Чужой Владыка

Глава 9 Провинциальные Выгоды

Добраться до Магнимара не составило проблем, знающий воды штурман нашёлся быстро, так что как только команду собрали по окрестным борделям и тавернам, немного выросшая флотилия выдвинулся в путь. Помимо всего прочего, удалось многое узнать о местных водах. О Едком Шпиле, где жили странные эльфы, хранящие артефакты исчезнувшей цивилизации, и чьи корабли периодически видят недалеко от берегов континента. О Гермее, изолированном острове, откуда почти никто не возвращался и где, по слухам, правит золотой дракон. Но в основном разговоры шли о налётчиках с севера, которые периодически заглядывали в Вайр.

Плавание прошло спокойно, нанятый штурман не подвёл и любезно согласился подождать нас в Магнимаре, пока я улаживаю там все свои дела. Проблема была только в Эйр. Ранее активная и позитивная девчушка, сейчас замкнулась в себе и почти ни на что не реагировала, целыми днями смотря на бескрайнее море. Как её растормошить я не знал, но судя по тому, что во время сна она предпочитала пробираться ко мне и крепко обнимать руку, ей нужно просто дать немного времени прийти в себя, во всяком случае я на это надеюсь.

— Вставай, маленькая леди, — потрепав Эйр по голове свободной рукой, я заставил её недовольно поморщиться.

— Ещё пять минуточек, — сонно пробормотала она, сильнее сжав мою руку.

— Пять минуточек прошли уже двадцать минут назад, — начав подниматься с кровати, я понял, что она не собирается ослаблять схватку, — сама знаешь, меня ждут дела на корабле, тем более, сегодня к полудню мы уже должны приплыть.

— Хорошо, — почти не открывая глаза, она медленно сползла на пол и доковыляла до небольшого стульчика, что был куплен специально для неё в Вайре, — ты поможешь мне? — спросила она, повернувшись ко мне.

— Куда я денусь, — обречённо выдохнул я и занялся её волосами.

Расчёсывая локоны, я медленно но верно приводил её причёску в порядок, ничего сложного, простая низкая коса. До памятного боя с пиратами, такими мелкими вопросами она занималась сама, но после… Я чувствовал, что ей нужна поддержка, и после того как однажды предложил ей помочь с причёской, теперь эта обязанность была полностью возложена на меня.

— Пап, — когда я распутал волосы и начал плести косу, спросила она, — а то, что тогда было — это всегда так?

— Если ты про настоящий бой или войну, то да, — разделив волосы на три части, я начал аккуратно формировать косу, — но бывает и хуже.

— Когда вы с мамой были в Мендеве, было хуже?

— Намного, там были демоны, а здесь просто люди, пусть и пришедшие ко злу, — зажав кончик косы пальцем, я подхватил цветную ленту.

— А злых людей надо убивать? — с детской непосредственностью спросила она.

— Только если они собираются что-то сделать против тебя или твоих близких, — пояснил я, завязывая бантик, — и только если у тебя есть доказательства их вины, иначе ты сама станешь не лучше их.

— А те люди, которых ты убил, были злыми? — перекинув косу вперёд, она что-то сделала с завязкой, после чего подняла глаза на меня.

— Они были пиратами, теми, кто решил не заниматься честным трудом, а отбирать вещи и деньги у других, — подхватив её на руки и усадив за стол, я несколько раз дёрнул за свисающую с потолка верёвку, — если бы мы поступили иначе, они бы ограбили и нас.

— Значит, убивать не плохо?

— Нет, если ты делаешь это, чтобы кого-то защитить, убивать же просто так, без цели — очень плохо. С возрастом, ты лучше поймешь, о чём я, а сейчас, мы поедим и узнаем у капитана, сколько нам ещё плыть.

— Хорошо, — подтверждая свои слова, она максимально серьёзно кивнула, — тогда я стану сильной-сильной, чтобы никто не убил тебя.

Погладив её по голове, я выдохнул. Не знаю, правильные ли я подобрал слова, но из её глаз ушла та обречённость и пустота, что так пугала меня последнюю неделю.

Швартовка в порту ещё строящегося города была воспринята местными с интересом, особенно тот её момент, когда корабль начал плыть боком, подбираясь к причалу. Сменив латную броню на мантию архимага с поддетой под ней мифриловой кольчугой, я сошёл по сходням на городской причал, да, давненько я не бывал в подобных городах. Спешащие ко мне работники порта и представители городской стражи, на вид были нервными и слегка дёрганными, но старались держать лицо.

— Господин Эрик Вингблейд, барон Элкидский? — слегка дрожащим голосом спросил главный из встречающих.

— Верно, а вы?

— Моё имя не важно, лорд-мэр не ожидал что вы прибудете так быстро, и не успел подготовить вам достойную встречу, — извиняющимся тоном протараторил он, даже не поднимая взгляда, — надеюсь вы простите нашу нерасторопность.

— Что вы, — ободряюще улыбнулся ему я, — никаких проблем, тем более, мы не договаривались о точной дате прибытия. Как я понимаю, вас прислали меня встретить?

— Да, а также проводить до особняка, в который лорд-мэр подготовил для вашего проживания, — немного расслабившись, посланник стал говорить уверенней.

— Целый особняк? — с насмешкой уточнил я, — С чего такая честь? Я всего лишь решил прикупить земли в вашем городе, а не селиться в нём.

— О своих мотивах лорд-мэр мне не рассказывал, — вновь вернув себе извиняющийся тон, ответил он.

— Ничего страшного, — вновь успокоил я его, — а особняк, как я понимаю, в верхней части города?

— Безусловно, именно там обитают те, кто управляет этим городом. Прошу за мной.

Подняв голову наверх, я оценил высоту отвесной скалы, на которой и находилась «высокая» часть города. Город, построенный беглецами и Карвоссы, крупнейшего города в регионе, был построен частично на древней дороге, плавно переходящей в разрушенный мост, а частично в низине под ним. Как понятно каждому что-то понимающему в жизни разумному, наверху жили знать и прочая аристократия, а внизу, в тени скалы сотворённой магами древности, простой люд.

У причала меня ждала карета и конный эскорт, но полностью полагаться на охрану тех, кого я знал меньше минуты, я не собирался. Запустив руку в поясную сумку, я нащупал нужные мне волоски и из небольших порталов на пристани появились две дюжины фантомных скакунов. Со мной отправлялись двадцать гвардейцев, что я взял с собой больше для статуса, несколько управляющих, которым предстояло в будущем управлять делами в Магнимаре, и собственно Эйр, которой в любом случае было безопасней со мной. На случай непредвиденных ситуаций был у меня ещё один козырь в виде големов и двух ведьм, что сейчас были на деми-плане. Големы просто ждали сигнала, ведьмы занимались улучшением теплиц и перенимали мудрость своей покровительницы.

Мой перфоманс с конной поездкой не был воспринят спокойно, а потому наша небольшая кавалькада выдвинулась к широкому подъёму наверх, выдолбленному прямо в скале. Чем выше мы поднимались, тем занимательней становился вид. С севера обзор прикрывала скала, на которой стоял Верхний город, а вот на юге открывался замечательный вид. За ещё недостроенной городской стеной, стоял густой, почти первозданный лес, над которым кружилась лёгкая дымка. Сейчас этого было не рассмотреть, но как я читал, ночью над лесом можно будет увидеть огромное количество маленьких огоньков, пляшущих над кронами деревьев.

Добравшись до верхнего города, мне на секунду показалось, что я оказался в совершенно другом месте, вместо как попало стоящих деревянных домов и хибар, ровные улицы из камня, вместо луж и мха на стенах, аккуратные сады и небольшие фонтанчики. Кажется, не зря вдоль подъёма наверх установили аж три поста стражи, если бы такой контраст мог видеть каждый желающий, то жители нижнего города, рано или поздно, могли зайти в гости к обитателям верхнего.

Путь до выделенного нам особняка продлился недолго, всё же Магнимар был большим городом только по меркам Вариссии, его население всего лишь в полтора раза превосходило количество жителей моего города. Особняк, а скорее просто богатый дом, был приятен на вид и не вызывал отторжения, единственное, о чём я задумался, а хватит ли в нём места для всей моей свиты? Хотя, всегда есть деми-план.

— Лорд-мэр примет вас вечером, — сказал посланник, передавая мне ключи от дома, — если вам что-то понадобится, то слуги предоставят вам всё необходимое. Если у вас нет ко мне вопросов, то я поспешу вас покинуть.

— Вопросов сейчас нет, — подхватив Эйр с фантомного коня, я аккуратно поставил её на землю, — но если появятся…

— Из-за небольшой неразберихи, лорд-мэр пока не назначил никого вам в сопровождение, но этот просчёт будет исправлен в ближайшие часы.

— Хорошо, тогда я пока немного отдохну с дороги и устроюсь в доме.

— Надеюсь, вы не будете разочарованы, — поклонившись напоследок, посланник удалился.

Крепкий трёхэтажный дом из серого камня оказался достаточно комфортабельным и просторным, нет, тут не было огромной столовой или бального зала, но количество комнат было достаточным, чтобы разместить свиту, а внутренне убранство достаточно приятным. Осталось, только поставить магическую защиту и можно будет жить.

Пока гвардейцы исследовали комнаты и задний дворик, я вместе с Эйр создавал систему защиты.

— Пап, а для чего нужны эти амулеты? — видя, как я достаю из сумки костяшки из драконьей кости, спросила она.

— Чтобы те, кому может не понравиться наше присутствие в городе, не смогли забраться к нам, — тут же пояснил ей я, закрепляя очередной амулет около окна.

— А ты сам их сделал?

— Конечно, а кто же ещё, — улыбнувшись ей, я закрепил ещё один амулет, — точно такие же амулеты мы использовали с твоей мамой, когда были наёмниками.

— А меня ты научить их делать сможешь? — смотря на загоревшиеся глаза дочери, я не смог ей отказать.

— Научу, но для того, чтобы их сделать, нужно знать руны и понимать их смысл, а заодно уметь работать с костью, — тут же начал поучать её я, — а ещё хорошо чувствовать магию, иначе они могут не сработать.

— У-у-у, — слегка поумерила пыл она, — а по-другому никак нельзя?

— Нет, тем более, кто-то мне пообещал, что станет сильной-сильной, а главная сила в чём?

— В знаниях, — выпалила она и только после этого поняла, что от неё требуется.

— Вот и хорошо, завтра я поищу учебник по рунам, и ты начнёшь его изучать, а заодно, покажу тебе несколько упражнений по магии, — видя, как в ней борется нежелание сидеть на одном месте и решимость выполнить обещание, я не удержался и погладил её по голове, — или ты уже передумала?

— Нет! — топнув ножкой, заявила она, — Я стану сильной… и умной!

— Вот и хорошо, а сегодня нас ждут приём, что означает?

— Мне нужно платье, — повесив голову, ответила Эйр.

Закончив с настройкой магической защиты и сигнализации и привязав её к кольцам гвардейцев, мы с Эйр и двумя гвардейцами отправились в лавку портного, куда нас любезно отвел присланный сопровождающий. Уже пешком идя по улицам города, я собирал на себе множество взглядов, от презрительных, до восхищённых. Ну да, моя мантия простого серого цвета, пусть и с искусной вышивкой, а на пальцах нет массивных золотых колец с драгоценными камнями, вместо них простенькие на вид защитные артефакты. Что-то понимающие в магии люди и нелюди, даже одёргивали своих знакомых, когда они хотели отпустить какой-то ехидный комментарий в мою сторону, шепча им что-то на ухо, после чего те бледнели, а из их взгляда пропадал любой намёк на высокомерие. Боюсь, если бы за моей спиной не шло два закованных в латы гвардейца, некоторые личности попробовали бы как-то спровоцировать меня, а устраивать скандалы ещё до встречи с лордом-мэром, было бы нежелательно.

Лавка портного, коим оказался синеволосый гном, была достаточно приятным местом: уголок ожидания для гостей, полупрозрачные шторы на окнах, мягкое освещение. Как говорило моё чутьё, данный портной не брезговал магией, а значит, с работой он справится быстро.

— О, приятно видеть дорогих клиентов в моей скромной лавке, — едва мы вошли, гном вышел из-за прилавка с дружелюбной улыбкой на губах, — чего изволите?

— Этой юной леди, — выставив немного вперёд Эйр, я дополнительно кивнул в её сторону, — нужно платье для приёма у лорда-мэра, несколько комплектов повседневной одежды, одежда для прогулок за городом и тренировочный комплект с кожаными вставками и мягким подбоем.

— Какой большой заказ, — предвкушающе потёр руки портной, — как я понимаю, платье нужно как можно быстрее?

— Абсолютно верно, — подтвердил я, — приём уже вечером, а в связи с некоторыми обстоятельствами, — с лёгким укором посмотрел я на дочь, — леди утратила свой гардероб.

— Какая жалость, — искренне посочувствовал гном, — но будьте уверены, вы будут сверкать на приёме, уж я-то постараюсь. Однако, господин, за срочность придётся…

— Сколько? — спросил я, устраиваясь поудобней в кресле для гостей.

— Не сочтите за грубость, но тридцать золотых, — мне показалось, или гном слегка сжался от озвученной цены.

— Тридцать? — переспросил я, с недоумение смотря на портного, вспоминая, что портные в Абсаломе или Оппаре за срочность брали десять раз больше.

— Я понимаю, что сумма большая и…

— Согласен, — отсмеявшись, махнул я рукой, — но, чтобы к вечеру у моей дочери было лучшее платье из возможных!

Окрылённый моим согласием, портной засуетился. Поставил Эйр на небольшой табурет и сначала полностью измерил её, после чего бегом крылся во внутренних помещениях лавки. Он буквально порхал над ней, показывая ткани, дополнительные украшения, пытался обсудить вышивку. Проблема была только в том, что ни я, ни Эйр в моде и прочих условностях особо не разбирались, поэтому выбор фасона и материала был оставлен полностью на вкус мастера. Закончив с подготовительными работами, мастер, пообещав, что всё будет готово в срок, удалился, а его место за стойкой занял подмастерье.

Покинув лавку портного, я попросил сопровождающего, совсем ещё молодого, но отлично выдрессированного парня, провести нас по лучшим магазинам города. Лавки оружейников и бронников, кожевников и алхимиков, все они имели хороший ассортимент и сносного качества продукцию, пусть и не дотягивающую до даже средних показателей в более «цивилизованных» местах. Однако, здесь всё было очень дёшево, местами в десятки раз дешевле, чем в тех местах, где я привык закупаться. Огнецвет по три серебряных за соцветье, килограмм железа за одну серебряную монету, выделанная шкура виверны за сотню золотых? Да это настоящий рай, подумал я, после чего вспомнил, как далеко этот рай находится от места, где я проживаю, и сколько придётся потратить, чтобы доставить дешёвый груз до Залива Милосердия. Фактически, разницу в стоимости сожрут расходы на транспортировку, но это только сырья, если наладить хотя бы первичную обработку на месте, то затраты на корабли почти мгновенно отобьются. Просчитывая будущий бизнес план и следя, чтобы Эйр никуда не убежала, мы пробродили по лавкам до вечера. Как портной и обещал, у него всё было готово, приятное взгляду платье в челиакском стиле великолепно сидело на Эйр. Расплатившись с портным и заказав у него недостающие комплекты одежды для Эйр, мы с ней вернулись в «особняк», надо было привести себя в порядок и приготовиться к приёму.

В назначенный срок подъехала карета, и мы с дочерью чинно сели в неё, а на подножки запрыгнуло четверо гвардейцев. Весь путь занял от силы несколько минут, но тут ничего не поделаешь, этикет и традиции. Особняк лорда-мэра, был достаточно велик и вполне мог носить это гордое имя, однако… Мне было в принципе плевать, но выглядело всё вокруг немного провинциально.

— Господин Эрик, — за парадными дверьми меня встречал лорд-мэр лично, — рад вас видеть в моём городе, надеюсь, он вас не разочаровал, после блеска дворцов Талдора?

— Что вы, что вы, Магнимар прекрасный город, которому ещё только предстоит обрести блеск и величие, уверен, через сотню лет, его будут сравнивать с древними столицами, ставя в пример.

— Безусловно, — мои слова были явно приятны этому слегка полноватому мужчине с несколькими седыми прядями в волосах, — жаль только, что результат моих трудов увидят только мои внуки.

— Однако их дети будут вспоминать вас, как того, кто заложил основу их прекрасного города. И по поводу детей, позвольте представить, Эйр Вингблейд, моя старшая дочь, которая решила сопроводить меня в этом путешествии, — зная протокол, Эйр выполнила классический реверанс, слегка склонив голову.

— Какое чудно дитя, — умилился лорд-мэр, — но не будем задерживаться, нас уже ждут.

— Вы решили собрать в честь моего прибытия всю городскую элиту, — чинно следуя за ведущим нас мужчиной, мы направлялись в сторону высоких дверей, открыть которые уже были готовы слуги в ливреях.

— Что вы, многие из знатных людей нашего города посчитали бы «оскорбительным», подобное обращение к ним, — слегка фыркнул он, — сегодня здесь собрались только те, кто действительно что-то значит в этом городе. Но не будем о делах, вечер только начался и у нас будет время обсудить наше будущее сотрудничество.

— Безусловно, — кивнул я и застыл рядом с мужчиной.

Слуги открыли створки дверей, и перед нами оказался небольшой зал для приёмов, где, присутствовало всего несколько человек. Высокая эльфийка в платье, старик в мантии мага, сурового вида мужчина, чья рука пыталась нащупать клинок на поясе и пожилая женщина в свободных одеждах, явно выделяющаяся среди остальных. Присутствовало здесь и несколько детей, но они занимались своими делами в стороне, явно не до конца понимая, зачем они здесь.

Церемония знакомства продлилась недолго, лорд-мэр сначала представил меня, а затем и всех присутствующих. Если вкратце, то поговорить со мной хотели самая богатая женщина в городе, главный маг, начальник городской стражи, а заодно и всех вооружённых сил, и старейшина варрисийцев, кочевников, что живут в этих землях с незапамятных времён. Закончив с официальной частью, и познакомив детей, мы все вместе отошли к подготовленному для нас столу.

— Признаться, я думала, — первой начала неформальное общение эльфийка, — что рыцарь с крылатым мечом на знамени будет несколько другим, — посмотрела она сначала на несколько шрамов, проглядывающих из-под бороды, после чего перевела взгляд на обожжённую руку.

— Мне крайне интересно, каким же я виделся в ваших мечтах? — заметив лёгкие улыбки у остальных мужчин, спросил я.

— Не знаю, более утончённым, возвышенным. Некоторые барды, что добрались до наших краёв, в балладах о героях первого крестового похода, описывали вас немного иначе.

— Что поделаешь. Не всем дано сохранять молодость столь долго, — игриво ответил я, — время и демоны безжалостны, — слегка пошевелив рукой, сделал намёк я.

— Увы, тогда ответьте мне на ещё один вопрос, почему вы решили одеть на встречу с нами, столько непритязательный наряд? Боялись шокировать нас блеском Талдора? — провела она взглядом по моей мантии, с которой я не собирался расставаться по многим причинам.

— Тут ты ошибаешься, дорогая, — решил ответить за меня старик-маг, — эта мантия подчёркивает богатство нашего гостя как сотня золотых колец с самыми большими камнями, — намекнул он на туалет эльфики, — если не ошибаюсь, это мантия архимага?

— Совершенно верно, — подтвердив его догадку, кивнул я, — пришлось изрядно потратиться, чтобы подобрать идеально сочетающиеся материалы и правильно наложить чары, но оно того стоило.

Намёк на то, что свою одежду я изготовил лично, зажёг в глазах мага неподдельный интерес, ведь одно дело, когда дорогую вещь носит простой выскочка с достаточным количеством денег, и совершенно другое, когда её обладатель твой коллега, причем весьма неслабый.

— Вы сами изготовили её? Неужели не нашлось хорошего портного, что смог бы сделать это за вас? — не унималась эльфийка.

— Предпочитаю вещи, созданные собственными руками, так не получится никого обвинить в халатности или просчёте, тем более, кто, как не ты сам знаешь, что именно нужно исправить или добавить.

Наша лёгкая перепалка продлилась недолго, но за это время я сумел понять, примерный характер присутствующих. Эльфийка — колкая и недоверчивая особа, ищущая подвох в моём интересе к Магнимару. Старик — классический маг, увлечённый всем, что связано с магией, но вынужденный участвовать в городской политике. Мужчина — как и ожидалось начальник стражи, или как тут говорят Лорд Правосудия, в принципе неплохой вояка и простой как его меч человек. Мэр же, арбитр в перипетии городской жизни, искренне радеющий за развитие своего города. Единственной, кто оставался для меня загадкой — это женщина вариссийка, что большую часть нашего разговора молчала.

— И всё же, в чём ваш интерес к нашему скромному городу, — решив перейти к делу, спросила эльфийка, ставя свой бокал на стол, — не поверю, что вы просто так решили построить факторию на краю света.

— Мой интерес до ужаса прост — расширение, — начал я озвучивать частично правдивую легенду, — большинство рынков Внутреннего моря и бассейна реки Селлен давно поделены между торговыми династиями. Вот мне и пришла в голову мысль не биться в неравном бою с теми, кто намного опытней и могущественней меня, а попробовать себя в новых землях.

— И что, вас даже не испугали пираты и прочие твари, с которыми вы можете столкнуться в пути? — решил уточнить главный стражник.

— Риск — дело благородное, и поверьте во Внутреннем море опасностей не меньше чем в Аркадийском океане, — пожал плечами я, — тем более фактория в Магнимаре откроет мне путь ещё дальше на север в земли Королей Линнормов или, чем боги не шутят в Иррисен.

— Амбициозно, — сбавив градус скепсиса, произнесла эльфийка, — но почему именно Магнимар, а не Корвоса?

— Слишком далеко от самого короткого пути, да и соседство с Нидалем… Скажем так, меня не прельщает.

— Теневой Двор таит много опасностей и секретов, — впервые за долгое время подала голос представительница кочевников, — но их слова — яд.

— Полностью поддерживаю ваше отношения к людям, что добровольно поклоняются Зон-Кутону, — отсалютовал ей бокалом я, — с такими разумными я бы предпочёл дел не иметь.

— И всё же, какие у вас планы? Как нам передали последователи Абадара, вы планируете выкупить достаточно большой кусок земли в нижнем городе, хотите построить собственный район? — спросил старик-маг.

— Не совсем, скорее организовать перевалочный пункт для кораблей, хороший причал, несколько складов, просторная таверна, всё, что нужно уставшим морякам после долгого плавания, — начал озвучивать свои планы я, — может, несколько мастерских по начальной обработке некоторых товаров.

— Весьма разумно, — после небольшой паузе на размышление, произнесла эльфийка, — так что надеюсь на наше более плотное сотрудничество в будущем.

— Я тоже, — кивнул ей я, видимо, теперь проблем с ней не будет.

Наше общение продолжалось ещё несколько часов, за время которого нам удалось обсудить многое, пусть и не напрямую. Эльфийка была больше заинтересована в расширении торговли и развитии ремёсел, страж, за сохранение мира и порядка, а маг в поступлении недоступных ему ингредиентов и новых знаний. Особняком держались мэр и кочевница, первый просто радел за то, чтобы в его владениях появился ещё один игрок с одной стороны готовый вложиться в город, а с другой не сильно заинтересованный в борьбе за власть. Пожилая женщина из вариссийцев, если я правильно понял её мотивы, была заинтересована в улучшении жизни своих людей.

От более детального обсуждения будущих планов, нас отвлёк шум со стороны детей. Трое детишек, явно постарше Эйр на несколько лет, прямо сейчас лежали на полу перед ней и смотрели на неё удивлёнными глазами. Понимая, что основные моменты мы уже обсудили и затягивать приём смысла нет, нюансы будут решаться в личных беседах, мы отправились узнать, что именно не поделили дети.

— Вот, а ты говорил, что я не смогу! — азартно завила Эйр, формируя в ауре слабенькое заклинание.

— Ты жульничаешь! — ответил ей уже поднявшийся с пола мальчишка, чем-то похожий на старика-мага, — Наверняка тебе просто купили кольцо или амулет с вложенным заклинанием, вот ты и задаёшься!

— Ах так, — разозлилась Эйр и количество формируемых у неё в ауре заклинаний начало расти.

— Что здесь происходит? — грозно спросил старик, в первую очередь глядя на своего внука.

— Дедушка, я просто сказал этой… — бросив взгляд на меня, мальчишка немного стушевался, — нашей гостье, что она не могла в восемь лет выучить столько фокусов.

— Фокусов? — заинтересованно уточнил маг, — Это правда, юная леди?

Переведя взгляд на меня, и получив моё одобрение, Эйр начала показывать всё, чему смогла научиться. Вспышка, свет, магическая рука, сопротивляемость, плещущие огоньки, призрачный звук. Когда она начала формировать всплеск кислоты, я направленным выбросом маны разрушил ещё не успевшее сформироваться плетение.

— Достаточно, — положив ей руку на плечо, прервал я её серию, — думаю, этот юноша уже понял, как сильно он ошибался.

— Понял? — спросил у него уже его дед.

— Да, — опустив голову, мальчишка что-то шептал одними губами, но всей своей позой выражал смирение.

— Хорошо, что всё разрешилось, — покосившись на меня, маг, не заметив реакции, продолжил, — кому-то просто надо больше времени уделять учёбе, а не играм и развлечениям. Признаюсь честно, юная леди, вы показываете великолепные результаты для своего возраста, мои поздравления вашему наставнику.

— Приятно слышать комплименты не только моему богатству и торговой хватке, — усмехнулся я, заставив мага ненадолго зависнуть, — но, пожалуй, мы отправимся в выделенный нам особняк. Сегодня был тяжёлый день, и всем нам нужно немого отдохнуть.

Закончив говорить, я выслушал ответные слова и только после этого направился на выход из резиденции лорда-мэра. Эйр немного дулась на несправедливые обвинения, но когда мы прибыли обратно, от плохого настроения не осталось и следа. Уложить её в отдельную комнату мне не получилось, а поэтому пришлось вместе с одним из гвардейцев перенести предназначенную ей кровать в мою спальню. Я был не против, чтобы она спала рядом со мной, но подобные тенденции стоит пресекать как можно раньше, пока она ещё ребёнок. Рассказав ей несколько историй на ночь и убедившись, что она спит, я проверил состояние амулетов и как себя чувствуют гвардейцы, после чего со спокойной совестью отправился спать сам.

Следующие несколько дней были слегка суматошные. Я посещал тех, с кем познакомился на приёме, дарил подарки и принимал ответные дары. Эльфийка получила набор бокалов, которые сигнализируют, если в них попал яд, а заодно несколько мер шёлка и кожи из крыла дракона, за что я получил заверение о том, что моей стройкой займутся лучшие. С магом мы провели небольшую дискуссию, обменялись кое-какими заклинаниями и обсудили различие классической магии и рунной, которой пользовались рунные владыки, что правили этими землями давным-давно. Главный страж получил несколько комплектов доспехов для своих людей и лично мной зачарованный и выкованный меч из адаманта, металла, что сейчас активно вывозят из Нумерии. В ответ лорд Закона отдарился скидкой на строительный лес, его семья владела несколькими лесопилками. Лорду-мэру же достался один из моих големов, за что кусок земли в городе, который перейдёт ко мне в собственность стал немного больше, а заодно налоги на привезённые кораблями под моими флагами стали меньше.

Маленький пакет от Львиных Когтей, с условиями сотрудничества как-то затерялся в общей череде более мелких даров. Лорд-мэр Магнимара понимал своё уязвимое положение и искал покровителей для своего города, в итоге его выбор пал на Талдор, который достаточно далеко, чтобы напрямую контролировать всего его действия, и достаточно заинтересован в том, чтобы его сосед и соперник Челиакс не усиливал свои позиции за счёт земель Вариссии. Простая сделка, в которой я выступал в качестве курьера.

Последней я посетил вариссийку в её караване, что уже несколько дней стоял под стенами города. Наследники одной из величайших империй людей прошлого, сейчас выглядели жалко, растеряв множество знаний и традиций, но кое-что сохранить они сумели. Пока за стенами шатра пели песни и пробовали непривычные в этих краях продукты из далёкого Талдора, я обсуждал с советом старейшин условия поставок нужных мне растений. Всё было просто, мои корабли везут то, что нужно им, в ответ они дают, то что нужно мне, так что большую часть совета мы обсуждали, что именно нужно кочевникам, и сколько будут стоить предоставляемое ими сырьё. Обменявшись напоследок небольшими дарами, мы заключили сделку, но не как в предыдущие разы, на бумаге, а поклявшись блюсти её перед духами этих мест.

Всё это время, пока я пропадал на переговорах, меня сопровождала Эйр. Не только как отвлекающий фактор, но и в качестве своеобразного наказания, спаянного с важным уроком, раз уж она сбежала из дома, то пусть хотя бы чему-нибудь научится. В свободное время, пока я готовил все необходимые бумаги и обсуждал кое-какие нюансы с управляющими, что останутся здесь, дочь или училась магии, или тренировалась с гвардейцами, что с удовольствием валяли её по полу.

Когда пора переговоров была закончена, началась собственно стройка. Выкупленная мной область находилась в районе Маяка, недалеко от двух небольших скалистых островков, что препятствовали строительству причалов в этой части побережья. Однако не зря же я притащил с собой огромное количество материалов, реагентов, а дюжину рулонов плотной ткани, на которых Мирослава несколько недель вышивала ритуальные рисунки. Заранее вызвав ведьмочек, что до этого отдыхали на деми-плане, я пришёл на берег, где начал подготовку к ритуалу.

Пока мы с моими помощницами расставляли необходимые атрибуты в нужных местах и проверяли, не случилось ли что за время плавания с вышивкой, а гвардейцы с частью морских пехотинцев обеспечивали нам периметр безопасности, вокруг нас собирались зеваки. Заранее предупреждённый старик-маг, привёл всех своих учеников и большую часть магического сообщества города, чтобы увидеть мощь ритуальной магии.

Вообще, этот раздел магической науки принято недооценивать, молодые да скорые предпочитают классические заклинания, что заучивают чуть ли не наизусть, те, у кого мозгов побольше, учатся эти заклинания изменять, предавая им дополнительные свойства. Самые умные, начинают изучать ритуалы, ведь именно с их помощью можно достичь того, на что ты казалось, не способен. Ты слабый маг, и тебе надо сотворить сложное заклинание, на которое ты пока физически не способен? Рассчитай ритуал, найди необходимые ингредиенты и у тебя всё получится. Хочешь сократить количество используемых ингредиентов, рассчитай благоприятное положение звёзд, заручись поддержкой товарищей, духов или богов, и всё станет ещё проще. С ритуальной магией даже слабак, едва освоивший магическую стрелу способен свернуть горы, главное всё правильно рассчитать.

В освоении столь полезной, но сложной дисциплины, мне сильно помог опыт прошлой жизни, когда я, лишённый возможности пользоваться полноценной магией, искал способ хоть немного прикоснуться к чему-то столь прекрасному. Погружаясь в изучение ритуальной магии Голариона, которая изначально казалась мне принципиально отличающейся от её аналога в Нирне, со временем я начал находить между ними всё больше сходств. Приёмы и способы построения рисунков, варианты взаимодействий равнозначных рун, везде мне виделись общие закономерности. Как итог, я начал прогрессировать семимильными шагами, всё же не зря в прошлой жизни я имел степень мастера в данной дисциплине.

Приготовления заняло примерно полчаса, полотна ткани расстелены на ровной площадке, курильницы и тотемы стояли в тщательно выверенных местах, маяки, ограничивающие рассеивание магии, уже лежали на дне залива. Оставалось только устроиться поудобней и начать. Моё место было в центре огромного ритуально рисунка, ведьмы устроились за мной. Послав в их сторону небольшие импульсы магии, и убедившись, что они готовы, я запустил ритуал.

Направленная мной магия, проходя через линии на полотнах ткани, устремлялась к точкам фокуса, где усиливалась за счёт магических материалов, что стали топливом для последующего действия. Обуздав усилившийся поток, я одной своей волей начал направлять его в нужное мне русло, не давая рассеяться в пространстве. Заранее умасленные духи присоединялись к творимому действу, уже начав выполнять условия нашей сделки.

Казалось, что началось землетрясение, когда два ранее необитаемых островка начали плыть и изменяться, дно залива поползло вверх. Камень и песок, ил и мусор, они начали сливаться в однородную массу, из которой формировались мои будущие владения. Нечто подобное видели жители тогда ещё строящегося Залива Милосердия, когда я формировал стены, ныне надёжно защищающие гавань.

Неоднородная масса из всего, что раньше находилось на дне и возвышалось над водой в виде островков, начала принимать форму. Большой прямоугольный выступ, соединённый с сушей широким мостом, два будущих пирса, устремившиеся куда-то в сторону моря. Казалось, стоило магии исчезнуть, как вся эта мешанина вернётся обратно на дно, захламив его на многие века, но ритуал и не думал останавливаться.

Волна преобразования прошлась по рыхлой массе, превращая её в монолитный кусок гранита. Грязь изменялась медленно, шаг за шагом, метр за метром, но те, кто наблюдал за происходящим, не могли поверить в то, что происходит на их глазах. Несколько курильниц вспыхнули ярким пламенем, отчего из них повалил густой чёрный дым, но заранее проинструктированные люди, почти мгновенно засыпали в них новое содержимое.

Превращение бесполезной грязи в монолит закончилось, и поражённая публика синхронно выдохнула, когда новый кусок суши стал частью города, но это было ещё не всё. Получившийся гранитный монолит засветился мягким зелёным светом, после чего его цвет сменился красным, затем синим, и только когда свечение утихло, стало окончательно понятно, что все, наконец, закончилось.

Первым в ладони ударил старик маг, что с восхищением смотрел на творение его нового знакомого, а вслед за ним аплодисменты начали раздаваться со всех сторон. Люди были восхищены увиденным, даже поражены. Нет, они прекрасно знали, что магия существует и на что примерно она способна, но то, что они увидели сейчас, было на совершенно другом уровне. Некоторым даже показалось, что перед ними сейчас с трудом встаёт один из рунных владык древности, чьё творение они видели каждый день смотря на восток.

Возвращаться в реальный мир после столь сложного ритуала было сложно. Пропустив через себя огромные потоки энергии, я чувствовал, как моё разувшееся магическое тело стонет, ну ничего, для развития резерва — это даже полезно, тем более у меня есть всё необходимое, чтобы нивелировать последствия. Благодарно кивнув одной из молодых ведьм, я принял из её рук стакан со светящейся синим жидкостью. Особый отвар Мирославы, ускоряющий восстановление магического тела, завтра буду как новенький. Выпив всё залпом, я вернул кружку ведьмочке, видя как её сёстры «отмечают» удачное завершение ритуала.

— Великолепно, восхитительно! — прорвавшийся ко мне старик-маг был явно в восторге, — Никогда бы не подумал, что столь сложное воздействие возможно провести в принципе, пока не увидел собственными глазами!

— Ничего сложно, просто тщательное планирование и куча расчётов, — усмехнулся я, чувствуя, как мне становится легче, а фантомные боли утихают.

— И всё же, я поражён, — не унимался он, — понимаю, что возможно прошу о слишком многом, но не могли бы вы дать мне и моим ученикам пару уроков? Поверьте, мне есть что предложить взамен.

— Почему бы и нет, но не сейчас, — подавил я порыв алчности, — сами понимаете, за многим надо проследить.

— Конечно-конечно, я всё понимаю, — тут же затараторил маг, — думаю, через неделю мы сможем обсудить все интересующие нас вопросы.

— Безусловно, а сейчас, — я посмотрел за спину старика, где уже отошедшие от первого шока строители, приближались к новому городскому пирсу.

Следующие несколько часов, почти до самого заката, я обсуждал с бригадирами что и где они должны возвести, спорил по поводу конструкций и материалов, а также сроков работ. За это время корабли на которых я прибыл, уже причалили к новой стоянке, а капитаны командовали выгрузкой кое-каких материалов, что нельзя было найти в Вариссии.

Следующая неделя прошла под эгидой стройки, на самом причале возводилось два огромных склада и невысокая стена с воротами, отделяющая мои владения от остального города. Уже в самом городе, на выкупленной мной земле началось строительство таверны, и даже сейчас, на стадии фундамента, она явно выделялась на фоне окружающих её построек. Моё присутствие было в принципе не обязательно, вот только без вмешательства магии и привезённой с собой алхимии, возводимые постройки не простоят и столетия, да и поджечь их будет проще простого, а так, с правильной пропиткой и заложенными в правильных местах амулетами, даже полу деревянная таверна станет почти неразрушимой. Добавить к этому алтари Дезны и Кайдена Кайлина, и можно быть полностью спокойным за свои вложения.

Начальный этап стройки был самым сложным и требующим больше всего внимания, так что когда фундаменты будущих зданий были заложены, у меня появилось намного больше свободного времени, которое я решил потратить с пользой.

В первую очередь я отправился к магу и его ученикам, где поделился самыми простыми своими наработками по ритуалистике, объяснив некоторые неочевидные моменты. Глаза у старика сверкали от восторга, но когда он вынес мне толстый свиток и вручил в руки, восторг загорелся уже в моих глазах. Постоянство. Заклинание способное сделать почти любой магический эффект перманентным. Редкая и не самая распространённая магия, причём весьма затратная, ведь для её сотворения требуется алмазная пыль. Хорошо, что у меня есть выход на дворфийских ювелиров, которые без дополнительной наценки продадут мне её, чтобы хоть как-то компенсировать те куски бриллиантов, что приходится спиливать при огранке.

Следом на меня посыпались приглашения от местной знати на приёмы и балы, ведь одно дело, когда перед тобой неизвестный выскочка из Талдора, и совершенно другое, когда могучий маг и крайне богатая персона, что может изменить расстановку сил в городе. На все предложения я физически не мог ответить, а потому, обратился за советом к лорду-мэру. Тот, видя во мне способ, ещё немного усилить свои позиции, и понимая мою занятость, быстро указал, куда мне стоит ходить, а куда нет.

На одном из таких приёмов, удалось договориться с владельцем крупнейшей в городе верфи о строительстве нескольких боевых кораблей. Как бы не были хороши каракки и когги, что составляли большую часть моего флота, но они в первую торговые суда и в морском бою не слишком хороши. Предложенные же владельцам верфей корабли не могли вести большой груз или подолгу оставаться в открытом море, но прекрасно показывали себя именно в бою. Несколько мест под установку баллист, возможность использовать катапульты, высокие и толстые борта, с которых так удобно стрелять по находящимся ниже противникам, в общем, сказка, а не корабль, да ещё и на несколько тысяч дешевле, чем в регионе Внутреннего моря. Добавим к этому, что один такой фрегат прямо сейчас стоял в сухих доках и был готов к сходу на воду. В общем, моя флотилия ещё немного увеличится.

В круговороте приёмов, сделок, контроля над стройками и личном обучении Эйр, время летело невероятно быстро, совсем как деньги, что испарялись из моего кошелька быстрее, чем вода, вылитая на песок в пустыне. Радовало только одно, все работы выполнялись быстро, а местный криминал не доставлял особых проблем, прижатый заинтересованными в моих деньгах личностями.

Свободного времени во всей этой канители оставалось немного, но я всё же выделил пару вечеров для организации, так сказать, тайной базы. В едином массиве причала, ещё на этапе строительства, была создана полость, попасть в которую можно было только с помощью заклинания Камень в Грязь. Там, при сохранении полной секретности, создавался двухсторонний портал, второй конец которого находился в Заливе Милосердия. Сложнейшие чары плелись мной по несколько часов в день, однако, я чувствовал, что близок к формированию стабильного прокола, соединяющего две точки в пространстве. Через этот портал нельзя было провести армию или транспортировать грузы, но для перехода парочки человек за раз его пропускной способности вполне хватит. Зачем мне так заморачиваться с подобной магией? Помимо испытания собственных сил, я рассчитывал не только проводить внезапные проверки у подчинённых, но заложить его как основу для будущей портальной сети, ведь, пока я не освою Высшую Телепортацию, моя мобильность весьма ограничена. Произнеся последнее слово заклинания, и убедившись, что чары правильно легли на вырезанные, в монолитном камне рисунки, я выдохнул, осталось дождаться, пока прокол стабилизируется и можно начинать испытания, а пока, можно и немного передохнуть. Зайду в таверну, где рабочие как раз заканчивают строительство третьего этажа и попробую стряпню нанятых поваров, заодно проверю, как они освоились с артефактными котлами и жаровнями.

Моё появление из-за стеллажа в одном из складов не вызвало особого ажиотажа, ну ходит господин по своей территории, может проверяет что. Единственным изменением, которое я наблюдал, когда появлялся в зоне видимости своих людей — это воинское приветствие у охранников и уважительный поклон у моряков и рабочих.

Пройдя по перемычке, соединяющий мой «полуостров» с остальным городом, я уже почти зашёл в свежеокрашенные двери таверны под гордым названием «Аркадийский Волк», как почувствовал что-то странное. Чуть дальше, где начинались городские трущобы и жила основная масса нищих, кто-то активно использовал ледяную магию, причём не классическую, а с привкусом чего-то знакомого. Что-то сделать со мной с помощью холода та ещё задачка, а поэтому я решил сходить и проверить, что там происходит.

Идя на знакомый «запах» со временем я стал слышать и звуки разворачивающегося сражения. Негромкий лязг металла о металл, треск льда, какие-то разговоры.

— Сдавайся, Владимир, тебе не сбежать, — высокий женский голос, был полон презрения, — ты знаешь о решении королевы, подчинись и тебя ждёт лёгкая смерть.

— Да я лучше сдохну в бою, чем отправлюсь куда-то с тобой, ледяная сука, — прорычал неизвестный в ответ, — я был готов убивать за королеву, был готов за неё умереть, но детей своих я не отдам! Тем более для ваших мерзких ритуалов!

— Ты только всё усложняешь, — новый голос был ласковым и мурлыкающим, — если бы ты подчинился и выполнил приказ, мы забрали бы только твоего старшенького, а теперь на создание новых избушек пойдёт все твои отпрыски. Интересно, если для создания куколок использовать души кровных родственников, будет ли избушка от этого эффективней?

Когда одна из двух ведьм задала этот риторический вопрос, я как раз вышел в тот переулок, где происходило основное действие. Здоровенный мужик в покрытой инеем броне, сжимал в руках каплевидный щит и боевой топор, за его спиной укрылось ещё несколько фигур, но рассмотреть их не было никакой возможности. Спины же его противниц я рассмотрел прекрасно: в снежно белых шубах, с крайне знакомыми клинками в руках, они казалось, не замечали, что одеты далеко не по сезону. Увидев меня, в глазах мужика появилась надежда, но видимо рассмотрев, что я безоружен, он лишь встал поудобнее и прикрылся щитом.

— Последний шанс, Вовчик, — первая из ведьм почти без задержки бросила в мужика ледяную стрелу, которая с треском разбилась о щит.

— Какая интересная сценка тут разворачивается, — решил дать о себе знать я, — не поделитесь, сударыни, что здесь происходит?

— Исчезни, смерд, — бросив на меня презрительный взгляд, одна из ледяных ведьм даже не удосужилась полноценно меня рассмотреть, — или ты умрёшь вслед за ним.

— И всё же я настаиваю, — продолжая идти в их сторону, я всем своим естеством чувствовал, столь родную и приятную силу.

— Ты сам выбрал, — первая, и самая нетерпеливая из них, направила на меня поток мороза, от которого грязь трущоб мгновенно замёрзла, а стены хибар покрылись изморозью.

Давно я не ощущал такого прилива сил, мигом сформировав канал между нами, я одним рывком попробовал лишить ведьму сил, вот только, кажется, слегка переборщил. Вслед за магией, в мою сторону полетел призрачный силуэт ведьмы, что скрылся в небольшом возмущении пространства, возникшем в нескольких миллиметрах от моей груди. Тело нетерпеливой ведьмы упало на землю в тот же миг, больше не подавая признаков жизни.

— Упс, — картинно приложил руку ко рту я, — кажется, немного переборщил.

Небольшая эйфория продлилась недолго. Немного вздрогнув, как от ушата холодной воды после бани, я с интересом посмотрел на оставшихся участников действия. Владимир явно не знал, как ему реагировать на незнакомца, что за секунду расправился с его противницей, а вот вторая ведьма была явно в шоке. Начав двигаться, я спровоцировал её на атаку, на этот раз горстью ледяных сосулек. Не обращая внимания на не опасные для меня снаряды, я сформировал связь между нами. В этот раз я действовал аккуратней и потянул на себя её суть ледяной ведьмы не мощным рывком, а начал вытягивать из неё силы постепенно. Слабый ручеёк силы, приятным холодком растекался по моему естеству, пока ведьма билась в агонии, крича от боли и катаясь по замёрзшей грязи. На глазок определив, когда с ней хватит, я разорвал канал.

— Ну, так что, я услышу от кого-нибудь историю вашего конфликта? — спокойно подойдя к двум замершим на земле телам, бездушное тело я забросил в открывшийся портал в деми-план, а ещё живую ведьму себе на плечо.

— Они хотели забрать моих детей, — даже не думая выходить из боевой стойки, напряжённо начал отвечать мужик, — я отказался выполнять приказ и сбежал из Иррисена.

— Понятно, — отойдя немного вбок, мне удалось заметить тех, кого Владимир прикрывал своим телом, женщину со снежно белыми волосами и трёх маленьких детей, не старше Эйр, — чем думаешь заниматься дальше?

— Сбегу как можно дальше на юг, где они меня не смогут найти, — не спуская с меня глаз, ответил он.

— Тогда, у меня есть к тебе предложение, — встав перед ним на расстоянии удара, я посмотрел ему в глаза, — через недельку мой флот уходит отсюда в Талдор, это далеко на юге, — ответил я на не озвученный вопрос, — предлагаю тебе место на корабле. Платой за билет в безопасное место будут ответы на множество вопросов о твоей родине, ты же был не простым воякой? Судя по доспехам, кем-то важным?

— Полутысячник, — коротко ответил он.

— Ещё лучше, мне как раз не помешало бы узнать, что собой представляет армия Иррисена, её тактики и стратегия, расположение основных мест базирования, — с лёгкой улыбой начал перечислять я.

— Ты безумец, если хочешь попробовать захватить Иррисен, ледяные ведьмы уничтожат тебя, — немного опустив щит, мужик явно не знал что делать, согласиться на моё предложение или бежать от опасного безумца.

— Как эти? — шлёпнул я по прикрытой шубой заднице выжившую ведьму, — Поверь, об их силе мне известно, как и способах борьбы с ней, так что не такой я и безумец. Ну, так что, согласен на моё предложение? Всё равно бесплатно никто не согласится отвести тебя и твою семью в такую даль.

— А что потом? И что тебе помешает меня просто убить, как только я перестану быть тебе нужен?

— Да сдался ты мне, — хмыкнул я, — закончим плавание, сойдёте на берег и можете быть свободны как ветер. Последний раз предлагаю.

— Хорошо, я поплыву с тобой, — повесив топор на пояс, мужик подошёл ко мне ближе и протянул руку, — Владимир Гроза Троллей.

— Эрик, можно сэр Эрик, — крепко пожал его руку я, — все мои титулы перечислять слишком долго. Хватай детей и жену, я отведу вас туда, где вы сможете нормально поесть и отдохнуть, заодно и поговорим основательно.