Чужой Владыка

Глава 2 Адская Сделка

Солнце, тёплое море, свежие фрукты и молодое вино — что может быть лучше? Разве что великолепная волшебная мастерская, где можно создать почти все, что тебе заблагорассудится. Или прекрасные дети, что с каждым днём радуют тебя всё больше и больше. А может цветущий город, что, был почти буквально, воздвигнут твоими руками? Скажу честно, всё это вместе делало меня по-настоящему счастливым человеком, точнее аасимаром.

Если бы ещё не настоящее паломничество бандитов в мои земли, периодические попытки налётов пиратов и заговоры породистых личностей, единственным достоинством которых была их родословная, всё было и вовсе прекрасно. Но я не жаловался, прореживание бандитов, пиратов и случайных монстров не давали мне расслабиться и забросить тренировки, а хитрые попытки меня подставить, служили отличной зарядкой для ума. Впрочем, не все заговоры удавалось раскрыть, и, как поведал мне мой племянник и воспитанник, Яков, ему не раз предлагали занять моё место, а значит, придётся снова искать шпионов и агентов, после чего развешивать их вдоль морского вала.

Хех, а ведь название Залив Милосердия, мой город получил как раз из-за подобных украшений, что видели все, кто прибывал в город морем. Первоначально город должен был называться Высокая Башня, в честь моей магической башни высотой в добрые семьдесят метров, но прижилось именно первое название. Менять я ничего не стал, оставив городу «народное» название.

Закончив писать письмо в посольство Челиакса, что находилось в Абсаломе, я запечатал его личной печатью, после чего колокольчиком вызвал слугу. Дав инструкцию, доставить данное письмо на корабле, что как раз был заполнен грузами для продажи в самом большом городе мира, я подошёл к окну, что выходило на порт. Совсем скоро, ко мне должно будет явиться посольство Челиакса, что будет точно радо получить доказательство смерти последних «бунтовщиков», если так можно говорить об участниках недавно закончившейся гражданской войны. Не то, чтобы я поддерживал дьяволопоклонников из дома Трун, но не воспользоваться ситуацией просто не мог, тем более тот взрыв, что разметал на части флот их политических оппонентов, стоил мне несколько тысяч золотых, и это только ингредиенты.

Осталось только подготовиться к приёму представителей Челиакса, закончить сбор всего ценного из обломков флота и извлечь тела со дна моря, неупокоенная морская нежить мне под боком точно не нужна. Всё же хорошо, что несколько лет назад, в ходе очередного посещения Абсалома, я краем уха услышал разговор группы из молодых ацланти, в котором они обсуждали, что им приходится жить чуть ли не на головах друг и у друга в трущобах. Сложив два и два, я предложил главе общины рыболюдей организовать переезд части их молодёжи ко мне, они получали явно лучшие условия жизни, чем в трущобах Абсалома, а я отличных работников во всём, что связано с морем. Сделка оказалась обоюдовыгодная, и теперь в моём порту не только вдоволь рыбы и прочих даров моря, но и есть собственная подводная стража. Пришлось, правда, немного поработать над терпимостью некоторых личностей из исконных обитателей этих земель, но это в прошлом.

Сейчас мой город, был одним из самых разнообразно населённых в Талдоре: ацланти, люди, полурослики, дворфы, гномы, эльфы и полуэльфы, аасимары и тифлинги, полуорки да что там говорить, если в черте города жило несколько семей кото- и крысолюдов. В Заливе Милосердия каждому было место, пока он не нарушал моих законов, что, как ни странно, и делало город столь процветающим. Ведь большие и сильные, но не всегда умные полуорки — отлично показывают себя в порту или страже; дворфы — отличные строители и кузнецы; а умеющие дышать под водой ацланти — лучшие рыбаки и моряки, что видывал мир.

Но сейчас надо думать не о том, насколько я хорош, а подготовиться сначала к приёму гостей из Челиакса, а потом и к путешествию в Голсифар. Зная, что Миэль, как и все остальные должны подойти для небольшого совещания совсем скоро, я позволил себе продолжить любоваться на город. Первой, как обычно, пришла Андромеда, ставшая полноценной разумной почти восемь лет назад. Причину обретения ей души я решил не исследовать, раз она у неё появилась — значит так надо, тем более, с получением возможностей полноценного разумного, она стала ещё полезней как помощник, а появившиеся у неё небольшие хобби, никак мне не мешали.

За Андромедой подтянулся весь остальной мой ближний круг: Миэль, как жена и главная по разного рода алхимии; Лиса — как глава внутренней и внешней разведки; Жар — как глава вооружённых сил; Мурадин — как управляющий порта, ставшим им после того как его подсидели в Мендеве; Мирослава — как главная по направлениям сельского хозяйства и медицины; ну и сама Андромеда — как глава канцелярии и управляющая цитаделью. В кабинете присутствовали ещё и Роб с Бобом, но только как мои телохранители и просто старые знакомые всех присутствующих.

— Хорошо, что мы смогли собраться так быстро, — дождавшись, пока слуги уйдут и закроют за собой дверь, произнёс я.

— Как будто, мы не делаем этого каждые десять дней, — фыркнула Лиса, сложив руки на груди.

— Делаем, но сегодня собрание не плановое, так что, сама понимаешь, — спокойно ответил я.

— Не будем тянуть, — решил прервать нашу начинающую перепалку Жар, — мои парни ещё вылавливают выживших у берега, надо за ними следить.

— Не забудьте только, всех этих выживших сортировать, благородных — отдельно, простых солдат — отдельно, — дал ненужное наставление я, — но мы сейчас будем говорить о другом: через несколько дней, максимум неделю, к нам с визитом должны будут прибыть послы из Челиакса.

— Зачем нам эти отрыжки Ада? — нахмурился Мурадин.

— Чтобы получить с них компенсацию, за вчерашний взрыв, — сразу ответил я, — или ты хочешь оставить всё как есть?

— Отдавать выживших в лапы дьяволопоклонников — неправильно. Никто не заслуживает такой участи, — зло добавил дворф.

— Я бы так не поступил, если бы это выжившие не планировали разграбить «мой» город, — с нажимом сказал я, — и, если бы они попросили у меня еды и воды, или помощь в ремонте кораблей — я бы им не отказал. Однако, раз они решили стать пиратами — пусть теперь пожинают плоды своих решений.

Мурадин, прекрасно понимая, что сработай план налётчиков и куча тех, с кем он каждый день работает и просто общается — почти наверняка погибли, умерил свой пыл. Однако показать, как он не доволен моим решением, он всё же не забыл.

— С этим разобрались, теперь по поводу приёма посольства: Миэль, вылезай из лаборатории, хотя бы на пару дней, и займись организацией приёма; Анди, на тебе доставка всего необходимого. Детей я проинструктирую лично.

— Может нам всё же не стоит устраивать что-то подобное? — немного неуверенно спросила Миэль, — Как я помню, нас и так не особо любит большинство соседних землевладельцев.

— «Не любят», — фыркнула Лиса, — это мягко сказано, однако, я думаю, репутации Эрика от недолгого сотрудничества с Челиаксом хуже не станет. Они как будут пытаться нажиться за счёт нас, так и продолжат.

— Тем более, — решил немного получше я разъяснить свою задумку, — иметь приемлемые отношения со страной, таких размеров как Челиакс — как минимум разумно, особенно учитывая то, что большую часть прибыли мы получаем из торговли, а эта империя хоть и ослабла за годы гражданской войны, но всё равно остаётся крупнейшим государством в нашей части света. Так что оставим этот разговор на потом, всё равно письмо уже направлено, и изменить что-то не получится. Жар, что там с разбором обломков?

— Те, что прибило к берегу — оттаскивают и рубят на части, те, что под водой — обыскивают и разбирают, рыболюди сказали, что им нужен минимум месяц, чтобы обыскать дно, взрыв был сильный, обломки разметало.

— Что с пленными и теми, кому не так повезло?

— Благородных — раздевают и рассовывают по камерам, некоторые уже начали петь, — ответила Лиса, — так что доказательство того, что они собирались разграбить город — у нас есть. Простых солдат и матросов, пока разместили на нескольких складах под охраной, их судьбу решать тебе.

— Миэль, обеспечь подчинённых Лисы зельем правды или болтливости, — видя ещё одну возможность, отдал приказ я, — тем, кто больше не хочет воевать — предложите осесть, в полях или в командах кораблей — неважно. Остальных — отпустить на все четыре стороны, но только после убытия делегации Челиакса. Самых отмороженных… — многозначительно промолчал я, на что Лиса коротко кивнула. — Раз речь пошла о теоретически новых подданных, Мира, что там с землями на юге?

— Мы почти закончили, — ответила ведьма, — силами ковена удалось создать несколько ключей, дающих чистую воду, осталось только посмотреть, как она потечёт, и можно будет выбирать место для новой деревни.

— Отлично, как всё будет готово, сразу говори мне, и напомни, сколько у тебя сейчас учениц? — решил уточнить я информацию, которую последний раз узнавал почти три года назад.

— Равных мне всё также нет, шестерых сильнейших я отправила помогать в деревни, ещё пятнадцать заканчивают обучение, всего тридцать, включая тех, кто только начал обучение, — с небольшой гордостью в голосе ответила она.

— Отлично, позже обсудим, что делать с таким количеством ведьм в моём баронстве, — усмехнулся я.

— А если не секрет, — решил спросить Мурадин, — на что ты собираешься обменять тех несчастных, коим повезло выжить после устроенного тобой взрыва?

— Помимо кое-каких торговых льгот? На детей, — видя реакцию собравшихся, я решил пояснить свою задумку, — в основном аасимаров, им в любом случае не будет нормальной жизни в государстве, где у власти стоят дьяволы, а так они получат хотя бы шанс на лучшую жизнь.

— Уж больно ты зациклен на своих сородичах, — хмыкнула Лиса, посмотрев сначала на меня, а потом на своего мужа.

— Возможно, но признай, несколько сотен долгожителей, у которых с большой вероятностью родятся такие же дети — весомый вклад в будущее баронства, — пожал плечами я, — так почему бы не воспользоваться подвернувшейся возможностью?

— Всё с тобой понятно, — махнула она в мою сторону, — с остальными вопросами вы разберётесь и без меня, — сказав это, она направилась на выход из кабинета, — только последний вопрос, что делать с трупами?

— Стаскивайте на общее кладбище, там уже должны были начать копать общую могилу, а жрецы освятить землю.

— Я тоже пойду, — встал со своего места Жар, — воинам нужен пригляд.

— Тогда и я откланяюсь, — решил не отставать от остальных Мурадин, — стены хоть и защитили бухту от волны, но кое-какие повреждения в порту всё же есть, надо проследить за работами, — немного кряхтя, начальник порта слез со своего стула.

— Еду для гостей готовить по рецептам Челиакса, или Талдора? — поняв, что основное обсуждение закончено, решила спросить Андромеда.

— Думаю — Талдора, всё же они явно будут разочарованы, если им подадут то же самое, что они и так едят каждый день. И пусть подадут наше особое мясо, из тех коров, что выращены на апельсинах и оливках.

— Будет исполнено, — коротко ответила Андромеда.

Дождавшись, пока в кабинете не останется никого кроме нас с Миэль, жена с небольшим недовольством посмотрела на меня.

— А мне остаётся только улыбаться и строить из себя образцовую жену, — с лёгким налётом сарказма спросила Миэль.

— В основном — да, — без тени иронии ответил ей я, — ты же сама последние десять лет как могла, отлынивала от обязанностей хозяйки замка, предпочитая проводить всё время в лаборатории.

— Вот значит, как, — возмутилась она, но наигранно, уж мне-то не знать, — я плохая хозяйка и жена?

— Нет, ты отличная хозяйка и жена, — позволив себе небольшую улыбку, ответил я, — смогла бы плохая хозяйка организовать целый алхимический цех, что снабжает всё баронство качественной алхимией, а плохая жена стала бы тратить столько же времени на совместную работу со своим мужем?

— Ладно, ты прощён, — сверкнув своими жёлтыми глазами, ответила она.

— Я так и знал, только отнесись ко всему происходящему серьёзно, сама понимаешь, если всё получится, то наши позиции ещё сильнее усилятся, а значит, у наших детей в будущем проблем будет ещё меньше. Может, даже удастся сговориться о браке Максимуса или его братьев с девчушкой из древнего, но нищего рода.

— Я понимаю, но разве ты бы не хотел дать им выбор? — с небольшой грустью спросила она.

— Хотел бы, — устало выдохнул я, — чтобы он встретил такую же замечательную девушку как я, женился на ней и нарожал кучу детишек, но сама понимаешь — чтобы сохранить всё, что мы успели создать, им придётся чем-то пожертвовать.

— Порой, я даже жалею, что не отговорила тебя от принятия титула барона, — встав вслед за мной, мы с ней пересели в более удобные кресла, — жили бы мы сейчас где-нибудь недалеко от Абсалома и не думали о таких вещах.

— Тогда бы и возможностей у нас было бы намного меньше, — пожил плечами я, беря из вазы сочный персик, — за всё в этой жизни приходится, так или иначе, платить.

— И всё же, зачем тебе столько аасимаров? — решила сменить тему она, — Я прекрасно понимаю и вижу, что во многих аспектах они лучше простых людей, но стоит ли так на них зацикливаться? Сколько их уже живёт и тренируется в городе, сотня, полторы?

— Сто семьдесят четыре, ещё девять были отправлены в городские храмы как послушники и будущие жрецы, — тут же ответил я, — а почему именно аасимары? Так точно потому, почему и полуэльфы, которых, кстати, сто семь обучаются вместе с остальными — срок жизни. Вспомни того эльфа, Каридрина, кажется, портного на ремесленной площади. Его в детстве нашли люди, пытались вырастить. Сначала умерли те, кто его нашёл, потом их дети, а следом внуки, и только после этого он достиг условного совершеннолетия.

— Кажется, я его помню, — почесав кончик носа, ответила она, — тот который в вечной меланхолии и каждый вечер еле доходит до своей лавки?

— Да, именно он, — подтвердил её выводы я, — вот поэтому я и хочу окружить наших детей такими же долгожителями как они, чтобы они росли вместе с ними и не знали боль утраты. Подумай сама, та же Лиса, сколько ей осталось? Сорок лет? Может пятьдесят? А Жар продолжит жить, если, конечно, выдержит такую утрату, — поняв, что слишком сильно погрузился в мрачные рассуждения, я решил немного разбавить атмосферу, — а ещё подумай! Несколько сотен крылатых воителей в золотистой броне спускается с небес вслед за своим предводителем, выглядит как минимум величественно.

— Тебе бы всё о войне, — устало вздохнула она, но всё же позволила себе небольшую улыбку, — ладно, пойду вспоминать манеры и помогу вспомнить их нашим обалдуям.

Встав со своего места и чмокнув меня в щёку, Миэль вышла из кабинета, оставив меня наедине с собой. Бросив взгляд на чистый рабочий стол, я со спокойной совестью отправился в возведённую мной магическую башню, пока у меня есть свободное время — стоит немного поработать. Несколько часов мне как раз хватит, чтобы проверить, как там мои текущие проекты и немного попрактиковаться в новой магии, а потом надо будет провести время с детьми.

Подойдя к неприметной нише в углу кабинета, где стояла красивая статуя дракона, я прикоснулся к слегка выступающему камню в кладке, несколько магических импульсов и я исчезаю, чтобы через миг появиться в другом месте. Небольшая комнатушка, с выдолбленными на её полу символами, была тесной и неуютной, а всё что в ней было — это несколько магических светильников и массивная дубовая дверь. Однако, эта комнатушка — всего лишь прихожая перед главным.

Открыв дверь, ручка которой слегка кольнула ладонь, я оказался в своей магической мастерской. Огромное круглое помещение в несколько сотен метров в диаметре, с десятиметровыми потолками, было заполнено разного рода магическими приспособлениями и рабочими местами самых разнообразных ремесленников. Были тут и горн, работающий на волшебном пламени, и станок для нанесения гравировки, в общем, всё, что нужно для настоящего артефактора. Не говоря уже о ремесленных големах, что прямо сейчас трудились над созданием запчастей для своих собратьев, или выполняли другую нудную, но важную работу.

Откуда взялось столь огромное помещение, где помимо меня не было ни одной живой души? Я сам его создал. Сначала построил ниже подвала магической башни небольшую комнатушку, затем превратил её в защищённую стационарную точку для телепортации, а после намертво замуровал, отрезав от остальной башни. Последним этапом было создание расширенного пространства, и переправка всего необходимого для работы в мастерскую. Первоначально я хотел создать нечто подобное в моём личном деми-плане, но всё же желание оставить потомкам свои наработки победило, и тайная мастерская была создана в реальном мире.

Бросая быстрые взгляды на работу големов, что вручную отковывали железные заготовки, и убеждаясь, что они не совершают ошибок, я подошёл к светящемуся кокону, процессы, происходящие в котором на данный момент, волновали меня больше всего. Мой последний шедевр, стол для создания трансформирующегося оружия, работал штатно, производя слияние двух не самых слабых артефактов, первым из которых была Убийца Чудовищ, секира, подаренная мне дворфом, что заново научил меня сражаться, а вторым, созданный мной и для меня магический посох с парой десятков вложенных в него заклинаний. Рукоять из живого металла, исчерчена рунами из мифрила, оплетённая широким шнуром из драконьей кожи, вымоченной в куче зелий и эликсиров, навершие в форме наконечника рогатины сделанное из того же мифрила, но с вплавленными в него драгоценными камнями. На вид, итоговое творение больше напоминала богатую игрушку, если не учитывать то, что, несмотря на свой внешний вид и природу, в первую очередь как посоха — моё творение прекрасно выполняло функцию и как классическое копьё. Сложнейший магический процесс, за протеканием которого я сейчас наблюдал, должен был фактически слить оба артефактных оружия воедино, чтобы в будущем одно могло заменять другое по моему желанию.

Процесс слияния шёл хорошо, и каких-то огрехов я не нашёл, а потому отправился в изолированный от остального помещения уголок. Здесь находился испытательный полигон для практики заклинаний, экранированный от остального помещения, где я мог творить почти любую магию не боясь разнести всё вокруг. Всё же большое количество денег и времени, творят чудеса, ведь и того и другого для создания этого места было потрачено изрядно.

С чего бы начать? Перелистывая страницы огромной книги, я задумчиво рассматривал их содержимое. Заклинания массового усиления? Нет, их лучше будет практиковать на ком-то живом. То же самое с иллюзиями, хотя… Пролистав фолиант до раздела с фантомными иллюзиями, я начал вчитываться в их описание, заодно обновляя память из своих заметок. Создание полуреальных объектов, в том числе наделённых псевдоразумом, причём все заклинания этого раздела имеют общий каркас и отличаются дополнительными настройками. Нужна лошадь — добавь сверху базового заклинания шаблон животного, таким же образом можно временно создать и других животных. Нужно оружие — базовое заклинание плюс уже другой шаблон, и так со всем. Полезный раздел, тем более, именно заклинания школы иллюзии я в последнее время кто-то позабросил. Хрустнув пальцами, я начал плести вязь заклинаний, чтобы потом испытать их на практике, сначала стандартные и проверенные формулы, и только потом попробовал создать несколько заклинаний нестандартной конфигурации.

Через несколько часов, наблюдая, как под потолком летает фантомный дракончик, моя собственная разработка на основе Великого Фантома, от отдачи приказа ему приземлиться, меня отвлекла вибрация одного из колец. Значит, время вышло, и надо возвращаться, Андромеда, имеющая парное кольцо, просит меня вернуться в реальный мир. Развеяв дракончика, который никому особого вреда нанести не мог из-за своей полуреальной природы, но, если его увеличить в размерах, мог неплохо так понизить моральный дух любого войска, я захлопнул фолиант.

Пройдя тем же путём до комнатушки со стационарным телепортом, я быстро вернулся в свой кабинет и, заметив, что солнце уже начало клониться к закату, отправился на площадку для тренировок. Сегодня нужно было кое-чему поучить своих детей, а заодно провести урок с воспитанниками, которым точно не помешает лишний раз меня увидеть и услышать, как им повезло попасть под мою опеку.

Выбирая между небольшой прогулкой по цитадели и использования сети телепортов, заменяющей потайные ходы, я выбрал первое, небольшая прогулка мне сейчас не повредит. Коротко кивнув одному из андроидов, что сменил Андромеду на должности моего секретаря, мой путь лежал ближе к центру цитадели. Миновав несколько широких коридоров, я спустился по лестнице и, миновав акру ворот, оказался в главном зале. Большое помещение с шестиметровыми потолками выполняло сразу две функции: тронный и пиршественный залы. Сейчас он был пуст, а все столы сдвинуты к стенам, пока остальная мебель была сложена на небольшом складе в примыкающей к залу комнате, и пространство в нём разграничивали только резные колонны, как и вся цитадель выполненные из гранита. Дойдя до парадных дверей, и бросив единственный короткий взгляд на застывших по бокам от них охранных големов, я вошёл в не менее большую прихожую. Потолки здесь были не ниже, чем в главном зале, но освещение сделано так, чтобы бойницы под потолком не бросались в глаза.

Снаружи всё было как обычно: петляющая широкая дорога к цитадели, а под ней основные здания внутреннего двора: дома ближайших советников, темница, казармы для гвардии и крытые тренировочные площадки. Слуги, гвардейцы и воспитанники занимались своими делами, и только когда я проходил мимо них, почтительно склоняли головы.

Тренировочные площадки уже были заполнены ребятнёй, что играла в свои игры, однако моё появление быстро их прекратило. Приветственно кивнув работающими здесь инструкторами, я встал и быстро осмотрел застывших передо мной детей.

— Ну что, будущие защитники, — с напускным энтузиазмом спросил я, — готовы сегодня поработать?

В ответ детишки, особенно мои родные, отозвались достаточно вяло, утомлённые насыщенным днём.

— Я вас не слышу! — добавив в голос немного строгости, я всё же добился от их достаточно громкого ответа, — Вот и хорошо, сегодня у нас по плану сначала индивидуальные занятия, потом бой против огромных противников и под конец групповая схватка, надеюсь, вы хорошо подготовились!

Услышав про немного отличающиеся от рутинных дней тренировки, дети стали в разы активней, на что я лишь усмехнулся. Пока инструкторы разбивали детей по парам для проведения спаррингов, я направился к своим сыновьям.

— А вот и вы, — осмотрел я их, уже сжимающих в руках своё личное оружие, — как прошёл день?

— Как обычно, — первым ответил Максимус, — сначала занятия магией, потом уроки у этикета, а сейчас мы тут.

— Неужели совсем ничего интересного? — уже зная о результатах их утренних занятий, спросил я.

— Я освоил Магический Щит! — немного выпятив грудь, с гордостью сказал Талиэль.

— Молодец, — искренне похвалил я среднего сына, — ещё немного и станешь сильнее меня!

— Нет, — слегка стушевался он, — до тебя и мамы мне ещё далеко, но учитель сказал, что он первый раз учит такого ученика, что в столь юном возрасте освоил заклинание первого круга.

— О чём я и говорю, ты ещё станешь великим магом! — не удержавшись, я растрепал его волосы.

— Да кому нужны эти фокусы? — буркнул Георгий, насупившись.

— В бою всё может пригодиться, — нравоучительно ответил я, — давай, хватай свою секиру и становись напротив меня.

Поняв, что сейчас его будут бить, Георгий слегка стушевался, но мой приказ выполнил.

— Вы тоже внимательно смотрите и подумайте над тем, что увидите, — подхватив стоящий у стены посох, я встал напротив сына, — нападай.

Помедлив несколько секунд, он встал в правильную стойку и сразу начал двигаться. Что не говори, но как воин, младший из троицы был самым талантливым, даже в возрасте десяти лет, его движения были быстрыми, чёткими и выверенными. Я мог бы ему показать сегодня несколько интересных приёмов, но смысл текущего урока был в другом. Яркая вспышка, прямо перед его лицом, на миг ослепила мальчика, иллюзорный звук, похожий на рассекающий воздух предмет заставил рефлекторно дёрнуться. Мне только и оставалось, что поставить посох на пути его ноги. Споткнувшись, Георгий плюхнулся на песок, но к его чести, быстро сориентировался и вскочил на ноги, готовый к бою.

— Теперь тебе понятно, зачем нужны эти фокусы? — без тени насмешки спросил я.

— Да, — опустив своё оружие, вновь насупился он.

— Не обижайся на меня, а лучше подумай, как самому применить что-то подобное, — подмигнул ему я, — тем более, ты же умеешь так делать.

— Теперь, давай я! — выскочил передо мной Талиэль, пылая энтузиазмом.

Сам сжимая в руках посох, только покороче, он застыл в боевой стойке. Миг, и он ринулся в атаку, но в отличие от брата, действовал намного осторожней и попытался провернуть со мной то же самое, что и я несколько мгновений назад.

Формирующуюся перед моим лицом вспышку, я буквально смёл лёгким выбросом маны, немного неправдоподобный звук, должный немного меня отвлечь — проигнорировал. Замешкавшийся, из-за того, что его план не сработал, Талиэль получил лёгкий тычок в лоб и плюхнулся на попу.

— Так не честно, — пробурчал он, потирая место ушиба, бил я хоть и аккуратно, но достаточно болезненно.

— А чего ты ожидал? — слегка хмыкнул я, — Что, полностью положившись на магию — сможешь меня победить? Ты, сынок, совсем забыл про то, что тебе ещё нужно не забывать уклоняться и пользоваться посохом. И что мы из произошедшего поняли?

— Что не надо полагаться на что-то одно, — тут же ответил Максимус, — надо и про магию не забывать, и про всё остальное.

— Правильно, — кивнул ему я, — а теперь покажи, как ты применишь это на практике.

Немного опустив плечи, старший сын встал передо мной, в отличие от братьев, он использовал обычные меч и щит. Заслонившись щитом и отведя меч немного в сторону, он бросился на меня. От созданной перед ним вспышки, от закрылся щитом, иллюзорный звук с противоположной от возможного направления удара стороне — проигнорировал, приняв мой посох на щит. Однако, когда он попробовал провести укол, я сделал пол шага вперёд и ударил его деревянной палкой по спине.

Следующий его ход меня искренне поразил. Уже падая на землю, он смог не только извернуться так, чтобы упасть на спину, но и дёрнул мой посох телекинезом так, чтобы он не мешал ему нанести широкий удар из положения лёжа мне по ногам. Пересилив его потуги задержать его оружие, я отбил его атаку, заодно выбивая меч из рук.

— Отлично, Максимус, — улыбнулся ему я, — просто отлично. Ты одновременно смог и защититься от магии, и вовремя её применить, не забывая при этом про всё остальное.

Протянув руку лежащему на земле мальчику, я одним рывком поднял его на ноги. Пока он, немного надувшись, подходил к свои братьям, я размышлял над тем, какие они всё же разные. Георгий — отличный воин, Талиэль — будущий маг, а вот Максимус… в прямом бою он хуже своего младшего брата, слабее в магии, чем средний, вот только он может совмещать оба направления, и это, не говоря о его лидерских навыках. Наверно сама судьба, или проведение сделали его таким, ведь как мой прямой наследник и старший из братьев — именно он наиболее подходит на уготованную ему роль. Осталось только сделать так, чтобы он не возгордился и не поссорился со своими братьями, ведь втроём они будут намного сильнее, чем поодиночке: Максимус будет править, Талиэль — займёт место придворного мага, а Георгий начальника гвардии. Идеальное сочетание.

— Разминка окончена, — встретившись взглядом с Жаром, который стоял со своими сыновьями неподалёку, я дал ему знак подойти, — сейчас несколько кругов вокруг площадки, а потом спарринги. Начали.

Уже привыкшие к такого рода нагрузкам, дети быстро построились и побежали, а я прислонился к стене рядом с Жаром.

— Ну как твои, справляются?

— Да, — серьёзно кивнул он, — я думал, что будут слабыми в тепле и безопасности, но они не так слабы.

— Всё же хорошее питание и правильные тренировки — многое решают, — наблюдая за тем, как более резвые малыши не решаются обогнать Максимуса, я лишь усмехнулся.

Выстроенная в этом детском коллективе иерархия меня поражала, ведь я ни разу лично не вмешивался в их отношения, и дал команду инструкторам ничего не говорить их подопечным, но всё равно, остальные дети признавали авторитет сына. Что-то похожее было и с Георгием, но в меньшем размере, сам он бежал в плотной группе своих приятелей, которые держались к нему поближе. Только Талиэль был почти без свиты, если не считать несколько будущих магов, двое из которых были девочками.

— Надо только будет их как-нибудь выпустить в реальный мир, — сказал я, продолжая наблюдать за детьми, — а то без реальной практики — они могут растеряться в реальном бою.

— Я тоже так думал, но леса нет, и поля вокруг города мы очистили, — ответил мне Жар.

— Возможно, мне удастся договориться с герцогом, чтоб он допустил нашу ватагу в свои владения, — предложил я, — как подрастут, можно и в горы на востоке отправиться в поход, а потом и на бандитов поохотиться вместе с нами.

— Первая кровь — хорошо, делает из мальчика — воина, — подтвердил мои слова он.

— Ладно, они почти закончили, как на счёт устроить бои на выбывание? — предложил я.

— Без магии? — уточнил он.

— Пока да, сегодня у нас тема урока — бой с использованием оружия.

— Хорошо, будет весело, — предвкушающе улыбнулся Жар.

Разбившиеся на пары дети, начали мутузить друг друга. Мы с Жаром и инструкторы следили за тем, чтобы они не слишком переусердствовали, останавливая самых рьяных и читая им короткие лекции о том, что надо себя контролировать. Своеобразная королевская битва не продлилась долго, всё же дети — не самые искусные и выносливые бойцы, и, примерно через час, состоялся финал. Пока остальных детей подлечивали ученицы Мирославы, как и она сама, в центре тренировочной площадки стояло четверо. Георгий, Пламень, старший сын Жара, Оглук, полуорк из семьи горожан, и, как ни странно, девочка полуэльф, Алайя.

Потрёпанные в предыдущих схватках, они делали вид, что всё им нипочём, но немного скривлённые позы, выдавали их. Жаль, конечно, что Максимус выбыл в четвертьфинале, поверженный собственным братом, но это будет для него уроком от излишней гордости.

— Вы все, — обратился я к победителям, — уже молодцы, и в качестве награды, я обещаю выполнить любую вашу просьбу, в рамках разумного, конечно, а победитель получит три золотых. Покажите себя.

Разбившись на уже известные пары, дети приготовились к сражению. Георгий вышел против полуорка, а второй аасимар вышел против полуэльфийки. Новые схватки прошли быстро, всё же все их участники изрядно устали и имели травмы. Георгий, пусть и получив болезненный удар по рёбрам, но отправил полуорка полежать на песке, а вот результат второй схватки меня удивил. Юркая полуэльфийка, по полной пользуясь своими врождёнными данными, смогла сначала уклониться от быстрого и сильного удара Пламеня, а потом мгновенно провести контратаку, приставив кончик своего клинка к его горлу.

Финальная схватка началась почти сразу. Георгий приготовился к отражению атаки, но инициативу тут же взяла девчушка. Мастерски проведя финт, заставив своего противника потревожить отбитый бок, она сначала попробовала пробить его защиту следующим ударом, и, уйдя вольтом из-под встречного, смогла нанести болезненный укол в плечо моего сына. На этом поединок остановили.

Удивительно талантливая девчушка, подумал я, смотря на её сияющую улыбку, даже интересно, откуда такой талант. Даже не так, как мне таким талантом распорядиться, ведь, насколько я помню, она одна из выкупленных рабов.

— Ну что ж, — подошёл я к финалистам, — победитель определён, поздравляю Алайя.

— Спасибо, господин, — улыбнулась мне девчушка, — только мне не нужны деньги, — тут же заявила она, — но я хочу вас кое о чём попросить.

— Хм, — смерил я её задумчивым взглядом, — говори, раз уж я пообещал, то выполню.

— Можно мне учиться ещё и как морячка? — с горящими глазами спросила она.

— Хм, — снова задумался я, — можно, но при одном условии: если не справишься с дополнительной нагрузкой, то тебе придётся выбрать что-то одно.

— Спасибо, — дёрнулась обнять меня девочка, но в последний миг смогла себя удержать.

— Учись хорошо, — не удержался я, и всё же погладил её по голове, заодно направив немного целительной энергии в её тело, для ускорения заживления полученных в ходе боёв синяков.

Стоило мне убрать руку, как она подняла взгляд и несколько секунд смотрела на меня. Не знаю, о чём она думала, но быть объектом столь восхищённого взгляда было приятно.

Остальные дети попросили о сущих мелочах: Оглук хотел провести несколько дней с родными, а Пламень, после напряжённого взгляда Жара, попросил о нескольких уроках лично у меня. Проблема возникла только с Георгием, что был крайне обижен на своё поражение. Буркнув что-то невразумительное, он всё же не выдержал моего испытующего взгляда и пробормотал, что хочет отправиться со мной в Голсифар.

— И на что ты обиделся? — когда дети отправились готовиться к следующему этапу тренировки, я отвёл сына в сторону, — На проигрыш?

— Да, она поступила нечестно, — опустил голову он, — она знала, что меня ударили в тот бок и использовала это.

— И правильно сделала, — кажется, огорошил я его своим ответом, — она использовала все преимущества, чтобы выиграть, ведь не воспользуйся она этим, и ты бы точно победил. Запомни, сын, в настоящем бою нет такого понятия как честно или не честно, есть только те, кто выжил. Лучше подумай над тем, почему ты проиграл и стань лучше к следующему бою, а я тебе в этом помогу.

— Хорошо, отец, — отбросив мелкую обиду, он о чём-то задумался и пошёл в сторону целителей.

Проводив его взглядом, я слегка покачал головой, хорошо, что он ещё не понимает, какие преимущества у него есть над остальными детьми. Если бы не специально подобранная диета, постоянный приём зелий и индивидуальные занятия, ему было бы намного сложнее. Даже сейчас, среди выбывших в первых раундах детишек, есть те, кто поражает своим талантом, вот только мои сыновья должны быть лучше, пусть и с помощью немного не честных способов.

Понаблюдав, как небольшие отряды детей отрабатывают сражение сначала с ограми, а потом и с другими огромными монстрами, неизменно проигрывая, я задумывался над тем, что же из них вырастет через десяток лет? Три сотни отличных бойцов, самых разных специализаций, способных потягаться с гвардейцами самых богатых дворян, или что-то на уровне обычных солдат и стражников? Надеюсь, всё же первое, не зря ведь я трачу на их воспитание столько времени и сил.

Закончив сражение с фантомными копиями монстров, для детей начался финальный этап тренировки. Они должны были сформировать несколько команд, которые сойдутся в бою. Этот этап должен был дать опыт в командовании отрядов и проверить лидерские навыки моих сыновей.

Команды сформировались быстро, Максимус, Талиэль и Георгий встали во главе своей маленьких армий, как и несколько других детей, проявляющих лидерские черты. В противостоянии отряд на отряд у последних шансов почти не было, всё же мои сыновья — это будущие командиры и получали и такое образование, в отличие от простых детей, могущих рассчитывать только на свои силы.

Групповые бои закончились победой группы Максимуса, который лучше всех смог организовать своих подчинённых и придумать лучшую тактику. На втором месте, внезапно, оказался Талиэль, доказав, что даже если как тактик он не слишком хорош, но достаточно умён, чтобы просчитывать ситуацию на несколько ходов вперёд. Третье место занял Георгий, совместив собственную горячую натуру и те крупицы знаний, которые были ему доступны. Остался ли я довольным финальным испытанием — да, заметил ли я тех, кто в будущем может стать хорошими офицерами — тоже да.

Оставив детей общаться со сверстниками, сам я отправился в цитадель, где всегда было чем заняться.

В течение нескольких дней, ацланти и простые моряки закончили вылавливать всё ценное с морского дна, включая трупы офицеров «пиратов». Груда железного хлама отправилась на переработку, более-менее ценные артефакты, если они были не фамильными, помещены в сокровищницу или в мою мастерскую, для анализа. Выживших же разместили как пленных. Простым матросам, как и было обещано, был предоставлен выбор, осесть на моей земле или проваливать на все четыре стороны. Офицеров же, в основном благородных, разложили по камерам, предварительно напоив мощным снотворным, чтобы не доставляли лишних проблем и не думали о побеге. Не обошлось, правда и без висельников, в них повесили тех, кто клялся, что жизнь положит, но убьёт меня, мою семью и всех детей, за такое «предательство». Как именно я их предал, они объяснить не смогли.

Через несколько дней на корабле из Абсалома прибыл гонец, с посланием. Если кратко — дом Трун благодарит меня за оказанные ему услуги и найдет, как компенсировать доставленные неудобства, а полномочный представитель империи прибудет ещё через два дня.

Имея конкретную дату, мероприятия по подготовке города и цитадели к прибытию гостей усилились. Подчинённые Лисы и Жара чистили город от возможных провокаторов. Андромеда в сотый раз проверяла запасы, а выспавшаяся и посвежевшая Миэль гоняла слуг и занималась обустройством гостевых покоев.

В назначенный срок, в бухту вошёл весьма примечательный корабль — целый боевой фрегат. Если бы не предупреждение от гонца, то цепи в бухте были бы уже натянуты, а големы стояли с взведёнными баллистами. По-своему красивый корабль, причалил к центральному причалу, заранее освобождённому от остальных кораблей, и делегация Челиакса ступила на мой берег. Встречать их лично было бы указанием на моё подчинённое положение, а потому к ним отправился один старый рыцарь, служащий мне больше как мажордом в обмен на достойную старость. Ещё он был информатором деда, но возраст брал своё и видеть ему ничего сверхнеобходимого не позволяли.

Официальным главой в делегации был барон Маркус Вальтор, младший сын виконта Вальтора. Его отец, пусть и не мог похвастаться богатыми владениями, но сделал неплохую карьеру при дворе, а заодно смог пристроить второго сына на тёплое место при посольстве Челиакса в Абсаломе. Нежный юноша со взором горящим из-под густых золотистых кудрей, по имеющейся у меня информации, был не самым плохим человеком, да немного высокомерным, да не знает цену деньгам, но по сравнению с остальной знатью Челиакса, пережившей гражданскую войну — весьма достойный человек.

Однако истинной главой прибывших в мой город людей была леди Мелисса, могучая колдунья, прихожанка церкви Асмодея, а заодно садистка и любительница лично поработать в пыточной. За хрупкой внешностью высокой полуэльфийки с гривой иссини чёрных волос до поясницы, скрывалась весьма опасная личность. Хорошо, что при строительстве своей цитадели, я не скупился на охранные чары, так что пусть в схватке один на один, она, скорее всего, сможет меня победить, но на моей земле — у неё нет ни шанса.

Смотря как делегация, под охраной стражи следует сначала до кареты, а потом подъезжает к воротам цитадели, я сидел на своём «троне». Столы были готовы и расставлены по своим местам, дети проинструктированы, а слуги стояли на низком старте. Единственных, кого здесь не было, так это самых младших моих детей, Хельги и Эйр, нечего тут делать малышкам двух и трёх лет.

Церемония встречи прошла как по маслу, герольд объявил прибывших гостей, мы обменялись приветствиями и верительными грамотами, после чего гостям предложили немного отдохнуть после «долгого» путешествия в выделенных им покоях. Переговоры будут проходить вечером, прямо перед пиром.

Гости, несмотря на все мои опасения, вели себя сносно. Маркус, после быстрой ванны и переодевания, решил прогуляться по городу, где почти сразу заглянул в храм Калистрии, по совместительству являющийся борделем. Леди Мелисса же, после омовения провела остаток дня в выделенных ей покоях за чтением.

Вечером, оба они сидели передо мной в кабинете, наслаждаясь лучшим вином из моих погребов и закусками.

— Позвольте ещё раз выразить вам благодарность, за ваши действия, — мягко улыбнулась леди Мелисса, как только мы закончили с вступительными разговорами, — эти мятежники, что не смогли принять реальность, могли бы доставить ещё множество проблем правящему дому Трун.

— Не стоит, — вежливо кивнул я, — борьба с пиратами — это мой долг как верного подданного короны Талдора, будь моя воля и они бы отправились к их коллегам на стены, окружающие городской порт, но узнав, кто они, я решил предварительно оповестить об этом официальные власти Челиакса.

— Грязные мятежники, — вмешался в наш разговор Маркус, — а ведь среди них были те, с кем я проводил много времени, пока был ребёнком, мы практически выросли вместе! — излишне экспрессивно сказал он.

— Может, некоторые из них ещё живы, и вы сможете с ними побеседовать, — ответил я на его восклицание.

— Однако, как я знаю, — всё таким же мягким и обволакивающим голосом сказала леди Мелисса, — вы, господин барон, больше человек дела, а не слова, поэтому давайте обсудим, какую услугу вам может оказать Челиакс за избавление его от целого флота мятежников?

— Вижу, вы весьма осведомлены обо мне, — слегка насторожился я, — не поделитесь источником информации?

— Тут нет никакой тайны, — довольно улыбнулась она, — многие из тех, кто вернулся из крестового похода в Мендев, что закончился десять лет назад, весьма положительно отзывались о вас и ваших навыков. Как мне однажды лично сказал ликтор Ордена Врат, он многому научился, наблюдая за вашей работой.

— Приятно знать, что слава обо мне дошла до самого Челиакса, — плавно кивнул ей я, — но если вы желаете, то давайте перейдём к делу. Как вы наверно знаете, свой титул я получил совсем недавно, а земли мои не так богаты, как мне бы того хотелось, поэтому я содержу собственный флот и поощряю торговлю. Поэтому такая мелочь, как патент на снижение пошлин для моих кораблей в портах Челиакса, будет достаточной наградой за столь незначительную помощь дому Трун с моей стороны.

— Патент? — первым начал говорить Маркус, — Сэр Эрик, могу я вас так называть? — я кивнул в ответ, внутренне предвкушая успех, — Патент — это слишком мало! Безродные торгаши, что вовремя оказываются с нужным товаром в нужном месте, получают в разы больше!

— Ну что вы, барон Вальтор, мне всего лишь повезло, — продолжил играть скромника я, — тем более, эти негодяи, как я узнал после ряда допросов, планировали разорить мой город для продолжения бессмысленной войны. Так что патент — это вполне достойная плата за простое выполнение моего долга как дворянина и защитника своих владений и людей.

— И всё же, как уполномоченный представитель Челиакса, я настаиваю на большей награде для вас, — немного пьяно произнёс он.

Смотреть, как дёргается лицо леди Мелиссы, было весьма занимательно, а вот нечего делать главным горячего юнца, а самой играть в серого кардинала. Подойди она ко мне до официального разговора и всё могло сложиться по-другому.

— Тогда, у меня есть к вам небольшая просьба, — сохраняя благодушное выражение лица, — насколько я знаю, с недавних пор аасимары не в почёте на территории Челиакса.

— Слишком многие из них воспротивились возвышению церкви Асмодея, — впервые успела вставить фразу леди Мелисса.

— Мне это прекрасно известно, — «благодарно» кивнул я ей, — но знаете, у меня небольшая мечта — создать город, в котором большинство жителей будут моими сородичами, — мечтательно улыбнулся я, — так что в качестве ответной услуги за избавление вас от больших проблем, я бы с удовольствием принял у себя переселенцев одного со мной вида.

— Вам нужны дети, или взрослые тоже? — внимательно посмотрела на меня леди Мелиса.

— Желательно дети, чтобы я мог воспитать их в любви к своей новой родине, но если найдутся взрослые, что готовы покинуть Челиакс «навсегда», — выделил я последнее слово, — то я буду рад и им.

— Интересное предложение… — буквально сверля меня взглядом, прошептала леди Мелисса, — но откуда мне знать, что в будущем вы не используете своих воспитанников в ваших планах против моей страны?

— Как я это должен сделать, позвольте? — искренне удивился я, — Создам армию, пускай, в тысячу аасимаров и нападу на Челиакс? Вам самой не смешно от такого предположения? Столь незначительное войско будет уничтожено в мгновение ока! Нет, я просто хочу воплотить свою мечту, тем более, дети не должны страдать за дела своих родителей.

— Я в скором времени свяжусь с моим господином, — видимо уже приняв какое-то решение, твёрдо ответила леди Мелисса, — и только после этого смогу дать вам ответ. Однако подозреваю, что вашу просьбу удовлетворят.

— Просто прекрасно, — немного откинувшись в кресле, произнёс я, — и раз мы уже определились с вашей благодарностью за мой дар, почему бы нам не пройти на пир? Надеюсь, вам понравится, то, что приготовили мои повара. Особенно рекомендую отведать говядину, поверьте, такую вы вряд ли когда-либо пробовали.

Пир прошёл на ура, гости вели себя прилично, мои домочадцы и приближённые были вежливы, в общем, все остались довольны. Маркус же, опробовав новый сорт мяса, чуть ли не сходу предложил наладить его поставки в посольство Челиакса в Абсаломе. Ночью случился небольшой инцидент, когда леди Мелисса вызвала беса в своей спальне для передачи послания своему господину. Мелкую тварь, стоило ей появиться в лично мной зачарованных стенах, едва не развоплотило, а поднятая по тревоге гвардия, чуть не порубила послов в труху.

Инцидент был быстро исчерпан и колдунья сопровождена за пределы защищённого периметра, где спокойно отправила своё послание, о содержании которого я прекрасно знал, спасибо чарам копирования заключённым в неприметное кольцо одного из слуг. Если опустить все восхваления владыки Асмодея и прочие условности, леди Мелисса правильно истолковала мои слова и настаивает на том, чтобы их выполнить. Правда причина её согласия мне не понравилась, она, видите ли, рассчитывает распространить влияние церкви Асмодея и на Талдор, используя меня как посредника. Мечтать не вредно, сейчас для меня главное заложить основу будущего процветания баронства, а будущих миссионеров можно и устранить, по-тихому, ведь как не борись с разным отребьем на дорогах — оно всегда появляется вновь.

Через несколько дней, я стал гордым обладателем патента, дарующего мне право беспошлинной торговли в портах Челиакса, и контрактом, почти адским, по которому в течение полугода в мой порт должен зайти корабль с как минимум с полутысячей аасимаров. Причём при обсуждении деталей этого договора, я настоял на пунктах, что прибывшие должны быть или сиротами, или добровольными переселенцами, не страдать от неизлечимых болезней, быть в своём уме, не иметь сделок с потусторонними сущностями и ещё сто сорок два пункта. Прекрасно зная, как ведут дела дьяволы, я постарался предусмотреть всё, и теперь был почти уверен, что через полгода условия договора будут выполнены, ведь кто бы, что не говорил, а букву контракта обитатели Ада соблюдают железно.

Сгрузив пленников в трюм военного фрегата, я с облегчением проследил, чтобы он покинул мои воды, всё, теперь осталось вычистить город от тех, кто соблазнился обещаниями дьяволопоклонников и можно выдохнуть. Ну и начать готовиться к визиту в Голсифар, дед как раз хотел поговорить со мной о чём-то важном.