Чужой Владыка

Глава 34 Налетчик

— Ты изменился, — произнесла Миэль, оторвав меня от наблюдения за младенцами.

— Я знаю, — подняв золотистые глаза, я убрал выбившуюся прядь сияющих светлых волос, — последствия, так сказать, принятия новой силы.

— Когда ты появился над городом, мы тебя не сразу узнали, — поправив развязавшиеся пелёнки, она показала, что детям пора спать, — думали, что к нам явился посланник одного из божеств, крайне недовольный нами, или скорее тобой.

— Скажу по правде, недовольными мной могут быть только те боги, на службе которым ангелам нет места. Как ни смотри, но свергнуть тысячелетнюю тиранию — это поступок героя, а не злодея, как и истребление злобных тварей, что населяют глухие места Хагрича.

— За это тебе отдельное спасибо, такое количество ингредиентов я и за сто лет не переведу, даже если каждый опыт будет неудачным.

— Это да, — усмехнулся я, вспомнив её лицо, когда из деми-плана выходила целая процессия с банками, бочками и ящиками, — и это я ещё далеко не всё тебе передал, надо же из чего-то делать припасы для армии, а твой рецепт заживляющих зелий на основе драконьей крови работает, даже если заметить главный компонент.

— Рада, что мои работы кому-то пригодились, — искренне улыбнулась она, — ты останешься на ночь?

— Конечно, но утром вернусь в Тролльхейм, сейчас подготовка к началу зимней кампании входит в завершающийся этап, и лучше мне всё контролировать.

— У тебя всё обязательно получится, — устроившись рядом со мной на кровати, Миэль положила голову мне на плечо.

— Ещё бы, особенно учитывая, сколько времени и сил потрачено на подготовку, — заложив свободную руку за голову, я смотрел, как покачиваются занавески, — хорошо, что Максимус отлично справляется с управлением, без него было бы сложнее.

— Просто он твой сын, — потёрлась щекой она, — но ты уверен, что правильно всё спланировал? Хотя, зная тебя…

— Эй, я прорабатывал все возможные варианты и собирал сведения о будущих противниках десятилетие, — показательно возмутился я, — задуманная мной провокация точно сработает. Подумай сама, сначала уничтожение всех пограничных поселений, вплоть до Морозного, затем письмо с вызовом на бой, это не может не сработать, или я что-то очень сильно не понимаю в этой жизни.

— Но уничтожать целые поселения… Не слишком ли это жестоко? — обеспокоенно спросила она, посмотрев мне в глаза.

— Тут, я, скорее всего, неправильно выразился, именно уничтожать их никто не собирается, — погладил её по спине я, — всех, кто решит сопротивляться с оружием в руках — да, а вот мирных жителей или сдавшихся в плен, мы просто отвезём вглубь Хагрича, временно. Благо в основном поселения Иррисена находятся вдоль рек.

— Если только так, — устроившись поудобней, она закрыла глаза, — главное — не потеряй себя.

— Обещаю, — продолжая смотреть в темноту ночного неба, я позволил себе пару минут поразмышлять о будущем, а потом и сам закрыл глаза.

Утром, выбравшись из цепких объятий Миэль, я начал готовиться к отправлению. Полученные на севере трофеи и ценности выгружены, обратно погружено всё необходимое для будущей кампании, на детей и внуков я посмотрел, а значит, пора и честь знать.

Спустившись в тронный зал цитадели, я приметил несколько изменений, что добавил от себя Максимус, и лишь хмыкнул, всё же моё лёгкое презрение к помпезности и показной роскоши было странным для Талдора, вот сын и исправлял некоторые моменты. Слуги уже активно работали, и со странным недоверие посматривая на меня.

— Как обычно, уходишь рано утром? — на выходе из цитадели меня ждал Максимус.

— Да, сам знаешь, не люблю долгие прощания, да и дела не ждут, надо ещё очень многое успеть, — поравнявшись с сыном, я решил не спешить.

— Знаю, — устало ответил он, потерев глаза, — но я был бы не против, погости ты подольше.

— Что, хочется отдохнуть от тяжести правления и посвятить немного времени себе?

— В том числе. Сейчас, занимаясь проблемами баронства, я никак не могу понять тех детей, что свергают родителей и стремятся скорее получить наследство.

— Просто они редко думают о самом правлении, а просто хотят получить как можно больше власти и влияния, думая, что родители их ограничивают, — вынес предположение я.

— Вполне возможно, — не мог не согласиться сын, — но я хотел поговорить о другом. Мои братья, — с лёгкой заминкой произнёс он, — они будут расти здесь, в Заливе?

— Пока я не закончу с Иррисеном — да. На севере слишком опасно, и пока угроза ледяных ведьм и тех тварей, что расплодились при их правлении, не будет решена, детям там делать нечего, или ты чего-то боишься?

— Нет, просто хотел уточнить, всё же ты воспитывал каждого из нас, и я боюсь…

— Не беспокойся, я же всегда могу заскочить на пару дней поиграться с детишками, — уверил его я, — кстати, как идут переговоры и свадьбе Курта?

— Почти закончены, будущая невестка — вторая дочь барона Локрита из Янмаса, мы с ним познакомились во время войны с подземными ордами, а когда я узнал, что одна из его дочерей родилась с пробуждённой кровью небожителей, то сразу ухватился за этот шанс.

— Локрит, Локрит… — начал вспоминать я, — это не то баронство, на территории которого есть парочка железных рудников на северо-востоке?

— Да, оно, — подтвердил сын, — но из-за кое-каких сложностей, они почти не разрабатывались, так что, — улыбнулся мне он.

— Всё понятно, молодец, что смог так воспользоваться ситуацией, — хлопнул я его по плечу, — а что с Марком?

— Одно из баронов северней нас, в коронных землях, потерял почти всю семью от вспышки болезни, и у него осталась только молодая внучка, девочка болезненная и редко покидавшая замок. Если Мирослава не откажется её посмотреть, то Марк станет правителем собственной земли.

— Рабочий вариант, — подумав о будущих перспективах, я мысленно даже восхитился сыном, — а как там Кальтир и Мина? Миэль говорила, что они уже закончили университет.

— Да, пару месяцев назад, и почти сразу сели на корабль до Абсалома, — поморщился Максимус, — как сказал брат, он хочет повидать мир и проверить полученные знания на практике, а Мина увязалась за ним.

— Понятно, Талиэль им всё передал? — на всякий случай уточнил я.

— Снаряжение они взяли, как и походные наборы, — начал перечислять он, — а пряди их волос и флаконы с кровью помещены на склад в мастерской под стазис, на случай… неприятностей.

— Рад, что не ошибся в своём выборе, — с нескрываемой гордостью посмотрел я на сына, — но мне уже действительно пора. Если случится что-то, ты знаешь, что всегда…

— Могу тебя вызвать, не переживай, я помню, — едва я открыл рот, как Максимус продолжил, — флот с походными пайками будет готов в срок и должен будет прибыть с большим запасом, не волнуйся, я помню.

— Ладно-ладно, не даёшь своему старику и слова сказать, — расправив новые золотистые крылья, я в последние раз взглянул на сына.

— Тоже мне, старик, — последнее, что я услышал от него.

Поднимаясь всё выше и выше, я чувствовал некий моральный подъём от короткого отдыха в Заливе. Повидал детей, прошёлся по улицам своего творения, просто насладился видами цветущей природы. Не то, чтобы северные красоты успели приесться, но хотелось немного разнообразия.

Короткая вспышка, и я вновь оказываюсь далеко на севере, паря над сияющим огнями Тролльхеймом.

С момента прибытия на север прошло чуть больше полугода, а Хагрич уже было не узнать. Деньги и безопасность привлекли переселенцев из других соседних земель, сейчас раздираемых борьбой за власть и территории. Пока новые владыки, победившие своих линнормов, старались устроиться на троне и решить старые территориальные претензии с соседями, ранее пустынный Хагрич стал настоящим уголком спокойствия. С самого завоевания Бабой Ягой территории Иррисена, мои нынешние владения стали неприкосновенной землёй, и не только из-за того, что брать тут было особо нечего, но и из-за понимания, что без заслона от ледяных ведьм и их питомцев, плохо будет всем.

Вот и получилось, что Хагрич стал местом притяжения как обычных, для сурового севера, земледельцев, так и воинов, что не желали проливать кровь зазря в мелких разборках, а моё обещание скорого похода на восток, воодушевило их. Так что вокруг Тролльхейма и на юге владения сейчас велись активные стройки, а приграничные гарнизоны получили дополнительных бойцов.

Спустившись на одну из башен замка, я коротко кивнул караульному, а сам отправился вниз, перед утренним совещанием надо сделать ещё несколько дел, банально выгрузить кое-что из деми-плана на склады. Писари, заранее знавшие о моём прибытии, уже ждали меня, так что задержек не было.

Пока вереницы людей перетаскивали товары, я изучал гроссбухи. Приходы и расходы были в норме, если не считать рекордного поступления зерна и овощей, выращенных в самом владении.

Мирослава, после проведённого нами ритуала, окончательно перестала быть ведьмой, превратившись в полноценную жрицу, отчего изменился не только запах исходящий от неё, но и вырос уровень сил. Целительство, благословления, ритуалы — всё это в её исполнении стало намного сильней. Благословлённая ей земля превратилась буквально во что-то невообразимое: один пастух, забыл воткнутый в поле посох, а когда вернулся через пару дней, тот уже пустил корни и дал побеги. Отдельно о горящих зелёным светом глазах и источаемой ауры умиротворения и говорить не стоило.

Изменились не только мы с ней, а почти все, кто был рядом при завершении ритуала. Эйр и Георгий, как и все аасимары, присягнувшие Перуну, сменили серебро в глазах на белизну и искры. Те кто нашёл себя под рукой Сварога — стали горячее, а почти любое ремесло стало давать им проще. Последователи Мары же наоборот, побледнели и на ощупь стали холоднее. Каждый аасимар, что прибыл со мной из Залива — изменился. Изменились и полуэльфы, но уже не так радикально, и, если не присматриваться, то заметить отличия не так просто.

Новая вера, после светопреставления устроенного во время ритуала и стараниями Мирославы по благословлению полей, постепенно набирала новых последователей. Воины слушали о Перуне, ремесленники о Свароге, земледельцы о Макоши… каждый находил, что-то по душе. При этом, ни о каком насаждении новой веры и речи не шло, конфликтовать с существующими верованиями никто не собирался, во всяком случае пока. Тем более, если боги хотят завоевать себе новую паству, пусть немного поработают.

— Все в сборе? — спросил я, зайдя в главный зал, где уже собрались основные игроки региона.

— Да, все, — максимально серьёзно ответил Рагнар, оглядев собравшихся.

— Отлично, тогда начнём. Что по разведке ближайшего приграничья? — раз уж глава Чёрных Воронов первым вызвался, то пусть он первый и отчитывается.

— Почти закончена, — достав карту, он расстелил её на столе, — думаю, говорить об обычных деревнях смысла нет, их местоположение мы и раньше знали, а вот основные логова гоблинов, огров и троллей постепенно обнаруживаются, как и крепости великанов. Пока мы закончили только с ближайшим приграничьем, но скоро пройдём ещё дальше.

— Понятно, — посмотрев на карту, я попробовал определить основные скопления монстров, по которым надо ударить в первую очередь, — что по потерям?

— Их почти нет, — со смесью гордости и облегчения ответил Рагнар, — после получения благословления новых богов, мои люди стали почти невидимы в заснеженных лесах и степях.

— А что с переданными тебе охотниками из Иобарии?

— Почти также, кошки и прочие отлично себя показывают. Они, конечно, потеряли пару отрядов, но как я понял, больше по глупости, переоценив свои силы, — покачал головой он.

— Я поговорю с ними, — кивнул ему я, — пока продолжайте разведывать территорию, чем лучше мы будем знать, куда бить — тем проще будет потом.

Рагнар серьёзно кивнул и сел обратно.

— Продолжим, Искра, как проходит разведка в городах? — обратился я к главе другого направления разведки.

— Моя идея с отправкой агентов под видом торговцев, сработала отлично. В Морозном и даже в Белом Троне, слишком рады приходу товаров из большого мира, чтобы задавать лишние вопросы. Пока мои люди только собирают слухи и не пытаются никого вербовать, но и так информации более чем достаточно, в том числе из самых верхов, — выложив на стол кипу бумаг, она удовлетворённо огладила их, — здесь всё, что удалось узнать за последнее время.

— Хорошо, я ознакомлюсь, а пока перескажи вкратце для остальных, что удалось узнать, — взяв первый лист, я начал читать.

— Если максимально сократить, то ядвига негодуют от прекращения крупных поставок деликатесов и прочих «необходимых» им вещей, простые люди стараются не выказывать воодушевления от перспективы освободиться, а монстрам в общем-то всё равно, они жили как живут. Единственное… — постучала пальцами по столу она, — есть две группы, что могут нам сильно помочь, но как они поступят после того как всё закончится — я не уверенна.

— Даже две? Как-то странно, вроде у них там жестокая тирания, а тут сразу две группы повстанцев, опять же, вкратце…

— Первая — Вестники Возвращения Лета, группа повстанцев из крупных городов, что заодно являются почитателями Милани, богини…

— Не надо лишней информации, — перебил я её, — думаю, кто надо, уже знает о Вечноцветущей Розе, а кто нет, добро пожаловать в библиотеку.

— Да, так вот, они подбивают людей на противостояние власти ведьм и стремятся прекратить вечную зиму, думаю, надо к ним присмотреться, — получив утвердительный кивок, она продолжила, — вторая группа — это то, что осталось от кругов друидов. Пусть их немного, но леса Иррисена никто лучше них не знает. Обе группы повстанцев работают вместе и часто устраивают восстания или уводят часть населения за границы, в том числе и в Хагрич.

— Значит, с их представителями стоит поговорить, — задумчиво произнёс я, — если в городах Иррисена будет кто-то на нашей стороне, осады не продляться долго. Попробуй выйти на их представителей и договориться о переговорах, посмотрим, что из этого выйдет, только осторожно.

— Будет сделано, — склонив голову, она вернулась на место.

— Хорошо. Теперь я хочу услышать, как у нас с войсками и границами? — посмотрев на Георгия и Эйр, а заодно на прочих командиров, задал вопрос я.

Переглянувшись между собой, они без слов приняли решение, и отвечать начал Георгий.

— За последний месяц нападений стало меньше, — начал сын, почесав начавшую формироваться бороду, — со стороны Мрачной Окраины приходят только небольшие группы ледяных великанов, но мы с ними быстро расправляемся, а вот со стороны Кромки не приходит почти никто. Не знаю, может они затаились и чего-то ждут, а может, копят силы, это вопрос не ко мне, — посмотрел он на Рагнара.

— Скорее затаились и ждут, когда мы сами придём к ним, — тут же ответил Чёрный Ворон.

— Если так, то я только рад. С добровольцами всё тоже неплохо, — продолжил Георгий, — обучение и слаживание идёт в хорошем темпе, так что к концу года у нас будет до двух тысяч воинов, готовых сражаться в общем строю с гвардией. Правда, — почесал он уже затылок, — есть небольшая проблема с дезертирами.

— А вот тут поподробней, — заинтересовался я.

— Некоторые добровольцы, после того как получают оружие и броню, пытаются сбежать из лагерей, иногда даже целыми отрядами. Пока их немного, но как отделить их от нормальных солдат, мы пока не придумали.

— Всех пойманных беглецов — развешивать недалеко от лагерей и не снимать, пока верёвка не перетрётся. Не хватало мне ещё разбойников, что будут грабить моих подданных с помощью моего же оружия. Поговорите с Рагнаром, он выделит тебе несколько следопытов для поиска беглецов.

— Будет сделано, и есть ещё кое-что. Команды кораблей, что сейчас стоят в порту начинают негодовать, устав сидеть на одном месте.

— Ничего, потерпят, — хмыкнул я, — а самых ретивых можешь брать в патрули, пусть проветрят головы.

— Будет сделано, — усмехнулся сын и сел на место.

— С военными делами, вроде закончили, теперь перейдём к мирным. Мирослава, Дромур, вам есть что сказать?

— С последнего нашего разговора — ничего не поменялось, — спокойным голосом ответила Мирослава, — урожай почти дозрел, мои девочки осваиваются с новыми силами. Если никто не сожжёт поля, то следующий год нам не придётся покупать зерно и овощи, со скотом сложнее, для увеличения стад нужно хотя бы несколько лет.

— Мне тоже особо нечего сказать, — пожал плечами дворф, — стройка идёт по плану, мастерские работают. Уже сейчас мы закончили обносить частоколом новый район города, а ближе к зиме будет сделано достаточно саней и салазок для всей армии. Есть, конечно те, кто не очень доволен новыми порядками, но они только ворчат, понимают, для чего всё это делается.

— То есть, проблем никаких нет, — подвёл итог я, — это хорошо, но нужно обсудить ещё несколько вопросов.

Совещание продлилось ещё добрые два часа, за которые были обсуждены некоторые возникшие вопросы и принято несколько решений, на первый взгляд не особо важных, но способных помочь в будущем. Оставшись один, я долго стоял над большой картой и размышлял о будущей кампании.

Целью первого удара, направленного на провоцирование Иррисена на генеральное сражение будут множество приграничных деревень, приграничные крепости и логова монстров. Уничтожив их, мы не только лишим ведьм глаз на границе, но и заставим действовать. Королева Эльванна не сможет не прореагировать, когда к ней приплывёт подарочек в виде её мёртвых детей. Главной целью первого удара будет город Замёрзшее Сердце на реке Инистая, сильная крепость, запирающая единственный водный путь вглубь страны, и без его захвата или уничтожения разобраться с тем же Морозным будет в разы сложнее.

На втором её этапе есть несколько приоритетных целей: Морозный — как главный промышленный центр Иррисена, Потерянная Надежда — как главный источник ресурсов, Красный Клык — как место с самым большим скоплением войск, и Заледенелое Дерево в лесу Заледенелых Деревьев, — как одно из крупнейших поселения юга страны. Надо будет потом заняться переименованием поселений и мест, слишком много в них льда и снега.

Лишившись Морозного, ведьмы потеряют почти всех ремесленников, а заодно флот получит свободный доступ Ледяному озеру, а, следовательно, и ко всем водным путям. Потерянная Надежда, ценна не только как источник ресурсов, в том числе золота с самоцветами, но и как место, куда столетиями ссылали всех бунтовщиков и преступников. Первых можно использовать для проникновения в города, а вторых как пушечное мясо, в итоге все будут при деле. Красный Клык как место скопления войск, будет уничтожен и разграблен, мирных жителей там почти нет, а верных ведьмам разумных, более чем достаточно. Заледенелое дерево в первую очередь интересно не своим населением или обширными лесами вокруг, а огромным деревом, в стволе которого собственно и был построен город. Если всё сделать правильно, то исполинский дуб не только оживёт, но и послужит отличной точкой силы для богов.

— Ярл, — в зал вошёл один их стражей из ульфенов, — тут пришли четверо и просятся на аудиенцию.

Оторвав взгляд от карты, я перевёл его на стража.

— Впускай, раз просятся и не могут решить свой вопрос с назначенными мной людьми, — дойдя до трона, я дал ему знак.

К размышлениям о будущей кампании добавилась мысль, кто это решил прийти ко мне лично? Обычно мелкие вопросы решились на местах управляющими или танами, коими стало большинство влиятельных жителей владения, да и крупные я решал опосредованно, оглашая решение по ним танам. Убийцы? Нет, слишком наивно, только безумные самоубийцы решат напасть на меня прямо в сердце Тролльхейма, слишком много вокруг стражи, да и я далеко не беззащитен. Послы из других владений? Возможно, но маловероятно, сейчас новоиспечённым ярлам нет до Хагрича никакого дела, слишком они заняты внутренними делами. Поразмышляв о просителях ещё несколько секунд, я решил всё же подождать и узнать правду от них.

Открывшиеся створки дверей принесли в главный зал порыв ветра и запахи. Почуяв знакомый аромат, я встрепенулся, не каждый день аудиенцию просят драконы. Их было четверо, судя по тому, что она шла впереди остальных, главной среди них была крепкая старушка, а за её спиной пристроились остальные. Юноша с медными волосами, мужчина в чешуйчатом, будто сделанной из латуни, доспехе, и среброволосая хрупкая девушка в лёгкой кольчуге. Приближались к трону они медленно и гордо, внимательно разглядывая меня.

— Рад приветствовать в своём доме драконов, — решил не ломать комедию я, — зачем вы явились и о чём хотели поговорить?

— Значит, узнал, — сверкнув глазами, с которых спала иллюзия, усмехнулась главная из них, — хорошо. Я — Авалеру, хранительницы Покоя Героев, — представилась серебряная драконица, — и пришла к тебе ярл для разговора о будущем.

— Рад видеть хранительницу Пустого Могильного Двора, — выразил я своё почтение, слегка склонив голову, — что именно в будущем оторвало тебя от защиты последнего пристанища сгинувших героев прошлого?

— Ты, — вновь сверкнув глазами, ответила она, — то, как ты действуешь и как себя ведёшь, ты не похож на всех тех, кто занимал этот трон до тебя.

— Сочту за комплимент.

— Это он и был, — фыркнула она, — ульфены слишком порывисты и непостоянны, чтобы у них был шанс освободить Иррисен от власти ведьм, но ты — другое дело. Я наблюдала за тобой и твоими действиями, слушала, что о тебе говорят жители этой земли и размышляла.

— И к какому выводу ты пришла, мудрая Авалеру?

— У тебя есть шанс закончить вечную зиму, — распрямив спину, она как будто скинула несколько десятков лет, и передо мной стояла уже не пожилая женщина, а дева в самом расцвете сил, — и я хочу тебе помочь.

— Это будет честью для меня, — вновь склонил голову в благодарности я, — но у меня к тебе один вопрос: хочешь ли ты сама участвовать в боях, или помогать советом?

— Я встану с тобой плечом к плечу, как и мои друзья, — оглянулась назад, она оглядела своих спутников, что сделали шаг вперёд, — если я упущу шанс выполнить давнюю клятву сейчас, то может, уже никогда её не исполню.

— Тогда я принимаю вашу помощь, — в голове уже начали образовываться новые планы с участием драконов, — но требую одного, не вмешиваться в то, что будет происходить после боя, — серьёзно посмотрел на них я, — многих из тех, кто переживёт первые битвы — будут казнены.

— Я… — сжав кулаки, драконица сейчас боролась сама с собой, — Я согласна, но если ты намерненно будешь пятнать мою честь — после того как всё кончится, я сражу и тебя.

— Да будет так, — встав с трона, я подошёл к драконам в человеческом обличье, — служите верно, и вечная зима закончится, клянусь.

Протянув руку, в ответ я получил необычайно сильное для столь хрупкой ладони рукопожатие. Разобравшись с формальностями, я пригласил драконов за стол, чтобы почтить важных гостей, а заодно узнать их получше. Если вкратце, то вся четвёрка драконов уже давно жила на севере, не только в Землях Королей Линнормов, а по всему северу Авистана. Латирендев, вторая серебряная драконица, участвовала во втором и третьем мендевских походах, с несколькими сородичами, но ушла из-за людской глупости и ненависти, что сжигала даже невинных по малейшему подозрению в сотрудничестве с демонами. Медный дракон, Зариул, был юн, по драконьим меркам, и долгое время прожил в Землях Повелителей Мамонтов, несколько раз сталкиваясь с ледяными ведьмами, и крепко их невзлюбил. Последним был Кольгир, латунный дракон, соратник одного из прошлых ярлов Хагрича, что пытался воевать с Иррисеном. Все они видели во мне шанс избавить мир от Иррисена и готовы были помочь, каждый по своей причине.

Разговаривали мы долго, обсуждая не только их возможности и умения, но и перспективы привлечь ещё несколько повелителей неба на мою сторону в будущей войне. У ведьм на службе точно были белые драконы, что могли доставить ряд проблем, так что приобрести кого-то кто возьмёт их на себя — дорогого стоило. Да и во многих других ситуациях помощь драконов лишней не будет.

Я даже поделился с ними первым актом будущей войны с разорением приграничья, на что, поначалу, обе серебряные ответили возмущением, но, когда дослушали до той части, где говориться об эвакуации мирных жителей, успокоились. В целом, наш союз был заключён и я попросил их начать участвовать в общих тренировках, а заодно понатаскать моих личных «драконов», Дрейка и Вивера, в воздушных боях.

После появления драконов на нашей стороне, некоторые планы пришлось переработать, но общая концепция осталась та же. Повелителей неба я планировал использовать в атаке на Замёрзшее Сердце, чтобы в кратчайшие сроки и с гарантией уничтожить эту крепость. Безусловно, захватить её удалось бы и без помощи драконов, но зачем ограничиваться малыми силами, если есть такие козыри?

Подготовка к будущему походу шла чётко по плану, Георгий и Эйр гоняли войска, Рагнар выискивал всё новые и новые тропы и логова, а Искра всё шире раскидывала сеть агентов. Благодаря стараниям рыжей девушки, в чьих волосах периодически проскакивали огненные всполохи, я получал самую свежую информацию прямиком из столицы Иррисена, а разведчики получили лучших из возможных проводников по лесам и степям.

Вместе со степенью готовности, росло и напряжение на границе. Агенты, завербованные Искрой, докладывали, что к Красному Зубу стягивается всё больше войск, а на рынках Белого Трона всё меньше привозной еды, хотя её поставки остались прежними, а значит, они идут на снабжение армии. Разведчики же начали рассказывать о Танцующих Хижинах, что всё чаще начали появляться вдоль границ.

Закончилась осень и началась зима, мягкая и тёплая для этих краёв, а вместе с приходом холодов, начался и поход. На пограничные посты начали стекаться усиленные отряды, впервые за долгое время начал готовиться к отплытию линкор, а из дальней разведки начали отзываться отряды охотников. Всё вокруг затихло перед грядущей бурей.

Приказы о начале разошлись на все посты, резервы, что должны были помочь в случае ответного удара, стянуты к самым удобным переправам, а Мирослава с прочими жрецами и жрицами новых для этого мира богов проводят обряды на капищах. Сама Мира делает это в первом и главном на данный момент, в то время как во второстепенных проводят службы её воспитанницы. Завтра утром всё начнётся.

Атакой на Замерзшее сердце будет руководить Эйр, Вестерборг со всеми его обитателями возьмёт на себя Георгий, в то время как остальными поселениями займутся таны. Рагнар со своими Чёрными Воронами и охотниками из Иобрарии, а заодно гвардейцев из разведки, займётся уничтожением крупнейших логов чудовищ. Дополнительно к каждому отряду будут прикреплены новоявленные жрицы Мары и Макоши, первые для защиты от морозов Иррисена, а вторые для помощи раненым и общей поддержки. Моя же роль проста — если где-то что-то пойдёт сильно не так — я приду на помощь.

Интерлюдия №1 Разбитое Сердце.

Эйр старалась не показывать свою неуверенность. Она стояла на носу линкора и вглядывалась вдаль, одновременно обдумывая ближайшее будущее.

Девушка прошла множество сражений, не раз и не два сражалась с пиратами, разбойниками, даже монстры, что могли в одиночку разорить целую деревню, не пугали её, но сейчас… Её отец любил всё планировать, не лезть в драку без тщательной подготовки, учитывать все возможные сценарии развития событий, но он не знал одного: как ей сложно бывает сделать первый шаг. Там, в гуще битвы, она была в своей стихии, разя врагов, крича боевые кличи и командуя теми, кто сражался рядом с ней.

Неуверенность в ней появлялась, только когда начинал исполняться какой-то долгий и многоуровневый план, в голове тут же появлялись ненужные мысли: что случится, если сведения, на которых этот план строился, окажутся ложными, что если враг придумает что-то неожиданное? Такие мысли лезли ей в голову и сейчас. Справа проплыло первое капище и, посмотрев на торчащие из земли идолы, в груди девушки появилась уверенность. Она справится.

— Госпожа, — подошедший к ней сзади матрос, замер в нескольких шагах от неё, — скоро граница Иррисена, будут ли какие-нибудь приказы?

— Нет, действуем по плану, шесть кораблей остаются захватывать Последний Урожай и Скрату, а мы движемся дальше на всех парусах, — не оборачиваясь, ответила она.

— Я передам капитану, — она знала, что он склонился в поклоне, прежде чем уйти.

Чем дальше было капище и ближе граница, тем больше нарастало напряжение. Эйр буквально чувствовала невидимые разряды, что начинают жалить её с кончиков волос до пальцев ног. Однако, почти вся остальная команда сохраняла полное спокойствие, как будто ничего не замечая.

Через несколько минут, ей показалось, что она на секунду наткнулась на невидимую преграду, что не хотела пропускать ей дальше, но лишь на секунду. Прорвавшись через невидимую мыльную плёнку, она чётко осознала, что её жизнь изменилась.

Казалось, могучие потоки энергии, до этого безуспешно искавшие вместилище много лет, начали переполнять её. Схватившись за фальшборт, Эйр тяжело дышала, стараясь справиться с нахлынувшими видениями и как-то удержать рвущуюся наружу силу, она даже выпустила крылья, так ей казалось — будет проще.

Перед её глазами проносились видения смерти, но смерти не простой, а доблестной. Вот, дрожащий от холода крестьянин, чьи рёбра были отчётливо видны сквозь рубище, сжимает ржавый багор и в отчаянной попытке пытается убить всадника. Вот, израненный воин в лесу из последних сил сжимает скользкую от крови рукоять топора, он знает, что ему не выбраться, но он готов сражаться до конца. Или вот, юноша в богатых одеждах встаёт перед кровожадными монстрами и стоящими на коленях людьми, он понимает, что его убьют, а после, его труп сожрут эти уродливые твари, но так он хотя бы даст шанс на спасение тем, кто готовился к смерти за его спиной.

Пока Эйр пыталась справиться с видениями, матросы с ужасом и восхищением смотрели на их госпожу. Она и раньше была предметом восхищения многих, недоступным и возвышенным идеалом, но сейчас… Её крылья, что трепетали за спиной, перестали быть чёрными как ночное небо, а стали наполняться внутренним светом, постепенно становясь похожими на застывшие молнии. Искусно сделанная броня, искрила разрядами электричества, а на её поверхности появлялись всё новые и новые руны, ранее неизвестные в этом мире.

Но не только дочь их господина сейчас претерпевала изменения. В трюме пытались не заморозить всё вокруг жрицы Мары, перед чьими глазами проносились ведения и красоты неведомого места, покрытого снегом, сверкающим под светом полной луны. Новоявленные жрицы Макоши наоборот, полностью раскрыли себя, давая целительной энергии вырваться на свободу, отчего те немногочисленные живые твари и растения, сумевшие приспособиться к условиям вечной зимы, потянулись к ним. Но больше всего менялись два брата, что готовились к будущему бою в каютах.

Они и раньше имели черты драконов на своих телах и лицах, но сейчас метаморфозы продолжились. Их кожа становилась плотнее, во рту начали расти клыки, а ногти на пальцах превращаться в когти. Казалось, ещё немного и они окончательно станут драконами, но метаморфозы закончились, как только первая волна энергии спала. Осмотрев изменившиеся тела, они почувствовали, что их госпоже плохо. Не раздумывая ни секунды, они бросились к ней, попутно сломав несколько дверей и чуть не скинув за борт несколько матросов.

Эйр, оправившись от видений, сама поднялась на ноги ещё до того, как братья успели подскочить к ней. Она осмотрела себя, заметив изменения в доспехе, призвала копьё, что послушно прыгнуло ей в руку, и только потом посмотрела вперёд. Теперь она видела, казалось всё. Каждая снежинка, что лежала на берегу, каждый камешек на дне реки, каждый огонёк скверны, что застыл между деревьев.

Действуя по наитию, она направила свой гнев на те чёрные кляксы, что попались ей на глаза и небеса ответили. Толстые синие молнии начали бить туда, где затаилось зло, испепеляя его Перуновым огнём. Молнии били одна за другой, пока на плечо девушки не легла чья-то ладонь.

— Хватит, оставь что-нибудь на потом, — прозвучал спокойный голос из-под маски.

— Нам ещё понадобится силы, — вторил ему точно такой же голос, но с другой стороны.

— Да, — хрипло выдохнула она, стараясь взять под контроль новые силы, но главное новые чувства, — спасибо.

Корабли продолжили своё плавание, а в лесах у границ Иррисена свою смерть нашли несколько десятков троллей, три племени гоблинов, полсотни злых фей и несчётное количество ужасов порождённых вечной зимой. Всех из испепелили божественные молнии, ударившие с небес.

Отделилась первая группа кораблей, готовясь причалить к едва начавшийся просыпаться деревне, чтобы через несколько десятков минут над ней поднялся чёрный дым. Добровольцы ульфены под командованием гвардейцев методично зачищали деревню. Простые крестьяне, что до ужаса перепугались вооружённых людей и заперлись по свои лачугам и полуземлянкам, а вот те, кто служил ледяным ведьмам, пытались оказать сопротивление. Не успевшие организоваться воины Иррисена падали под ударами топоров и копий, и переступая через их трупы, завоеватели шли вперёд. Деревянный замок, где обитала местная баронесса с мужем, уже горел, и их судьба была предрешена. В Последнем Урожае шла жатва.

Через несколько часов что-то подобное произошло и в деревне Скрат, только здесь в спину защитникам ударили немногочисленные храбрецы под предводительством хозяина таверны, что уже давно был готов поднять восстание. Молодой мужчина, чья жена погибла от морозной горячки, а одного из сыновей забрали ведьмы, с истинным наслаждением всаживал топор в спины своих мучителей.

Замёрзшее сердце с самого утра гудело как улей, его баронесса, одна из истинных дочерей королевы Эльванны, чувствовала приближающуюся беду. Она даже приказала удвоить стражу, но никак не была готова к тому, что увидела в окно своей спальни. Огромный корабль, в сопровождении нескольких поменьше вышел из-за поворота реки и приближался к городу. Имея острый взгляд, баронесса увидела, как на палубах этих кораблей уже собрались готовые к бою воины, но остановила она взгляд на небольшой фигуре на мачте. Она несколько секунд смотрела в заполненные яростью глаза из чистой молнии и едва оторвала взгляд.

— Тревога! Все немедленно…

Эйр смотрела на город, что скоро падёт к её ногам. Город бурлили как закипающий котёл, готовясь к неизбежному. Она знала, что ядвига и их ручные чудовища успеют организовать некое подобие обороны, но так даже лучше, не придётся искать их по закоулкам.

— Залп! — подобный раскату грома, прозвучал её голос, и корабельные баллисты выстрелили по стоящим в порту кораблям, умелые канониры тут же начали заново взводить баллисты, не делая лишних движений, — Зарядить зажигательными, прицел выше, бьём по порту! Залп!

Первые взрыва раздались над гладью тихой реки, а в городе заполыхали пожары, но это было только начало. Даже не приказ, а мысленный посыл, и за борт спрыгивают сразу две фигуры, начав меняться на ходу. Братья близнецы, Дрейк и Вивер ещё в полёте приняли облик драконов и, летя вдоль кромки воды, начали приближаться к городу, их синяя чешуя сверкала под лучами тусклого зимнего солнца.

Вслед за первыми драконами появились и остальные, последовав за своими молодыми собратьями. Впереди всех летела исполинская серебряная драконица, а следом за ней меньшие латунный и медные драконы, вторая серебряная драконица пристроилась в конце. Перепуганные смертные, собравшиеся на стенах и набившиеся в башни, в панике пытались расстрелять их из луков, но стрелы лишь отскакивали от твёрдой чешуи. В ответ драконы не скупились на разрушительное дыхание, уничтожая столпившихся воинов.

Ледяная сестра, сильная ведьма и одна из любимиц королевы, что прибыла в Замёрзшее Сердце за обещанной партией жертв для масштабного ритуала, была зла. Ещё бы, чёртовы ящеры, поставили выполнение её задания под угрозу! Королева Эльванна будет недовольна, если жертвы не окажутся на алтаре в срок. Ну, ничего, она знала, как справиться с этими ящерицами переростками, вся сила зимы на её стороне!

Не знала ведьма только одного, что, начав творить сильную магию, она стала сиять как маяк в ночи, мерзкий и гнилостный маяк. Не сдержавшись, Эйр дала выход своему гневу, и самоуверенная ведьма, всю жизнь считавшая силу земли Иррисена своей, исчезла в толстом столпе молний. Следом за первой, в небытие отправлялись и остальные ведьмы, решившие использовать привычные методы. Гнев Перуна ни кого не обошёл стороной.

— За мной! — подняв копьё к небу, Эйр первой взлетела ввысь и направилась к берегу, а за её спиной в воздух поднялись сотни крылатых воителей.

Карая гнилые маяки, она разила всех попавшихся ей на глаза воинов врага и всех, кто решил взять в руки оружие. Ни зачарованные доспехи, ни заговоренные амулеты, ничто не могло выдержать удар покрытого молниями копья. Идя на острие атаки, Эйр шла вперёд к каменному замку, возвышающимся над остальным городом.

Выйдя из-за последнего поворота, она увидела странное, что, однако, заставило её ещё больше ускориться. В воротах замка шёл жаркий бой, несколько человек с плохим оружием из последних сил сдерживали парочку троллей, пытавшихся закрыть ворота. Во главе сопротивляющихся стояла молодая девушка со щитом и моргенштерном.

— Вечноцветущая с нами! — кричала жрица Милани, — Нам нужно продержаться ещё немного!

Однако, героизм не всегда вознаграждается. Подоспевшие на помощь защитникам ворот ледяные великаны быстро смяли хилый заслон и убили храбрецов, а жрицу, что, получила удар в грудь огромным молотом и была при смерти, собирались добить.

Ситуацию изменило прилетевшее со стороны города копьё. Голова великана, что уже занёс меч для финального удара, взорвалась, а его тело, видно ещё не осознав смерть мозга, пошатнулось и начало заваливаться. Глухой удар, и огромная туша заслоняет единственный проход, мешая закрыть ворота. Взревевшие гиганты пытаются что-то сделать, но поздно, покрытое молниями копья разит без промаха и через несколько секунд единственной живой в воротах остаётся жрица, из чьего рта сочится кровь.

— Вы, пвх, — поперхнулась она сгустком крови, — пощти успели, — улыбнулась кровавой улыбкой она, чувствуя, как отправляется к своей богине.

— Тебе рано умирать, бой ещё не закончен, — вернул её в реальность строгий голос незнакомки, и она почувствовала, как жизнь вновь наполняет её тело.

Открыв глаза и увидев протянутую руку, жрица Милани схватила её и вновь встала на ноги. Она была полностью здорова. Несколько мгновений посмотрев в шаровые молнии, заменяющие её спасительнице глаза, она лишь усмехнулась. Без лишних слов, она покрепче перехватила моргенштерн и пошла вперёд.

Бои шли по всему городу, драконы сражались с гигантами, гвардейцы нового ярла захватывали замок, а простые и не очень воины ульфены захватывали город, пока моряки поддерживали всех их огнём из баллист.

Баронесса была в панике, наблюдая за тем, как её город пылал. Драконы убивали её слуг, грязные дикари с запада убивали её слуг, бешеная сука с яростным взглядом убивала её слуг слишком хорошо.

— Сестра, — вырвал её из ступора голос мужа, — скорее, ты должна уходить и предупредить Морозный! Я задержу их!

— Но, как же, — не могла поверить в происходящее она, ведь ещё вчера всё было тихо и спокойно, она провела отличную ночь в храме владыки Зон-Кутона…

— Скорее, если они ворвутся во внутренние помещения, всё будет кончено! — схватив её за руку, мужчина потащил её вниз.

Грохот битвы на секунду стал тише, а потом замок содрогнулся. Древние камни сдвинулись, а деревянные перекрытия заскрипели. Они продолжали бежать по запутанным коридорам, а замок содрогался от новых ударов.

Завернув за очередной угол, они нос к носу столкнулись с теми, кого точно не хотели видеть.

— Беги, я их… — что хотел сказать её возлюбленный, баронесса так и не узнала, пронзившее его грудь копьё разорвало сердце на части.

— Нет! — взвыла ведьма, готовясь атаковать, но сотни мельчайших молний пронзили её тело.

Сладкая пытка, наполняющая каждую клеточку её тела болью, закончилась, и она без сил упала на пол. Сквозь пелену боли и удовольствия, она услышал уверенный голос.

— Эту суку — связать и бросить в трюм под охрану, эту падаль — обезглавить, остальное нам без надобности! И пошевеливайтесь, у нас мало времени!

Попытавшись пошевелиться, баронесса получила удар по лицу и окончательно потеряла сознание.

Через шесть часов перегруженные корабли отчалили из порта Замёрзшего Сердца. Город пылал. Жаркое пламя пожирало тела тех, кто попытался встать на его защиту, а самая высокая башня замка баронессы была расколота надвое ударом молнии. Погруженные на корабли мирные жители смотрели на смерть их родного города, многие плакали, но лишь единицы лили слёзы от горя, многие искренне надеялись, что теперь их жизнь изменится. Жрица Милани смотрела на пылающий город с воодушевлением, чувствуя, что скоро всё изменится, а жертвы… они есть всегда, недаром Вечноцветущая роза её богини растёт из пролитой на землю крови.

Интерлюдия №2. Музыка войны.

— Ну и перепугали вы меня, — крепкий дворф, с осторожность прикоснулся к искрящемуся воину, что лежал на санях.

— Хух, всё нормально, — сняв шлем, Георгий потрогал лицо, — не ожидал такого.

— Да кто вообще мог такого ожидать⁉ — возмутился Дромур, — Ты на себя посмотри, как будто молнию сожрал! А сестра твоя! — указал он рукой чуть в сторону.

— Как по мне, ей сейчас очень хорошо, — не удержался от улыбки воин, смотря на порхающую в небе фигуру, что выписывала невообразимые пируэты.

— Ага, как же, Турагрим, когда попытался к ней прикоснуться, едва руки успел убрать, у него от холода кожаные перчатки растрескались! — не унимался дворф.

— Хватит об этом, — встав с саней, Георгий оценил обстановку, видимо, как у них с сестрой и жрицами случился «приступ» они больше никуда не сдвинулись, — долго мы стоим?

— Минут десять, пока вы в себя не пришли. Ты хоть понимаешь, что бы со мной сделал ваш папка, случись что⁉

— Понимаю, но сейчас всё нормально, и мы должны продолжить двигаться, — окинув окружающий лес взглядом, Георгий, безошибочно определил направление, — если мы не успеем, то хуже будет всем.

Вскочив на стоящего неподалёку коня, он пустил его шагом.

— Хрен с тобой, — путешествующий на санях дворф сплюнул на снег, — но в следующий раз я тебе помогать не буду.

— Я запомню, — усмехнувшись, кивнул Георгий и вернул шлем на голову.

Смотря вперёд, он чувствовал, как новообретённые силы становятся понятны и послушны, даже несколько раз, поддавшись наитию, позволил гневу выплеснуться на странные кляксы, что он отчётливо ощущал вдалеке. Примерно в те места удрали молнии. Полезная способность.

— Хельга! — прокричал он, заметив, что сестра полетела куда-то вперёд, — Ты обещала отцу, что никуда не полетишь одна!

— Ну, брат, — плаксиво протянула прекрасная ледяная фея, — вы так медленно едите, я три раза успею слетать туда и обратно!

— Нет, тебе нечего делать одной в городе врага, — не поддался чарам Георгий, — или ты вместе с войском, или возвращаешься обратно.

— Хорошо, — скрестив руки на и ноги, ледяная фея насупилась, зависнув в воздухе, при этом продолжая двигаться наравне с всадником.

— Но если ты можешь помочь, — зная возможности младшей сестры, Георгий задумчиво посмотрел на неё.

— Точно! — после нескольких минут раздумий, она подняла палец к небу, — Придумала! — в её руках появилась флейта, а рядом возникло несколько барабанов, — Папа говорил, что для хорошего марша нужна хорошая музыка!

— Постой… — попытался остановить её Георгий, но было уже поздно, звуки музыки уже полились по заснеженному лесу.

Тум-туруру-тум-тум, туруру-тум-тум, туууу.

Весёлая и ритмичная мелодия, вдохнула новые силы, что в бойцов, что в животных, а такие мелочи как несоответствие издаваемого звука и типа музыкально инструмента, кажется, совсем не волновали фею. Ухмыляющиеся под шлемами воины, делали шаг за шагом, понемногу ускоряясь, лошади, тащащие сани не отставали и ни первые, ни вторые далеко не сразу заметили, что снег под ними перестал скрипеть.

Войско шло как заведённое, проходя километр за километром, не чувствуя усталости, а льющейся музыке стали вторить птицы, что стекались со всего леса на звуки музыки. Присоединялись к странной процессии и животные покрупнее, несколько медведей шагали немного в стороне, покачивая головами в такт, стадо оленей, чеканя шаг, шло в ногу, а ледяная фея продолжала свою игру.

Георгий, стараясь не погружаться полностью в звучащую вокруг мелодию, с ужасом осознал, что они уже вышли из леса и перед ними появились стены Вестерборга. Лихорадочно соображая, что надо как можно быстрее что-то делать, он хотел было закричать, но встретился глазами с сестрой. Она хитро улыбнулась, не отрывая любимую флейту от губ, и устремилась к городским воротам.

Мысленно проклиная легкомысленную сестру, что так сильно хочет умереть, он всё же взял себя в руки.

— Строиться! — его крик привёл в чувство войско, — Быстрее строиться! Готовим осадные орудия, — открывая портал на личный деми-план, подаренный отцом, Георгий внимательно смотрел на город.

Пока его войско выстраивалось в боевые порядки, а несколько големов помогали установить катапульты и баллисты, он упустил из виду главное — ворота всё ещё не были закрыты!

— Парень, — привлёк его внимание Дромур, как его заместитель в этом походе, — не знаю, что сделала эта блаженная, но нам стоит поспешить, пока ворота открыты. Если успеем, то можно будет обойтись и без осады.

— Вижу, — напряжённо думая, рисковать или нет, Георгий всё же принял решение, — В походные колонны! Кавалерия, обогнуть город, никого не упускать! Пехота — за мной!

Убедившись, что всадники уже ускакали вперёд, он скорым шагом повёл войско вперёд.

Ворота были всё ближе и ближе, но так и не спешили закрываться. Чем ближе они подходили, тем отчётливей была слышна грустная, но прекрасная мелодия, исполнить которую обычно мог только оркестр. Ария Павшего Рыцаря из спектакля Варвар и Тиран. Не то, чтобы он был большим любителем театра, но как дворянин Талдора несколько раз бывал в нём. Эта ария была о благородном рыцаре, что вступил в неравный бой, но даже проигрывая не сдался злодею, спасая принцессу и тайную любовь в одном лице.

Ворвавшись в город, Георгий увидел, почему ворота ещё не были закрыты. На краю внутренней стены, свесив ноги, вниз сидела Хельга и продолжала наигрывать мелодию, а стекающиеся к воротам защитники города рыдали от нахлынувших чувств. Огромные звероватого вида мужики с волчьими глазами, ледяные великаны в кольчуге и шлемах, даже мелкие гоблины, все они слушали мелодию и рыдали. Ария подходила к концу, а значит, скоро будет финальная партия про смерть рыцаря.

Поддавшись наитию, Георгий застыл на месте и приказал воинам не идти дальше, остановив их воротах. Хельга нарастила темп, музыка стала тяжёлой и быстрой, как будто бьющееся в бою сердце, и… Мелодия оборвалась, а все благодарные слушатели тихо осели на землю.

— Что-то вы долго, — смахнув одинокую слезу, Хельга спорхнула с ворот.

— Спешили, как могли, да и не ожидал я, что ты устроишь тут такое, — оглядел он неподвижные тела.

— Тогда понятно, — весело улыбнулась она, — о них можете не беспокоиться, больше они не помешают, а пока, я полечу, поищу ещё слушателей.

Взмахнув сотканными изо льда крыльями, Хельга полетела куда-то в сторону центра города.

— Знаешь, парень, — Дромур сначала подошёл к ближайшему трупу, а потом ощупал его, — в следующий раз, когда я назову твою сестру блаженной, вмажь мне хорошенько.

— Обещаю, — тихо ответил Георгий, только сейчас осознав, что все благодарные слушатели Хельги — мертвы, — Чего застыли! — вернув самообладание, повернулся к войску он, — Нас ещё ждёт бой, вперёд! За мной!

— Да!

Ворвавшиеся в открытые ворота войска, коих было в полтора раза больше жителей города, быстро заполнили улицы. Разгорелись жаркие схватки, с небес били молнии, поражая пытавшихся колдовать ледяных ведьм, огромные белые волки гибли на копьях, гоблины сгорали в жарком пламени, призванные защитить город даймоны изгонялись обратно в их мир. На острие атаки всегда был воин, что источал разряды молний, испепеляя любой заслон, а на одной из башен замка местной графини сидела хрупкая фигура с тонкими ледяными крыльями за спиной и играла свою музыку.

Слышавшие её защитники, ощущали, как за их спиной клинок разрезает морозный воздух, или тяжёлое дыхание своего убийцы. Нападающие же чувствовали душевный подъём, бросаясь в самое пекло и выходя из него живыми. Вестерборг пылал и сражался под прекрасную мелодию. Мелодию войны.

Интерлюдия №3. Освобождённые души.

Рагнар любил свою родину, всех тех людей, что населяли пустынный Хагрич. С его любовью к этой суровой земле могло соперничать только одно чувство — ненависть ко всему, что связанно с Иррисеном.

Его мать ненавидела маленького мальчика, коего не желала. Соседские дети издевались над ним из-за его происхождения. Даже когда он ушёл из родной деревни и поселился на другом берегу Инистой, Иррисен и зло исходящее от него не захотели его отпускать.

Ульфа, их дети, тепло домашнего очага, всё это отобрали у него проклятые ведьмы и их мерзкие прислужники. Они ворвались в деревню и тут же учинили резню. Всех мужчин, что могли держать в руках оружие — убили, слишком старых женщин — тоже, оставив в живых только детей и подростков. Он же в тот роковой день сражался наравне со всеми, но попал под удар лапы тролля. Сломав телом загон для овец, Рагнар оказался погребён под рухнувшей крышей.

Очнулся он через несколько часов, когда всё было уже кончено. Пользуясь только одной рукой и ногой, остальные были сломаны, он смог выбраться из-под завала и кое-как доползти до своего дома. То, что он там увидел, изменило его жизнь навсегда. Его смелая и сильная Ульфа лежала с перерезанным горлом, в разорванной одежде, а дом, что он построил несколько лет назад уже догорал. Что случилось с их детьми он не знал, точнее знал и искренне молил богов, чтобы они просто умерли.

Через два дня в деревню пришли Чёрные Вороны. К этому времени Рагнар уже был в бреду от кровопотери и переохлаждения, но когда его попытались привести в чувства, то он едва не вцепился в горло спасителя, думая, что перед ним ядвига. Как ему потом сказали, жив он остался только потому, что его согревало пламя ненависти.

Чёрные Вороны предложили ему присоединиться к ним, и он согласился. Сначала он полностью вылечился, а потом как заведённый начал учиться, он до стёртых в кровь пальцев стрелял из лука, пока не начала бить без промаха, он через боль продолжал учиться сражаться короткими клинками, не обращая внимание на синяки. Через боль, подпитываемый бушующим пламенем ненависти, он делал всё, чтобы стать лучшим.

Потом был первый патруль и продолжение учёбы от опытных следопытов. Шли годы, и юноша с бушующим пламенем в груди стал лучшим в своём деле. Рагнар сотни раз пробирался вглубь Иррисена, проводя разведку, устраивая засады, помогая беглецам выбраться из объятий вечной зимы. С годами пламя в нём стало спокойней, он перестал бросаться на каждого пересёкшего границу Хагрича, но жар в груди стал только сильней.

Делая свою работу, Рагнар не задумывался о власти или признании, всё что ему было нужно — месть, однако, в очередной раз вернувшись в Зал Чёрного Ворона после патруля, он внезапно обнаружил, что братья выбрали его их новым лидером. Сначала он хотел отказаться, но потом понял, что так он сможет ещё лучше сражаться с Иррисеном.

Потом был бессмысленный поход ярла Скьяти на юг, и пришествие нового ярла. Огромный воин со светящимися глазами был хорош, сильный, резкий, понимающий север. Но Рагнар не верил его речам о новой весне, слишком долго он сражался с Иррисеном, чтобы понимать — победить не удастся, сама зима будет на стороне врага, а воевать со стихией…

Всё начало меняться, когда ярл Эрик взял его с собой в первый бой. Группа налётчиков, такая же, что когда-то разрушила его жизнь вошла в Хагрич нести смерть и разрушения. Он был рад, что новый ярл лично решил поучаствовать в бою, но едва не вырвал себе волосы, когда самоуверенный дурак, ни разу не сражавшийся с ведьмами, да ещё зимой, пошёл в лобовую атаку.

Вот только ярл доказал, что он не был дураком. Грозные ведьмы, что наводили ужас на жителей Хагрича веками, пали за несколько секунд, а затем и вся их свита. Кровавая и быстрая расправа поразила Рагнара, но сомнение в том, что им удастся освободить Иррисен всё ещё оставалась.

Новый ярл, как будто читая мысли, на следующий день провёл кровавый ритуал, где присутствовал и Рагнар, и вновь его жизнь разделилась на до и после. Чувствуя, как нечто невообразимо большое откликнулось на зов ярла, Рагнар почувствовал и силу, растекающуюся по его телу. Эрик, уже после ритуала за кружкой доброго мёда, всё ему объяснил.

Рассказал он и о настоящей родине всех ядвига, и о том, откуда у Бабы Яги и её потомков такие силы. Аккуратно пояснил расклад сил и свою миссию. Рагнар смеялся как ненормальный, осознав, что сила зимы, с коей он не решался сразиться, не принадлежала ни ядвига, ни их прародительнице. Мерзкая воровка просто украла её, воспользовавшись слабостью тех, кто приютил и обогрел её, а теперь пришёл тот, кто взыщет долг сполна.

На следующий день Рагнар пришёл к святилищу под открытым небом и принёс клятву новым богам, выбрав свои покровителем Велеса, бога лесов, животных и мудрости, что может быть лучше для бывалого следопыта? Впервые его кровь, что он ненавидел всю свою жизнь, пригодилась, дав ему ещё больше силы, чтобы отомстить и увидеть то, ради чего он жил всё это время.

Время шло, и тысячелетия неизменный Хагрич преображался: скудные поля давали небывалый урожай, все налётчики с востока умирали или на алтарях, или в бою, было заложено даже несколько новых деревень. А Рагнар всё больше убеждался, что само проведение прислало им нового ярла.

И вот сейчас, после почти года подготовки, они начали действовать. Несколько десятков отрядов, от небольших и почти до полноценных армий, устремились через границы Иррисена, чтобы бросить вызов вечной зиме. Кто-то был послан штурмовать города, кто-то жечь норы монстров, сам Рагнар занимался первым, хотя Три Тролля — это не совсем город, скорее большая стоянка этих мерзких созданий.

— Все готовы? — тихо спросил Рагнар, наблюдая за шевелениями на стоянке.

— Да/Готовы/Давно, — тихо ответили его товарищи.

— Хорошо, тогда все по позициям, начинаем стрелять по моему сигналу, — прошептал он, и десяток теней растворились в предрассветных сумерках.

Всё будет просто, всю ночь они копали небольшие ямки по всему полю, после чего втыкали в них острые колышки, осталось только выманить троллей на это поле и нашпиговать стрелами. Погладив новый лук, зачарованный лично ярлом, Рагнар наложил первую стрелу, с кристаллическим наконечником и древком, исписанным рунами. Глава Чёрных Воронов искренне надеялся, что его подарок понравится троллям, а если нет, то у него в колчане таких ещё несколько десятков.

Встав в полный рост, он прицелился и выпустил первую стрелу, за ней вторую, чуть левее, а следом третью. Когда четвёртая стрела оказалась зажата между пальцами, раздался первый взрыв и со стороны лагеря поднялся шум. Вслед за первым взрывом послышалась целая какофония из них, а в ночное небо взмыли вороны, чёрные как ночь. Паника, неразбериха, а сверху с небес посыпался ещё и алхимический огонь, у троллей нет шансов.

— Кажется, мы останемся без боя, — прорычал рядом Ульдред, оборотень, что решил пойти на службу новому ярлу.

— Ещё успеешь повоевать, — усмехнулся Рагнар, продолжая посылать стрелы, но уже обычные, — у нас впереди целая война.

— Да, но хочется испытать новые силы, — сжал кулаки он, — наконец почувствовать самому, какого это, вгрызаться в мягкую плоть, без волка, что забирал всё удовольствие себе.

— Ничего, у тебя ещё будет шанс, возможно даже сегодня, — махнул головой Рагнар в сторону пылающей стоянки, откуда начали выбираться первые тролли.

Обожжённые, страдающие от осколков стрел, они быстро нашли врага и ринулись на него, не разбирая дороги. Ловушки сработали как надо и то один, то другой тролли падали на землю, воя от ещё большей боли.

— Тут ты прав, — оскалился его собеседник острыми клыками, — смотри не подстрели.

Миг, и на месте человека появился огромный волк с коричневой шкурой, чтобы через мгновение оказаться на загривке одного из троллей, жадно вгрызаясь в него. Бой продолжался, но уже не так интенсивно, тролли умирали или от стрел Чёрных Воронов, или оборотней, почти не нанося урона нападавшим. Через несколько часов первые следопыты в сопровождении огромных волков начали приближаться к стоянке чудовищ.

Ещё живых троллей они добивали, не забывая обследовать каждый закуток стоянки. Нехитрые сокровища тут же находили хозяев, а детёныши монстров незамедлительно уничтожались. Всё прошло гладко и Три Тролля превратились в Кучу Мёртвых Троллей, что не могло не радовать.

Исследуя что-то вроде шатра вождя, Рагнар аккуратно приподнял клинком крышку сундука и начала исследовать его содержимое, как его отвлёк запыхавшийся юнец.

— Они! Они идут! Много! — пытался восстановить дыхание он.

— Кто идёт, — зная своих людей, Рагнар понял, что причина для паники действительно есть.

— Избушки, их десятки, они движутся на нас! — выдал целое предложение парень, а у Рагнара на спине выступил холодный пот, — Что делать⁉

Рагнар знал, что такое Пляшущие избушки, знал, что они могут сделать даже с отрядом ветеранов. Одну ещё можно было уничтожить, даже две, если у отряда были подготовленные позиции, но с десятком… Это верная смерть для всех, кто пошёл за ним.

— Беги и собирай всех! — спустя миг прокричал Рагнар, — Пусть соберутся в центре стоянки, попробуем занять оборону на возвышенности, я видел, она там есть. Что застыл, бегом!

Юнца как ветром сдуло, а следом за ним из шатра вождя троллей вылетел и Рагнар. Подгоняя пинками и оплеухами всех встреченных им бойцов, он гнал их к каменной насыпи, на которой застыло три каменных тролля. Пусть плохое, но всё же укрытие.

Первым забежав на холм, Рагнар оглядел разорённый лагерь. Его бойцы, привыкшие выполнять приказы, уже стягивались к нему, а оборотни и прочие новички, были в растерянности. Приготовив лук, он уже хотел выпустить первую взрывную стрелу, чтобы хоть так замедлить кошмары на птичьих ногах, но почувствовал что-то непривычное на груди. Повинуясь наитию, Рагнар вытащил из-под доспеха небольшой амулет, что выдал ему перед началом похода ярл. «Используй в самом крайнем случае, если другого выхода не будет — я приду на помощь». Кажется, крайний случай только что наступил.

Сжав амулет и напитав его маной, Рагнар стал ждать. Прошло несколько секунд, избушки уже достигли границ лагеря, а его бойцы выпустили первые стрелы, стараясь задержать их, как в воздухе появилось что-то. Сначала Рагнар просто почувствовал чьё-то присутствие, а потом всю округу озарил яркий золотистый свет, за ним последовал глухой удар о землю.

Позволив себе на миг обернуться, он увидел ярла, лежащего на земле и полыхающего как маленькое солнце. Он шевелился, но еле-еле. Проклиная этот день, и коря себя за то, что вроде как убил ярла, он бросился к слабо шевелящемуся телу.

— Эрик, ты меня слышишь? Тебе плохо? — стараясь помочь подняться ярлу, почти кричал Рагнар.

— Нет, слишком хорошо, — сдавленным голосом ответил тот, — отпусти меня, сейчас станет легче.

Осторожно отпустив ярла, что действительно устоял, но всё ещё покачивался, Рагнар лихорадочно думал, что делать. Избушки приближались к холму, и пока только разрывные стрелы и алхимический огонь хоть как-то удерживал их на расстоянии, но запасы снарядов не бесконечны и скоро закончатся, а повторить участь одного из оборотней, коего сейчас разорвали на две не равный половины, он не хотел.

— Хух, — шумно выдохнул ярл, после чего твёрдо встал на ноги, — кажется, полегчало.

Поняв, что ярл всё же пришёл в себя, Рагнар вернулся к стрельбе, надеясь, что их правитель что-нибудь придумает.

— Знаешь, — раздался у него знакомый голос за спиной, — а я думал, что они страшнее, — злясь на спокойствие в голосе блестящего мальчика, Рагнар ничего не сказал, просто запустил ещё одну стрелу, что слегка отбросила очередную избушку, — ну, как говорится: начнём благословясь.

Упругая волна силы разошлась от вершины холма к его краям, кажется, зацепив даже ближайший лесок. Сначала, ничего не происходило, но затем пришла следующая волна и все избушки замерли. Секунда, ещё одна, и рукотворные чудовища ведьм начали заваливаться, с грохотом разбиваясь о мёрзлую землю. Детали крыш, брёвна, какие-то белые осколки, всё это равномерно заполнило основание холма. Однако, это был ещё не конец.

Полупрозрачные силуэты начали выбираться из того, что осталось от избушек. Низкорослые, слабые на вид, почти невидимые, что ещё за ужасы придумали проклятые ведьмы.

— Опусти лук, — рука в латной перчатке заблокировала оружие, — с тобой кто-то хочет поговорить.

Посмотрев в сторону взгляда ярла, Рагнар опасливо присмотрелся, но стрелу с тетивы не убрал. Долгие секунды он вглядывался в призрачные силуэты, пока… Лук сам выпал из его ослабевших рук.

— Нет, не может быть, — по лицу сурового воина и лучшего следопыта Хагрича текли слёзы.

— Папа! — два призрачных силуэта ускорились и бросились в его объятья.

Он не верил свои глазам, ушам и рукам, но он чувствовал их. Прижимая своих потерянных детей как можно сильнее, он не хотел их отпускать. Остальные дети, что смогли найти своих родичей, без умолку что-то им говорили, жаловались, благодарили. Но большая их часть собралась около сияющего чистым светом воина. Он что-то говорил им, гладил по головам, а когда за его спиной открылся полупрозрачный портал, за которым виднелись летний лес, небольшая речушка, несколько домиков вдалеке, указал маленьким душам на него.

Успевшие настрадаться дети, что бесконечно долго страдали от злых чар, недоверчиво сжались и сбились в кучку, как будто стараясь показать, что они больше и сильнее. Но воин снял шлем и просто посмотрел на них. Самой смелой оказалась девчушка в коротеньком платье, она, старясь не показывать своё волнение, вошла в портал, постояла на той стороне, сорвала цветок и вернулась обратно. Видя пример подруги, и остальные дети начали заходить в портал. Минута, и несколько детишек весело бегают по поляне. Ещё десяток, и все сироты оказались в другом мире, тут же организовав только им понятные игры.

— Рагнар, им пора, — голос ярла звучал печально, но настойчиво.

— Нет, я уже один раз потерял их, и больше не отдам! — готовый начать убивать следопыт, отскочил в сторону, удерживая обоих детей.

— Пап, нам действительно пора, — спокойно произнёс его первый сын.

— Да, мы тебя дождёмся, а может, и маму найдём, — продолжил второй.

— Нет, нет, — не хотел отпускать что-то столь ценное, Рагнар судорожно начал хватать ставшие неосязаемые тела, — Ярл, — бросился он к светящемуся воину, — ты же умеешь воскрешать? Прошу, я сделаю всё!

— Нет, друг мой, — в сияющих золотом глазах, было искреннее сочувствие, — не могу, слишком давно они погибли, слишком сильно пострадали их души, да и частиц их тел ни у тебя, ни у меня нет. Не волнуйся, — продолжая удерживать следопыта, продолжил ярл, — после смерти вы снова встретитесь. Проживи жизнь достойно, помоги мне сокрушить тех, кто сотворил такое с ними и обещаю, у вас будет вечность.

— Х-хорошо, я согласен, — вытерев рукавом глаза, Рагнар последний раз посмотрел на закрывающийся портал, — я сделаю все, что в моих силах.

— Вот, так-то лучше, — мощный хлопок по плечу, едва не опрокинул следопыта, — а теперь, тан Рагнар Мстящий, собирай своих людей, вам надо уходить.

— Да, мой ярл, — возможно впервые, Рагнар сказал подобные слова без тени сомнений.

Интерлюдия №4 Матрёшка.

Королева Эльванна, владычица Иррисена и четырнадцатая дочь Бабы Яги, держала в руках детскую игрушку. Крупная матрёшка с изображённой на ней уродливой старухой, была как будто живая, казалось, ещё миг и она зашевелится, но она оставалась всё такой же.

— Неужели ты думала, матушка, — держа матрёшку на вытянутой руке, королева ведьм издевательски улыбнулась, — что я не придумаю, как тебя поймать? Признаюсь, убить тебя было бы в разы сложнее, но даже так ты мне ничего не сможешь сделать. Иронично, правда? Сколько моих сестёр, что были сильнее меня, что могли повелевать стихиями, а высшие демоны ели у них с рук, пали от твоей руки. Ну а я, самая послушная, самая тихая и такая скромная Эльванна единственная из них смогла избавиться от тебя.

Выйдя из огромного зала, покрытого письменами, королева Эльванна проследовала в подвалы своего дворца. Все встреченные ей по пути слуги, тут же падали на пол, упирая лбы в землю, не смея поднимать взгляд на хозяйку. Обычно со столь мелкими заданиями Эльванна предпочитала посылать слуг, но не в этот раз, слишком ценный был груз в её руках, слишком дорого он ей достался.

— А вот и твоя новая комната, — аккуратно поместив матрёшку на изящный постамент из цельного куска хрусталя, королева Иррисена обвела помещение руками, — пусть и не так просторно, как ты привыкла, ну ничего. Но не думай, что ты здесь навсегда, нет-нет, твоё заточение — это только начало, совсем скоро я разберусь, как отобрать твою силу и закончу то, что ты начала, но не захотела закончить. Весь Голарион станет моим! Вечная зима опустится на его земли и никто, слышишь — никто меня не остановит!

Стоя с разведёнными в сторону руками, королева свела их обратно, негромко откашлялась, и поправила сбившееся платье.

— Кажется, мне нужен отдых, но потом, — бросила она многообещающий взгляд на матрёшку, — я обязательно займусь тобой.