Чужой Владыка

Глава 27 Обыденность Войны

Исследование пещер, заполненных трупами орков, проходило быстро. Дворфы, пользуясь врождённым чувством земли, без особых проблем обнаруживали скрытые закутки или тайные туннели, заваленные предыдущими обитателями, чтобы спастись от ядовитого дыма. Наблюдать за застывших в агонии лицах орков было неприятно, но ещё более неприятно было смотреть на мёртвых людей, что были захвачены варварами. Увы, этим несчастным не повезло, и с этим ничего нельзя было поделать.

Все обнаруженные трупы сожгли, чтобы не дать некромантам дополнительного материала для армий, а немногочисленные ценности, что были обнаружены под землёй, разбирались и каталогизировались. Оружие и броню, что обычные люди никак не могли использовать из-за их размеров, отправили в деми-план, драгоценные камни и монеты пошли в общую казну, для выплаты премий бойцам, а вот с более специфическими трофеями пришлось поработать.

Примитивные магические обереги, после изучения, раздали наёмникам, за счёт части премии, разумеется, пусть и слабая, но магическая защита им точно не помешает. Тотемы и фетиши шаманов — пошли или на усиление уже имеющихся духов, или отправились на всё тот же деми-план. Травы и прочие ингредиенты от тех же шаманов передали Мирославе, а вот что делать с парочкой яиц, покрытых чешуёй, я пока не знал.

— А они точно не драконьи? — глядя на полтора десятка яиц, спросил Артур.

— Нет, — подхватив одно, я повертел его в руках и пощупал магическим восприятием, — слишком мелкие, да и в таком количестве… Будь они драконьи — мы бы нашли только выжженные тоннели, а не вполне себе здравствующее племя орков. Тут скорее или виверны, или дрейки.

— Дрейки, — глухо сказал Вивер, стоящий за спиной Эйр, — и они почти готовы вылупиться.

— Вот оно как, — с ещё большим интересом посмотрел я на яйца, — и, как я понимаю, почти все они разных видов? — Вивер и Дрейк, согласно кивнули, и не доверять экспертному мнению парней, что имели в жилах сильную драконью кровь, я не мог.

— Так уничтожим их, и дело с концом! — не до конца понимающий, в чём дело, раздражённо прикрыл глаза руками Роланд.

— Не спеши, сын, — задумчиво произнёс Артур, — Эрик, что скажешь?

— Если ты по поводу ритуала привязки, то не вижу в нём никаких проблем, проведём хоть сейчас. Однако… есть небольшая проблема. Привязка столь сильного существа хоть и прибавит сил, да ещё и жизнь немного продлит, но есть один нюанс. Если привязанный к дрейку разумный умрёт раньше него, то этот недодракон может впасть в буйство и причинить кучу неприятностей.

— Но, иметь в распоряжении собственного ездового пусть и неполноценного, но всё же дракона, — немного мечтательно закатил глаза Артур.

— Всё на твой страх и риск, — решил косвенно воззвать я к его разуму, — я выступлю только как исполнитель, но, я бы посоветовал делать привязку к тем, кто помладше. Ну, или, есть ещё один вариант, попробовать найти дрессировщиков, что специализируются на подобных тварях и обратиться к ним.

— А если их поместить в статис? — предложил после нескольких секунд обдумывания Артур, — Тогда получится их сохранить действительно надолго.

— Стазис? — одновременно уточнил и поправил кузена я, — Это возможно, но сейчас у меня, есть место только для десятка яиц, остальные придётся или уничтожать, или делать с ними что-то ещё.

— Почему только десять? — оценив перспективы, сменил свой настрой к зародышам дрейков Роланд, — Разве ты не можешь создать больше этих мест с замершим временем?

— Увы, — развёл руками я, — все имеющиеся уже чем-то заняты, а создавать новые слишком долго, малыши успею вылупиться, и тогда их ценность сразу упадёт.

— Так выкинь что-то бесполезное, — вперёд брата решил покомандовать Галахад, отчего в шатре повисло неловкое молчание.

— Кхм, сын, — жёстко произнёс Артур, — пожалуй, тебе стоит проветриться.

— Но я…

— Я сказал проветриться, ты перепил вина, — надавив на сына взглядом, Артур заставил его встать и выйти, — Прошу простить моего сына, Эрик, продолжим.

— Да, — решил не накалять обстановку я, — Десять яиц мы сохранить можем, но не более того, что делать с остальными придётся думать прямо сейчас.

— Говорят, — задумчиво протянул один из рыцарей, что были допущены на собрание, — что если съесть такое яйцо, то ты станешь здоровее, и сил прибавится. Так почему бы не попробовать такой деликатес?

— Мой повар с радостью их приготовит, — поддержал его барон с востока герцогства, — поверьте, вкус будет весьма необычным.

— Пожалуй… так и поступим, — всё же принял решение Артур, — получить через несколько лет опасных бестий себе на службу — это весьма заманчиво, но, думаю, не стоит так рисковать. Передайте яйца поварам.

Предвкушающий ропот прошёлся по шатру, рыцари воодушевились возможностью вкусить экзотическое, а заодно полезное лакомство. Причём, они были правы, когда говорили о повышении силы от подобного блюда, правильно приготовленное яйцо даже низшего драконида способно передать часть его силы съевшего его, но в действительности, чтобы стать заметно сильнее, питаться ими надо на постоянной основе несколько лет.

— Тогда у меня есть одна просьба, — оборвал я обсуждение кулинарных особенностей яиц крылатых рептилий, — мне нужно два яйца для кое-каких экспериментов.

— Забирай, — тут же отозвался Артур, — всё равно без тебя мы бы их не получили. А теперь, господа, пока мы все здесь собрались, нужно обсудить план дальнейшей компании.

Следующие несколько часов, пока повара готовили яйца, было решено, куда дальше направится войско. Если вкратце, то завтра мы отправляемся в Каменный Молот, где пополняем запасы и оставляем раненых, а потом движемся дальше. По ранее данной нам задаче, мы должны пройти вдоль реки Пат вплоть до столицы Последней Стены — Бдения, где и станем частью основного войска, если, конечно, не поступят другие приказы.

Приготовленные опытным поваром яйца дрейков были… необычными. Да, в них было много маны, да, на вкус они были весьма интересны, но не более того. Закончив импровизированную трапезу, лидеры войска разошлись по личным шатрам, оставив решение остальных проблем на завтрашний день.

Мне же поспать не удалось. Чтобы не терять лишнего времени, мы с Эйр и её вечными спутниками отправились на деми-план, где я быстро провёл ритуал передачи силы парням. Пусть для Вивера и Дрейка сила, полученная из двух яиц, была каплей в море, но она ещё немного усилила их драконий аспект, что в будущем ещё сыграет свою роль. Вернувшись в реальный мир, удалось поспать несколько часов, после чего всё войско вновь отправилось в путь. До Каменного Молота было несколько часов, так что стоило поспешить.

Интерлюдия. Шатёр герцога Пифареуского, после окончания совещания.

— Отец, — нахмурившись, второй сын Артура Крига, нервно ходил по шатру, — почему ты так поступил?

— Почему? — с искренним возмущением спросил нынешний герцог, — Тебе действительно нужен ответ на этот вопрос? Галахад, тебе уже четвёртый десяток, а ты до сих пор не понимаешь элементарных вещей!

— Отец, — неодобрительно посмотрев на младшего брата, сохраняя спокойствие, обратился к Артуру его старший сын и наследник, — позволь мне.

— Говори, надеюсь, хоть ты понял, что чуть не натворил твой брат, — бросил Артур.

— Сэр Эрик, несмотря на своё не самое благородное происхождение — один из важнейших наших вассалов, — начал менторским тоном Роланд, — он платит в казну баснословные налоги, безусловно верен, а его гвардия по численности не уступает нашей, и это, не говоря про её оснащение. Не знаю, заметил ли ты, но каждый воин нашего «дядюшки» ходит в зачарованной броне и обвешан защитными артефактами.

— Ты забыл добавить, что он ещё и сильный волшебник и тот, кто любит дарить свои творения просто так, — добавил Артур, поморщившись от ничего непонимающего взгляда второго сына.

— Благодарю, отец, — спокойно кивнул наследник, — но есть ещё кое-что. Наш «дядюшка» очень ценит семейные связи и так же воспитал своих детей…

— Ну и что? Мне теперь гордиться кровной связью с бастардом? Обнимать его и называть дядюшкой? — добавив в голос издевательские нотки, саркастично спросил Галахад.

— Если это будет нужно для процветания нашего дома — то ты перед ним голым станцуешь! — не выдержав, вновь вмешался в разговор Артур, — Эрик не просто ещё один дальний родственник, которых у нас пол Талдора, а человек, то есть аасимар, который всегда выступит на нашей стороне. Он не будет, как многие другие наши вассалы, раздумывать над тем, сколько прислать войск на помощь в случае нужды, или вступать в сомнительные объединения для смены власти в герцогстве. Да, бездна тебя подери, почему, по-твоему, я позволяю ему так много⁈ Да, потому что не окажись он в нужном месте в нужное время, и не реши он исполнить свой долг до конца — сейчас бы в нашем замке правила марионетка под предводительством дракона, а на наших землях разгуливала нежить и прочие чудовища!

— Он — всего лишь барон и должен выполнять приказы! — почти криком ответил Галахад, на тираду отца.

— И слава всем богам, что не твои, — прикрыв ладонью глаза, обречённо произнёс Артур, — оставьте меня одного, мне надо отдохнуть.

Оба сына, коротко кивнули и вышли из шатра отца, оставив того размышлять над произошедшем. С одной стороны, Артур был разочарован позицией второго сына, а с другой мысленно благодарил всех богов, что его наследник обладает достаточным количеством разума, для простейших выводов. Да ещё и эта война, на которую пришлось отправиться, чтобы его наследник не выглядел парией в рядах рыцарей.

Пусть в случае смерти Роланда наследовать будут уже его дети, но никогда не зря исключать вариант с внутренними интригами, тем более Галахад и раньше показывал себя не с лучшей стороны. Будь они моложе, и он ещё попытался что-нибудь исправить, но на полном серьёзе воспитывать человека, у которого самого уже есть взрослые дети? Ситуация не критическая, но минимизировать риски всё же стоит.

Роланду с одной стороны, надо обеспечить дополнительную защиту, а с другой дать возможность совершить подвиг. Пожалуй… Временно передать сыну двух оруженосцев, что одновременно являются внуками Эрика — как минимум изящный ход, так и Роланд окажется под защитой мага, способного в одиночку разметать небольшую армию, и оруженосцы получат шанс прославиться. О выживании подопечных Артур не переживал, близнецы уже сейчас были достойны рыцарских шпор, превосходя в навыках большинство других рыцарей, а учитывая их новые доспехи… Если они себя хорошо проявят, он лично посвятит их в конце похода, он бы сделал это и раньше, но прекрасно понимал, что их пребывание при дворе в первую очередь нужно для укрепления связей, а не для настоящей учёбы.

Надо будет намекнуть Роланду, что неплохо бы было заключить помолвку между уже его внучкой, когда таковая появятся, и одним из потомков Эрика. Так он и сильного вассала ещё больше к себе привяжут, и несколько дополнительных союзов заключат, тот же барон Кассомирский, несмотря на «низкий» титул, один из влиятельнейших и богатейших людей империи, а заодно владелец крупнейших верфей. Да, так и поступим, а заодно по возвращению, надо будет заняться воспитанием отпрысков Галахада, а то подобные сцены… могут в будущем не очень хорошо сказаться на его наследии.

Конец интерлюдии.

Поход до крепости Каменный Молот выдался весьма познавательным. Как выяснилось, гарнизон данной крепости уже несколько месяцев шлёт запросы в столицу с просьбой прислать хоть кого-то, чтоыб избавиться от заполонивших пустошь орков. Несколько племён, что обосновались в округе, полностью парализовали сухопутное сообщение с внешним миром, и активно нападали на корабли, правда, пока, только на одиночные. Начальник гарнизона просто не мог ничего поделать с засильем орков: под его командованием оставили далеко не самые лучшие войска, удержать крепость от захвата они могли, но вот сражаться с орками в чистом поле — уже нет.

Наше появление было воспринято с нескрываемым восторгом, после чего Артуру передали карты с пометками, где в последний раз были замечены стоянки варваров. Планирование зачистки окрестностей не заняло много времени, всё же тяжёлая рыцарская кавалерия — это ультимативное оружие на просторах пустошей, полноценно противостоять которому могут крайне немногие существа этого мира.

План был прост, разведчики и наездники на гиппогрифах находят стоянку, после чего к ней выдвигается вся имеющаяся кавалерия, короткая стычка, где орков мешают с грязью и можно праздновать победу на фоне погребальных костров. Пехота пока оставалась в крепости, и как усиление, на случай непредвиденных обстоятельств, и как балласт, что будет только тормозить кавалерию. Дополнительно к конному войску присоединялись маги, в том числе и я, для магического прикрытия от шаманов и прочих владеющих магией орков.

— Просто идеально, — замерев на коне, Артур рассматривал достаточно большой лагерь варваров с холма в предрассветных сумерках, — даже странно, что они не догадались поставить его немного левее, всё же держать оборону на холме — как минимум рациональней.

— Вот только, — присмотревшись к расположению стоянки, решил высказаться я, — они и не думали обороняться, во всяком случае, до нашего прибытия. Гарнизон Каменного Молота — слишком слаб и малочисленнен, чтобы справиться без критических потерь даже с одним племенем, не говоря уже про три.

— Возможно, но такая легкомысленность, — покачал он головой, — ладно, нам же проще. У тебя всё готово?

— Да, защитный купол пару минут выдержит нападки даже высшего духа, а уже мои питомцы, — огладил я тотемы на поясе, — не дадут им безнаказанно бить по нам.

— Вот и славно, — поправив шлем, Артур оглядел наше войско, — всем строиться, действуем согласно плану, а то они, уже начали что-то подозревать!

Захлопнув забрало, кузен поскакал к началу строя, пока я занял своё место в тылу. Сейчас войско нуждалось в первую очередь в защите, а не в могучих чарах, что сотрут с лица Голариона очередное племя орков. Конечно, так славу не заработаешь, но мне было плевать, мне было достаточно того что есть.

Пока лавина конницы набирала ход, вместе с эти разделяясь на три клина, я растягивал над ней защитный купол. Аналогично поступали маги, что были направлены в качестве усиления к двум другим отрядам. Основной удар будет нанесён в лоб, а следом, два дополнительных, окончательно уничтожат орков.

На середине пути, разделяющих нашу начальную позицию и стоянку орков, я почувствовал, как зашевелились маги орков. Несколько слабеньких огненных стрел, разбившихся о защитный купол и магическая активность ближе к центру стойбища, говорили о том, что встретить нас собираются как минимум жарко.

Однако, не только волшебная братия варваров решила дать нам отпор, но и простые вояки. Закованные в грубые доспехи здоровяки пытались организовать подобие строя прямо перед первой линией палаток, но они явно не успевали.

Пусть сами по себе орки и крупнее среднего человека, а заодно сильнее и выносливей, но из-за варварской сути мало что могут противопоставить хорошо организованному войску, особенно рыцарскому. Таранный удар на полном скаку смёл закованных в броню здоровяков как бумагу, почти сразу открыв счёт мёртвым. Длинные копья пробивали грубую броню навылет, могучие кони сбивали врагов своих хозяев с ног, чтобы следующие ряды всадников втоптали павших в землю.

Пока рыцари сминали первый заслон, без дела не сидел и я. За счёт небольшой форы, шаманы смогли материализовать духов и с их помощью пытались продавить магический щит. Разрушь они его и рыцарям придётся туго, пусть большинство из отправившихся в этот поход имели доспехи хоть с какой-то защитой от магии, но вот их кони таким похвастаться не могли. Один правильный удар, и лавина из стали как минимум замедлится, а может и вовсе остановиться, что в условиях тесноты стоянки — сделает всадников отличной мишенью.

Слабые ответные удары магией, не давали шаманам и прочим магикам полностью сосредоточиться на нападении, а значит, во всю мощь они ударить не могли, не рискуя при этом познакомиться с огненными шарами, потоками мороза и земляными кольями из-под земли. Но и так удерживать купол было непросто, и не будь рядом нескольких помощников, что по мере сил помогали поддерживать барьер, я бы закончил бой с истощением.

Вслед за первым заслоном, был сметён и второй, ещё хуже организованный, а из-за леса палаток и навесов показался шатёр вождя. Возвышающийся над остальным стойбищем шатёр, был прекрасным ориентиром не только для нас, но и для орков, что в панике сбегались к центру лагеря. Они были почти не одеты, безоружны, но их было много, а значит, как живой щит они всё же смогут замедлить продвижение кавалерии, дав немногочисленной гвардии вождя забрать на тот свет хоть кого-то. Ни о какой победе здесь и речи не шло, так что орки просто хотели забрать с собой на тот свет хоть кого-то.

Отвлечься от поддержания защиты я не мог, ведь шаманы, устроившиеся за спинами орочьей элиты, давили изо всех сил, однако, и на этот случай было припасено несколько сюрпризов. Дав знак Эйр, что скакала за моей спиной, я приказал ей использовать заранее заготовленные свитки. Куски бумаги с вложенной в них магией, истлели в руках дочери и её телохранителей, воспаривших над конной лавиной. Лучи арктического холода и ветвистая молния мгновенно пробили и без того ослабленную магическую защиту, собрав богатую жатву. В образовавшиеся прорехи тут же вклинились всадники, пробиваясь всё ближе к вождю племени.

Самый большой и сильный орк, с гигантским мечом решил продать свою жизнь подороже и потому повёл остатки своих воинов в бой. Прыгнув навстречу ближайшему всаднику, он в полёте опустил на плечо безземельного рыцаря своё оружие. Не успевший ничего понять всадник распался на две неравные части, в то время как его конь начисто лишился головы. Немногие орки из приближённых вождя повторили успех своего лидера, большинство оказались или нанизаны на кавалерийские пики, или затоптаны тяжёлыми копытами коней.

Образовавшаяся вокруг выживших орков свалка замедлила конную лавину, но ненадолго. Окружённых орков убивали ударами пик в бока и спину, насаживая на острые наконечники как бабочек, в то время как последний шаман упал сражённый клинком Максимуса. В живых остался только вождь уже мёртвого племени, обагрённый кровью тех, кто посмел бросить ему вызов, в исчерченными глубокими царапинами доспехами, он гордо стоял в окружении рыцарей, крепко сжимая монструозный клинок. Нужен был всего один приказ и его убьют, но ведь тогда не получится красивой легенды.

Вперёд выехал Роланд, и, начав вращать новенькой пикой, заставил строй расступиться. Рыцари, поняв к чему всё идёт, образовали круг и даже перестали добивать орков, что были всё ещё живы, сосредоточившись на будущей схватке. Открытый шлем орка давал прекрасный обзор на его богатый набор клыков, что он оскалил в предвкушении хорошей схватки.

Первым начал действовать Роланд, пришпорив монструозного скакуна. Изменённое магией животное, без малейших сомнений бросилось вперёд, стремясь добраться до врага хозяина, но и орк на стоял на месте, начав смещаться влево, уходя из-под таранного удара. Варвар допустил ровно одну ошибку, недооценил тех скакунов, на которых разъезжает верхушка знати Талдора.

Таранный удар оказался почти удачным, но и орк был не промах. В последний момент он успел не только уклониться от наконечника пики, но и успел рубануть по спине Роланда. Вот только в отличие от брони рядового рыцаря, что распалась под могучим ударом вождя, племянник был облачён в намного лучший доспех. Многослойный пирог из адаманта и мифрила, сдобренный чарами крепости с достоинством выдержал испытание на прочность, жаль, только, этого нельзя было сказать о плаще.

Проскакав дальше, Роладн пошёл на следующий заход, плотнее сжимая пику подмышкой, скорость он набрал меньшую, чем при первом ударе, для лучшей точности. Орк же, в этот раз решил не кружить, а принять прямой удар, благо длина его тесака позволяла. Прямо перед столкновением, огромный орк отпрыгнул вправо, и нанёс вертикальный удар по шее коня, в надежде лишить рыцаря его скакуна, но снова недооценил противника. Мало того, что кожа скакуна племянника по твёрдости мало чем уступает шкуре виверны, так ещё и дополнительная пластинчатая защита шеи, скрытая попоной, прекрасно выдержала удар. Сумев вовремя среагировать, Роланд изменил положение копья, и одновременно с ударом орка по шее скакуна, вонзил противнику наконечник пики точно в центр груди.

Неверяще посмотрев на торчащее из своей груди древко, вождь, покачиваясь, развернулся и, выпустив из ослабевших рук оружие, начал заваливаться вперёд. Оперившись пяткой пики в землю, он продолжал стоять и даже нашёл в себе силы поднять голову, чтобы в последний миг жизни увидеть летящий к нему клинок.

Идеально срезав голову вождю орков, Роланд поднял окровавленный меч к небу, собравшиеся же вокруг рыцари начали громогласно славить победителя. Спустя несколько минут, уничтожение остатков лагеря продолжилось, рыцари и всадники добивали выживших, и освобождали немногочисленных пленников, что пережили этот день. Гиппогриф улетел к Каменному Молоту, для сопровождения трофейной и похоронной команды, а наша кавалерия встала лагерем недалеко от уничтоженного стойбища. Нужно было залечить раны, восстановить силы и почтить память убитых, а завтра снова в бой, последнее племя должно быть неподалёку.

— Что по потерям? — подъехав на лошади к той части лагеря, где расположились войска Залива, я развеял фантомного скакуна, аккуратно приземлившись на землю.

— Среди гвардии погибло шестеро, — тут же ответил Максимус, до этого занимающийся размещением войск, — если бы не Фрэки, — потрепал он стоящего рядом с ним волка, — всё было бы намного хуже.

— Ездовые волки и варги, — тут же пояснил Георгий, что был недалеко от брата, — орки успели сформировать кулак и ударить. И да, моих парней погибло в шесть раз больше.

— Вот что значит, хорошая броня, — сделал очевидный вывод я, — и как помог Фрэки?

— Разогнал всех неосёдланных волков одним взглядом, никогда такого не видел, — огромный волк, что прекрасно понимал, о чём мы говорим, горделиво поднял голову, — так что столкнулись мы только с третью от общего числа.

— Отлично, подготовьте тела гвардейцев для Мирославы, остальных захоронить, что с лошадьми?

— Тут всё хуже. Треть имеет те или иные раны, а три десятка мертвы, — как истинный рыцарь, Максимус искренне жалел о потере такого количества прекрасных скакунов, — если не жалеть зелий и свитков, то к утру раненные вернуться в строй.

— Значит, минус тридцать всадников… Надо будет отправить несколько кораблей поискать свежих лошадей в продаже, вот только будут они точно не скоро.

— То есть, вас действительно больше волнуют лошади, чем мои бойцы? — возмущённо спросил Георгий.

— Нет, но твои воины погибли и их не вернуть, а оставшиеся без коней всадники — снижение общей силы войска. Мы должны думать о настоящем, а не о мёртвых, — постарался объяснить ситуацию я.

— И на воскрешение они рассчитывать не могут? — зло спросил Георгий, тяжело переживающий утрату товарищей.

— Нет, — прямо ответил я, но, заметив злой взгляд сына, продолжил, — Мирослава, едва сможет поднять шестерых, максимум десятерых, и то, потом несколько дней будет отлёживаться. Есть, конечно, ещё один вариант, но ты уверен, что найдёшь нужное количество жертв для ритуала, — полушёпотом произнёс я последнюю часть фразы, — и организуешь всё так, чтобы нашу главную целительницу не сожгли на костре после этого?

Не зная, что ответить, а главное прекрасно понимая мои резоны, Георгий развернулся и зашагал вглубь лагеря, пиная все встреченные камни.

— Он слишком остро на всё это реагирует, — покачал головой Максимус.

— Да нет, реагирует он как раз нормально, было бы плохо, поступи он по-другому. Не забывай, это были именно его люди, что прошли с ним долгий путь и с кем он многое пережил. Пусть ты их не знал, но это не значит, что не надо посочувствовать ему.

— Я об этом как-то не подумал, — бросив взгляд в спину брату, виновато произнёс Максимус.

— Через часик сходи, поговори с ним. Думаю, он оценит.

— Но почему не ты?

— Сейчас он зол именно на меня, и никого больше, так что для нашего разговора ему придётся остывать дольше, а то мы ещё наговорим всякого друг другу, — в это раз покачал головой уже я.

— Я всё понял, — с облегчением во взгляде ответил Максимус, — лагерь в целом готов, осталось только назначить дозоры.

— Хорошо. Я этим займусь, иди, отдыхай и не забудь поговорить с братом, — хлопнув его по плечу, я направился к личному шатру.

С первыми лучами солнца следующего дня, лагерь был оперативно свёрнут, а гиппогрифы улетели на разведку. Буквально через час, когда колонны войск уже оставили за спиной разгромленный лагерь с прибывшими в него пехотинцами, разведчики вернулись с хорошими новостями. Видимо, как-то прознав, что два из трёх племён, отправленных блокировать Каменный Молот — уничтожены, последнее племя решило в быстром темпе свалить от опасности подальше. Как утверждал разведчик, прямо сейчас, километрах в двадцати, огромная колонна орков движется куда-то на запад. Гружёные скарбом и прочими полезными в быту вещами двигались они не слишком быстро, но фора в двадцать километров — это прилично.

— У нас же есть зелья, — ратовал за преследование Роланд, — дадим их лошадям и догоним варваров за несколько часов!

— Нет, мы не будем сломя голову гнаться за столь удобной добычей, — махнул рукой Артур, — даже если мы их настигнем, они будут готовы к встрече, добавь к этому то, что большая часть лошадей и всадников будут смертельно уставшими в этот момент.

— Но нельзя же их так просто отпускать! — не унимался Роланд, видимо до сих пор окрылённый своей победой.

— А мы и не будем. В среднем темпе, не спеша, мы будем сокращать дистанцию, заодно экономя силы, — предвкушающее улыбнулся Артур, — мы двигаемся примерно в четыре раза быстрее их, а значит можем постоянно наступать им на пятки, не давая останавливаться, в то время как мы сможем спокойно устраивать привалы. Через пару дней, когда они окончательно выбьются из сил мы и нападём.

— В этом нет чести, — заявил скачущий неподалёку Галахад, получивший в последнем бою оглоблей по голове и до конца боя провалявшийся в полубессознательном состоянии.

— Сколько можно, — полушёпотом произнёс Артур, — тебе сколько лет, чтобы говорить нечто подобное? Мы в любом случае следуем моему плану, так мы сохраним и силы, и людей. Эрик, — внезапно обратился он ко мне, — проблемы со снабжением будут?

— По земле — да, если мы отправляемся в такого рода погоню, то обоз просто не поспеет за нами, но если ты про запасы деми-плана — то нет, там достаточно всего для намного большей армии.

— Тогда решено, израсходованные запасы я тебе потом компенсирую, — обратился он ко мне, получив в ответ подтверждающий кивок, — а сейчас нам надо сесть им на хвост.

Погоня за орками вылилась не в мирную прогулку, пусть и в ускоренном темпе, а в настоящее сафари по пересечённой местности. Удирающие дикари, прекрасно чувствуя свой конец, решили не давать открытый бой сразу, а также сначала измотать нас. Зная пустошь намного лучше, чем мы, они петляли по ней, стараясь завести нас то к древнему могильнику, откуда полезли орды нежити, то просто заманить в проклятое место, буквально высасывающее жизнь. С первого рода проблемой мы поступили радикально, просто завалив вход в могильник и сделав отметку на карте, пусть паладины занимаются нежитью, вторые же просто обходили, пусть при этом и теряя несколько часов. Вообще, ситуация с нежитью на землях Последней Стены была удручающей — даже спустя сотни лет большая часть страны так и осталась не восстановленной, а залётные некроманты, то ли по собственной воле, то ли получив сообщение от своего господина, организовывали тайники с телами по всей заброшенной части страны. Рыцари и жречество Последней Стены, конечно, по мере сил боролись с этим, но постоянные набеги орков и необходимость заниматься контролем над распространением некромантии в других точках региона, почти не оставляли времени на тщательное патрулирование собственных владений. Загнать сюда хотя бы десятую часть регулярных армий Талдора и Челиакса, и проблему удалось бы решить за пару лет, но кто же этим будет заниматься и на какие шиши содержать.

Как бы то ни было, на шестой день преследования, орки решили дать шанс уйти хотя бы части племени и выставили заслон. Волчьи всадники, пехотинцы и несколько шаманов встали точно посреди единственной дороги между двумя скалами. Попробуй мы обойти выступающие из земли камни и потеряем сутки, в то время как оркам достаточно пары часов, чтобы нагнать остальное племя. Ещё одним аргументом дать бой были чешущиеся руки у рыцарей, что уже давно подначивали Артура, наконец, догнать варваров.

— Эрик, — повернув ко мне уставшее лицо, произнёс Артур, — сможешь разбить строй?

— Сразу не скажу, — включив магическое зрение, начал вглядываться в замершие ряды орков я, — надо кое-что проверить, но если нормально подготовиться, то потрепать их смогу изрядно.

— Хорошо, начинай, а мы пока передохнём, всё же я не ожидал, что эта гонка дастся нам так тяжело, — едва сдержав зевок, ответил он.

— Им сейчас не лучше, — постарался взбодрить его я, — тем более… да, у оставшихся нас задержать шаманов, нет ни одного духа воздуха.

— И это значит? — многозначительно спросил он.

— Ты уже забыл, какой был мой любимый приём, когда мы сражались в Мендеве?

— Огненные бомбы, — тут же вспомнил Артур, — призовёшь птиц, или ограничишься гиппогрифами?

— Второе, отправлю парней сбросить пару сюрпризов на головы шаманов и вождя, иначе стена огня нам только помешает, а сверху добавлю чем-нибудь убойным, чтобы они точно ничего не смогли сделать.

— Только не убивай всех, а то, боюсь, представители нашего благородного собрания не оценят тот факт, что их оставили без развлечения.

— Тогда, пусть они и идут в первых рядах, — пожал плечами я, уже начав вычерчивать ритуальный круг, — я своих людей лучше поберегу.

— Дело твоё, когда можно будет атаковать?

— Ты сам поймёшь, — ответил ему я, открыв портал в деми-план.

Всадникам на гиппогрифах надо было выдать боезапас, а заодно забрать магов из карманного мира, а то, они уж слишком устали от многодневной гонки. Пусть служащих мне магов язык не повернётся назвать неженками, но они всё же не профессиональные всадники, способные держаться в седле неделями. Спустя несколько минут всё было готово, всадники получили сумки с расширенным пространством и взмыли вверх, в то время как я с магами готовился к быстрой активации сразу двух заклинаний. Высшее Рассеивание Магии, чтобы колбы с алхимическим огнём без проблем долетели до цели, и Удар Бури, моё новое любимое атакующее заклинание.

Стоящие друг напротив друга войска, неуверенно мялись. Орки ждали своей смерти, желая забрать с собой как можно больше врагов, а рыцари Талдора хотели как можно быстрее вонзить пики в тела варваров. Но ни те, ни другие не делали первый шаг: орки не хотели потерять выгодную позицию, рыцари же ждали приказа своего сюзерена. Убедившись, что гиппогрифы кружат в нужном месте, я подал ману в ритуальный рисунок, отчего он загорелся тусклым светом. Убедившись, что всё сделано правильно, я послал «бомбардирам» приказ о готовности, а сам сплёл первое заклинание.

Светло-синяя вспышка, с первого удара разбивавшая хлипкий купол шаманов, стала сигналом к началу атаки. Артур, всё правильно поняв, начал брать медленный разгон, а уже за ним устремились все остальные. Огненные подарочки, не дали оркам ни выстроить новую защиту, ни нанести встречный удар, колбы с газообразным составом разрывали всех в радиусе поражения на части. Пока масса кавалерии не успела сблизиться с уже слегка дрогнувшим строем орков, я успел нанести следующий удар. Переработанное для использования в ритуальной форме заклинание восьмого круга давалось тяжело, тот поток маны, что приходилось держать под контролем, казалось, был слишком велик, но, распределив нагрузку между всеми участниками ритуала, всё же удалось совладать с ним.

Толстые столпы молний, ударившие прямо в строй врага, были чересчур сильны для такого противника. Попавшие в эпицентр очередного удара орки буквально испарялись, в то время как стоящие рядом прошивались насквозь меньшими молниями. Счёт трупов почти мгновенно стал исчисляться десятками, и это только в после первого удара. Молнии продолжали бить с неба, собирая богатую жатву, но, как будто этого было мало, от оглушительного грохота со скал начали сыпать камни, добавив хаоса в происходящее. Чувствуя, как натянулась кожа под доспехами, я решил не доводить до начала разрушения собственного тела и прервал заклинание.

Вернувшись полностью в реальный мир, я едва удержался чтобы не сказать: «Упс!».

Судя по ощущениям, в том числе жизни, в том клубе пыли, что поднялся на месте орочьего племени живых почти не осталось. Немногочисленные затухающие искры жизни ясно указывали на то, что никакого боя не состоится. Впрочем, надо было убрать пылевую завесу и разобраться с завалами, может благородные рыцари будут не так сильно злы на меня, если им удастся вовремя нагнать остатки племени. Воспользовавшись подпиткой от ритуального круга, я опустил поднятую в воздух каменную пыль, после чего раздвинул завалы из камней.

Буквально кожей ощущая негодование Артура, я аккуратно погасил ритуальный рисунок. Рыцарская конница, ненадолго остановившись перед облаком пыли, увидев удобные проходы, устремилась вперёд, оставив нас с небольшой частью войска в тылу. Что ж, значит, нам добивать остатки орков, что пережили шторм молний. Надо будет потом, после возвращения домой, поработать над этим, и прочими заклинаниями восьмого круга.

— Это было… невероятно, — оставшаяся со мной Эйр была явно в восторге от увиденного, — пап, зачем нам вся эта армия, если ты можешь так⁈

— Чтобы прикрыть меня, пока я готовлю заклинание, — попробовав почесать ноющую кожу на груди, я наткнулся на прикрывающий её панцирь, — и, если честно, я сам не ожидал такого эффекта.

— Надо будет потом попробовать действовать отдельным отрядом, а то это странное желание атаковать всех в лоб, как минимум бесполезно, когда можно сделать что-то подобное!

— Не рассчитывай, что каждый бой будет заканчиваться так быстро, — отхлебнув немного из колбы с зельем восстановления, я почувствовал, как зуд уходит, — всё имеет свою цену.

— Будь по-твоему, но это всё равно было нечто! — замершие за её спиной Дрейк и Вивер согласно кивнули.

Через час с небольшим, вернулась основная масса конницы, явно недовольная прошедшим боем, ведь они несколько дней ждали, когда схлестнуться с достойным врагом, а получилось, что просто растоптали женщин, стариков и едва взявших в руки оружие юнцов. Как бы то ни было, последнее племя было уничтожено, а значит, нас ждёт отдых в Каменном Молоте, как только мы до него доберёмся. Пришлось, правда, позаботиться о телах орков, но с этим быстро справились наёмники Георгия, и мои гвардейцы, не обременённые дворянскими заморочками.

Обратный путь до Каменного молота занял всего двое суток, отчего отдых в уже давно разбитом лагере стал только слаще. Смыв с себя многодневную грязь, и облачившись чистую одежду, рыцари стали реже бросать на меня гневные взгляды. Единственное что изменилось, так это поведение Галахада, если раньше парень чувствовал рядом со мной себя относительно спокойно и свободно, то сейчас стал, как будто, избегать. Странно, пусть мы с ним особо никогда не контактировали, но, по словам Максимуса, он не из тех, кто резко меняет своё поведение.

Небольшой отдых в окрестностях Каменного Молота совпал с прибытием основных сил Талдора в Последнюю Стену, множество речных барж и юрких кораблей нескончаемым потоком несли тысячи солдат и рыцарей вверх по течению Паты. Не знаю, насколько большую собрали орду орки в этот раз, но то, что сейчас проплывало мимо нас, вполне хватит, чтобы поставить жирную точку в очередном набеге.

— Жаль, что мы не успеем к первым битвам, — задумчиво смотря на проплывающие мимо корабли, с лёгкой грустью произнёс Максимус.

— Как посмотреть, — переплеснув очередную страницу хроники, взятую в библиотеке крепости, ответил я, — с одной стороны, мы пропустим то мясорубку, что начнётся на северо-западе, а с другой вполне успеем поучаствовать в ответном походе.

— Пусть орки, в своей жестокости, почти монстры, но резать неспособных нормально сопротивляться не доставляет мне удовольствия, — поморщился сын, — а именно это начнётся, когда орда будет разбита.

— Не спорю, но судя по описанному здесь, — указал я на раскрытую книгу, — на территории Владений Белкзена обитает огромное количество таких чудовищ, сражение с которыми заставит попотеть даже тебя.

— Всё равно, — развалившись на походном стуле, Максимус вновь посмотрел в сторону реки, — к главным событиям войны мы не успеем.

— Всё ноешь о том, что тебе не дадут покрасоваться на коне впереди строя? — спустившаяся с неба Эйр, не удержалась от шпильки брату.

— Вообще-то именно для этого мы сюда и прибыли, — попытался укоротить её он, — сокрушить орды варваров в открытом бою.

— А мне казалось, чтобы Роланд не прослыл недостойным рыцарем, до седых волос не заработавшем себе славу, — ехидно улыбнулась она.

— Зря ты так, Роланд — достойный и честный рыцарь, и наш будущий сюзерен, — тут же вступился за старого приятеля Максимус, — если бы не тот яд, он бы давно покрыл себя славой.

— Давайте не будем об этом, — решил прервать бессмысленный спор я, — лучше расскажи, — обратился я к дочери, — тебе что-нибудь удалось узнать?

— Да, ничего особенного, — пожала плечами она, — разве что все говорят, что война скоро закончится, а ещё, что на юге, со стороны Челиакса в поход выступили Рыцари Ада и уже успели одержать несколько побед.

— Рыцари, — пренебрежительно фыркнул Максимус, — одно название. Ни чести, ни благородства, ничего рыцарского в них нет.

— Возможно, — вновь решил вмешаться в разговор я, — но это не делает их менее эффективными. Пусть их методы мне не по душе, но должен признать, сражаются они эффективно, безжалостно к себе и другим, но эффективно. Кстати, что-нибудь слышно о новых конях?

— Нет, — тут же ответила Эйр, как более подкованная в торговых вопросах, — на всём восточном побережье озера Энкатран не осталось ни одной лошади годной под седло, во всяком случае, так говорят наши торговцы.

— А если попробовать поискать чуть дальше? Думаю, в Речных Королевствах или ещё дальше найдётся парочка лошадок, — предположил я.

— Может быть, но пока корабли доплывут туда, пока вернуться, мы уже дойдём до тех мест, куда ни один корабль не дойдёт, — развела руками Эйр.

— Похоже, придётся заниматься этим вопросом лично, — помассировав переносицу, пришёл к единственно правильному выводу я, — порой, мне кажется, что маги назначают столь высокую цену за телепортацию только по причине того, что иначе их использовали все подряд. Думаю, загляну к зятю Талиэля, у него как раз должны были подрасти кони на продажу.

— А заодно ты немного сэкономишь, — хмыкнул Максимус, бросив насмешливый взгляд.

— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами я, заметив неподалёку Георгия, проводящего спарринг с Куртом и Марком, — я вложил в его владения солидную сумму, по-родственному, так что вполне ожидаю соответствующую скидку. И не надо так на меня смотреть, сын, тебе, как будущему барону не стоит разбрасываться полезными связями, что останутся после меня.

— Да, я помню, — правильно распознав мой строгий взгляд, тут же подобрался Максимус, — просто я пока не научился смотреть настолько вперёд.

— Тогда продолжай учиться, благо время у нас ещё есть.

Через несколько дней, когда я вновь вернулся из Талдора, наше войско вновь отправилось в поход. По последним, успевшим до нас дойти, слухам, генеральное сражение должно было произойти через несколько дней, так что мы на него действительно не успеем. По мере приближения к столице Последней Стены, постепенно менялся и окружающий нас ландшафт. Под ногами появлялось всё больше зелени, попадались недавно убранные поля и даже не сожжённые деревни. Орки попадались редко, обычно небольшие группы, что разбегались, едва замечали приближение нашего войска, давая повод развлечься скучающим рыцарям.

Несмотря на все расчёты, к генеральному сражению мы всё же успели. За несколько часов до Бдения, столицы окрестных земель, нас перехватил разъезд ополченцев, что очень обрадовался дополнительным войскам. Оставив нас в огромном лагере, разбитым под стенами города, Артур удалился на совещание командования.

Военный лагерь действительно был огромен: тысячи палаток и шатров раскинулись на многие километры вокруг. Были здесь войска Талдора, и дружины правителей Речных Королевств, решивших поучаствовать в большой войне, и отряды наёмников, слетевшиеся на запах денег, и даже небольшой контингент из отдельных королевств Челиакса, включая Рыцарей Ада. Мрачные воины в шипастой броне держались особняком ото всех, и выделялись не только весьма своеобразными доспехами, но и устройством лагеря. В отличие от многих других участков палаточного города, у Рыцарей Ада даже я не смог найти, к чему придраться: идеально ровные ряды единообразных палаток, бдительные караулы во всех нужных местах, а самое главное постоянно сменяющие друг друга бойцы на тренировочных площадках. Нечто подобное было и в моей части лагеря, только без обязательно хождения строем даже к выгребным ямам.

— Сэр Эрик Вингблейд? — подошедший ко мне Рыцарь Ада, полуэльф, облачённый в броню с мордой демона выбитой на груди.

— Да, с кем имею честь? — оторвался я от наблюдения за выгрузкой припасов из телег, пришедших со стороны реки.

— Алькир Ульф, паравикарий ордена Гвоздя, к вашим услугам, — приложил к кулак к груди он.

— Приятно познакомиться, и подождите, — внимательней присмотрелся я к острому лицу моего собеседника, — мы с вами не знакомы?

— Приятно знать, что спустя столько лет меня хотя бы смутно помнят, — сдержано улыбнулся он, — я имел честь служить под вашим руководством во время Первого Мендевского Похода.

— Точно, лейтенант Ульф, — наконец узнал его я, — вы, если мне изменяет память, служили на заставе Воющая, на севере, у Короны Мира.

— Абсолютно верно, — его улыбка стала искренней, — тридцать пять лет назад, — с лёгкой грустью произнёс он.

— Не буду спрашивать, как вас занесло в Рыцари Ада, но я рад видеть знакомое лицо.

— Всё достаточно просто, после объявления об окончании похода большинство застав расформировали, а тем, кто там служил, предложили выбор: или мы поступаем на службу новым владельцам земель, или отправляемся в Дрезен, или можем быть свободны. Я выбрал второе.

— Сочувствую, — помня о судьбе этого города, всё что смог сказать ему я.

— Благодарю, но именно тогда, в бегстве от орд демонов я нашёл свой путь, — гордо приосанился он, — прошёл обучение в ордене Гвоздя, поднялся в ранге и сейчас командую частью солдат, что были направлены на отражение этого набега.

— Достойная карьера, за столь малый срок, — не смог удержаться от комплимента я, — но в чём причина вашего прибытия? Не поверю, после всего того что я слышал о вашей организации, что вы просто решили проявить вежливость.

— Верно, — улыбка, кажется, не сходила с его лица, что на контрасте с инфернальными доспехами смотрелось вдвойне странное, — я бы хотел провести несколько учебных поединков между нашими подчинёнными.

— В принципе, — на секунду задумался я, — если это не помешает в будущем бою, я не имею ничего против. Тем более, моим ребятам и девчатам не помешает хорошенько размяться, и вспомнить с какой стороны браться за оружие. Последние несколько недель мы только и делали, что маршировали по пустоши, — тут же пояснил я.

— Я слышал, — вежливо кивнул он, — и могу заверить, что мои подчинённые в курсе разницы между учебным поединком и настоящим боем. Предлагаю начать сегодня вечером.

— Не имею ничего против, но у меня есть небольшой вопрос, — дождавшись кивка паравикария, я продолжил, — почему именно я? Неужели во всем лагере не нашлось достойных противников?

— Нашлись, но тут скорее играет мой личный интерес, — на мгновение, подняв взгляд к небу, его взгляд успел измениться, — видите ли, основываясь на опыте Первого Мендевского Похода, Рыцари Ада многому научились. Подготовка новобранцев, устройство полевого лагеря, даже ведение дел с торговцами и интендантами, и как сказали мне уже после вступления в ряды ордена, многое из этого было подсмотрено именно у вас.

— Хох, — всё, что смог выдавать из себя я, — не ожидал, что мои потуги навести хоть какой-то порядок на фронте, так скажутся на целой организации. И всё же вы не ответили на мой вопрос.

— Прошу простить. Возвращаясь к главному, моё желание свести в учебном поединке ваших и моих подчинённых — это понять, чего я смог добиться за годы службы, и какой метод подготовки лучше.

— Пожалуй, это будет как минимум интересно, — вспомнив, что я слышал о Рыцарях Ада и их уровне подготовке, согласился я.

— Тогда, до вечера, надеюсь вы не будете разочарованы, — вежливо кивнув, лейте… паравикарий Ульф удалился.

— Как и вы, как и вы.