Чужой Владыка

Глава 29 Старые Дела и Новое Начало

— Взбодрись, Артур, — сидя рядом с кузеном в его каюте, я старался немного его растормошить, — всё же в итоге закончилось хорошо. Ты жив и здоров, Роланд вернёт себе руку и даже глаз ещё до конца плавания, а Галахада воскресили по всем правилам. Тем более, ты же сам хотел, чтобы твой сын получил славу, а он сразил самого вождя, фактически закончив войну!

— Да как ты не понимаешь! — почти прокричал Артур, смотря на меня затравленным взглядом, — Ещё бы немного, и я потерял всё! Моё наследие было бы уничтожено! Вся долгая история рода Криг — канула бы в небытие!

— С чего ты так решил? — максимально спокойным голосом спросил я, — Бой и так был уже фактически выигран, жрецов, владеющих воскрешением, вокруг было более чем достаточно. Или ты думаешь, что я бы допустил, чтобы тебя кремировали на месте?

— Уйди, тебе не понять! Таким как ты, не дано осознать всю важность наследия! — вскочив из-за стола он, едва не опрокинул его.

— Тогда, — ответив холодным голосом на взгляд полный ужаса, горя и злости, я встал из-за стола, — прошу простить, ваша светлость, я немедленно вас покину.

Отвесив церемониальный поклон, я спокойно вышел из каюты и, добравшись до палубы, перелетел на свой корабль. Срыв Артура, в принципе, понять можно, ненадолго умереть самому, видеть, как борется за жизнь один сын и лежит мёртвым другой, такое любого заставит сорваться. Однако, не реагировать на подобное нельзя. Раз уж он с чего-то посчитал меня недостойным, то кто я такой, чтобы ему возражать. Придётся временно приостановить семейные отношения и перейти к обычному вассал-сюзерен, тем более, Курт и Марк уже были посвящены в рыцари.

— Что-то случилось? — оторвавшаяся от полировки наконечника копья, спросила Эйр, увидев что-то на моём лице.

— Ничего такого, просто я был не сдержан в словах, и его светлость приказал мне удалиться, — хмыкнул я, — так что теперь…

— Ждём извинений, — поняла мою мысль Эйр, — а ты не боишься, что он может затаить обиду?

— Нет, не думаю, просто сейчас он на взводе и не контролировал что говорил, остынет — сам всё поймёт, — немного легкомысленно ответил я.

— Раз ты так считаешь… Кстати, тётя Мира рассказывала тебе о новых видениях? — решила сменить тему она.

— Да, рассказывала: снова Абсалом, но теперь она увидела ещё и корабль, и снова никакой конкретики, за исключением того, что всё произойдёт где-то в порту или недалеко от воды, — поморщился я, внутренне негодуя.

— Около воды, очень конкретно, учитывая, что Абсалом в принципе находится на острове, — иронично хмыкнула Эйр.

— Вот и я так думаю, — усмехнулся я, встретившись взглядом с горящим белым светом глазами дочери, — но хватит о несбывшихся пророчествах, чем планируешь заняться во время плавания?

— Намекаешь на то, что можешь переправить меня домой? Нет спасибо, мне и тут неплохо, тем более, в пути всегда можно наткнуться на приключения! — ярко сверкнула улыбкой она.

— Без которых редко обходится, стоит мне покинуть дом, — устало выдохнул я.

— Вот именно, — с явным энтузиазмом закивала дочь, — а ещё тут никто не заставляет присматривать за мелкими, не ставит следить за чем-то или контролировать кого-то, тишина и покой…

— Последнее мало соответствует твоему желанию влипнуть в приключение, — указал я ей на логическую дыру в её размышлениях, — тем более, кто-то хвастал, что уже закончил с заклинаниями четвёртого круга.

— Только не говори… — обречённо посмотрела она на меня умоляющим взглядом.

— Всё верно, пока есть время, я немного подтяну тебя в магии и помогу начать освоение следующего круга! — расплылся в искренней улыбке я.

Остаток плавания прошёл на удивление безмятежно, мы плыли от порта к порту, где пополняли запасы и выдвигались дальше. С Артуром мы больше не разговаривали, он меня не вызывал, а напрашиваться я не собирался. Разминулись наши флотилии около Оппары, у Артура были дела в столице, а я хотел поскорее довести флот до дома.

Залив был всё таким же, живым и красивым городом, с вечно переполненным портом. Новые корабли строились, рыночные площади и лавки ломились от товаров со всего света, а из ремесленных кварталов доносились звуки активной работы. Встречала нас с Эйр вся семья, в том числе и Максимус с сыновьями и Георгий, решившие не тратить время в плавании и вернувшиеся в Залив сразу после окончания награждения в Бдении. А потом был праздник, подданные радовались, что их господин вернулся с победой, а я наслаждался возвращению домой.

После праздника начались обычные будни: я продолжал попытки взлома захваченного трофея, попутно продолжая совершенствоваться в магии, работая над новыми артефактами и изредка отвлекаясь на правление. Максимус, полностью погрузился в дела баронства и активно начал вникать в торговые связи, заодно привлекая к этому сыновей. Талиэль помогал в мастерской, а заодно работал над собственными проектами. Георгий решил не распускать отряд и отправился вместе с ним на север, в великий лес Вердуран, где всегда найдётся дело для того, кто знает с какой стороны браться за оружие. Заодно мы договорились с ним о том, что его постоянно будет сопровождать сотня гвардейцев, меняющаяся каждые несколько месяцев, и ему дополнительная сила за спиной, и гвардии опыт реальных боёв. Приняв покровительство Перуна, сын решил проверить новые силы в деле.

Женская часть семьи, по большей части занималась своими делами. Миэль, утолив «голод» после длительного расставания, вернулась в лабораторию, а Эйр при первой возможности отправилась в плавание.

Удивила только Хельга, что в одно прекрасное утро вышла из своих покоев, как будто не пропадала на несколько лет. Судя по её рассказам, она успела побывать на юге Гарунда, посетила многие города Вудры и Тянь Ся, несколько месяцев прожила у одного из племён Аркадии, и даже заглянула за Корону Мира, доплыв по реке Тараска к ней с севера. Пробыв дома несколько недель, за которые мы Талиэлем, латали и улучшали её снаряжение, однажды ночью она вновь исчезла, оставив после себя только открытое окно. Пусть как-то удержать дочь на одном месте я не мог, но всё же был ей немного благодарен за её рассказы, и слегка завидовал. Сама того не осознавая, она дала мне кучу идей, куда ещё можно отправить экспедиции.

Ещё одним знаковым событием была отправка Кальтира в университет Оппары. Самый младший из моих детей сам захотел пойти по стопам старшего брата и получить классическое образование. На моё предложение выбрать любой другой университет магии, он категорически отказал, и вскоре убыл грызть гранит науки. Вместе с младшим дядей, постигать тайны магии отправилась и Мина, дочь Талиэля, решившая пойти по стопам отца.

Пусть спокойной мою жизнь полностью назвать было нельзя, приходилось периодически и флоты для борьбы с пиратами возглавлять, и возникающее проблемы в факториях решать, в том числе силой оружия, жизнь шла своим чередом. Единственное, что немного удручало — это состояние Артура, что после возвращения из похода стал намного жёстче, и, как будто, разом постарел на десять лет. Слава богам, Роланд сдерживал деструктивные порывы отца и всё больше участвовал в управлении герцогством. И, если с будущим герцогом наши отношения были просто отличными, он даже гостил несколько раз в Заливе с семьёй, то с Артуром сохранялась отчуждённость. Я даже несколько раз предлагал Роланду проверить отца на проклятья, но он утверждал, что уже сделал всё что мог.

Пожалуй, самыми яркими событиями за несколько лет, стала охота на чёрного дракона, поселившегося недалеко от Магнимара и кризис власти в Иобарии, в обоих событиях мне пришлось принять непосредственное участие.

— Даже странно, что дракон поселился так близко к городу, — запрыгнув на коня, Эйр поудобней устроилась в седле, — если бестиарии, конечно, не врут, то ему подобные предпочитают самые глухие топи.

— Однако, как видишь, случается и такое, — следя за тем, чтобы конь никого не сбил, я медленно вёл его по улицам Магнимар, — тем более, драконы — это разумные создания, как ты и я, и судить о них только по бестиариям, как минимум недальновидно.

— Да, я понимаю, но всё же… — задумчиво намотала она локон на палец, — ты сам меня учил, что если что-то выбивается из привычной картины мира, то стоит только усилить бдительность.

— Всё правильно, но и переоценивать опасность не стоит, всё же, судя по рассказам тех, кто видел этого дракона, он достаточно небольшого размера и не достиг зрелости, а значит, справиться с ним будет не сложно.

— Если справиться с ним не сложно, то почему местные сами с ним не разобрались? — притормозив перед городскими воротами, Эйр спокойно дождалась, пока стража нас пропустит.

— Думаю, тут всё дело в том, где он устроил своё логово. Мало того, что там вокруг почти непроходимые топи, так ещё и отвесные скалы, на которые быстро не заберёшься, — пересказал я ей вкратце то, что услышал от лорда-мэра, сына того, с кем я имел дела раньше.

— И поэтому не нашлось никого, кто справился бы с чудовищем, кроме аж целого барона из далёкого Талдора? По-моему, даже звучит смешно, — фыркнула она.

— Может быть, но из-за этой твари сборщики трав и наши корабли больше не могут спокойно плавать в окрестностях Магнимара. Убытки небольшие, но вполне ощутимые, а ждать, пока найдётся достаточно сильная и умела группа искателей приключений — слишком долго и не гарантирует успех. Проще самим со всем разобраться, а заодно… разве не ты причитала о том, как хочешь стать одной из драконоборцев? — с насмешкой спросил её я.

— Не было такого, — тут же ответила она, но Вивер и Дрейк с укором на неё посмотрели, — предатели, — прошипела Эйр, — ладно, было, но я же не думала, что мы действительно когда-нибудь отправимся на такую охоту?

— Бойся своих желаний — ибо они могут начать сбываться, — не удержался от добавления толики пафоса я, — а на самом деле, не хочешь — тебя никто не заставляет, а вот я с удовольствием повешу ещё одну голову в тронном зале.

— Куда я денусь, — обречённо сказала она, — тем более лично сразить дракона, всегда было моей мечтой, ещё когда я в детстве читала о великих рыцарях прошлого.

— И вот у тебя появился такой шанс, не упусти его, а мы, — вечные телохранители Эйр синхронно кивнули, — если что поможем.

— Уговорили, — всё же не сдержала улыбку она, — и да парни, можете уже снять маски, мы достаточно далеко отъехали от города.

Быстро оглядевшись, оба полуэльфа сдёрнули с лиц маски, и явили миру свои лики. Что сказать, с тонкими полосками шрамов они стали выглядеть только лучше, если раньше они были просто безумно красивы, то теперь к их природному обаянию добавился шарм опасных хищников. Бедные парни, теперь они снимают маски только перед сном, и то не всегда.

— Отсюда пойдём пешком, — развеяв фантомного коня, я пригляделся к абсолютно чёрной скале, выглядывающей из-за крон деревьев, — но завтра, сегодня уже нет смысла куда-то идти, тем более в топи.

— Тут я с тобой полностью согласна, — размяв ноги, Эйр подошла к уже открытому порталу в деми-план, — и всё же, — стоя на другой стороне, она окинула взглядом ближайшие постройки, — тебе не кажется, что ты перестраховываешься?

— Нет, конечно, — встав рядом с ней, я с чувством гордости осмотрел суетящиеся у подножья холма фигуры, — сотня гвардии — как усиление, полсотни разведчиков — для того, чтобы максимально скрытно подобраться к логову дракона, а то он, почуяв что-то ещё сбежит. Големы — непосредственно для боя, алхимики и маги для разделки туши и помощи в бою.

— Бедный дракон, ещё не знает, что ждёт его завтра, — не удержалась от иронии Эйр.

— Зато подумай, сколько пользы он нам принесёт! — хлопнув её по спине, я отправился в особняк, где планировал хорошенько выспаться.

Следующим утром мы уже пробирались по коварным топям, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Разведчики искали безопасный маршрут, а мы с Эйр и её телохранителями поддерживали полусотню магией. Добраться до чёрной как ночь скалы удалось только к обеду, но мы решили не задерживаться. Отправив разведчиков на деми-план, наш квартет взмыл вверх и через несколько минут приземлился у входа в естественную пещеру, где должен был быть дракон.

Острые скалы, обрамляющие вход в пещеру, делали её похожей на пасть неведомого чудовища, а неприятная аура и чей-то сапог в углу площадки, лишь дополняли образ логова злобного дракона. Аккуратно проверив, действительно ли он там при помощи магии, я начал подготовку к будущему бою. Из деми-плана вышло восемь големов, четверо со щитами и булавами, четверо с баллистами, вся гвардия и разведчики, замыкали шествие маги и алхимики.

Спокойно, без суеты, все заняли свои позиции, распределившись по невеликой площадке перед пещерой, и только потом отправились внутрь. Держа активными магические барьеры, мы почти сразу оказались в просторной пещере, в центре которой была лежанка дракона, вот только она была пуста.

— Вы явились в моё логово, черви? — зашипел откуда-то с потолка дракон, чем совершил последнюю в этой жизни ошибку, выдав своё местоположение.

В мгновение ока, четыре снаряда баллист устремились на звук, а с потолка посыпалась каменная крошка, а через несколько секунд на пол пещеры свалился и сам дракон. Толстый снаряд торчал у него в нижней части спины, а сам повелитель неба был явно ошеломлён.

— Чего ты ждёшь? — толкнул я Эйр, вернув в реальный мир.

Быстро собравшись, дочь захлопнула забрало шлема и устремилась вперёд. Придавая себе дополнительное ускорение крыльями, она оказалась рядом с драконом за несколько секунд и с ходу вонзила копьё ему в шею.

Дракон взревел от боли и резко дёрнулся всем телом, вырвав оружие из рук Эйр, но не смог задеть её. Дочь, вовремя среагировав, отлетела чуть назад, пропустив мимо рогатую башку дракона, и тут же устремилась в новую атаку. Зачарованное копьё само вернулось ей в руку, чтобы через мгновение вновь вонзиться в плохо защищённое брюхо ящера. В этот раз Эйр решила не ограничиваться простым ударом, а дополнительно послала разряд электричества, заставив свою жертву забиться в конвульсиях.

Вырвав копьё с приставшим к нему шматом горелого мяса, Эйр ловко уклонилась от попытки дракона достать её когтями и нанесла следующий удар, на этот раз точно в грудь чудовища. Ей повезло, и наконечник прошёл точно между рёбер, опасно приблизившись к сердцу. Разряд молний и дракон затихает. Не до конца понятно, умер ли он, но то, что ему очень плохо — было понятно всем.

Подлетев к затихшей туше дракона, Эйр перехватила копьё обратным хватом и вонзила своё оружие точно в центр лба. Разряд молний и неудачливый повелитель неба точно мёртв, даже самый могущественные создания не живут с прожаренным до состояния углей мозгом.

— И это всё? — недоумённо спросила дочь, с усилием выдернув копьё из кости.

— Как видишь, — подойдя к ней со спины, я аккуратно обнял её, — ты молодец.

Видя, что дочь всё ещё в лёгком ступоре, я решил подбодрить её немного другим способом. Развернув её к застывшим с начала боя гвардейцам, её рука с копьём оказалась «сама» поднята к потолку пещеры.

— Слава Эйр Убийце Драконов! — прокричал я.

— Слава! Слава! — вторили мне гвардейцы.

Дракон оказался действительно молодым, даже очень, всего десять метров в длину с хвостом. Пока Эйр пыталась собрать мысли в кучу, я организовал дозоры, вдруг чудище жило здесь не одно, проследил за разделкой туши, а заодно вместе с парочкой гвардейцев отправился исследовать логово дракона. Тушу разделал на удивление быстро, после чего расфасовали могучего ящера по баночкам и ящикам, жаль, только, что мозг и сердце твари оказались почти полностью уничтожены, зато Эйр вкусила сердце убитого ей дракона.

Ещё до заката мы вернулись в Магнимар, везя на «арендованной» у проезжающего мимо торговца телеге голову дракона. Вид мёртвого ящера, да ещё и с весьма характерной раной точно в центре лба стал поводом для праздника, а заодно небольшого приёма в ратуше. Помимо восхваления спасительницы города и заверений в вечной дружбе, нам с Эйр вручили весьма интересный подарок. Торговец из Корвосы, самого крупного города-государства Варисии, вручил нам небольшую шкатулку с шестью яйцами.

— Домашние дрейки, — гордо заявил торговец, — если их правильно воспитать — умные и надёжные спутники.

— И как давно они у вас? — прощупав яйца магией, я убедился, что в каждом из них есть искра жизни, а значит, их можно использовать.

— Я приобрёл их месяц назад для знакомого алхимика, но чёртов дракон сожрал его, когда он с учениками собирал травы. Пусть его это не вернёт, но так я почту его память, — вполне искренне поделился он.

— И мы благодарны вам за такой дар, — слегка наклонив голову, поблагодарил его я, а следом и Эйр.

Так у нас, а именно у меня, Эйр, Талиэля и Кальтира появились дракончики-фамильяры, что теперь были с нами постоянно. Мелкие ящерки, пусть и не были невероятно сильны, и не владели могущественной магией, однако были достаточно сообразительны и без особых проблем понимали команды, плюс, имели несколько больше возможностей, чем обычные животные. За несколько месяцев они выросли, мой до полутора метров, остальные едва дотянули до метра, научились дышать серебристым туманом и уверенно держаться в воздухе. Оставшиеся два яйца получили Дрейк и Вивер.

Примерно через девять месяцев после истории в Магнимаре, пришло тревожное послание из далёкой Иобарии. Лист, что за годы правления сумевший заработать солидный авторитет и распространить власть своего клана на огромные территории, особенно после распада Новой Иобарии в 4659, просил о помощи. Кто-то началал целенаправленно охотиться за его потомками, буквально истребляя их одного за другим, и пусть детей, внуков и правнуков у него было более чем достаточно, ещё пара лет, а и в живых останется только он.

Максимус к этому времени уверенно правил баронством, Талиэль достиг больших успехов в освоении магических дисциплин и дальше мог развивать и без моего присмотра, так что моё постоянное присутствие в цитадели было в принципе не обязательно. Отправиться со мной в Иобарию решил Георгий, уверен, к нам присоединилась бы и Эйр, но она сейчас была в Катапеше, на ежегодном большом аукционе.

— Какой воздух, — вдохнув полной грудью, с некой доли ностальгии посмотрел на округу я.

С неба падал мелкий снег, за пределами городских стен виднелась морозная степь, а плоды редких кустов выделялись на общем фоне ярко-красными плодами.

— Морозит, — слегка поёжился Георгий, что появился из вспышки телепортации рядом со мной, — а ведь сейчас только начало осени.

— Зато бодрит! — не удержался я от ехидной усмешки и направился на выход из фактории.

Ранее небольшой городок Века, что стоял на берегах озера Нивирд, сейчас процветал. Мои торговые флотилии почти круглый год заходили сюда, покупая меха и дары природы и недр, в обмен привозя диковинки и товары юга. Близость одного из крупнейших городов Иобарии — Антолла, только способствовала процветанию владений Листа. Но была в атмосфере города какая-то напряжённость, что-то такое витало в воздухе.

Проживающие в этом суровом северном краю работники фактории, едва завидев нас с сыном, тут же повели во «дворец» Листа. Наполовину сложенная из грубых камней, наполовину сделанная из дерева крепость, что возвышалась над городом, была заметна издалека, и пусть я и слышал о том, что старый друг хорошо здесь укрепился, но я не думал, что настолько. Суровые воины на воротах, облачённые в полные панцири поверх длинных кольчуг, расступились перед нами без слов. В тронном зале нас уже ждали.

— А ты почти не изменился, — низким голосом пробасил крепкий, но уже начавший сдавать старик, сидящий на троне.

— А ты, я смотрю, совсем истрепался, — весело улыбаясь, я приблизился к трону.

— Странно, что ты вообще меня узнал, — с небольшим усилием встав с трона, Лист пошёл мне на встречу.

Замерев друг напротив друга, мы остановились на несколько мгновений, после чего с хохотом крепко обнялись. В глазах Листа плескалось ни с чем несравнимая радость от встречи. Закончив со мной, он также поприветствовал Георгия, что искоса поглядывал на женщину с целым выводком детей, стоящей немного в стороне.

— Рад тебя видеть, — немного запыхавшийся Лист оглянулся назад, — с моими детьми познакомишься потом, а сейчас, надо тебя накормить, а то совсем скоро исчезнешь на своих южных травках!

— И это говорит мне тот, кто построил всё это за счёт моих травок? — обвёл рукой тронный зал я, — Ладно, пойдём, заодно и поговорим.

Зал для пиров у Листа был отдельный, точнее он просто решил не перетаскивать столы. Приветственный пир радовал обилием мяса и рыбы, а также крепкой медовухой, чей вкус пробуждал во мне самые светлые воспоминания. Утолив первый голод, мы начали говорить о делах.

— Смотри, как получается, — нахмурившись, Лист вертел в руках кинжал, — за последние пару лет, шестеро моих сыновей пропали на охоте, ещё трое в плавании на восток, семьи, куда я пристроил дочерей или, умирают непонятно от чего, или бегут, куда глаза глядят. Жрецы говорят — просто совпадения, но я чувствую, что кто-то хочет смерти мне и всему моему клану, — хотел было он воткнуть кинжал в столешницу, но в последнюю секунду сдержался.

— И поэтому ты позвал меня? — поднял одну бровь я, — Не подумай, помогу, чем смогу, но почему именно я?

— Тебя здесь никто не знает, ну почти, — намекнул он на стоящую в городе факторию, — да и думаю, ты будешь не рад, если власть в городе сменится.

— Тут с тобой не поспоришь, — наколов на нож кусок осетра, я закинул его в рот, — есть какие-нибудь мысли?

— Несколько есть, — кивнул он, — так-то горожане, да и жители деревень меня любят, во многом из-за того, что при мне им стало легче жить, особенно когда амбары всегда заполнены зерном и не надо думать, кого в этот раз отправлять на последнюю охоту. Но, есть кое-кто, кто думает, что справится лучше меня.

— А ты не думал этих умников, того, — провёл большим пальцем по шее я.

— Думал, только я не настолько силён, да и устрой резню, меня бы быстро укоротили, возможно, на голову, — усмехнулся он.

— Так я тебе нужен для прикрытия? — уточнил я, — Или для чего-то ещё?

— Помощь твоих дружинников мне бы не помешала, но не отдашь же ты мне их насовсем? Нет, мне нужен кто-то, кто сможет выяснить, что за твари решили истребить весь мой род. Тебя же я позвал, потому, что ты точно не обманешь, да и перекупить тебя не получится.

— Это да, — задумался я, — но ты же должен понимать, что я больше по круши-ломай, а не расследованиям и прочим заплечным делам.

— Ты — да, а вот одна старая лисица… — предвкушающе улыбнулся он.

— Вот ты о чём, — понял я, — саму Лису я тебе не обещаю, а вот дочку её — вполне, — поймав заинтересованный взгляд Листа, я пояснил, — единственная девчонка из их с Жаром детей, вся в мать, да ещё и учителей ей получилось найти… весьма умелых.

— Из тех хмырей, что иногда на твоих кораблях прибывают? — поморщился он.

— Да. Сильно достали?

— Нет, всё нормально, только рожи у них, как будто им кто-то говно под носом размазал.

Представив, какой культурный шок испытывают агенты Львиных Когтей, когда их отправляют с заданием в Иобарию и они сталкиваются с местным колоритом, я рассмеялся.

— Понятно всё, тогда с тебя постой моих людей, а с меня помощь в поиске тех, кто хочет тебе смерти, — протянул ему руку я, — и, если что, я покажу, чему успел научиться за прошедшие годы.

— По рукам! — крепко сжал мою кисть Лист.

Буквально в этот же вечер, после переноса Искры, началась бурная деятельность. Дочка Лисы пусть и не была столь же талантлива как мать, зато имела систематическое образование, отличную интуицию и отточенный нюх на заговоры. Пока мы с Листом изображали встречу старых друзей, пропадая на охотах и объезжая его владения, Искра работала. Не без помощи разведчиков и жадных до денег личностей, она быстро выяснила основных недоброжелателей Листа, затем отсеяла тех, кто слишком труслив, чтобы перейти от слов к делу. Финальным этапам операции стала установка подслушивающих артефактов в домах тех, кто были самыми вероятными подозреваемыми.

Видимо, что-то заподозрив, недоброжелатели Листа решили ускорить события, и на одной из охот, когда мы загоняли стаю мегалоцеросов (гигантских оленей) для вечернего пира, из-за нагромождения камней, в прошлом бывшем башней циклопов, в нас полетели стрелы и заклинания. Первым среагировал Георгий, прикрывшись сорванным с седла щитом, а следом уже я развернул защитный купол, причём точно такой же, как в бою с орками.

— Неплохо, — оценил мою скорость Лист, — и они удирают, — посмотрев на руины, указал он на удаляющиеся от них фигурки.

— Мы же всё равно на охоте, — крутанув в руке копьё, оскалился я, — просто добыча сменилась, — моё злое веселье поддержал зарычавший Фрэки, и показавшийся из-под плаща Азгерос.

— Отличная идея, — поддержал меня Лист, — Тихомир, — обратился он к одному из своих сыновей, — проверь камни, мы скоро вернёмся! — пришпорив коня, Лист первым рванул в погоню.

Пока мы гонялись по тундре за разбегающимися убийцами, в руинах башни циклопов прошёл быстрый и жестокий бой. Тихомир с Георгием на пару быстро сломили сопротивление тех, кто решил сопротивляться, и захватили оставшихся в плен. Мы же с Листом от них не отстали и тоже вернулись с живой добычей.

Избитые и связанные убийцы запели почти сразу. По их словам, наняли их несколько дней назад в Антолле, кто, они не знали, но задаток вручили солидный. Из конкретики — только то, что плащ на заказчике был явно дорогой, из тонкой шерсти, что на территории самой Иобарии просто не найти. Больше дружинники ульфенского вождя, что пришёл в Иобарию за славой, но нашёл только смерть, сказать не смогли, а потому быстро лишились голов. Новая информация о заговорщиках ничего не дала, ведь характерные плащи носили почти все богатые горожане и торговцы, так что Искра продолжила свою работу.

Видимо, чувствуя, как на их шее стягивается удавка, недоброжелатели Листа начали действовать активней, буквально через неделю после первой попытке покушения, ночью меня поднял из постели сигнал защитного контура. Кто-то чужой пробрался в замок.

Идя по следу вторженца, я должен уже был настигнуть его, но никак не мог найти. Заклинание наложенное на весь замок указывало, что враг где-то рядом, но ни глазами, ни нюхом найти его я не мог. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я заметил колебания эфира за одним из гобеленов, и, стоило его отодвинуть, как на меня выпрыгнула змея. Длинная и опасная на вид рептилия попыталась вонзить свои клыки мне в руку, но лишь бессильно обслюнявила наруч.

Схватив неожиданного противника у основания головы, я внезапно почувствовал, как змея начала расти прямо в руках. Надавив посильнее, я добился лишь того, что вытягивающаяся змея начала активней извиваться, а появившееся у неё руки пытались дотянуться хоть до чего-то. Спустя несколько секунд я сжимал горло худенькой и невысокой девчушки, что безвольно повисла.

— Перевёртыш, — хмуро констатировал Лист, когда я принёс ему свою добычу, — причём вольный.

— Ты уверен? — глядя на бессознательное тело со сплошной гематомой на месте шеи, уточнил я.

— Да, видишь, — сорвав с девчушки остатки одежды, указал на руки и ноги он, — ни одной татуировки или метки круга друидов, даже если бы её изгнали, то были бы видны шрамы от сведения. Да и молодая она больно.

— Понятно, как допросим, что думаешь с ней делать?

— Смотря, что она расскажет. Будет честной и всё как на духу расскажет, может оставлю, сыну или внуку отдам, дар перевёртыша — редкий и ценный, тем более она ни с кем не связана. А если будет упираться… убью быстро.

— Пусть тогда полежит так, — быстро сплетя заклинание Цепи Света, я сковал пленницу, — а это для надёжности, чтобы точно не сбежала.

На утро мы устроили быстрый допрос, и выяснили, что девчушка родилась в клане таких же, как она перевёртышей, но несколько лет назад их выкосила очередная болячка, что так распространены в Иобарии. Выжила только она и следующие несколько лет скиталась по лесам, выживая только за счёт животной формы. Несколько недель назад её нашёл какой-то мужчина и предложил за небольшую услугу новый дом и регулярную кормёжку, на что сиротка сразу согласилась. Как выглядел «наниматель» описать она нормально не смогла, зато рассказала куда он её привёл и где её спасали от голодной смерти. Смешенная сотня из гвардии и дружины тут же выехала на лесной хутор, где почти бескровно схватила семью охотников.

Как итог, перепуганные до мокрых штанов охотники, после знакомства с фантомами, коим я придал вид самых ужасных демонов, сдали всех и вся. Как оказалось, работали они на Затрава Кюль, одного из главных конкурентов Листа, владельца нескольких кузниц в городе и шахт за его пределами. Именно он привёл эту девчушку к ним и приказал откормить.

— Затрав, — стоящий перед воротами усадьбы лист, настойчиво стучал по ним обухом топора, — открывай и я обещаю тебе честный суд!

Ответом нам было лишь молчание, а потому, я дал команду големам ломать ворота. Несколько размашистых ударов, и деревянные створки упали во двор. Из всех окон усадьбы тут же полетели стрелы и прочие снаряды, в надежде избавиться от нас, но первыми внутрь вошли големы с ростовыми щитами, которым было абсолютно всё равно на острые стрелы, тяжёлые болты и слабые заклинания. Что бы ни использовали защитники усадьбы, всё это лишь бессильно разбивалось о толстые металлические щиты.

Ответный огонь лучников и магов, под прикрытием големов и защитного купола, имел намного более опустошительный эффект, усиленные магией бойцы стреляли почти без промаха, волшебники и чародеи посылали заклинание за заклинанием в окна, вызывая пожары и заставляя несчастных кричать от боли. Моя же роль, пока, состояла в том, чтобы держать щит, полностью нивелируя любой ответный огонь.

С грохотом была выбита парадная дверь поместья, а на месте разрушенной деревянной лестницы, к расположенному на уровне второго этажа входу, протянулись широкие каменные ступени. Внутрь мы с Листом ворвались одними из первых и почти сразу вступили в бой, доказывая, что зачастую опыт бьёт молодость.

Прямо перед горницей нас остановили латники, в светящейся от магии броне.

— Значит, это всегда был ты, — зло прошипел Лист, стряхивая с седой бороды кровь, — и скажи мне, напоследок, зачем?

— Ты действительно так туп, смерд? — вперёд вышел столь же седой мужчина в самых богатых доспехах, — Мешаешь мне и моим людям, строишь из себя щедрого дурня, прогибаешься под слабаков с юга. Не для того мои предки тысячи лет возвеличивали наш род, чтобы какой-то безродный прыщ всё разрушил.

— Вот значит, как, — оскалился старый друг, — слышал, Эрик, ты оказывается южный слабак. Хрен с ним, бросай оружие, и я не буду убивать всех. Сохраню жизнь тем, кто не застал десять зим.

— Мне не нужно твоё милосердие, смерд, — плюнул под ноги наш враг и первым бросился в бой.

Схватка продлилась недолго, послав вперёд силовую волну, удалось раскидать последних защитников усадьбы. Приложившись о стены, они больше не могли сражаться, а те, кто мог, получили точечные удары по голове.

— Вот сучёныш, — пнул Лист своего главного оппонента, — нет, чтобы как мужчина, вызвать на поединок и решить всё в честном бою.

— Ты, так-то тоже не стал его вызывать, — хмыкнул я, приоткрыв дверь в горницу, — а сразу пошёл в бой.

— Дык, он же первый начал, — равнодушно пожал плечами Лист, — вот я и решил не церемониться.

— Понятно всё с тобой, а с этими что? — кивнул я на сбившихся вместе женщин и детей проигравших.

— Разберёмся, — мигом нахмурился Лист и позвал своих людей.

Расправа над теми, кто решил устранить Листа, была быстрой: всех мужчин повесили, женщин или удавили, или отдали младшими жёнами, а детей разобрали дальние родственники, предварительно дав клятву не мстить. Простая страна, простые законы. Пока мы ходили с облавами к сообщникам Затрава, Искра тоже не сидела без дела, переквалифицировавшись из следователя в дознавателя, заодно занимаясь обысками захваченных усадеб.

В течение следующих нескольких дней, грязное бельё Затрава и его друзей начали вытаскивать на всеобщее обозрение. Простые жители Века негодовали, добрые жители Века злились, разгневанные жители Века требовали крови. Как итог, город почти полностью перешёл под контроль Листа и его клана, включая все предприятия и дома проигравших.

— И знаешь, что самое поганое? — спросил меня Лист, когда мы сидели с ним вдвоём за кружной мёда, — Когда я только пришёл сюда, мы же с ним почти друзьями были. Я с той частью дружины, что ушла за мной, и пустоши от монстров чистил, и в дальние походы ходил, а он только рад был. Потом, когда твои корабли приходить начали, и вовсе чуть не породнились, у него хоть и были собственные кузницы, да только ковали они не так уж и много. Мы тогда вместе с другими городами договаривались о торге, то что я у тебя перекупал шло тем кто побогаче, его же брони тем кто попроще, я ему даже специи и прочие безделушки себе в убыток отдавал.

— Если всё было, как ты говоришь то, что изменилось? — недоумённо спросил я.

— Дааа, — сделав несколько мощных глотков, Лист махнул рукой, — пять лет назад, когда «Новая Иобария» окончательно развалилась, торговать стало почти не с кем.

— О чём-то таком ты говорил, когда просил снизить цену на доспехи и оружие, а заодно просил больше зелий, — припомнил я.

— Вот-вот, я тогда старался хоть что-то вокруг города сохранить, собственно, как и он. Знаешь сколько народу из центральных вотчин к нам шло? Да все с оружием, злые… Много тогда добрых мужиков полегло, и тогда же он и начал на меня недобро смотреть, знаешь, с завистью такой.

— Дай угадаю, — поболтал кружку в руке я, давая знак одной из внучек Листа долить медовухи, — у него работников много полегло и кузницы встали, а тебе только и надо было набрать кого покрепче, чтобы ящики мог таскать?

— Всё ты правильно сказал, но я-то думал, ну позлится он, ну вернётся всё как встарь, и снова мы будем и на охоту ездить, и пирушки устраивать, — смахнул скупую слезу Лист, — а он вон как, решил, что проще и меня убить, и детей моих, чтобы самому всё под себя подмять.

— Не, — махнул рукой я, — я бы с ним дела не вёл, сам знаешь, у меня нюх на тех, у кого в душе гниль.

— И что бы, взял бы да ушёл? Вот никогда не поверю!

— С чего бы, просто нашёл кого-нибудь, с кем приятно иметь дело, — взбодрив себя порцией целительной энергии, я сделал очередной глоток.

— Так и знал, — поднял Лист свою кружку, — ну, за нашу дружбу, и чтобы она длилась вечно!

— Поддерживаю! — расплескав немного мёда, мы осушили кружки до дна.

— Только я одного не знаю, — изрядно захмелевший Лист, вытер рукавом бороду, — как дальше то жить? Половину тех, кто хоть что-то в городе значил — мы перебили, а значит… мой это город. А значит — мне теперь о нём заботиться.

— Тут я могу помочь! — грохнул кружкой я, — Пусть много людей прислать я не смогу, но кое-кто точно согласиться к тебе переехать.

— Ну ка, ну ка, — в хмельном взгляде Листа появился интерес.

— Смотри, — отставив кружку в сторону, я начал объяснять ему всё на пальцах, — как ты сам помнишь, у меня, в Заливе, есть школы и для алхимиков, и для магов, даже ведьмы в леску неподалёку учатся.

— Помню такое, — мотнул головой он.

— Так вот, учится то их много, а куда после конца учёбы их девать? Правильно — некуда, и с каждым годом всё хуже, людей всё больше, а земли больше не становится.

— Хочешь ко мне их отправить? — получив утвердительный кивок, он продолжил, — А мне-то они нахрена, если тебе не нужны?

— Смотри сам, ведьмы, что Мирой воспитаны и обучены, могут землю благословлять на урожай и врачевать, алхимики, что у Миэль моей учились, тебя зельями обеспечат, а маги, да что ты, сам не знаешь, что они могут?

— Хм, урожаи — это хорошо, ещё лучше, если больше не придётся к лесным утыркам на поклон ходить. Зелья… а тебе это зачем, ты же их сюда возишь?

— Да всё просто, поначалу, они больше будут всякие травки и прочие полезности обрабатывать. Вот, к примеру, помнишь тот цветок, красный такой, что целыми ящиками я у тебя покупаю?

— Помню, конечно, над нами долго смеялись, ведь травка то та, что сорняк. Пока золото за неё не потекло, — довольно хмыкнул он.

— Так вот. Из этой травки Миэль что-то делает и потом использует в особо сложных и дорогих зельях, но для того, чтобы получить нужное, надо уйму этой травы переработать.

— И если у меня будут свои алхимики, то перерабатывать это будут уже они, — пришёл к правильному выводу он, — но тебе-то это зачем?

— Поддержать старого друга и избавиться от лишних людей тебя не устроит?

— Нет, я тебя слишком хорошо знаю, у тебя всегда есть план внутри плана, — замотал головой он.

— Хорошо, — облокотился я на стол, склонившись поближе к нему, — тревожно мне в последнее время и хочется иметь место, куда можно сбежать если что, если не мне, то семье. Ты же не откажешь в приюте?

— Тебе — точно нет, — громогласно заявил Лист, — кем я тогда буду!

— Вот и я о том, и намного лучше будет, если что, мы не нахлебниками приедем.

— Тогда — решено, но давай лучше завтра обо всём ещё раз поговорим? Сейчас во мне хмеля больше чем ума.

— Договорились, — поднял я вновь полную кружку, — давай, за дружбу!

— За дружбу!

На следующий день мы ещё всё обсудили и обговорили детали, так что по возвращению в Залив, мне придётся снаряжать целый флот, для открытия предприятий в Веке. Дополнительно мы обговорили, так сказать, поездки в гости, чтобы не мы одни связывали наши семьи. Для начала, я пригласил несколько детишек Листа погостить в Заливе, пока поднятая нами буря не уляжется, а потом и мои внуки съездят насладиться северными красотами, заодно на нормальной охоте побывают.

Возвращение в домой и хлопоты в связи с переездом добровольцев, что решили попытать счастья на севере, заняли немного времени, большую часть работы на себя взяла Андромеда, добавив к группе «колонистов», одного из своих собратьев, что должен был заняться бюрократией на месте. Пока происходили все организационные моменты, я познакомил детей и внуков с новыми гостями, отдельно выдернув Кальтира из лаборатории, из которой он почти не выходил с начала летних каникул.

Через пару месяцев первая партия кораблей с переселенцами и всем необходимым оборудованием ушли на север, а я, наконец, получил немного свободного времени. Надо был вплотную заняться новым фамильяром, улучшив его магически, а заодно доработать несколько ритуалов.

Одним из которых был «интуитивный» переключатель размеров тела. Все заклинания по увеличению или уменьшению существ, при желании, можно было сделать постоянными, так что прямо сейчас я мог увеличить своего нового фамильяра, Азгероса, в четыре раза, превратив его почти в полноценного дрейка, но большие габариты — это не всегда благо. Однако, если правильно наложить чары, то можно дать фамильяру возможность самому выбирать свои размеры: нужно вступить в открытое сражение — легендарные размеры, нужно остаться незаметным или прошмыгнуть куда-нибудь — крошечные размеры. А пока, начнём со стандарта: Высший Волшебный Клык, Железная Шкура; и добавим кое-что специфичное, например — Сильные Крылья. Молодой дракончик с завидным спокойствием принимал все мои с ним манипуляции, заодно я выяснил, что пусть и очень дальний родственник повелителей неба, может выдержать намного больше наложенных на него чар, чем даже самый огромный и умный волк.

Спокойные деньки, за период которых я работал едва ли пару дней в месяц, закончились внезапно. Гонец от Роланда прибыл в Залив и без промедления передал мне его послание. Если вкратце, то Артур совсем плох, и уже почти не встаёт с кровати, большую часть времени бредя. Зелья для улучшения работы сознания и прочие эффекты, усиливающие разум хоть и помогали, но ненадолго. Поэтому ими с Роландом, в момент просветления Артура, было принято решение провести передачу власти, а, следовательно, и присягу не дожидаясь момента, когда кузен или умрёт, или остатки разума окончательно его покинут.

Делать было нечего, а потому я, погрузив пару сотен гвардейцев на корабли и ещё столько же в деми-план, отправился на юг. Со мной отправился Максимус со старшими сыновьями, всё же лучшего шанса окончательно передать власть над баронством в ближайшее время точно не будет, тем более, Мирослава утверждала, что заветный шанс как никогда близок. Вновь наблюдая собрание всего дворянства герцогства, прибывшего принести присягу новому сюзерену, я невольно посматривал в небо и приглядывался к лицам прохожих и горожан, пытаясь вычислить то ли некромантов, то ли ещё кого.

Как родственников семьи Криг, нас разместили в главной цитадели и позволили, помня прошлую церемонию передачи власти, захватить с собой полсотни гвардейцев, просто на всякий случай. Апартаменты были хороши, слуги расторопны, и, если сравнивать с периодом правления деда, даже более открыты, что ли. Например, несколько весьма сочных служанок откровенно флиртовали с внуками, то вовремя наклонившись, то правильно изогнувшись, но парни держались. Ещё бы, после нескольких месяцев в Иобарии с его простыми и честными в своих желаниях обитательницами, они сейчас, скорее всего, и на голую суккубу не обратили бы особого внимания. Хорошо ещё, что о возможных правнуках мы с Миэль позаботились заранее, выдав парням зелья.

— Отец хочет тебя видеть, — зашедший ближе к вечеру Галахад, обратился напрямую ко мне.

Посмотрев на парня, что постоянно тянулся к шее, я лишь кивнул и, отложив кое-какие записи в сторону, отправился вместе с ним к кузену. Младший брат Роланда со времён похода сильно изменился, стал тише и спокойней, и как я слышал, стал образцовым семьянином, больше не отлучаясь с визитами в город. Ценой этому было навязчивое желание проверить, не перерезано ли его горло. Тогда, в походе против орков, Галахад не просто умер, а умер крайне паршиво. Копьё одного из орочьих воинов пробило броню в районе шеи, заодно сбросив парня с коня. Не в силах пошевелиться, придавленный чьим-то трупом, он медленно умирал захлёбываясь кровью. Пусть его и воскресили, причём лучшие жрецы из тех, кого можно было найти, но память о мучительной смерти его так и не отпустила.

— Рад тебя видеть, Эрик, — глядя на скелет, что остался от сильного воина, с которым я сражался бок о бок несколько лет назад, я не смог сдержать эмоций, — да, я знаю, как я выгляжу, — слегка усмехнулся он.

— И я рад Артур, — присев рядом с его кроватью, продолжил рассматривать его я, — тебе действительно никак не помочь?

— Нет, — медленно покачал головой он, — когда я всё же пришёл в себя, было уже поздно. Поэтому я и позвал тебя.

— Я могу отправиться в Некс, там наверняка есть что-то, что поможет, — искренне предложил я, ведь видеть того, с кем через столь многое прошёл в таком состоянии… тяжело. А обида…

— Не стоит, — устало улыбнулся он, — как ты уже понял, позвал я тебя не для того, чтобы просить что-то сделать. Я хочу перед тобой извиниться, — последние слова ему дались с небольшим усилием, — я… тогда я сказал всё это сгоряча. Старый дурак, — вновь покачал головой он, — столько лет тянул, чтобы это сказать.

— Забудь, я сам не лучше, — наклонился я к нему, — сидел в замке, хотя прекрасно понимал, почему ты так себя повёл.

— Хорошо, что между нами больше нет обид, — улыбнулся он, — и я хотел бы тебя попросить: не бросай Роланда, он хороший человек и доблестный рыцарь, и он уже доказал, что может править не хуже меня, но один, без верных людей за спиной он не справится.

— Не беспокойся, если будет такая нужда, я всегда приду на помощь, — положив ладонь ему на руку, я слегка её сжал, — и ты прекрасно знаешь, что так же поступит и мой сын.

— Да, знаю, — устало ответил он, — как же хорошо, что я тогда убедил Максимуса дать тебе надел. Как бы сложилась моя жизнь, поступи я иначе.

— Кто знает, кто знает, и… — немного замешкался я, — мне тоже надо тебе кое-что сказать.

— Если ты не собираешь самолично захватить власть, то я не против, — со сверкнувший в его глазах тусклой искрой веселья, ответил он.

— Нет, я и баронством еле справляюсь, куда уж герцогство, — слегка растянув губы, я посмотрел ему в глаза, — всё немного проще, я решил передать титул Максимусу.

— Почему? — искренне удивился Артур, — Разве ты просто так вложил столько сил и труда в тот клочок земли, что получил?

— Всё немного проще — я устал, — хмыкнул я, видя изумлённое лицо кузена, — сам знаешь, что власть — это не только возможности, но и обязанности. Тем более, всегда надо уметь вовремя уйти, да и вспомни, что было главным препятствием для меня все эти годы?

— Происхождение, — хрипло ответил Артур, — я понимаю, Максимусу и его детям будет проще, чем тебе, а ещё через полсотни лет…

— Мало кто посмеет вспомнить о «позорном клейме», — закончил я.

— Я тебя понял, — перестав держать спину, Артур почти утонул в многочисленных подушках, — и не имею ничего против, тем более, наши сыновья точно справятся, а ты, если что случится, придёшь им на помощь.

— Обещаю, — почти поклялся я.

Закончив разговор на этой ноте, я оставил Артура в его покоях, вернувшись в свои. Ночь пролетела незаметно, и уже на следующий день началась церемония принятия присяги новому герцогу. В этот раз прибыли действительно все вассалы, или прислали своих доверенных представителей, а потому торжественная часть слегка затянулась. Сначала на колени встали графы, за ними владельцы крупнейших баронств, и только потом пришла и наша очередь. Когда вместо меня вперёд вышел Максимус, зал заполнили шепотки, но когда сын зачитал слова присяги, Роланд без малейшей задержки произнёс свою часть.

— Я принимаю вашу присягу и клянусь быть честным и справедливым сюзереном. Встань, сэр Максимус, барон Элкидский, владыка Залива Милосердия.

С этими словами, я почувствовал, как нить клятвы, что связывала нас с Артуром, оборвалась. Всё, теперь я вновь просто сэр Эрик Вингблейд, без земельных наделов и всего такого прочего. Эх, сейчас бы схватить Миэль, собрать небольшой отряд и снова пуститься в путь по Речным Королевствам, или повторить маршрут Хельги… Но я прекрасно понимал, что меня ждёт в ближайшем будущем и лишь улыбнулся, радуясь за сына.

Последующий праздник прошёл уже без Артура, он слишком устал, наблюдая за принесением присяги, и отправился отдыхать. Роланд получал подарки, общался со всеми вокруг и был центром этого празднества. Подле него постоянно был Максимус, с одной стороны показывая всем, что наша с ним семья не впадала в немилость, а с другой заявляя о полной поддержке нового герцога.

Моё же место было среди «стариков» со многими из которых мы ещё успели повоевать в Первом Мендевском Походе, но, в отличие от меня, некогда молодые и полные сил юноши сейчас были седыми стариками.

— И всё же ловко ты всё провернул, Эрик, — всё ещё крепкий сэр Роберт, мой первый оруженосец, стоял рядом с бокалом вина, — и какую-никакую власть сохранить, и от ответственности сбежать.

— А ты что думал? Что я до конца жизни буду сидеть в замке и просто править своими землями? — отсалютовав бокалом ещё одному знакомому, я вновь повернулся к Роберту, — Нет уж, сейчас у меня есть земли, скоро появятся правнуки, так что, почему бы не отправиться в путешествие? Та же Аркадия, поговаривают, весьма интересная земля.

— А ещё, — поддержав мой шутливый тон Роберт, — там много разных дикарей, что только и ждут, чтобы приготовить тебя на углях.

— Именно для этого я возьму с собой войска и флот, — немного легкомысленно заявил я.

Остатки праздника прошли спокойно, если не считать парочку пьяных дебошей молодых наследников, две дуэли до первой крови и три помолвки, заключённых по вполне понятным причинам. Роланд отправился в Оппару, приносить присягу императору, а мы с Максимусом вернулись домой.

На следующее день после возвращения, было запланировано заседание совета и, я впервые сел на нём не во главе стола, а с краю. Немного нервничающий Максимус, прибыл последним, и со слегка подрагивающими руками сел на своё новое место.

— Начнём, — совладав с эмоциями, он осмотрел всех собравшихся, — Лиса, что слышно по поводу активности пиратов…