерями вернулись в особняк, принадлежащий Артуру, как герцогу Пифареускому. Сам он бывал здесь редко, а потому был не против, если мы с семьёй проведём тут несколько дней.

Ночью, слыша шум и гам со стороны ближайших к университету таверн, а также видя вспышки заклинаний в небе примерно над тем же районом, становилось понятно, что господа выпускники культурно отдыхают.

Утром, хотя скорее уже ранним днём, у ворот особняка герцога Пифареуского появилось пять тел, причём на своих ногах только двое. Георгий вид имел лихой и придурковатый, с улыбкой в которой не хватало несколько зубов и шикарным фингалом под левым глазом, на плечах он нес два явно женских тела, а на вопрос почему два, спокойно ответил:

— Для поддержания баланса.

Максимус выглядел приличней младшего брата, у него всего лишь был слегка порван костюм и растрёпаны волосы. Его же ношей оказался почти не подающий признаки жизни Талиэль. Принюхавшись, я диагностировал алкогольную кому, или что-то очень близкое к ней. Вот что значит, пренебрежение физическим развитием.

— Вижу, погуляли вы неплохо, — усмехнувшись, посмотрел я хорошо проведших время сыновей, — ладно, заходите, зелья уже в ваших комнатах. Приводите себя в порядок, корабль уходит завтра утром.

— Эм, — немного поправив двух пьяных муз на своих плечах, недоумённо посмотрел на меня Георгий, — и ты больше ничего не скажешь?

— Хочешь, чтобы я тебя отругал? — с иронией спросил его я, — Не дождёшься. Или ты действительно думаешь, что я не был молодым? Ох, детишки, как вам много ещё предстоит узнать.

Пока ночные герои приводили себя в порядок, отходя от последствий бурной ночи, я просто наслаждался тишиной и покоем читая интересный томик с записями одного шамана и мага, что описывал разницу между классической магией и шаманизмом. Всё же несколько дней в году, что я читал проводил открытые уроки в университете стоили доступа к одной из богатейших библиотек континента. Миэль с Эйр отправились на прогулку, Хельга музицировала, наполняя сад приятными звуками, а я почёсывая задремавшего Фрэки наслаждался вполне заслуженным отдыхом.

Всё же хорошо, что устремление Хельги удалось направить в правильное русло, а музыку Элизиума перебить здравым смыслом. Нет, она не перестала больше интересоваться музыкой и стремиться обрести «свободу», заодно «тайно» общаясь со своим дедом, однако теперь не отлынивала от назначенных тренировок. Донести до неё мысль, что свободным может быть только сильный, получилось не с первого раза, но всё же удалось, и поэтому я был почти уверен, что если она годам к двадцати решит «сбежать» из дома, то не пропадёт.

Вечером, когда сыновья очнулись от загула, а алкогольные музы, обильно краснея, сбежали в город, состоялся семейный ужин.

— Ну что я могу сказать, — отложив столовые приборы, я внимательно посмотрел на своё семейство, — могу вас поздравить, молодые люди, вот и подошло к концу ваше беззаботное детство.

— В каком смысле? — с идеальной причёской и в идеально сидящем мундире, решил уточнить Максимус.

— В том, мой дорогой наследник, что теперь я возьмусь за вас серьёзно. Ты, к примеру, теперь будешь на постоянной основе помогать мне в управлении баронством, а заодно вникать в торговые дела.

— Хм, — бросил на меня недоумённый взгляд он, — милорд Криг прекрасно обучил меня и не раз поручал ответственные задания, так что, справиться с подобным будет несложно.

— Это с какой стороны посмотреть, — ехидно улыбнулся я, — Артур поручал тебе небольшие задания, я же буду учить тебя управлять всем баронством комплексно, и поверь мне, тебе есть чему поучиться.

— А я что буду делать? — с интересом спросил Георгий, — Ну там с дядей Жаром в патрули ходить, или ещё что?

— И это тоже, — подтвердил его выводы я, — но ещё, я планирую начать испытывать в деле новую гвардию. Знающие люди донесли до меня, что в степях вновь выбрали великого хана, а значит, скоро будет объявлен сбор. Думаю, полтысячи воинов от нашего баронства будет достаточно.

— Полтысячи… — мечтательно протянул Георгий, — а что с моим отрядом?

— А с что с ним не так? — удивился я, — Если хочешь, можешь его распустить, конечно, но против десятка дворфов с секирами я ничего не имею.

— Да я, просто… — задумался он, — хорошо, тогда я согласен, только Бомбур мне уже несколько раз намекал, что мне надо с металлом научиться работать, как он сказал, чтобы мастерство отца не пропало.

— Будет тебе учёба, — довольно улыбнулся я, — но тогда забудь о свободном времени на ближайшие пару лет.

— Пап, а можно мне с братиком? — встрепенулась Эйр, — Ты же знаешь, я сильная и в магию умею!

— Нет, — жёстко ответила Миэль, — незачем тебе по степям неприятности искать, тем более, кто-то так и не выполнил своё обещание.

— Ну не получается у меня варить зелья, это так скучно, — растянув последнее слово, жалобно посмотрела на мать Эйр.

— Ничего не знаю, — безапелляционно заявила Миэль, — кто-то же должен продолжить моё дело, раз на твоих братьев надежды нет.

— У меня неплохо получается создавать зелья, — тихо произнёс Талиэль, — преподаватели хвалили.

— Это дело будущего, тем более, — подмигнул я Миэль, — если не получится с детьми, всегда можно попробовать с внуками. А тебе Талиэль, в первую очередь надо налегать на классическую магию, но если будут оставаться силы и желание, ты всегда можешь попрактиковаться в алхимии. Кстати, пока не забыл, до какого круга заклинаний тебе удалось добраться за время учёбы?

— До второго, — с гордостью ответил Талиэль, — профессора говорили, что я мог бы потянуть и третий, но он не входит в обязательную программу.

— Понятно, а остальные выпускники? — решил уточнить я.

— Минимумом считается освоение базовых плетений первого круга, особо одарённые осваивают второй, третий же за время учёбы доступен только единицам, — немного надувшись от гордости, заявил он.

— Странно, — отрешённо произнёс я, — а каковы ваши успехи, молодые люди, или вы забросили изучение магии, как только я перестал за вами следить?

— Первый круг, — спокойно ответил Георгий, с лёгким недоумением смотря на брата, — заклинания не раз выручали меня в бою.

— Аналогично, но в основном для облегчения быта и кое-какие мелкие уловки, — ответил уже Максимус.

— Замечательно, значит, есть с чем работать, — довольно потёр руки я, — заодно съездим к Каэлю, пусть на вас посмотрит, может, предложит что интересного.

— Ей, а я почти добралась до второго круга! — с гордостью заявила Эйр.

— Я знаю, дочка, как и о твоих успехах, Хельга, — внимательно посмотрел я на старшую дочь, что не смогла сдержать своего удивления, — сейчас мне было интересно, чего добились они вдали от дома.

— А, понятно, — стушевалась Эйр.

— Вот и славно. Тогда заканчиваем ужин, завтра мы отплываем, и Талиэль, удалось кого-нибудь сманить из однокурсников?

— Нет, — покачал головой он, — многие может, и были рады, но у них или контракты с теми, кто оплатил их учёбу, или их родственники не поймут такого хода. Несколько знакомых обещали подумать, но только после того, как отслужат обязательный срок.

— Печально, но ничего, обойдёмся тем, что есть, — подвёл итог я.

Ранним утром, ещё до восхода солнца, вся моя семья вместе со слугами и свитой, покинула гостеприимный особняк и отправилась в порт. Личный фрегат, построенный по индивидуальному заказу, а после зачарованный лучшими, из известных мне, чарами, сейчас мирно покачивался на волнах. Корпус из срощенных в единый массив толстых дубовых досок, три мачты с шёлковыми парусами, с тончайшей вышивкой и заключёнными в них на постоянной основе духами ветра, почти восемьдесят метров зачарованной древесины и ткани. Не корабль, а мечта.

Путь до Залива Милосердия не продлился долго, несущийся на огромной скорости корабль проплывал за несколько часов такое расстояние, на преодоление которого обычным кораблям требовались целые сутки. Пусть после подобного путешествия я чувствовал себя как выжатый лимон, но иногда скорость была жизненно необходима.

По мере приближения к маякам, обозначающим вход в гавань, скорость корабля падала, так что рукотворную бухту «Стремительный» вошёл достаточно неторопливо. За прошедшие годы, городская гавань изрядно расширилась, и теперь причалы занимали почти весь её периметр, вырос и город, обзаведясь новым районом, где жили в основном моряки и их семьи. Даже стены, что отделяли гавань от открытого моря стали выше и толще, а заодно обзавелись собственными причалами, где швартовались исключительно военные корабли.

Швартовка корабля прошла как по маслу и уже через несколько минут мы оказались на твёрдом камне. По причалам бегали моряки и пехотинцы, готовясь к очередному плаванию, пока из гружёных телег переносили запас провианта в трюмы кораблей. В небе резвились гиппогрифы, а несколько рыбацких баркасов уходили в открытое море за добычей. Город жил своей жизнью, даже без моего участия.

В цитадели всё было точно так, как и до моего отбытия, разве что в карауле теперь стояли не только уроженцы Иобраии и Речных Королевств, что служат мне уже много лет, но и молодые аасимары и полуэльфы. Выросшие и вошедшие в силу воспитанники были все как на подбор: сильны, рослы, а главное верны мне и моей семье до последней капли крови. Конечно, промывать мозги детям может и неправильно, но другого выхода как получить сильных и верных воинов я не знал.

Убедившись, что ничего требующего моего внимания прямо сейчас нет, я зашёл в свой кабинет и сел за заваленный бумагами стол, всё же за небольшой отпуск в столице приходится платить. Появившаяся через несколько минут Андромеда, принесла с собой ещё кипу бумаг.

— Хух, — выдохнул я, когда разобрался с большей частью макулатуры, ознакомившись с ней и написав свою резолюцию, — как же хорошо, что скоро всем этим заниматься буду не только я.

— Планируешь передать управление баронством сыну? — уточнила моя вечная помощница, что за последние годы ещё больше стала походить на обычную девушку.

— Не сразу, постепенно, шаг за шагом, — посмотрев на скрывающееся за горизонтом солнце, начал собираться на выход я, — пусть немного порадуется семейной жизни, поиграется уже со своим наследником, а в процессе будет вникать в дела баронства.

— Разумный ход, — закончив сортировать бумаги, ответила она, — однако, так растёт шанс насильственной смены власти.

— Если он будет готов, и не развалит то, что я строил последние двадцать лет, то пусть забирает, — легкомысленно махнул рукой я, — мне же легче будет, займусь, наконец, нормальным изучением магии, освою парочку приёмов шаманов, может, в дальнее плавание отправлюсь.

— Такой сценарий возможен, — подтвердила Андромеда, — особенно после того, как в приюте при замке осталось не так много воспитанников. Твой план использовать пограничные конфликты на востоке Талдора, для сплочения войска ещё в силе?

— Да, тренировки — это конечно хорошо, вот только без реального опыта грош цена таким воякам, — слегка поморщился я.

Прекрасно понимая, что десятки детишек, что буквально выросли на моих глазах и так восхищённо смотрели на меня, когда я проводил с ними занятия, скорее всего, останутся лежать в земле из-за моих амбиций. Справившись с нахлынувшими эмоциями, я убедил сам себя, что по-другому никак, или они отправятся рисковать жизнями, или до конца своих дней останутся паркетными солдатиками в красивой обёртке.

— Кстати, как твои успехи в освоении магии? — решил сменить тему я, — Про навыки скульптора не спрашиваю, уже половина города украшена твоими творениями.

— Сложно, простейшие манипуляции с эфирной энергией стали мне подвластны, но что-то осмысленное сотворить из них не получатся, — понурив голову, ответила она.

— Может я смогу как-то помочь? — искренне поинтересовался я, — Ты же уже несколько лет не можешь сотворить ничего путного, хотя с артефактами обращаешься просто мастерски. Тут, скорее всего, какое-то недопонимание сути магии.

— Возможно, но пока я буду пробовать освоить данный пласт знаний самостоятельно, — поблагодарив меня лёгким кивком, Андромеда подхватила бумаги и вышла из кабинета.

Покачав головой, поражаясь, откуда у синтетической девушки столько упрямства, я и сам отправился на выход. Надо было поужинать в кругу семьи, переговорить с советниками, а сколько ещё планов назавтра…

Дав сыновьям пару дней привыкнуть к атмосфере дома и вновь начать налаживать связи с теми, с кем они практически выросли вместе, я вызвал их на тренировочную площадку. Надо было оценить, чему они успели научиться за годы отсутствия. Решив не давать им поблажек, из цитадели я вышел в боевой броне, оружие, конечно, я буду использовать затупленное, но вот давать хоть малейшее преимущество этим двадцатилетним лбам я не собирался.

— Вижу, вы уже собрались? — глядя на всех своих детей, что-то обсуждающих между собой, улыбнулся я.

— Как ты и сказал, — перестав что-то объяснять Эйр, откликнулся Максимус.

— Значит, можно приступать, — перемахнув одним махом невысокий барьер, я подошёл к стойке с оружием, — ну, кто из вас первый покажет, чему успел научиться?

— Давай я, — предвкушающе улыбаясь, направился ко мне Георгий, — думаю, я смогу тебя удивить.

— Ну, попробуй, — ответил я, отзеркалив его улыбку.

Георгий подхватил со стойки двуручный меч, и, поиграв с ним несколько секунд, оценил идеальный баланс. Мой же выбор пал на рогатину, всё же в последнее время я больше привык орудовать ей, чем другим оружием, хотя, потом, можно будет и потанцевать с секирой или молотом.

Встав друг напротив друга, мы на секунду замерли, и почти одновременно начали действовать. Видимо, подсознательно понимая, что опыта у меня будет поболее чем у него, Георгий решил смять меня первым натиском. Умело комбинируя обманные уколы и широкие, но быстрые взмахи, он пытался пробить мою защиту. Вот только этого было маловато. Несколько раз уклонившись от одного и того же удара в одинаковой манере, я приучил его к одной и той же реакции на его действие. Когда он хотел что-то провернуть, нанеся тот же колющий удар, я просто перехватил его меч у основания, после чего ударил коленом в живот. Пусть мой удар и не пробил броню, зато откинул Георгия на несколько метров, да и про заброневое воздействие забывать не стоит.

— Кха, — оперившись на обе руки, сын пытался восстановить дыхание, — какх лошадь лягнула.

— А ты что думал? Что у меня только копьё опасное? — поставив его и своё оружие у барьера, я протянул ему руку, — Давай, вставай, ты тут не один в очереди на избиение.

Кинув взгляд на побледневших от моих слов Максимуса и Талиэля, я важно покивал им.

— Раньше ты так не бил, — восстановив дыхание, Георгий стянул с себя шлем.

— Так вы же совсем маленькие были, бей я вас как сейчас, и зашибить ненароком мог.

— Надеюсь, и сейчас ты не стремишься нас убить, — понимая, что пришла его очередь, на площадку зашёл Максимус, отдав предпочтение классическому мечу и щиту.

— Нет, что ты, — крутанув копьё в воздухе, я встал в боевую стойку, — только научить уму-разуму.

Ничего мне не ответив, Максимус не ринулся сразу в атаку, а решил сначала меня прощупать. Совершая осторожные удары из-под прикрытия щита, он пытался подобраться ко мне поближе, вот только длинное копьё давало неоспоримое преимущество в размерах контролируемой области. Устав от излишне осторожных попыток сына меня достать, я сам перешёл в наступление. Рогатина отличается от копья всего двумя вещами: длинным наконечником, которым при желании можно ещё и рубить, и ярко выраженными упорами. Именно второй особенностью своего оружия я и собирался воспользоваться. Нанеся несколько быстрых ударов в район шлема, мне удалось заставить Максимуса поднять щит. Быстрый удар мимо щита и на обратном пути один из упоров цепляет край его основной защиты, а дальше дело техники, мощный рывок, и не успевшего отпустить щит парня закручивает. Мне только и осталось, что помочь ему упасть.

Немного ошеломлённый сначала от попытки вырвать щит, а потом и от падения на землю, Максимус не сразу заметил наконечник рогатины у смотровой щели.

— Как-то так, — убрав копьё, я помог ему подняться, — ты слишком осторожничал, за что и поплатился.

— Обычно у меня не пытаются вырвать щит, — отряхивая сюрко от пыли, недовольно пробурчал он.

— В бою слова обычно — не бывает, и полностью полагаться на защиту не стоит. Если не согласен, могу наглядно показать, дай пять минут, увеличусь и посмотрим, как тебе поможет твой щит.

— Я понял, — перемахнув, легче чем брат, через барьер, Максимус ехидно посмотрел на Талиэля, — теперь твой черёд.

— Может не стоит? — неуверенно спросил дипломированный маг, — Я уже давно ничем таким не занимался.

— В принципе, можем провести магическую дуэль, — пропустив между пальцами декоративные молнии, заставил я побледнеть его ещё больше, — но так уж и быть, раз я сам за тобой недоглядел, то спарринг со мной отменяется. Так что выбирай, Эйр или Хельга?

— В смысле? — недоумённо спросил парень,

— С кем ты хочешь драться, с Хельгой или Эйр, — повторил я, — Сам же говоришь, что давно ничем подобным не занимался. Вот я и предложил тебе противниц попроще.

— Просто я думал, что буду… — замялся он.

Да, чувствую, в университете его совсем испортили. Ну, ничего, пока время есть, будем исправлять.

— Показать, что ты умеешь, тебе в любом случае придётся, осталось выбрать, с кем ты будешь сражаться.

— С тобой, отец, — видя едва сдерживаемый смех братьев, в Талиэле всё же взыграла гордость.

— Отлично, выбирай оружие и становись напротив меня.

Видимо, ещё что-то помня из моих уроков, Талиэль остановил свой выбор на рапире, ведь в любом случае, чем-то массивным он долго размахивать всё равно бы не смог. Встав в немного кривоватую стойку, он пошёл в атаку. Несколько неуклюжих уколов я отбил древком рогатины, после чего, решив не затягивать бой, аккуратным ударом подсёк ногу сына. Дождавшись, пока осядет небольшое облачко пыли, я в очередной раз протянул руку.

— Да, с тобой ещё предстоит поработать, — рывком подняв его с земли, я бросил в него очищающим заклинанием, — иначе ты моим подарком совсем не сможешь пользоваться.

— Подарком? — припадая на отбитую ногу, зацепился за самое важное он.

— Ну, да, подарком. Или ты думал, что я оставлю тебя без подарка в честь получения диплома настоящего мага? — хмыкнул я, — Уверен — тебе понравится. Кстати, вас это тоже касается, как закончим здесь, отправимся в сокровищницу.

— А нам? — спрыгнула с перекладины Эйр, — Нам тоже нужны подарки! — толкнув плечом Хельгу, она добилась от неё утвердительного кивка.

— Ваши подарки, пока в процессе производства, — сам отойдя к барьеру, я пригласительном повёл рукой, — но для начала, почему бы вам не показать, чему вы спели научиться, девочки?

— Это мы без проблем! — первой подскочила к стойке с оружием Эйр.

— А это обязательно? — устало спросила опять не спавшая половину ночи Хельга.

— Да, обязательно, или я снова активирую защиту от нежелательных визитёров, — припечатал её я.

Понурив голову, Хельга всё же дошла до стойки и извлекла из неё кинжал-звезду. Как она обращалась со столь… экзотическим оружием, мне было категорически непонятно, однако, именно с ним Хельга была особо хороша. Эйр же, не мудрствуя лукаво, ограничилась одноручной версией моей рогатины и круглым щитом, ей ещё шлем с крыльями надеть и будет истинная валькирия.

Схватка девочек прошла по привычному сценарию: Эйр пыталась достать сестру копьём, попутно не подпуская к себе, в то время как Хельга, виртуозно уходя от ударов, пыталась навязать ближний бой. В целом, несмотря на разницу в возрасте в год, девочки были примерно равны по силам, и не могли закончить бой быстро, так что всё сводилось к скорости реакции и выносливости, а так как Хельга сегодня ночью опять не спала, результат боя был предрешён. Поймав сестру на невнимательности, Эйр незамысловато толкнула ту щитом, сбивая с ног, после чего приставила к её горлу копьё.

— Вот и всё, — заключил я, — Хельга, ближайшие пару месяцев, постарайся высыпаться перед утренними тренировками, и, пожалуй, скоро я доделаю ваше оружие.

Радостная Эйр, сначала помогла подняться сестре, и только потом положила тренировочное оружие обратно. Так как затягивать я не видел смысла, мы с детьми отправились в сокровищницу, а если точнее в мою личную мастерскую, где и находились их подарки. Когда мы вошли обратно в цитадель, они не задавали вопросов, вот только когда мы оказались в моём кабинете, вопросов у них накопилось изрядно.

— Всё потом, — навесив полог тишины, я несколько раз постучал по выступу на стене за горшком с цветами, — прикоснитесь кончиками пальцев и подайте немного маны.

Недоверие продлилось до тех пор, пока решивший пойти первым Георгий не исчез в вспышке телепортации. Видя и понимая, что произошло, дети по одному исчезали в коротких вспышках, последним же под магическую башню отправился я. Правильно настроенные чары, перенесли меня на свободный пятачок пола в небольшое помещение, где уже стояли дети.

— Отец, это? — первым успел задать вопрос Максимус.

— Моя мастерская, — коротко ответил я и, протиснувшись к двери, распахнул её настежь, — а заодно один из секретов нашей семьи. Проходите не задерживаетесь, и не отставайте, потом ещё успеете налюбоваться.

Идя через свою за последние годы разросшуюся мастерскую, я невольно, краем глаза, следил за протекающими тут процессами. Вот несколько ремесленных големов, у которых не было ног, зато было четыре сильные руки, заканчивают отковывать очередную заготовку. Вот на расписанных рунами столах происходит проникновение чар в заготовки будущих артефактов. А вот несколько андроидов, что ещё не обрели души, фасуют материалы и реагенты. Про высокий книжный шкаф, заставленный книгами, личный полигон для испытания заклинаний и несколько телепортационных кругов, рабочий из которых пока только один, и говорить не стоило, как и о размерах помещения, у потолка которого, кажется, потихоньку собираются небольшие тучки.

— Вау, — первым не выдержал Талиэль, и рванул было к стойкам, с развешенным на них снаряжением.

— Стоять, — остановил его я командирским голосом, — сначала я объясню, что и для чего предназначено, а потом сможете пощупать. Кхм. Начнём с тебя, Максимус, — повернулся я к старшему сыну, — так как ты предпочитаешь биться на коне, для тебя я сделал кавалерийский доспех. В нём прекрасно можно биться и в пешем строю, но кое-какие элементы сделаны именно для облегчения боя верхом. К доспеху идёт щит, меч, лэнс и короткий меч, хотя скорее кинжал, всё зачаровано и подогнано под тебя. Там, — указал я в направлении отдельных каменных коробок рядом, — ты можешь переодеться.

Слегка подрагивая от нетерпения, Максимус подошёл к своим будущим доспехам и осторожно провёл по ним рукой. Чувствует, как я расстарался для него: выполненные из мифрила, с комплектом артефактов и зачарованиями для улучшения выживаемости и лучшего комфорта при ношении. Стоили они правда… Ну ничего, для родного сына же делал.

— Как ты понял, — обратился я к глупо улыбающемуся Георгию, — комплект рядом для тебя. Всё то же самое, что и у Максимуса, но ориентированное на пеший бой, из оружия двуручный меч, с возможностью перекидываться в секиру, кинжал и арбалет, что можно уменьшить по желанию. Вижу, что не терпится, забирай.

Проводив взглядом сына, тянущего за собой манекен на колёсиках, я повернулся к Талиэлю. Тот, после подаренное его братьям, немного поумерил свой пыл и скептически смотрел на последний манекен. С ещё большим скепсисом он смотрел на сделанное для него оружие.

— Для тебя же. Я приготовил толстую кольчугу, мантию, пусть не архимага, не удалось достать все необходимые ингредиенты, но зачарована она на совесть. Шлем с зачарованием на ясность мыслей, а на поясе есть футляры с расширенным пространством для свитков.

— Но почему именно такое оружие? — недоумённо посмотрел он на тяжёлое копьё, и не менее тяжёлую булаву.

— А чем тебе не нравится магический посох и не менее магический жезл? Каждый по-своему усиливает твою магию, добавь к этому несколько вложенных в них заклинаний и получится отличное оружие для мага, — прекрасно понимая причину его недовольства, как ни в чём небывало, продолжил вещать я.

— Но они, — с видимым трудом, Талиэль всё же поднял тяжёлую булаву, что при всём своём несуразном на фоне субтильного мага размере и массе, не переставала быть отличным магическим жезлом, — тяжёлые.

— А это, чтобы ты больше так не расслаблялся, — усмехнулся я, — и не забывал, что магия — это не только тонкая наука, но и тяжкий труд. Ладно, иди уже, примеряй обновки.

Отбросив скепсис, Талиэль удалился в комнату для переодевания, оставив меня наедине с девочками.

— Пап, ты же говорил, что тут есть что-то и для нас! — подскочив к одному из пустых маникенов, причём явно женских, — Может покажешь?

— Что с вами поделаешь, — улыбнулся я и дал команду големам принести заготовки под артефакты девочкам.

Появление нескольких големов с футлярами, даже полусонную Хельгу вывели из дрёмы.

— Начнём с чего попроще, — открыв первый футляр, я вытащил из него цельнометаллическое копьё, а следом и средних размеров круглый щит, — как ты понимаешь — это тебе, — вручил я заготовки под артефакты Эйр, что уверенно схватила сначала копьё, а потом и щит, слегка великоватые для неё.

— А что они могут? — тут же попробовав сделать несколько выпадов неудобным оружием, спросила Эйр.

— Пока немногое, попробуй метнуть копьё, — указал я в сторону полигона для испытания заклинаний.

Ни секунды не сомневаясь, Эйр попробовала сделать то, что я попросил, правда, получилось не очень, копьё упало всего в пере метров от неё.

— А теперь, — не обращая внимания на её неудачу, продолжил я, — пожелай, чтобы оно вернулось к тебе.

Эйр так и сделала, и через несколько секунд лежащее на полу копьё распалось на золотистые хлопья, чтобы материализоваться у неё в руке. Не ожидая чего-то подобного, Эйр чуть не выронила своё оружие, но быстро сориентировалась.

— Круто! — с искренним восторгом выдала она, — А почему ты говоришь, что оно ещё незакончено?

— Пока, это его единственная функция, а я хотел добавить кое-что ещё. Пока отложи заготовку, ещё успеешь с ней наиграться, — видя, с какой неохотой Эйр выпускает из рук своё будущее оружие, я лишь усмехнулся, в каком же она будет в восторге, когда через несколько лет получит законченный вариант.

— Теперь моя очередь? — слегка улыбаясь, Хельга, не отрывая взгляда, смотрела на второй футляр.

— Да, для тебя я особо постарался, так что любуйся, — достав из контейнера тонкий, слегка изогнутый короткий меч, я продемонстрировал его ей, во второй руке держа несколько непримечательных серёжек.

— Просто меч, — слегка разочарованно спросила она, даже не посмотрев на серьги.

— Ты настолько плохого обо мне мнения? — задал я риторический вопрос, после чего место меча заняла длинная флейта, — Знаешь, сколько трудов мне стоило создать что-то подобное из металла, при этом сохранив все музыкальные качества? — с шутливым упрёком спросил я.

Хельга же была уже потеряна для мира. Выхватив флейту, она аккуратно приложила её к губам, после чего выдала несколько мелодичных трелей. Решив что-то для себя, она, слегка пробежавшись пальцами по отверстиям, начала наигрывать незамысловатую мелодию, что усложнялась с каждой секундой.

— Пока хватит, — прервал её я, закрыв рукой один из концов флейты, — её копия, только без чар уже лежит в твоей комнате, её успеешь освоить. Лучше, посмотри на вторую часть, — протянул я ей серьги.

— Разве они что-то могут? — недоверчиво спросила она, — И почему они такие простые?

— Сожми их в разных руках и подай ману, — тихо сказал я, после чего отошёл сам и оттащил Эйр из пространства между открытым футляром и Хельгой.

Стоило ей выполнить мою просьбу, как из всё ещё открытого футляра вылетело четыре мифриловых кинжала, застывших прямо за её спиной.

— Если приложишь усилие, то сможешь управлять ими мысленно, — дал пояснение я, — весьма полезное оружие, если у тебя заняты руки, как минимум поможет в ближнем бою. Пока будешь практиковаться с чем-нибудь попроще, а эти я попробую перековать в твои любимые кинжалы-звёзды. Ну как, нравится?

— Да, — отбросив остатки сонливости, с восторгом ответила мне Хельга

— Тогда давай сложим всё обратно, и не забывай, для управления ими нужно быть максимально собранной, — подсёк я Хельгу, прекрасно зная, как она отреагирует на подобный подарок, а, следовательно, ей придётся стать собранней.

Пока я показывал девочкам их будущие обновки, из комнат, обычно используемых как хранилище для опасных материалов или нестабильных артефактов, вышли сыновья. Что тут сказать — герои из легенд, во всяком случае, по качеству снаряжения, станут ли они ими в действительности, покажет время. Оценив их походку и то, как они двигались в целом, я мысленно похвалил себя за отлично проделанную работу.

— Ну как вам, чудо-богатыри? — с улыбкой спросил я.

— Просто великолепно, — сменив двуручный меч на секиру, Георгий ударил её пяткой по полу, — намного лучше, чем мой прошлый доспех.

— Поддерживаю, — подняв забрало, звякнул шпорами Максимус, — и двигаться стало проще, и сам доспех легче.

— А мне, что-то, так не кажется, — буркнул Талиэль, одной рукой придерживая тяжёлую булаву, а в другой неся не менее тяжёлый посох.

Ничего, помучается, авось найдёт чары облегчения веса.

— Рад, что вам понравилось, а потому, с завтрашнего дня, на тренировки приходить только в этих доспехах, вам нужно к ним привыкнуть, заодно на практике покажу, какие зачарования на них наложены. А пока, пойдемте, расскажу, чем я тут занимался последние двадцать лет.

После небольшой экскурсии, мы с детьми отправились обратно в основную часть цитадели. Появление из дверей моего кабинета закованных в отличные латы воинов, вызвало небольшой переполох, который, впрочем, не продлился долго. Дав детям сутки на то, чтобы привыкнуть к обновкам, сам я отправился за пределы города. Надо было уладить кое-какие дела.

Забрав из конюшен коня и прихватив с собой несколько молодых гвардейцев, я быстрой рысью выехал из города в сторону виднеющейся вдалеке дубравы. Обитель Мирославы была самым крупным лесом на территории всего баронства, всю остальную его площадь занимали или поля, или плодовые рощи, или пастбища. Каждый свободный клочок земли обрабатывался и регулярно давал урожай, что позволяло без особых проблем кормить достаточно крупный город, почти не прибегая к покупке продуктов извне.

Миновав опушку и оказавшись на лесной тропинке, мы с гвардейцами снизили скорость и медленно повели лошадей вперёд. Могучие дубы, что выросли на этой земле за жалкие два десятка, скрывали в своей чаще небольшой хутор где и обитала Мирослава со своими ученицами. Один большой терем, несколько общежитий для учениц, парочка домов для постоянно проживающих здесь помощников, да хозяйственный постройки, вот и всё, что влезло на окружённую деревьями поляну.

— Стой, кто таков? — вышел из-за одного из домов мощный мужчина в простой рубахе с вышивкой, поигрывая здоровенным топором для рубки дров.

— С каких это пор, я должен на своей земле отчитываться о том, куда решил приехать? — усмехнувшись, спросил я беженца из Иррисена.

— А, простите, ваше благородие, не признал, богатым будете, — сразу став как будто меньше, почесал затылок Владимир.

— Куда уж ещё больше, — хмыкнул я, — Мирослава на месте?

— Да, из терема не выходила пока, но вроде собиралась к вечеру за травами сходить, — если надо, я сбегаю, узнаю.

— Не надо, сам доеду, лучше скажи, как жизнь новая, не жалеешь, что решил тут осесть?

— Нет, и пытаться не думал, да и зачем, дети в безопасности, еды вдоволь, а работы я никогда не боялся, а то, что снова под властью ведьм живу, — хмыкнул он, — так видимо судьба у меня такая.

— Рад, что у тебя всё хорошо, привет передавай жене и детям.

— Обязательно, ваше благородие.

Пришпорив коней, мы ускорились, оставив Владимира позади. Проезжая мимо старших ведьм, что что-то объясняли совсем молоденьким девочкам, решившим связать свою судьбу с магией, мы удостаивались лишь быстрых взглядов и коротких кивков. Стоило мне спрыгнуть с коня, как на крыльцо вышла Мирослава.

— Вижу, успела узнать, что я приеду? — дав знак гвардейцам, чтобы позаботились о лошадях, сам я начал подниматься по лестнице.

— Как же не узнать, если тебя за сотни метров слышно? Проходи, давай, у меня как раз вода закипела, а Настасья пироги допекла.

— Раз пироги, то можно и зайти.

Большой и просторный терем, в котором обитала главная ведьма всего баронства со своей дочерью, был наполнен уютом и теплом. Здесь всегда пахло свежим хлебом, пряными травами и деревом, а всё вместе это создавало непередаваемую атмосферу спокойствия, так и хотелось залезть на русскую печку и поспать так пару суток, но похоже, не в этой жизни. Пока Мирослава с дочерью суетились за столом, я просто наслаждался моментом. Травяной сбор и пирог с капустой были прекрасны, и, закончив трапезу, я решил перейти к делу.

— Скажу сразу, — передав Настасье пустые чашки, Мирослава сбросила маскировку, став после этого мало отличимой от своей дочери, — никаких видений не было, так что ничего интересного рассказать не могу.

— Да я не по этому поводу, — отмахнулся я, — знаю же прекрасно, что, если ты что увидишь, сразу сообщишь. Я здесь по другому поводу. Как ты наверно уже знаешь, мои сыновья вернулись в отчий дом и скоро я начну вводить их в курс дел, — Мирослава утвердительно кивнула, — с Максимусом я сам разберусь, как и с Талиэлем, а вот Георгием, нужна твоя помощь.

— Он заболел чем-то или проклятье поймал? — искренне забеспокоилась она.

— Да нет, всё с ним в порядке, просто, с его появлением пора начинать армию готовить, сама знаешь для чего, — её взгляд мгновенно стал максимально серьёзным, — поэтому хочу тебя спросить, сколько твоих учениц готовы отправиться в поход и что им для этого нужно?

— Понятно, — встав из-за стола, Мирослава на быстро нашла бумагу и тонкий уголёк, — я тебе всё напишу, но, как я понимаю, ученицы тебе нужны сильные?

— Сама понимаешь, чем больше детишек переживёт первые бои, тем проще будет потом, — с лёгкой грустью ответил я, — так что готовиться надо ко всему.

— Всё сделаю, — быстро чёркая по бумаге, ответила она, — жрецы будут только из Залива, или кто-то ещё?

— Из Залива, чужаков, которые могут неадекватно среагировать на ковен следующий за небольшой армией, я привлекать не хочу. Сама знаешь, сколько пришлось доказывать сначала соседям, а потом господам из столицы, что вы тут не занимаетесь массовыми жертвоприношениями и не едите младенцев на завтрак.

— Помню, — грустно усмехнулась она, — сколько у нас времени на подготовку?

— Думаю, где-то полгода, — почесав бороду, ответил я, — пока свадьба Максимуса, пока введение его в курс дел, да и остальным надо хвосты накрутить.

— Ты тоже отправишься?

— А как же, не вручу же я половину тех, в кого столько вложил вчерашнему мальчишке? — усмехнулся я, — Так что первые несколько раз съезжу сам, поучу его уму-разуму, а там, как пойдёт.

— Тогда, — задумчиво приложила указательный палец к губам Мирослава, — я последую твоему примеру, Настасья, слышала? Через полгода отправляемся в поход.

— Ты уверена? Без вас остальные справятся, мы же отсутствовать будем не неделю и не две.

— Справятся, — хмыкнула Мирослава, — тем более, не один ты телепортироваться умеешь, правда мой хороший? — ласково спросила она своего фамильяра, тихо дремавшего в окне.

Огромный, толстый котяра, разъевшийся до размеров средней собаки, лишь мяукнул и широко зевнул, демонстрируя внушительный арсенал длинных клыков.

— Тогда, с главным мы определились, — облегчённо выдохнул я, всё же, как ни крути, а сильнейшими магами баронства были именно мы с Мирославой, так что шанс на то, что потери в походе будут минимальными, только что вырос.

Поболтав ещё часик со старой подругой, я вышел из терема и, запрыгнув на коня, отправился обратно в город. Эх, и это надо же, чтобы кочевники из восточных степей так удачно выбрали себе великого хана, прямо под окончательное взросление сыновей. Как донесла до меня в столице разведка Львиных Когтей, совсем скоро они традиционно попробуют ограбить север Падишахского Султаната, получат мощный отпор, и чтобы не собираться во второй раз, попробуют на прочность восточные границы Талдора. Теоретически, с данной неприятностью должны разбираться пограничные феодалы, вот только они не так богаты, а под их рукой не так много солдат и рыцарей, чтобы самостоятельно остановить орду. Вот и сложилась негласная традиция среди рыцарей Талдора, отправляться на помощь соотечественникам для отражения подобных нападений, так можно и самому размяться, и славы заработать, и связи наладить, как раз то, что нужно для повышения репутации. Ну а для меня — это отличный шанс проверить собранную мной армию в деле.

Осталось, только основательно подготовиться, ведь войны выигрываются в первую очередь в тылу, и только потом на поле боя.