Чужой Владыка

Глава 37 Покоритель

Бывший город Морозный, теперь носящий гордое имя Оплавленный, армия взяла без намёка на сопротивление. После нескольких дней восстановления, я постепенно начал обрабатывать поступившие в моё временное отсутствие отчёты. Что сказать, детей я воспитал правильно, а заодно нашёл верных и компетентных помощников.

Пока я отлёживался в удивительно тёплых палатах бывшего дворца герцогини, несмотря на полное отсутствие дверей и окон, Эйр не растерялась и быстро организовала захват всех поселений вдоль побережья Инистой реки вплоть до Ледникового озера, попутно радикально решив вопрос с целой колонией удивительно разумных подводных троллей, или кого-то на них удивительно похожих, по тем останкам, что удалось обнаружить было уже не понять. Дромур с Георгием справились с захватом Потерянной Надежды, наглядно показав тамошним надсмотрщикам, что защищать стенами нужно было город, а не шахты. Сейчас они заканчивают с очищением ближайших предгорий от беглецов, а заодно организуют освобождённых пленников в нечто похожее на ополчение.

— Заходи уже, — кряхтя, больше для вида, я встал с походной кровати и нащупал зачарованные браслеты, — всё равно дверей тут больше нет, а через занавеску тебя отлично слышно.

— Простите, — стараясь ничего не задеть, в комнату вошла Эрика, — я не хотела…

— Забудь, ты чего-то хотела? — застегнув браслеты и подав в них ману, я через несколько секунд оказался в облачён в доспехи, заодно почувствовав себя немного уверенней.

— Я хотела обсудить… в общем мы с братьями хотели освятить новое капище в этом городе, но ваша дочь, — каким-то странным тоном произнесла она, — сказала, что до вашего пробуждения ничего не делать.

— Понятно, — подойдя к окну, я оглядел последствия божественного гнева, — видишь ту площадь? — указал я не место, где раньше стояла мастерская по производству Плящущих Изб, а сейчас находилась визуализация фразы: «всюду тихо и тепло, всюду пепел и стекло», — можете ставить капище там. Вам нужно что-то?

— Нет, только ваше разрешение, — ещё раз поклонилась она.

— Тогда, оно у вас есть, но, если что, не бойся обращаться ко мне напрямую, не чужие всё-таки люди, — улыбнулся ей я, отчего она чуть ли не задрожала всем телом.

Поклонившись, Эрика скрылась за занавеской, а я начал полноценно осматриваться. Весь город, что раньше мало чем отличался от остальных населённых пунктов Иррисена разве что размерами и количеством кузниц, изменился. Сложенные из грубого камня дома превратились в сплавленные монолиты, всё что могло сгореть — сгорело, но были и положительные моменты. Оплавленный камень, будто забыв о том, что на морозе он должен остыть, продолжил излучать ровное тепло. Присмотревшись магическим зрением, всё стало понятно: каменные постройки, да и немногочисленные железные элементы декора были буквально переполнены божественной силой, что медленно истекала из них. По грубым расчётам, тепло в городе будет ещё несколько веков, и это если совсем ничего с этим не делать.

Спустившись вниз, я почти сразу начал вникать в текущее положение дел. С флотом всё было понятно, Эйр плотно им занялась, не только захватывая деревни вдоль реки, но и наладив подвоз припасов из Тролльхейма. Интересней было то, что произошло с населением города после и во время божественной кары. Все те, кто служил местной герцогине, работал на самых «грязных» производствах или просто был законченной сволочью — обратились в прах, а вот не опустившиеся рабы, томящиеся в камерах повстанцы и пленники, захваченные для изъятия душ дети — остались полностью невредимы. Пламя Сварога выжигало зло и обходило стороной невинных.

— Значит… — задумался я над дальнейшей судьбой города, — Эрика, — обратился я к девушке, ставшей представителем всех Титанорожденных на совете, — один из прибывших с тобой братьев жрец Сварога?

— Да, господин, — тихо ответила она, слегка поведя плечами, видимо она не слишком комфортно чувствовала себя под десятками взглядов, — мой брат посвятил свою жизнь служению Ему.

— Отлично, тогда на его плечи ляжет работа с выжившими горожанами, — принял решение я, — думаю, с обращением их в новую веру проблем не возникнет.

— Он сделает всё, что в его силах, — ответила она, стараясь не встречаться взглядами с ульфенами, что присутствовали на совете.

Как я уже успел услышать, бедная Эрика уже устала отбиваться от настойчивых ухаживаний северян. Ульфены, едва завидев её, буквально теряли разум, хотя, их можно было понять, сильная, выносливая, с широким тазом и тяжёлой грудью, да ещё и красивая, такие женщины тут ценились, а рост? Что рост, не с тролля же она размером.

— Хорошо, и поторопитесь с капищем, его нужно освятить до нашего отбытия. Теперь к тебе Рагнар, — обратился я к главному следопыту, — что происходит вокруг города?

— Как бы сказать… — вертя в руке кинжал, Чёрный Ворон задумчиво наблюдал за бликами от магических светильников на оружии, — всё непросто. После явления бога, часть жителей окрестных хуторов и посёлков сбежали в леса, где сейчас отсиживается, а вот другая их часть наоборот, устремилась в город, включая великанов и снежных волков…

— Ледяных великанов? — недоумённо спросил я, — С волками всё понятно, несколько сотен уже сражаются на нашей стороне, но великаны?

— Да, — устало выдохнул Рагнар, — и они хотят принести клятву верности.

— Не ожидал я такого развития событий, — начав просчитывать варианты, я зацепился за одну интересную идею, — а троллей, случаем, среди них нет?

— Нет, эти твари затаились по лесам и выжидают.

— Тогда, передай великанам, что для принесения клятвы верности, нужно принести дар новому владыке земель — две головы троллей, — выждав несколько секунд, я увидел искру понимания в глазах Рагнара.

— Будет сделано, — недобро усмехнулся он, — а что делать с женщинами и молодыми великанами? Не то, чтобы я любил этих… созданий, но…

— За них дар могут принести их отцы, братья и сыновья.

— Я всё организую, — важно кивнул он.

— Надеюсь на тебя, Мира, — обратился я к жрице, что сейчас сидела не на походном стуле или чурбаке, а на травяном кресле, — что по припасам и раненым?

— Раненых нет, если не считать парочку растяп, что успели свалиться в ледяную воду, когда грузились на корабли, а вот с припасами всё намного хуже. Еды в городе почти нет, охотники Листа уже отправились в леса, а рыбаки плетут сети, но снабжать город придётся по реке.

— Значит — не страшно, в Тролльхейме достаточно еды, чтобы кормить всё население Иррисена год, но… лучше всё равно не затягивать.

— Но с войной лучше закончить побыстрее, — нахмурилась старая подруга, — вечно снабжать армию и выжившее население извне не получится, нужны собственные источники пищи.

— До начала весны несколько недель, так что успеем. Искра, слышно что-нибудь из Белого Трона? — привлёк я внимание главы внешней разведки.

— Слышно, и многое, — оскалилась она, вспыхнув волной жара, — там паника, королева — слегла с магическим истощением, Яга так и не появилась, а те ведьмы, что пережили бой, пытаются организовать оборону, но пока не зашли дальше определения, кто будет всем руководить. Я бы посоветовала ударить по Белому Трону прямо сейчас, но лучше продолжить планомерный захват территорий.

— Поясни.

— Если в столице паника и неразбериха, то в провинциях нет и намёка на подобное, тамошние герцогини держат власть крепко, и если осада затянется, то они могут ударить в спину.

— Я тебя услышал, значит, сначала Замороженное Древо и Холодная Погибель, и только потом Белый Трон. Рагнар, Шатун, я рассчитываю на ваших парней и девчонок в разведке леса, — оба северянина быстро кивнули, — а я пока соберу силы и наведаюсь в Холодную Погибель, феи хоть и полубезумны, но проблем могут доставить изрядно.

— Можешь не беспокоиться, — мелодичный голос Хельги раздался в зале, — Холодная Погибель не доставит неприятностей, — произнесла она, продолжая полировать подаренную ей когда-то флейту.

— Кхм, — только сейчас я заметил, что она присутствует в зале, — рад тебя видеть, дочь, но мне казалось, что ты «отлучилась» в Консерваторию Кровавого Камня?

— Хм-хм-хм, — будто не обратив внимания на заданный вопрос, она продолжила своё занятие, но почувствовав сошедшиеся на ней взгляды, всё же оторвалась от своего архиважного занятия, — а? Да, я была там, но как оказалось, там не было музыки, — пожала плечами она, — так что я им сыграла.

Большинство присутствующих не поняли, о чём она, но вот те немногие, что уже успели поближе познакомиться с Хельгой, опасливо покосились на девушку, заодно рефлекторно отодвинувшись от неё подальше.

— Понятно, с Консерваторией ты разобралась, а что случилось с Холодной Погибелью? — подсознательно уже зная ответ, всё же спросил я.

— Ну, — приложив палец к губам, Хельга задумчиво посмотрела на потолок, — я спела одну интересную песню, если не ошибаюсь, то она называется «В Объятьях Мары»… Хотя жалко, город был таким красивым, так блестел на солнце…

Легкомысленное признание в том, что она в одиночку уничтожила целый город, заставило матёрых ветеранов поёжиться от озноба. Одно дело, когда город сокрушает могучий ярл, при этом готовясь несколько дней, а совсем другое, когда нечто подобное проделывает хрупкая девушка, в одиночку.

— Кхм, — прочистил я горло, а заодно осознав, что произошло, — Рагнар, отправь отряд в Холодную Погибель, или то, что от неё осталось. Пусть возьмут шкатулку для связи.

— Будет сделано, ярл, — продолжая коситься на Хельгу, глава Чёрных Воронов, всё же взял себя в руки.

— Дальше, по возвращению основного флота, вы, — обратился я к танам, — отправляетесь захватывать прибрежные поселения, я же с большей частью войск поднимусь по реке Мраморный Поток и соединюсь с отправленными штурмовать Потерянную Надежду силами. Вместе мы ударим по Замёрзшему дереву, а потом отправимся на север, к Белому Трону.

— Просто захватываем? — спросил Ульфрик.

— Да, просто захватываете, грабить и брать в рабство крестьян и рыбаков я запрещаю, — впился я ему в глаза, обещая все возможные кары, если он ослушается приказа.

— Но не ядвига? — быстро смекнул, что к чему сидящий недалеко от Ульфрика другой тан, Ролло.

— Верно, всё, что найдёте в домах баронесс и их прихлебателей — ваше, но смотрите, — поднял я сжатый кулак, — если они будут сдаваться без боя, то и убивать их необязательно. Вы меня поняли? — обведя взглядом собравшихся, я убедился, что, да — поняли.

Остаток времени был потрачен на решение малозначительных вопросов, а затем все разошлись заниматься своими делами. Мой же путь лежал к гавани, особенно сильно пострадавшей от божественной кары. Деревянные причалы, что уже тысячелетие служили ведьмам, сгорели в один миг, а замены им не было никакой, вот и пришлось мне вспомнить кое-какие заклинания. Дух земли, ещё усилившийся после моего бытия аватаром, поднимал со дна реки грязь и глину, формируя из неё будущие причалы, ну а мне только и оставалось, что начать преобразование в камень. Несколько часов, и Оплавленный получил обновлённую гавань, теперь и причалы и набережная были сделаны из единого каменного массива, дополнительным плюсом стало углубление уже существующих каналов и очистка дна.

— Знаешь, ярл, — стоило закончить с последним участком будущей гавани, как за моей спиной раздался знакомый голос, — когда я присягнула тебе, то не ожидала, такого…

— Хм, — обернулся я к беловолосой женщине, — говори прямо, Авалеру.

— По-другому я не умею, — взяв себя в руки, серебряная драконица, посмотрела мне прямо в глаза, — ты странный, жестокий и милосердный, ты приносил кровавые жертвоприношения, но я… не могу злиться на тебя.

— Действительно? — искренне поразился я, ведь было прекрасно известно приверженность драконов её вида к следованию жёсткому кодексу чести, похожему на рыцарский.

— Да. Размышляя о том, что ты сделал после битвы, где я едва не погибла, я даже нашла смысл во всей той жестокости, — нахмурилась она, — но… моя сущность противится этому. Мой долг — бороться со злом, но я не могу назвать злом, убийство на алтаре сотен пленников, хотя должна, и это меня пугает.

— Боишься пасть? — уточнил я, а сам понемногу нащупывал атакующие заклинания в ауре.

Переставший следовать внутреннему кодексу чести серебряный дракон, особенно такой древний как Авалеру — очень большая проблема. Не хватало ещё, чтобы прямо посреди недавно захваченного города появился маньяк-убийца без малейших моральных ориентиров.

— Нет, мой кодекс не нарушен, иначе я бы не смогла защищать Покой Героев всё это время, но… Мне надо подумать, — повернув голову на запад, она задумчиво посмотрела вдаль.

— Не имею ничего против, — осторожно ответил я, — если тебе от этого станет легче, то я тебя не держу. Единственное, я надеюсь на твою помощь при штурме Белого Трона.

— Я приду, — переведя взгляд на меня, она несколько секунд пыталась что-то разглядеть, после чего просто ушла, чтобы через десяток минут в небе появилась блестящая на солнце драконица, удаляющаяся на запад.

Сделав себе заметку: внимательно следить за моральным состоянием Авалеру в будущем, я вернулся к более насущным делам. До возвращения Эйр надо было разобраться с повреждёнными и уничтоженным големами, поработать над особо сильно повреждённым снаряжением, а заодно поднатаскать будущего военного наместника, да что там, его для начала неплохо было бы выбрать.

Основной флот вернулся через пару дней, причём не в полном составе, один транспортный и один боевой корабль были потеряны, постарались обитатели глубин Ледникового озера, о чём, впрочем, быстро пожалели. Эйр же была воодушевлена и довольна, получив сведения о ситуации в городе и успехах армии в целом, но отдыхать ей ничто давать не собирался. Едва из трюмов выгрузили раненых и погрузили припасы, как флот вновь отправился в плавание.

— Будет сложно, — хмурилась Эйр, глядя на карту, — Мраморный Поток намного мельче Инистой, и простым углублением дна мы тут не обойдёмся.

— Не волнуйся, большим кораблям надо доплыть только до Рибы, — указал на карте нужную точку я, — а дальше в дело пойдут плоты и лодки, поднимемся до Зекростки а дальше пройдём по дорогам.

— Не думаю, что пройти по лесу будет столь просто, — нахмурилась дочь, — всё же за тысячу лет там многое могло поселиться, а лезть к тварям на их землю.

— Я могу помочь, — скромно напомнила о себе Эрика, до этого молча сидящая в углу каюты, — если этот лес пропитан той же силой что и вся остальная земля, я могу создать Лесные Пути, и мы пройдём сквозь любые дебри, — пояснила она.

— Как быстро? — решил уточнить уже я.

— Зависит от леса и населяющего его духов, — развела руками она, — если удастся договориться, то можно провести целую армию в пределах леса за один день в любую его точку, но пока я не увижу этот лес, ничего обещать не могу.

— А это нам неслабо поможет, — новыми глазами посмотрел я на карту Иррисена, — много тебе понадобится времени, чтобы договориться с духами?

— Не знаю, — немного стушевалась она, — пока я не поговорю с ними, ничего обещать не могу.

— Значит, придерживаемся старого плана, но держим в уме эти тропы…

— А что делать после высадки мне? — решила напомнить о себе Эйр.

— Взамен десанта, ты заберёшь всех, кого Георгий и Дромур вывели из Потерянной надежды и отвезёшь их в Оплавленный, пусть займутся восстановлением города, а потом, — видя начавшееся проявляться возмущение дочери, решил продолжить я, — возьмёшь флот и отправишься к Белому Трону. Близко к городу не подходи и если будет возможность, разведай окрестности.

— Хорошо, — слегка недовольно ответила она, — но в штурме я поучаствую.

— Конечно, поучаствуешь, ты будешь командовать десантом, — усмехнулся я, пока дочь боролась сама с собой, не давая довольной улыбке украсить лицо.

Плавание проходило неспешно, мы шли вдоль берега. Проводя большую часть времени на палубе, я с чувством глубокого удовлетворения смотрел как над каждой прибрежной деревней развивается мой стяг. Медленно, но верно, Иррисен переходил под мой контроль. Свободное же время я тратил с пользой, насколько это было возможно: по большей части ремонтируя доспехи отправившихся со мной воинов. Однако, не только этим были наполнены мои дни. Впервые, чуть ли не за год, получив немного свободного времени, я вновь занялся взломом защиты книги заклинаний, взятой с трупа Размира.

— Эрика, — распутав ещё один клубок защитных чар, я решил немного отвлечься, — расскажи мне, что происходило с кланом, после того, как меня не стало.

Девушка, встрепенувшись, отвлеклась от выстраивания фигурки из волчьей кости. Сейчас мы были с ней одни в капитанской каюте, она пряталась от настойчивого внимания ульфенов, а мне понадобились кое-какие реагенты для взлома защиты. Эйр же руководила флотом на палубе.

— Эм… — протянула она, — подробно я историю не знаю, но то, что рассказывали старейшины…

— Мне не нужны особые подробности, только краткая версия.

— Хорошо, — собравшись с мыслями, она начала, — когда вас не стало…

Краткая история Нирна и клана Титанорожденных выглядела так. После моей смерти потомки без особых проблем удержали власть в клане, не без поддержки императора Абнура Тарна и его отца, Последнего Драконорожденного. Некоторые вассальные кланы желали получить больше независимости, но быстро поумерили свой пыл, когда им отказал лично император. Со временем, владения клана продолжили расширяться, и если во владении Вайтран по большей части осваивались неиспользуемые ранее территории, при полной поддержке ярла, чья супруга была из клана Титанорождённых, то вот владение Солтсхейм прирастало именно новыми территориями.

Незаселённые острова между Тамриэлем и мифической Атморой постепенно обретали новых жителей, а один из моих правнуков даже решился наведаться в потерянную родину всех нордов. Достичь берегов Атморы он в конце концов смог, но не нашёл там ничего, кроме скал и снега, попутно потеряв почти весь флот. Однако в будущем, когда на ранее незаселённых островах появились постоянные крепостницы, экспедиции в Атмору повторились и некоторые были даже успешны, десяток артефактов древних нордом были тому подтверждением.

В остальном мире, клан Титанорождённых был по большей части известен как телохранители Императора. Организованный ещё мной гвардейский отряд с ростовыми щитами не раз и не два спасал императорам династии Тарн жизнь, став последней линией обороны. Однако, была ещё одна персона, что одним своим существованием заставляла бояться навлечь на себя гнев клана. Изабелла.

Супруга прожила ещё четыре сотни лет после моей смерти и заработала воистину зловещую репутацию. Снежная Императрица, Убийственная Стужа, Ледяная Длань Империи, титулов за свою долгую жизнь она заработала изрядно, и все за воистину эпические свершения. Чего только стоит её вклад в войну за возвращение Чернотопья в состав Империи. Использовав всю накопленную за годы мощь, она проложила три ледяные дороги в самое сердце владений аргониан, лишив из главного преимущества — непроходимых джунглей. Ещё одним свершением Изабеллы было уничтожение армии Ледяных Демонов Камаль, решивших проверить на прочность границы Империи Тарнов. В итоге, Ледяные Демоны оказались не столь холодоустойчивы, как они считали, а ледник с вмороженным в них кораблями до сих пор дрейфует где-то у северных берегов Морровинда.

Впрочем, пусть и имея зловещую репутацию, сама Изабалла так и осталась в первую очередь магом-исследователем, предпочитая большую часть времени проводить в лаборатории. Специально для того, чтобы её лишний раз не беспокоили, она воздвигла на вершине Одинокой горы башню изо льда. Сейчас эта башня — больше памятник, чем реально используемое сооружение, даже самые отчаянные смельчаки не могут пробраться в её недра.

В общем, клан жил и развивался без моего участия, пусть и не так быстро, были у потомков и провалы, и войны с другими кланами, но главное — клан продолжил жить. Закончив с описанием жизни клана, Эрика краем зацепила судьбу моих старых друзей и уже их потомков. Тимис прожил очень долгую жизнь и был жив даже на момент её отправки на Голарион, правда, почти полностью отстранился от реального мира. Клан Громаша исчез, рассорившись среди живущих неподалёку нордов. Джанесса прожила почти шестьсот лет, железной рукой в бархатной перчатке направляя политику Морровинда в нужное ей русло, но проглядела каплю яда в бокале флинта. Потомки же Мрр’Куна руководили несколькими караванами, курсирующими с юга на север Империи. Слушая о судьбе старых друзей, я лишь грустно улыбался, жалея, что уже не смогу увидеться с ними вновь, разве что Тимис меня дождётся.

Переброска войск продлилась почти две недели, шесть дней из которых мы ждали Георгия и Дромура, что вели за собой большую часть каторжников по ледяным пустошам Иррисена. Боюсь, большая их часть так и осталась бы где-то там, в снегах, если бы не активная помощь жриц Макоши, что лечили недуги и восстанавливали невеликие силы, и Мары, что отводили бураны и прокладывали путь по снегам. Встреча наша произошла сумбурно, о прибытии нового войска я знал заранее, а потому густая тёплая похлёбка была приготовлена в достаточном количестве, как и места для сна вокруг захваченной Рибы.

— Вижу, завтра мы выйти точно не сможем, — глядя на исхудавших аасимара и дворфа, не удержался я от комментария.

— Хух, сходи-ка ты по известному маршруту, Эрик, — залпом выпив горячий бульон из оленины, отозвался Дромур, даже не думая вытирать жирную бороду.

— И в этом вопросе я полностью солидарен с мастером-дворфом, — поддержал товарища сын.

— Я всё понимаю, такой переход — дорого вам стоил. Отдыхайте, отъедайтесь, а через пару дней можно и продолжить, — наблюдая, как парочка принялась за что-то посущественней, чем густой бульон, я не сдержал усмешки, — заодно успеем рассортировать каторжников: кто с нами отправится, кто на кораблях в Оплавленный, а кого и того.

— Которых того, мы сами того, — расстегнув ремень, Дромур похлопал по надувшемуся как барабан животу, — так что обойдёмся без твоего любимого развлечения.

— Но-но, — возразил я, — вешать разумных — мне не особо то и нравится, это просто самый эффективный и наглядный способ не дать потенциальным преступникам сделать первый шаг по кривой дорожке.

— Повторяй это себе почаще, — хмыкнул дворф, — и да, мы это тебе в письмах не писали, но несколько знакомых, что кое-что смыслили в копании шахт успели осмотреть штольни Потерянной Надежды.

— И что они там нашли? — действительно заинтересовался я.

— Нашли то они немногое, вот только, по их словам, разрабатывали эти шахты криворукие идиоты, — сплюнул он на пол, — будто специально уходя в сторону от самых богатых жил, бывало даже, ударь по камню, а под ней самородок, и это в самом начале забоя!

— Что ж, — задумался я, — вполне ожидаемо, если в шахтах трудились в основном рабы. Какой им смысл работать хорошо, да и чувствую, кормили их очень так себе.

— Что да, то да, — скривился Дромур, — я впервые увидел сородича с выпавшей бородой. Эх! — ударил он кулаком по ладони, — Вот бы этих сук и их ручных уродов убить ещё раз, да побольней.

— Я даже хотел попросить ведьм, — поймав мой взгляд, Георгий тут же поправился, — жриц воскресить кое-кого, чтобы объяснить им… как они были неправы, но…

— Я не вовремя? — в распахнутой двери показалась Эрика, но увидев наше заседание, поспешила ретироваться.

— Нет, заходи, всё важное мы уже обсудили, — приглашающе махнул рукой я, — кстати, знакомься, слева мой сын — Георгий, а справа глава клана Ледяной Наковальни — Дромур. Ну а это, Эрика из клана Титанорожденных, наших новых союзников.

— Приятно познакомиться, — произнесла девушка, не отрывая взгляда от Георгия.

— Да, приятно, — первым ответил сын, смотря точно также на Эрику.

— Кхм, — привлёк я внимание молодых, — Эрика, ты что-то хотела сказать?

— Да, простите, — стушевалась она, — я пришла сказать, что почти закончила с Лесной Тропой, завтра будет готова арка входа, а выход я буду удерживать лично.

— Просто великолепно, — потёр руки я, — сколько примерно придётся идти по этим тропам, чтобы достигнуть Замёрзшего Дерева?

— А? — вновь отвлеклась девушка, — От получаса, но не больше полутора, тут всё зависит не от меня, но я сделаю все, что в моих силах.

— Я тебя услышал, — переглянувшись с Дромуром, что тоже заметил взаимную симпатию между молодыми людьми, и плевать, что Георгий почти вдвое её старше, мы усмехнулись в бороды, — если это всё…

— Да, конечно, я сейчас же отправлюсь доделывать арку, — бросив последний взгляд на Георгия, Эрика зарделась и удивительно ловко выскользнула из комнаты.

— Вот что я тебе скажу, парень, — решил первым дать совет Дромур, — не теряй момент.

— И найди мамонтовый сыр, — добавил от себя я, — безотказное средство, но только на встрече третей-пятой, а то она неправильно тебя поймёт. И да, как понесёшь сыр, не забудь принять что-нибудь для укрепления тела, такая девушка, сам понимаешь.

Пока мы с Дромуром ржали как кони, Георгий покрывался красными пятнами.

В назначенный срок, всё было готово: войска выстроены, Шатун с Эрикой проводили последние приготовления, а Георгий ходил удивительно довольный, хоть и смог убрать с лица раздражающую всех улыбку. Первой в переплетение веток, составляющих арку, вошла Эрика, буквально растворившись в лесной чаще без следа. Казалось, вот она есть, и тут же её нет. Хмурый Шатун выждал несколько минут, после чего дал знак начинать.

— С тропы не сходить, к голосам не прислушиваться, ничего с веток не срывать, — как заведённый повторял он, хоть нечто подобное и озвучивала несколько дней к ряду Эрика перед войском.

Идя во главе колонны, я первым ощутил изменения. Пространство вокруг нас сжалось до узкого тоннеля, за пределами которого чувствовалось что-то, просто что-то, по-другому это описать у меня не получалось. Шагая между заснеженных деревьев, я оглядывался по сторонам, то услышав далёкий зов, или почувствовав чей-то взгляд, но помня наставление тех, кто явно лучше меня разбирался во всём этом, не отвлекался и упрямо шёл вперёд.

Со временем, начало казаться, что наш путь никогда не закончится, мы всё шагали и шагали. Постепенно я начал подмечать некоторые странности, в том числе одинаковые деревья, постоянно попадающиеся на пути, не говоря уже о ветках, что сплетались между собой в почти различимые слова, но отвлекаться было нельзя.

Возвращение в реальный мир было подобно глотку свежего воздуха после целого дня в кузнице. Нормальный пейзаж, без повторяющихся деревьев, и проникающих в голову голосов и звуков, воспринимался как что-то великолепное. Учитывая то, что на горизонте виднелся исполинское древо, кажется упирающийся в сами небеса, впечатление лишь усиливалось.

— Выбрались, — констатировал я, глядя на восстанавливающих ментальное здоровье воинов.

Большинство прошедших лесными путями банально плюхались на землю и доставали из походных сумок припрятанный алкоголь, кто-то умывался свежим снегом, а кто-то без затей обнимал товарищей и смеялся. В общем, армия была временно небоеспособна. Эрика в это же время напряжённо смотрела куда-то в чащу, прикусив губу. Причина ей беспокойства стала понятна, когда из чащобы возник Шатун с несколькими учениками, буквально таща на себе пару потеряшек.

— Это все, кого не смогли утянуть слишком далеко, — устало выдохнул друид, — остальных уже не найти.

— Знаете, — не отказал себе в нескольких глотках мёда я, — о подобном надо как-то настойчивей предупреждать.

— Такое бывает только в первый раз, — пожала плечами мокрая от пота Эрика, — потом становится проще, и подготовить к такому… можно, но для этого в первый раз нужно вести за руку.

— А нас для этого слишком много, — покачал головой я, — ладно, обсудим это после переклички, но остаётся один вопрос…

— Как я с учениками справился? — недобро усмехнулся Шатун, — Всё просто, чем больше связь с природой, тем проще, я даже могу сходить с пути, но пока не слишком далеко, пусть это и сложно.

— Обсудим позже, сейчас надо приготовиться к бою, — посмотрев на исполинское дерево, прямо внутри которого и находился город Замороженное Дерево, я закинул секиру на плечо.

Войска пришли в себя за какой-то час, и уже выстроились в штурмовые колонны, готовясь к тяжёлому бою: сначала прорваться за частокол вокруг корней, а потом штурмовать ярус за ярусом. Надежда была только на внезапность и напор, иначе придётся вызывать Мирославу. Совместно с друидами и Эрикой, мы сотворили маскировочные чары, и я дал команду начать движение.

Три штурмовые колонны, по восемьсот душ в каждой двигались по заснеженному лесу подобно огромным чёрным змеям, извиваясь и скользя по белоснежному снегу. Постепенно стали видны городские стены и избы не-ядвига, на площадках и башнях виднелись смутные силуэты караульных, ворота пока были раскрыты. На расстоянии метров пятисот от ворот, чары маскировки уже не могли скрыть наше приближение, а значит — пора.

Сорвав с пояса рог, я подул в него, что было мочи, выдав мощный и чистый звук. Звук рога не только распугал всех окрестных птиц, но и был сигналом ускориться. Чем быстрее мы возьмём наземный участок города, тем меньше будет времени у обитателей верхних ярусов подготовиться к бою. Второй сигнал рога, метрах в двухстах от ворот, был командой для гвардейцев расправить крылья. Пусть надолго их не хватит, но ускорение на финальном этапе нам необходимо.

Сотни крылатых воинов, повинуясь моему приказу, воспарили над землёй и устремились вперёд. Те немногие стражи, что всё ещё смотрели в небо, а не судорожно пытались закрыть ворота и подготовиться к отражению штурма, застывали на месте с изумлёнными лицами. Несколько огненных шаров заставили почти закрывших ворота солдат на миг отпрянуть от них, спасаясь от пламени, за что они и поплатились.

Пользуясь инерцией, я заставил одну из створок ворот отлететь в сторону, после чего в дело вступила секира и копьё. Ошеломлённые стражи падали на утрамбованный снег, растапливая его своей кровью, а я всё рвался вперёд, как жнец, обрывая чьи-то жизни. Пока мы с двумя десятками гвардейцев расширяли плацдарм за воротами, на стенах тоже было жарко. Явно не ожидая столкновения с летающими противниками, стражи города умирали один за другим, а гвардейцы продолжали углубляться в город. Вот уже и бескрылые ворвались через открытые ворота, а значит нельзя снижать темп.

Втекая внутрь сплошным потоком и не занимаясь такими глупостями, как грабёж или убийство тех, кто падал на землю и не сопротивлялся, мы за несколько минут прошли через нижний город, походя сметая хлипкие заслоны и кое-как организовавшейся стражи. Великое Древо, что раньше было центром силы всех друидов этого леса, казалось, было мертво. Века назад промороженное и изрезанное изнутри ядвига, будто паразитами, оно, однако, ещё сохраняло в себе искорку жизни, где-то там, глубоко, у самых глубоких корней.

Наш прорыв был стремителен, но и стражи, что охраняли город-в-дереве, были в разы лучше организованы, чем их «корневые» коллеги. Ворота, ведущие на верхние уровни, были закрыты, а на террасах уже начали собираться защитники города. Ещё секунда, и я дал бы приказ разделиться: аасимары занялись бы террасами, а бескрылые воротами, но тот огонёк, что я почувствовал в корнях дерева, встрепенулся.

Никогда до этого не общался с растениями, хоть и слышал о подобной возможности, однако всё бывает в первый раз. Разворачивающееся вокруг сражение не облегчало понимание разумного дерева, но я смог выцепить главное — оно хочет помочь. Несколько стрел со звоном отлетело от пластин брони, а метко брошенное копьё заставило пошатнуться. Придя в себя после разговора с деревом, я огляделся и побежал к главному стволу, если я всё правильно понял, никакого штурма не понадобится.

Добежать до ствола было просто, сложнее было притормозить уже почувствовавших вкус битвы воинов, что рвались вперёд. Заставив большую часть войск отступить, и сосредоточится на защите, я снял перчатки и приложил руки к потрескавшейся коре. Тонкая пуповина связал нас с духом древа, а через несколько мгновений я понял, что нужно делать.

Переполняющая меня сила, дарованная богами, устремилась по нити связывающей нас, сначала это был тонкий ручеёк, но постепенно он превращался в буйный горный поток. Я чувствовал, как по доспеху бьют стрелы и болты, бессильно пытаясь пробить латные пластины, но продолжал делиться силой с деревом. Резкая боль в правой руке, заставила на секунду открыть глаза, пробившая ладонь стрела надёжно пригвоздила меня к дереву. Едва не рассмеявшись, я лишь усилил поток энергии, и, кажется, переборщил.

Пуповина, связывающая нас, усилившийся поток энергии выдержала, а вот сам дух, банально лопнул, превратившись в облако зеленоватых искр. Действуя по наитию, я волевым усилием начал стягивать эти искры воедино и пытался вернуть их на то место, где раньше обитал дух. Дело шло не быстро, духовные осколки так и грозились разлететься, отчего на меня накатывала злость.

Мысленный приказ: «Да соберись ты уже!» сработал, но не так, как я того ожидал. То, что осталось от духа, действительно стянулось в небольшой комок, но затем… вокруг микроскопического комка начали образовываться новые слои из моего золотистого света, всё больше и больше, увеличивая духовное тело дерева. Почувствовав что-то необычное, я открыл глаза и едва не потерял концентрацию: от моих ладоней по коре дерева распространялось золотистое сияние, всё быстрее с каждой секундой. Свет этот не был слепящим или ожигающим, он был… родным.

Ещё немного усилив поток энергии, я с восторгом наблюдал, как пятно света добралось до первых ярусов города-в-дереве. Ошарашенные подобным защитники не знали, что им делать, рассеяно смотря на светящуюся древесину. Несколько минут, и новый дух дерева пробудился, кажется, осмотрелся и начал действовать. Ходы, выдолбленные в дереве его обитателями, начали постепенно сужаться, на месте мостков начали прорастать ветви, а свет, тем временем, добрался до кроны.

Вспыхнув волной силы, древнее дерево начало расцветать, на его голых ветвях прорастали листья, сами ветки зашевелились, будто разминаясь от векового сна. Новый дух, что воспринимался как часть меня самого, ничего не спрашивал, он и так знал, что делать.

Ранее просто сужающиеся проходы начали зарастать с утроенной скоростью, новые и старые ветви, зашевелились и начали хватать тех, кто несколько минут назад думал, что высота, на которой они находятся — это преимущество. Недолгий полёт вниз, доказал ошибочность их выводов. Древо избавлялось от паразитов, заполнивших его нутро, жестоко и быстро.

Не решаясь убрать руки и разорвать пуповину, я продолжал вливать в дерево энергию, лишь ускоряя расправу. Рядом, с влажным хрустом, падали всё новые и новые тела. Почти слившись с духом, я чувствовал, как в его недрах превращаются в комки плоти те, кто гордился своим местом жительства, возвышаясь над простыми смертными. Древняя святыня друидов преобразилась, став чем-то большим.

— Хух, — всё что я смог сказать, с трудом вырывая ладони из наросшей на них коры.

Обломок стрелы так и торчал из руки, а кровь вновь потекла из потревоженной раны. Вытащив древко из плоти, я направил в рану целительную энергию, наблюдая, как на глазах затягивается сквозное отверстие. Несколько раз сжав полностью здоровую кисть, я обернулся и увидел застывших на месте воинов и горожан. Все они не могли оторвать взгляд от сияющего древа, что и не думало переставать светиться.

— Что встали! — прокричал я, приводя большую часть гвардии в чувство, — Занять стены, взять под контроль город, разослать разъезды!

Сбросившие наваждение воины, бросив последний взгляд на золотое древо, сжали оружие в руках и принялись выполнять приказ. Через несколько минут бои в городе возобновилась, а ожившее древо начало затягивать корнями под землю те трупы, что лежали под его кроной. Замёрзшее… нет, Золотое Древо было взято.

Интерлюдия. Рассыпающийся трон.

Королева Эльванна была в бешенстве. Прервав призыв, она завыла от осознания того, что вот-вот она потеряет всё. Демон, что был согласен ей помочь, требовал невозможную плату: создать ещё один прорыв в Бездну. Чтобы что? На месте ЕЁ Иррисена появилась ещё одна Мировая Язва⁉ Чтобы её задвинули куда-то назад и лишь по особым случаям доставали из чулана⁉

Надо продолжить призыв младших демонов и фей, неважно каких, любые сгодятся! Буранов вывалившись из зала призыва, Эльванна направилась в подвалы, где надеялась найти записи её предшественниц, неважно, будь то истинные имена демонов или порождений тени, кровавые ритуалы или сложнейшие заклинания, она готова почти на всё, лишь бы сохранить её власть!

— Госпожа, — одна из холодных сестёр, что посмела прервать ход мыслей королевы, стояла перед ней на коленях, — я принесла плохие вести.

— Говори, — сдержав рвущиеся с ауры заклинания, Эльванна всё же решила выслушать её.

— Вернулись разведчики из Холодной Погибели… города больше нет, как и обитающих там фей, остались только рабы и торговцы, но и они уплывают на запад, — сжавшись от страха, холодная сестра стойко выдержала буйство стихии, чьим эпицентром стала её королева.

— Аргх, — холод вокруг стал спадать, а Эльванна взяла себя в руки, — что ещё⁉

— Все деревни на берегу озера потеряны, ворон из Замороженного Дерева принёс весть, что город уже штурмуют…

В этот раз королева не сдержалась, и превратившееся в хрупкий лёд тело холодной сестры разбилось на тысячи осколков, едва соприкоснулось со стеной дворца. Весь Белый Трон чувствовал, что творится что-то неладное, а самые умные уже начали готовиться. Кто-то собирал пожитки и пробовал бежать, другие наоборот, укрепляли собственные жилища, и только приближённые королевы работали не покладая рук.

Месяц с небольшим назад, казалось, что очередная попытка грязных ульфенов завоевать Иррисен провалится, а шахты Потерянной Надежды заполнятся новыми работниками, пополнив тем самым сокровищницы богатых ядвига, но произошло то, чего никто не ожидал. Великая армия Иррисена была уничтожена за один день. Сильнейшие монстры, ярлы ледяных великанов, вожди племён троллей, даже верховные жрецы Ламашту и Зон-Кутона, все они сгинул на этом проклятом поле. И, как будто этого было мало, почти половина всех ведьм, что долгие годы учились управлять холодом, мало того, что за весь бой ничего не смогли сделать, так и ещё и погибли как бесполезные куклы.

Сама королева, спасая остатки верных ей ведьм, почти неделю оправлялась от магического истощения, а потом начали приходить недобрые вести. Непреступный Морозный пал за один день, в Ледниковом озере хозяйничает вражеский флот, потеряна связь с Консерваторией Красного Камня, как, впрочем, и с Морозной Погибелью. Эльванна чувствовала, как власть тает в её руках, а тот наглец, что посмел ставить ей условия, забирает себе ЕЁ страну.

Больше никого, не повстречав по пути к подвалам, королева ворвалась в комнату с хрустальным постаментом. Стоящая на нём матрёшка, казалось, смотрела на неё с насмешкой.

— Думаешь, я проиграла? — прошипела Эльванна, глядя на то, во что она превратила могучую Бабу Ягу, — Думаешь, всё скоро закончится, и ты обретёшь свободу? Как бы ни так, старая карга!

Схватив матрёшку, королева Иррисена скорым шагом направилась к ритуальным покоям, там остались все её записи, нужно всего лишь немного времени, и она покажет этому выскочке, кто является истинной владыкой, а кто жалким рабом. О, да-а-а, Эльванна уже представляла себе, как посадит на цепь этого златокрылого, а потом выпытает из него всё. И где он нашёл знания, как противостоять её магии, и кто за ним стоит, а после… После весь мир познает её гнев!

Пусть сейчас разработка холодных порталов ещё только на стадии разработки, но через несколько лет, они откроются по всему Голариону, и тогда никто не сможет ей противостоять, ведь кто лучше ледяной ведьмы знает холод. Но сейчас у неё есть другое занятие, надо снять первые три слоя тюрьмы её матери, пусть так, Яга сможет воздействовать на окружающий мир, но и Эльванна сможет тянуть из старой развалины силы, что сейчас ей так недостаёт.

Поставив матрёшку рядом с собой, Эльванна на миг задумалась, а что будет, если она предложит демонам не свою страну, а лишь одну маленькую, но ценную вещь? Душа самой Бабы Яги — это не просто душонка какого-то смертного, но… Нет, так она сделает только хуже, попади её матушка в Бездну, она или выберется из неё и придёт за Эльванной, или все её знания окажутся у демонов, и тогда уже они придут за ней.

Посмотрев на бумаги, Эльванна начала рассчитывать, что ей нужно для проведения обратного ритуала, и какие ингредиенты у неё сейчас есть, а если чего-то нет, то чем их можно заменить. Бросив быстрые взгляды на матрёшку, королева развернула её, не хватало, чтобы старая ведьма насмехалась над ней!