Чужой Владыка

Глава 23 Неизбежность Развития

Пребывание в Катапеше после открытого конфликта с Консорциумом Аспидов стало для экспедиции… пожалуй напряжённым. После демонстрации того, что за моей спиной стоит как минимум «тысяча» воинов и магов, причём отлично обученных, отношение к нам сильно изменилось. С одной стороны стало спокойней, ибо мелкие банды с окраин стали обходить нас десятой дорогой, а с другой, количество соглядатаев со стороны крупных городских игроков увеличилось многократно, ведь никто не хотел появления в городской политике неизвестной фигуры. Добавьте к этому то, что все переговоры о покупке недвижимости на территории города были прерваны. Вот и получается, что дальнейшее пребывание на территории города стало бессмысленным, да и после прочтения докладов торговцев стало понятно, что кроме крупнейших рабских рынков в мире на территории Катапеша других «достопримечательностей» нет.

Товары из Кадиры покупать было проще и дешевле в Мереве, диковинки из Вудры выгодней приобретать напрямую в Нисване, а за прочей экзотикой проще наведаться в Некс. Пополнение же для гвардии будет проще покупать, периодически наведываясь на крупные аукционы или торги, благо такого рода мероприятия проходят в строго определённые даты.

Придя к выводу, что задерживаться на территории Катапеша больше смысла нет, я отдал приказ готовиться к отплытию, благо, ремонт кораблей был уже закончен, и ничто не мешало отправиться в путь. Осталось только переговорить с ведьмой и Дромуром об их дальнейшей судьбе. С дворфом всё было просто, я даю его клану место для жизни, пусть и на поверхности, и работу, а главное, возможность нарастить численность клана, взамен требуя только верность. Сложнее было с ведьмой, ведь от того, что я от неё узнаю и от того, как она отреагирует на некоторые мои откровения, зависело отправится ли она со мной в Иррисен, или станет просто очередной жительницей моих земель. Если же она проявит своеволие или попробует предать, что ж… думаю ей понравиться в Нави.

— Мы готовы к отплытию, господин, — подошедший сзади капитан флагмана, застыл на месте, ожидая реакции.

— Отдать швартовый, действуем как обычно, — не оборачиваясь, ответил я, — строимся в походный ордер и берём курс на Залив Милосердия.

— Будет исполнено, — с плохо скрываемой радостью ответил он, — по пути будут ещё остановки?

— Не хотелось бы, — покачал головой я, — припасов хватит на всё плавание?

— Так точно, если маги займутся пополнение запасов воды, то можно будет доплыть до дома без остановок, — тут же отчитался он.

— Тогда так и поступим, — бросив последний взгляд на Катапеш, я направился к лестнице на палубу, — если возникнут неприятности — сразу оповестите меня, в других случаях — не беспокоить.

— Как и всегда, господин, — вежливо поклонившись, капитан тут же начал отдавать команды матросам.

Мой же путь лежал не в каюту, а в трюмы, если точнее, то в ту их часть, где разместили ведьму с дочерями, не стоило тянуть с столь важным разговором, да и дать им время нормально обдумать моё предложение, было бы правильно. Из огороженного досками помещения для гостей доносились тихие разговоры, ничего такого, просто мать пыталась успокоить почти ничего не понимающих дочерей.

— Надеюсь, я вам не помешал, — после вежливого стука, я вошёл в каюту, предназначенную для размещения гостей.

Моё появление было схоже явлению удава в кроличью норку: все присутствующие застыли на месте и во все глаза смотрели за моими действиями. Понять их было можно, всё же в той короткой стычке с наймитами Аспидов, я продемонстрировал такое, на что способны очень немногие маги этого мира. Добавить к этому тот факт, что сковывающий силу их матери ошейник был развеян без малейших усилий и получим вполне однозначную реакцию.

— Что вы, господин, — без тени пренебрежения и фальши, тут же отозвалась старшая ведьма, — это ваш корабль и мы…

— Хватит этого словоблудия, — махнул рукой в её сторону я, — я здесь не для этого. И мы как-то забыли познакомиться, меня вы уже знаете, но повторюсь — сэр Эрик Вингблейд, барон Элкидский.

— Анастасия Морганнан, — первой встав с нар, склонилась в поклоне старшая ведьма, за ней этот жест повторили и её дочери, — а это мои дочери…

Представление девушек заняло немного времени, но за этот короткий промежуток времени я сумел воскресить в памяти кое-что о принципах наследования в Иррисене. Если мне не изменяет память, то каждые сто лет Баба-Яга возвращается в Голарион и назначает новую королеву из числа своих дочерей, после чего потомки этой дочери почти мгновенно занимают все значимые должности в стране. Женщины становятся непосредственными правительницами областей и городов, в то время как за потомками мужского пола закреплена военная служба. Каждый Ядвига, если рождён в законном браке, имеет фамилию созвучную с именем одной из бывших королев, чьим прямым потомком он и является.

— Значит, — дождавшись, пока Анастасия закончит представлять своих дочерей, задумчиво осмотрел я их, — вы все потомки второй королевы Иррисена.

— Да, господин, — сохраняя каменное, а если точнее ледяное спокойствие, ответила она, — мы с дочерями потомки королевы Морганнаны, что правила тысячу лет назад.

— И, дайте угадаю, реальной власти у таких как ты в Иррисене почти нет?

— Верно, господин, — тут же подтвердила она, — вы хорошо изучили порядки моей родины.

— Не сказал бы, но кое-что читал. Пока мы не перешли к сути разговора, надо сделать то, о чём я почти забыл, — протянув магические нити к ошейникам, что сдерживали силу младших ведьм, я почти мгновенно разрушил их, — вот теперь можно и поговорить.

Пока девушки, самой старшей из которых было от силы лет семнадцать, едва сдерживая слезы, ощупывали шеи, я сотворил купол приватности и стал ждать окончания сцены радости.

— С этим мы закончили, а теперь я хочу услышать, как так получилось, что одна из знаменитых ледяных ведьм Иррисена решила сбежать в те края, где ей подобных ненавидят с лютой силой? — решил начать издалека я, всё же поняв мотивы Анастасии, можно было начать выстраивать остальной диалог.

— Тогда, я думала, что за пределами Иррисена смогу начать новую жизнь, — погрузившись в воспоминания, она опустила взгляд, — без постоянной зимы и холода вокруг, без пренебрежения от окружающих, без всех тех мерзостей, что творят многие ведьмы. Пусть многие за пределами Иррисена и думают, что потомки прародительницы только и делают, что наслаждаются страданиями других, но это не так. Многие из нас живут почти той же жизнью, что и обычные жители. Когда я была маленькой, то росла среди простых людей, а не других Ядвига, и… когда видела как моих друзей по играм забирают «сёстры», то сначала ничего не понимала, но потом… потом мне стало противно от того, что многие считали обыденностью.

— Значит, — подумав над её словами, решил высказать предположение я, — чем «древнее» родословная, тем меньше прав у её представителей?

— Да, господин. Каждая новая королева в первую очередь ставила наместниками своих детей и внуков, отстраняя от власти потомков предыдущей королевы, но не слишком далеко, чтобы не было бунта. Так происходило столетие за столетием, и сейчас потомки первых королев лишь чуть выше простых крестьян и горожан, многие из них даже роднятся с Ульфенами, что… не приветствуется среди Ядвига.

— Хм, в целом понятно. Продолжай, почему и как ты сбежала?

— Когда мне исполнилось пятнадцать, моего друга забрали Холодные Сёстры, за то, что он недостаточно низко поклонился им при встрече, — опустив плечи, ответила она, но я прекрасно видел, как тяжело ей даются эти слова, — я пыталась вытащить его из темницы, но было слишком поздно. Когда меня пропустили к нему, всё что от него осталось — это кусок мяса, герцогиня Кассиош отдала его жрецам Зон-Кутона, а те решили не сдерживаться. Тогда я и решила, что больше не хочу жить в Иррисене.

Утерев невольно выступившую слезу, Анастасию обняла её старшая дочь, а одна из младших передала желтоватый платок. Успокоившись, ведьма вновь подняла взгляд и продолжила свой рассказ.

— Сбежать было просто, отец к тому времени погиб при ответном набеге с Земель Королей Линнормов, а мать была больше озабочена моей младшей сестрой, что была принята на обучение в святилище Ламашту. Пробравшись на один из купеческих кораблей, я предложила торговцу помочь ему со льдом во время плавания, на что он тут же согласился. Дальше всё было просто, я расталкивала лёд перед кораблём, а купец радовался тому, что лёд окончательно перестал ему мешать. Так мы доплыли до Трольхейма, где во мне узнали ведьму и даже хотели сжечь, но ярл Скьяти решил сначала меня допросить. Жрец Дезны и Эрастила, что присутствовали на допросе, не нашли во мне «зла», а когда я рассказала о причинах побега и вовсе отнеслись ко мне с добротой. Ярл, как бы он не ненавидел Ядвига, решил сохранить мне жизнь, предложив послиться в своём городе, пришлось согласиться, тем более, тот купец, с которым я сбежала, уже уплыл.

— А дальше ты смогла найти себе мужа, вы поженились, нарожали кучу детей и жили счастливо, пока вас не нашли? — логично закончил её повествование я.

— Да, — вновь погрустнела ведьма, — не знаю почему, но Холодные Сёстры пришли именно за нами, хотя на землях Хагрича живёт множество Ядвига, что, как и я, сбежали из Иррисена.

— В целом — понятно, — задумчиво пробормотал я, — не всем нравится то, что творится в Иррисене, причём не только Ульфенам, но и Ядвига. С причинами — тоже всё более-менее понятно, всё то, что я слышал о порядках в Иррисене — должно быть противно почти любому здравомыслящему разумному. Остался один вопрос, как много Ядвига действительно поддерживают нынешнюю королеву?

— Не знаю, — слегка пожала плечами она, — когда я бежала, то не особо интересовалась этим вопросом, а уже в Трольхейме — слышала только о неких Вестниках Возвращения Лета, что хотят сбросить власть ледяных ведьм.

— Надо будет разузнать об этом побольше, — сделал себе пометку я, — теперь перейдём к Трольхейму, что ты можешь рассказать о городе и его окрестностях?

— Обычный город, разве что бедный, по сравнению с другими Ульфенскими городами, нынешний ярл как может, сдерживает набеги из Иррисена и старается, чтобы его воины не убивали беженцев и торговцев, что плывут на восток.

— Хм, тут всё тоже понятно. Тогда ещё один вопрос, у тебя же остались знакомые в Трольхейме?

— Остались, хоть их и было не так много, я ведь Ядвига, да ещё и ведьма, таких как я особо никто не любит, особенно на границе с Иррисеном.

— Это не так важно, если отправить корабли с припасами, то получится начать зарабатывать репутацию в тех краях, — последнюю часть фразы я пробормотал под нос, — так, а что скажешь про самого ярла? Добр он, умён и сколько ему лет?

— Ярл Скьяти Смерть Троллей стар, — с лёгкой теплотой в голосе произнесла она, — ему уже далеко за шестьдесят, но он всё ещё крепок и лично ведёт дружину в бой. Не знаю, добр он или нет, но люди его любят и уважают.

— Понятно, тогда последний вопрос на сегодня: как думаешь, когда нынешний ярл умрёт, кто будет его наследником?

— Не знаю, кто первый принесёт голову линнорма через городские ворота, тот и будет новым ярлом, так заведено, но сын ярла точно попробует сделать это первым. Хотя, Хагрич бедный край, и никто особо не стремится стать ярлом там, как я слышала, до того как ярл Скьяти принёс голову линнорма, в Трольхейме два десятка лет всем заправлял кастелян.

— Совсем забыл об этой традиции севера, — не сдержавшись, улыбнулся я, — а теперь перейдём к главному, — став максимально серьёзным, я посмотрел в глаза ведьм, — о том, что я вас сейчас расскажу, не должен знать никто. Не думайте, что я просто так нагоняю таинственности или пытаюсь вас запугать, то, о чём я вам сейчас расскажу — тайна, что может стоить жизни мне, вам и ещё куче людей и нелюдей.

— Это как-то связанно с местью, что вы мне обещали? — напряжённо сглотнув, спросила одна из дочерей Анастасии.

— Да, — уперев локти в колени, я ещё раз проверил чары приватности, — скажем так, у меня заключён договор с некими сущностями, что готовы помочь в превращении Иррисена в нормальную страну, без вечной зимы, без власти тёмных богов и влияния Яги. Пока ничего больше вам сказать я не могу, не подвергнув доверившихся мне людей лишнему риску, но скажу прямо, если вы согласитесь последовать за мной, то месть за родных я вам обеспечу, а может и пристрою на тёплое место в новом Иррисене. Подумайте над ответом, я вас не тороплю, но к концу плавания — жду вашего ответа.

Посмотрев на задумчивых ведьм, что явно разрывались между страхом перед бывшей родиной и желанием отомстить за мужчин семьи, я направился на выход, но перед этим решил добавить им немного дополнительной мотивации. Создав каналы к их телам, в этот раз я не потянул их души из тел, а наоборот, направил небольшие потоки маны, для меня, прямиком им. Эффект был почти мгновенный, бледные и немного истощённые девушки сразу стали выглядеть лучше и с удивлением раскрыли глаза. Подмигнув им напоследок, я оставил чары приватности на месте, лишь добавив в них небольшое дополнение — прослушку.

Пусть пообщаются, а там посмотрим. Эх, надо всё же начать активнее готовиться к завоевательному походу, собрать все возможные сведения о нынешних реалиях Иррисена, поискать карты, найти противодействие монстрам, что служат снежным королевам. Благо, есть возможность направить для этого компетентных людей, а не лично заниматься вынюхиванием информации.

Заодно надо оценить возможность наладить хорошие отношения с ярлом Трольхейма или самому стать им. Убивать нынешнего владельца титула я не собирался, но опасная граница и почтенный возраст — не способствуют долгому правлению. Не уверен, смогу ли я в одиночку убить линнорма, но при должной подготовке… Если всё пройдёт удачно, то наступление на Иррисен можно будет начать с подготовленных позиций и с крепким тылом за спиной, что, как мне кажется, как минимум сократит будущие потери.

Сделав заметку начать налаживать торговлю с Трольхеймом и заняться разведкой Иррисена, я поднялся на палубу, где матросы уже закончили ставить паруса и сейчас отдыхали. Духи уже направляли ветра в нужном направлении и так разочаровавший меня Катапеш исчезал за горизонтом. Три недели и мы будем дома, а потом надо будет запланировать путешествие в Абсалом. Плыть в Город в Центре Мира смысла я особого не видел, тем более с освоением Высшей Телепортации расстояния перестали иметь такое большое значение, миг и я буду на месте. Тем более, так я смогу, не отрываясь от дел баронства разобраться с купленными свитками заклинаний, вечерами занимаясь с Каэлем, а утром возвращаясь в Залив.

Добравшись до каюты и устроившись поудобнее, чтобы продолжить упражнения по настройке под магический фон, я решил послушать, о чём успели поговорить ведьмы после моего ухода. Если не вдаваться в подробности, то обещание мести и будущих перспектив склонили их к принятию предложения, причём, на сотрудничество больше напирали именно младшие ведьмы, в то время как мать пыталась их отговорить. Удавалось это у неё откровенно плохо, и причиной тому было воспитание. Если она сама больше Ядвига, приученная к осторожности и примерно понимающая возможности ледяных ведьм Иррисена, то её дочери — в первую очередь Ульфены. Выросшие в другой культуре они были готовы безрассудно броситься в бой, лишь бы отомстить и даровать покой душам отца и братьев.

Нырнув в медитацию, я спокойно и размеренно начал выполнять упражнения, что показал отшельник, шаг за шагом всё лучше ощущая барьер, отделяющий реальный мир от эфира. Потянуть на себя тончайшие нити, скрутить их, распутать, повторить, и так раз за разом.

Плыть одной эскадрой было, как не крути, безопасней и удобней, хотя бы потому, что никто, даже корабли под флагами других государств, зачастую даже не пытались нас остановить. Лишь изредка несколько патрульных судов садились нам на хвост и сопровождали несколько миль, после чего отставали или из-за перемены ветра, или ещё почему. Аналогично поступали и пираты, не рискуя нападать на целую флотилию, предпочитая дождаться добычу полегче.

За время плавания, удалось не только продвинуться в упражнениях с эфирными нитями, но и ещё несколько раз поговорить с новыми попутчиками. Анастасия с дочерями, согласились на моё предложение и готовы были принести необходимые клятвы, младшие ведьмы всё же додавили мать и убедили её в необходимости мести. Провёл несколько вечеров я и с Дромуром, обсудив с ним дальнейшую судьбу его клана. Дворф был не против продолжить жить как воин, но только при условии, что его детям и детям других соклановцев ничего не будет угрожать и они смогут вырасти в спокойной обстановке. Правда, не ускользнула от меня его тоска по невозможности вернуться в родные горы, не те, где его клан жил последние несколько тысяч лет, а откуда их изгнали орки, осквернив великую цитадель.

Достигнув вод Внутреннего Моря, капитаны и команды кораблей воодушевились и всё чаще вглядывались вдаль, желая, наконец, рассмотреть там родной берег. Единственное, что меня смутило — это несколько подозрительных судёнышек, что держась на большом расстоянии, никак не хотели от нас отставать. Настырные преследователи вели себя «вежливо», но слишком навязчиво, отчего дозорные нервничали и были постоянно на взводе. Недалеко от границ Талдора, я отправил в Залив письмо с приказом немедленно выдвинуть в море три самых быстроходных фрегата с усиленной командой и отправить их в нашу сторону. Надо поговорить с этими наблюдателями по душам и задать им несколько вопросов.

Перехват неизвестных кораблей прошёл без сучка и задоринки: три фрегата под чужими флагами сначала сблизились с лоханкой наблюдателей, а потом, пользуясь манёвренностью даруемой духами, быстро взяли её в тиски. Сопротивление попытался оказать всего один человек, которого, однако, быстро успокоили свои же.

Как выяснилось уже на берегу, куда доставили слегка потрёпанный когг, капитана этого корабля нанял единственный оказавший сопротивление человек в порту города Окено, что располагался на острове Стоунспайн, на северо-востоке Катапеша. Условия найма были просты, следовать на большом расстоянии за моей эскадрой и стараться не терять её из вида. Зачем и почему это понадобилось нанимателю, капитан не интересовался, тем более, ему неплохо заплатили за отсутствие лишних вопросов. Оставив захваченный корабль под арестом, я быстро приказал отправить наблюдателя в подвалы Лисы, где из него должны были выбить ответы.

— Вот честно, Эрик, — устало зайдя в кабинет, Лиса по-хозяйски уселась на одно из кресел и тут же плеснула себе немного вина, — как ты вечно умудряешься найти себе приключения на задницу, куда бы ты ни отправился?

— Судя по твоему недовольному тону, наш пленник заговорил? — выйдя с балкона, я устроился рядом с ней.

— Да, часик за просмотром блестящих инструментов палача, несколько глотков воды с зельями от Миэль и вот он уже готов рассказать всё, даже как в детстве подглядывал за купающейся сестрой.

— Он действительно так делал?

— По его словам — да, и не верить ему у меня нет причин, — немного сосредоточившись, Лиса призвала с помощью телекинеза себе сочное яблоко из миски с фруктами, — но вернёмся к главному. Ты чем-то действительно разозлилил змеюк, раз они начали так активно под тебя копать.

— А если поподробней? — решил уточнить я.

— Именно этот соглядатай должен был найти доказательства того, что ты не освобождаешь рабов после их покупки, — недовольно хмыкнула она, — потом доложить об этом во дворце Императора, ну а дальше…

— Наслаждаться последствиями гнева его величества, ведь в Талдоре рабство запрещено, — закончил за неё я, — кажется, с Аспидами придётся немного повоевать.

— Возможно, возможно, — задумчиво вращая нож с помощью которого она нарезала яблоко, Лиса смотрела в на плескающееся за окном море, — с другой стороны, я сама жаловалась на скуку последних лет. Ни тебе шпионов пиратов в городе, ни попыток соседей натравить на нас разбойников, как говориться — накаркала.

— Не знал, что тебе стало скучно, — ехидно усмехнулся я, — однако, как ты оцениваешь наши шансы против Консорциума?

— Вполне себе неплохо, — закончив с яблоком, она отправила огрызок куда-то в море, — военных кораблей у них не так уж и много, да и подготовка их солдат и моряков оставляет желать лучшего, насколько мне это известно. Проблема может возникнуть в другом, насколько мне известно, основной штаб организации находится в Челиаксе, а значит, они могут сильно испортить нам торговлю с империей.

— Хм, только если так, — добавив к этой картине данный факт, я задумался, — и как ты думаешь стоит поступить?

— Как я думаю, стоит поступить? — недоумённо посмотрела она на меня, — Ты уверен что задаёшь вопрос правильному человеку? Ты бы ещё Жара спросил, как поступить с врагом.

— И всё же, хочется услышать твоё мнение.

— Несколько операций, десяток диверсий и змеюкам будет уже не до нас, — крутанув нож в воздухе и очистив его магией, Лиса спрятала его обратно в рукав, — на территории центрального Челиакса у нас вряд ли что-нибудь получится, но вот устроить им весёлую жизнь на территории вассальных королевств — всегда пожалуйста.

— Хм, — давно заметив, что обдумывать важные решения, вышагивая по кабинету мне намного проще, я встал со стула и начала нарезать круги вокруг стола, — знаешь, мне нравится такая идея. Сможешь найти грамотных исполнителей для этого дела?

— Без проблем, Аспиды слишком сплелись с домом Трун и заслужил за это «народную любовь», так что найти исполнителей будет легче лёгкого.

— Тогда поступим так, — приняв окончательное решение, я вернулся в кресло, — пока, начинай прощупывать почву и ищи исполнителей, только осторожно, ничто не должно выдать нас. Если Аспиды успокоятся или предложат уладить дело миром — мы разойдёмся как в море корабли, но если они пойдут на конфронтацию…

— Я даю команду и они забывают о такой вещи как скромный барон с крылатым мечом на гербе, — закончила Лиса, — думаю, я даже смогу привлечь кое-какие ресурсы Львиных Когтей для этого.

— Ослабление крупнейшего объединения купцов империи — ослабление самой империи?

— Точно, тем более, через наши суда уже давно спонсируется недовольные в вассальных королевствах Челиакса.

— Да, никому не нравится империя дьяволопоклонников, — понял, о чём она я.

— А как же ещё, ведь если им не гадить и не отвлекать на внутренние разборки, то они того и гляди задумаются о завоеваниях.

— Не могу сказать ничего плохого от такого рода политике. Однако, у меня для тебя есть ещё одно задание, — видя, как напряглась моя собеседница, я невольно усмехнулся, её богу, лисица почуявшая добычу, — нужно собрать максимальное количество информации о Иррисене и Хагриче, одном из королевств линнормов. О первом мне нужна вся доступная информация: карты, состав армии, настроения. Со вторым попроще, список самых востребованных товаров и перспективы налаживания торговли.

— Вау, а ты, я смотрю, решил не мелочиться, — немного поражённо произнесла она, — с ульфенами всё понятно, мы уже несколько лет пытаемся наладить торговлю с теми краями, но вот Иррисен… Мне всегда казалось, что ты как минимум недолюбливаешь любителей Зон-Кутона и Ламашту, но такие сведения… Неужели ты решил устроить в тех краях небольшую войну?

— Пока говорить об этом рано, просто узнай всё что можно, а там посмотрим.

— Ладно, я постараюсь, но не жди результата близко, мне нужно как минимум полгода, а лучше пару лет на сбор информации, не меньше.

— Время у нас есть, так что работай спокойно.

— И на том спасибо, и пока я не ушла, что делать с командой захваченного корабля? Отпустим или в расход?

— Ну, мы же не звери какие. Всех под клятву о молчании и накинуть им несколько золотых сверху, за сотрудничество, кто будет артачится или юлить — можно и в расход, но тихо и незаметно.

— В Заливе я могу заставить весь их корабль исчезнуть, причём все будут уверены, что они спокойно уплыли, довольные и пьяные. Ладно, поступаем по мягкому сценарию.

— Хорошо, и не забудь, вечером — собрание, надо обговорить состояние дел в баронстве и подвести итоги правления Максимуса.

— О, можешь не переживать, парень отлично справляется и прислушивается к советам, так что если ты прямо сейчас отправишься в очередное путешествие — никто этого даже не заметит.

— Даже так, — с некой удовлетворённостью ответил я, — ладно, но я лучше послушаю остальных, перед тем как окончательно утвержусь в мысли отправиться на покой.

— Покой, или снова будешь днями напролёт пропадать в своей «тайной» мастерской и сваливать всю работу на несчастную Анди? — ехидно растянула она губы в улыбке.

— Возможно, а может, отправлюсь в Тянь-Ся, учиться путям возвышения духа.

— Ага, как же, — махнув рукой напоследок, Лиса вышла из кабинета, а я задумался над будущим.

То желание показать Аспидам их место в Нисване, слишком уж сильно повлияло на будущее, да и добавило проблем. Консорциум может доставить кучу проблем, но с другой стороны… С другой стороны наличие сильного и главное хитрого врага даст возможность стать лучше, да и в противостоянии с Аспидами шансы победить у меня есть. Достаточно доставить им столько проблем, что они как можно быстрее постараются забыть о моём существовании, а учитывая, по обмолвке Лисы, что и Львиные Когти не против окоротить Челиакских торговцев, задача и вовсе становится вполне решаемой.

До вечера время ещё есть, но вот чем занять себя я не знал: Анастасия с дочерями отправились к Мирославе получать вводные и вникать в суть дел; Дромур с Мурадином уже распивают десятую кружку в квартале дворфов; а бывшие дети рабы купаются в лучах заботы нянечек и внимательно следят за строгими инструкторами. Детишек стоит проверить и распределить между внуками как будущую свиту, не стоит отказываться от проверенной временем методики.

Разве что… Посмотрев на сумку, куда были надёжно упакованы все купленные заклинания, пришлось напрячь всю доступную волю, чтобы не рискнуть и начать изучение хотя бы одного из них. Я ждал почти месяц, подожду ещё денёк, тем более Хильда уже готовится к моему визиту и заверила меня, что Каэль точно будет свободен. Хех, чувствую, Миэль придётся довольствоваться пустым супружеским ложем, пока я буду постигать тайны магии.

Вечернее собрание плавно перетекло в ночное и закончилось только с рассветом. Новые торговые маршруты, утверждение перечня товаров и составы флотов, а так же окончательный вариант будущей верфи, без которой дальнейшее развитие баронства не имело смысла, заняло огромное количество времени. Собрание с обсуждением изменениях в жизни баронства продолжилось и на следующий день, так как тем было слишком много, а времени слишком мало. Особенно порадовал Максимус, что уже не только слушал, но и начал осторожно вносить собственные предложения по некоторым проектам. Так, он предложил закупить партию лошадей в Кадире и попробовать скрестить их с рыцарскими скакунами, а ещё при следующем плавании в Некс, привезти с собой образцы Миазмы для разработки нового покрытия кораблей. В общем, парень понемногу начал проявлять инициативу, что не могло не радовать.

Вырваться в Абсалом, в итоге, удалось только через четыре дня, а не раньше, как я планировал изначально, тем более, надо было ещё провести время с Кальтиром и внуками, что так быстро росли. Надо будет потом навестить Артура и договориться о взятии в пажи внуков, не стоит пускать на самотёк наши отношения, ведь если кроме вассальных обязательств и кровного родства наших потомков будет связывать ещё и личная приязнь — выиграют все. Да и в целом надо будет совершить небольшой вояж по ближайшим баронствам и графствам, может даже поучаствовать в турнирах… но только без конных сшибок, в них я всё ещё слишком слаб.

— Это действительно так необходимо? — немного уставшая после дня работы в лаборатории с новыми рецептами, спросила Миэль, готовясь ко сну.

— Сама понимаешь, — поправив сумку со свитками, я похлопал по её запаху, — без консультации Каэля начать изучать, возможно, иномирную магию — как минимум неразумно, а максимум опасно, смертельно опасно.

— Ты всегда можешь отправить запрос в университет Оппары, и эксперты сами прибегут к тебе, лишь бы кончиком ногтя прикоснуться к такой магии, — потянувшись, она легла на кровать и укрылась тяжёлым одеялом.

— Чтобы потом свитками с заклинаниями, на покупку которых я потратил целое состояние, торговали на каждом углу? Нет, спасибо, да и квалификации у Каэля должно быть побольше, чем почти у любого живущего мага.

— Неужели ты думаешь, что в архивах университета нет такой магии? — иронично спросила она.

— Наверняка есть, но чтобы получить к ним доступ мне придётся принести очень много заковыристых клятв, после которых придётся выполнять все просьбы его величества беспрекословно. Так что спасибо, но я предпочту сохранить некую независимость.

— Тут ты, наверно, прав, — сладко зевнув, Миэль активировала чары комфорта кровати, — только не задерживайся до утра, завтра я хотела тебе кое-что показать.

— Обещаю утром быть бодрым и весёлым, — поцеловав её напоследок, я распахнул окно и вылетел в него.

Не став закрывать окна, пусть Миэль поспит на свежем воздухе, я начал подниматься вверх, к защитному куполу города. Солнце уже приближалось к горизонту, окрашивая Залив Милосердия оранжевым светом. Ровные ряды домов, меж которых ходили счастливые горожане, торговые площади, где заканчивали свой день торговцы из разных концов мира, храмы, чьи жрецы созывали верующих на вечерние службы, ну и конечно порт, забитый кораблями, что выглядели игрушечными с большой высоты. Но истинным символом города была защитная стена, что возвышалась над морской гладью, украшенная железными големами, вечными стражами, смотрящими на водные просторы. До сих пор не верилось, что всё это было построено мной, этот город возник буквально из ничего и за столь короткий срок стал большим и процветающим. Ещё несколько секунд полюбовавшись творением рук своих, я активировал заклинание телепортации.

Появился я недалеко от западных ворот Абсалома на высоте в пару сотен метров, после чего тут же начал снижаться. Всё ещё находясь под впечатлением от вида моего города, я невольно сравнил его с Абсаломом. Да, Залив Милосердия был в десятки раз меньше, в тысячу раз моложе и в целом уступал величайшему городу во всём мире, но дом есть дом, особенно построенный собственными руками. Пусть сейчас Залив и не может составить конкуренцию древним столицам, но только время нас рассудит.

Приземлившись непосредственно у ворот города, вызвав небольшой переполох у стражей, я быстро показал им пластинку гражданина города и заплатил положенную пошлину за вход. Проигнорировав подозрительные взгляды, я скорым шагом направился к храму Дезны.

Как и всегда, Абсалом с приходом ночи и не думал засыпать: из таверн и прочих увеселительных заведений раздавался нарастающий шум, уличные артисты, которым не нашлось места в центральных районах, готовились к представлениям на площадях попроще, а отряды стражи готовились к ночному дежурству. Простые же горожане, уже сейчас готовились к завтрашнему дню или спешили посетить таверны, чтобы пропустить кружку другую с приятелями. Были во всём этом и минусы, в виде карманников и прочих криминальных элементов, но до наступления полной темноты они точно не выйдут из тёмных переулков.

Храм Дезны, казалось, не изменился со времён моего здесь детства, те же стены, те же двери, та же атмосфера запустения и некой свободы. Разве что, дверь начала противно скрипеть, надо будет потом её смазать.

— А я тебя уж и не ждала, — преувеличенно бодрым голосом поприветствовала меня Хильда, выходя из кухни, — ты же обещал прийти ещё несколько дней назад.

— Пришлось задержаться, планируя развитие баронства, слишком многое изменило недавнее путешествие, — подойдя к ней вплотную, я на секунду замер, после чего опустился на одно колено и крепко обнял пожилую дворфийку, — рад тебя видеть.

— И я, — отбросив всё напускное возмущение, Хильда дала волю чувствам, сдавив меня в крепких объятьях, — давно ты нас с Каэлем не навещал, — смахнув слезу с уголка глаза, она попыталась строго посмотреть на меня.

— Дела-дела, сама понимаешь, — увидев на её лице строгою гримасу, я не удержался от улыбки, — но ты сама знаешь, мы с Миэль и детьми всегда будем рады видеть тебя и Каэля у нас в гостях.

— Знаю, конечно, знаю, но на кого я храм то оставлю? Да и вообще, где это видано, чтобы родители сами навещали детей⁈

— Я уже тысячу раз предлагал нанять штат слуг, чтобы ты могла отдохнуть и перестать в одиночку следить за всем, и да, я помню, что ты не собираешься доверять столь ответственное дело неумехам, — улыбнулся я в ответ на её возмущённое выражение лица.

— Знает он всё, — не выдержав моего взгляда, Хильда тоже улыбнулась, — пойдём на кухню, там как раз подоспело твоё любимое рагу, а старый пень ещё немного подождёт.

Вплоть до темноты мы с Хильдой просто разговаривали, я рассказывал о своём путешествии, а она делилась последними новостями Абсалома и слухами, что принесли с собой немногочисленные прихожане, вернувшиеся из собственных странствий. Просто поговорить с той, кто заменил мне мать в этом мире, было приятно, а в груди появилось что-то тёплое, согревающее душу.

Когда за окном окончательно стемнело, Хильда спохватилась и погнала меня наверх, к Каэлю, даже отказавшись от помощи с посудой и прочей утварью. Решив не спорить с дворфийкой, я поднялся на астрономическую башню и постучал в окованную бронзой дверь. Дожидаться ответа от древнего эльфа я стал, просто войдя внутрь через несколько секунд.

— Ты изменился, — не отрываясь от бумаг, произнёс Каэль, стоило мне подойти к нему.

— Очевидно, — притянув телекинезом один из стульев, я устроился на нём поудобней, — мы же не виделись несколько лет, так что это было вполне ожидаемо.

— Нет, изменения произошедшие с тобой совершенно другого рода, — подняв взгляд, эльф осмотрел меня с ног до головы немного мерцающими синим светом глазами, — ты ступил на путь истинного владыки магии.

— Даже так? — немного опешил я от такого утверждения, — И как ты это понял?

— Эфир вокруг тебя изменился, стал тянуться к тебе, пытаться наполнить тебя, но не как обычного чародея, — убрав подсветку глаз, Каэль сцепил сухие пальцы в замок.

— Один отшельник в пустыне острова Янимере показал мне, как подстраиваться под магический фон других миров, — тут же ответил я, — так что я не ленился и учился по его наставлениям, чтобы в случае чего не оказаться абсолютно беспомощным.

— Умно, но… пожалуй, я покажу тебе ещё кое-что, иначе твоё обучение будет не полным, — не торопясь встав со своего места, Каэль подошёл к книжному шкафу, — так ты просто сохранишь магию в других мирах, но если послушаешь меня, то обретёшь настоящее могущество, не зависящее от таких глупостей как магический фон и прочих внешних факторов.

Проведя рукой над одной из полок, он сделал её полупрозрачной, после чего вытащил из открывшейся ниши массивный том. От осознания того, что я сейчас увидел, у меня перехватило дыхание. Все годы моего у него обучения, Каэль ни разу не демонстрировал собственную книгу заклинаний, и будь я проклят, если это не она. Неся толстый том в четверть его роста как пушинку, древний эльф положил фолиант прямо поверх звёздных карт и раскрыл его. Перелистывая тысячи страниц, он остановился только тогда, когда нашёл нужное ему.

— Я дам тебе переписать несколько страниц, только не тяни, у меня не так много времени, — направившись ко второму письменному столу, которых обсерватории было не менее десятка, Каэль уже почти забыл про меня, но я решил привлечь его внимание.

— Учитель, — мои слова прервали его движение, — раз я всё равно отвлёк тебя от наблюдения за звёздами, то может, поможешь мне в одном деле? — открыв сумку, я начал извлекать из неё тубусы со свитками.

— Надеюсь, оно стоит того, когда ты был мал, на твои глупые просьбы ещё можно было закрыть глаза, но не сейчас, — недовольно ворча, повернул он обратно.

— Недавно я побывал в Нексе, а если точнее, то в Квантиуме, где приобрёл несколько свитков с заклинаниями, — подвесив несколько десятков тубусов в воздухе, я провёл по ним рукой, — хотелось бы получить твоё экспертное мнение, безопасны ли они для изучения?

— Даже так, — в его тоне появились нотки интереса, — давно не бывал в тех краях, но похвалю тебя за осторожность. Помню, один мой знакомый изучил заклинание из другого мира и после чего практически попал в рабство иномирных богов.

Перехватив все тубусы собственным телекинезом, Каэль отправился к столу поближе.

— Я изучу их, а ты пока займись копированием этой и трёх следующих страниц.

Следующие несколько часов, мы провели в полной тишине, точнее не совсем так, тишину нарушал шелест бумаги и скрип пера. Тщательно переписывая наставления из книги Каэля, я постепенно начал догадываться, для чего именно нужны описываемые здесь упражнения. Всё было до боли просто — постоянная подпитка магией из эфира, что снимало почти любые ограничения на применение магии. Если обычные чародеи имеют определённый лимит заклинаний, что они могут применить в течение дня, то описываемая в книге методика давала возможность почти не задействовать собственные силы и черпать ману напрямую из эфира. Чем-то похожим занимались обыкновенные волшебники, не имеющие врождённого дара магии, но они пропускали через себя уже отфильтрованный миром эфир, а описываемая методика объясняла, как черпать силы напрямую из измерения магии. Были, конечно, и минусы, в виде крайне долгого и нудного обучения, но разве меня это остановит?

— Вижу, ты уже закончил? — бесшумно подойдя сзади, спросил Каэль, когда я начертил последнюю линию, — Хорошо, ты быстро справился. С твоими свитками я закончил, и могу сказать, что все заклинания в них полностью безопасны и не несут никакой угрозы. Однако, — видя, как древний эльф борется сам с собой, я слегка опешил, — одно из купленных тобой заклинаний было мне доселе неизвестно. Так что я предлагаю совершить обмен: я переписываю себе твоё заклинание, ты переписываешь из этой книги одно моё.

— Конечно, я согласен, — ни на миг не задумываясь, ответил я, но спустя секунду задумался, — и значит ли это, учитель, что ты признал меня как полноценного мага?

— Да, и уже давно, но вы, быстроживущие, слишком подвержены гордыне и прочим порокам, а потому, я не хотел туманить твой разум.

— Раз так, то спасибо за заботу, — искренне поклонился я ему, — заклинание я могу выбрать любое?

— Да, но только одно.

Обмен знаниями оказался крайне выгодным: я получил мощное атакующие заклинание Удар Бури, на свиток с которым просто не хватило денег в Нексе, а Каэль получил Высшего Потустороннего слугу. Даже странно, что его так заинтересовало это заклинание, насколько я помню, он был вполне способен использовать и более сильные призывы. Впрочем, меня всё устраивало, как и Каэля.

Договорившись с древним эльфом о нескольких дополнительных уроках, где он проконтролирует моё дальнейшее развитие, я спустился в свою старую комнату. Пытаться выбраться из города посреди ночи — как минимум чревато неприятностями, так что я решил вернуть домой уже после открытия городских ворот. Благо, завалиться поспать было где.

Моя комната почти не изменилась с тех времён, когда я жил в ней, разве что разного хлама стало поменьше, а так: всё тот же шкаф и кровать, всё тот же вид из окна, как будто вернулся в детство. Раздевшись и забравшись в кровать, что была застелена свежим бельём, я прикрыл глаза. Надо будет поблагодарить Хильду за такую заботу, но завтра, а сейчас — сейчас надо выспаться, ведь завтра меня ждёт новый день.