Чужой Владыка

Глава 20 Бесконечный Воды

— Да сколько можно⁉ — вопрошал я песчаные барханы, из-под которых вылез очередной монстр в попытке пообедать ищущим мудрости путником.

Крупная тварь похожая на гибрид паука и змеи, то показывалась, то вновь скрывалась под песком, не прекращая приближаться. Сейчас, как и многочисленные товарки до неё, она немного покружит вокруг меня и попытается «неожиданно» напасть, выпрыгнув из-под песка. Замерев на месте, я дождался, когда терпение у твари иссякнет и насадил её на копьё-посох, чтобы спустя мгновение пропустить через него разряд молнии. Монстр, что пытался в последние моменты жизни забрать меня с собой, насадив на массивное жало, забился в конвульсиях и спустя секунду издох. Туша рухнула на песок, воняя горелой плотью и исходя сизым дымом. Минус ещё один.

Очистив наконечник посоха от налипшего на него ихора, я сверился с основными ориентирами и продолжил свой путь по пустыне, занимающей большую часть острова Янемер. Тащитmся за много километров по опасной местности меня подвигло две вещи: возможность пообщаться с отшельником, что, по слухам готов был делиться своей мудростью с каждым, кто сможет в одиночку дойти до его обители, ну и во-вторых, если меня всё окончательно достанет, я всегда смогу телепортироваться обратно.

Подав немного маны в нательное бельё, ещё немного понизив температуру, я только покачал головой, вышагивая шаг за шагом. Чёртова пустыня, ладно ещё жара и однообразные пейзажи, иногда причудливо искажаемые нагретым воздухом, но вот невозможность нормально летать над ней — выше добра и зла. Видите ли, где-то тысячу лет назад за этот остров состоялась битва и один из её участников не смог удержать могучего элементаля ветра, что до сих пор уничтожает любого, кто посмеет оторваться от земли в его владениях. Была, конечно, идея попробовать разобраться с этим элементалем, чтобы спокойно продолжить свой путь по воздуху, но если Безруз говорит, что не стоит с ним связываться, то действительно не стоит, всё же опытный призыватель поболее моего знает о существах из других планов.

Однако, два дня по пустыне под палящим солнцем и в ночную стужу — то ещё испытание, сказал бы я, если бы даже исподнее на мне не было зачаровано, а так, да, слегка неудобно, да и магические силы понемногу расходуются, но ничего страшного. Несколько раз хотелось всё бросить и вернуться в город, преспокойно проведя остаток времени около бассейна под сенью тенистых деревьев, но видневшаяся вдалеке скала и тот факт, что половину пути я уже прошёл, подгоняли вперёд.

Продолжая следить за окружающим пространством, я лениво прогонял в уме события последних дней, пытаясь их проанализировать и прикинуть, не допустил ли я где-то ошибок? Спасение визиря и последующая помощь в наведении порядка в городе — безусловный плюс. Такое проявление щедрости улучшило наши отношения с Безрузом ещё немного, так что теперь мы были уже не просто деловыми партнёрами, всё же спасённая жизнь много что значит во всех культурах. А вот то, что я не воспользовался фактом спасения жизни для пересмотра договора, кажется, лишь сыграло в мою пользу. Да, я мог бы надавить на Безруза и пересмотреть некоторые пункты, но не стал, чем, как показалось, завоевал немного его уважения, так что надеюсь, теперь визирь будет придерживаться не только буквы договора, но и его духа. Или его улучшившееся настроение было связано с тем, что он смог поиметь «северного» варвара, с помощью него, сохранив власть и не отдав ничего взамен. Оба варианта одинаково вероятны, но всё же надеюсь, что именно первое предположение окажется истиной.

Конечно, не одними уверениями в дружбе ограничился спасённый визирь, стоило намекнуть, и Безруз открыл доступ к своей весьма объёмной библиотеке. Сотни, если не тысячи томов: исторические трактаты об истории мира, древние легенды о деяниях героев прошлого и ужасных чудовищах, что были сражены их руками, но главное — магические фолианты, что были немедленно скопированы для дальнейшего изучения. Пусть призыватели используют магию немного по-другому, не как классические маги и волшебники, но и в этой практике можно почерпнуть интересные идеи по работе с духами. Ничего сверхсекретного или тайного найти не удалось, всё же, как бы не был благодарен Безруз, до скрытой части библиотеки он меня бы в любом случае не допустил, но и то, к чему удалось прикоснуться, было более чем достаточно.

В пустыню же я отправился не только из-за безделья или желания проверить свои силы и навыки, но из-за одного слуха, что ходит об обитающем здесь отшельнике, далеко за пределами Кадиры. Как говорили путешественники, а Безруз подтвердил, старец из пустыни мог открыть просителю многое, мог наделить нужным знанием и недоступной простым смертным мудростью. Сам Безруз, в молодости сходивший на поклон отшельнику, получил от него знание как поддерживать одновременно двух эйдолонов вместо одного, что само по себе тянуло на великую мудрость. Конечно, я слышал о великих призывателях при Султане, что могли призывать десятки подобных созданий одновременно, но их было слишком мало и для достижения подобной мощи они тратили столетия, так что пример семидесятилетнего Безруза был весьма показателен.

Послав конус арктического холода в подлетающий рой огненных шершней, что могли убить неосторожного путешественника за несколько секунд, я продолжил свой путь, оставив за собой чёрное покрывало из трупов насекомых. Ещё немного, буквальна пара часов, и я буду на месте.

Какой вопрос я хотел задать мудрецу? Всё очень просто, тайны магии раскроются передо мной со временем, долгожительство, почти бессмертия я смогу достичь и сам, но вот то, чего самостоятельно достичь удастся только с большим риском для жизни и титаническим трудом — это адаптация магии к условиям разных миров. Окажись я в новом мире или переродись в очередной раз, и велик шанс того, что все накопленные в этом мире знания канут в лету, оказавшись бесполезным балластом. Безусловно, со временем я перестроюсь и выучу новые принципы, но, сколько на это потребуется времени и будет ли оно вообще?

Небольшая расщелина, в конце которой должна была быть пещера отшельника, оказалась найдена достаточно быстро. В тени доспехи стали понемногу остывать, а чары охлаждения перестали требовать для поддержания столько сил. Вздрогнув всем телом от удовольствия, я шагнул вглубь скалы, петляя по узкому ходу. С каждым пройденным метром шуршание песка и лёгкий вой ветра становились всё тише, уступая место почти полной тишине.

— Приветствую, мудрец-из-песков, — склонил голову я перед стариком с длинной белой бородой, что сидел около небольшого костерка.

— И я приветствую тебя, странствующий по мирам, — ответил он на удивление крепким голосом, — не часто подобные тебе ищут мудрости, говори, зачем пришёл?

— Вот так просто? — слегка опешил я, чувствуя спокойную и необъятную мощь, исходящую от небольшого на вид старика.

Было чувство, что я стою посреди океана, спокойного и тихого, но готового разразиться жестоким штормом, стоит разгневать его.

— Да, — повернувшись, мудрец «посмотрел» на меня пустыми провалами глазниц, — чем быстрее я отвечу на твой вопрос, тем быстрее ты оставишь меня, и я продолжу своё созерцание вселенной. Так что не тяни, — небольшую вспышку раздражения отшельника я ощутил весьма ясно.

— Хорошо, — с трудом сглотнул я образовавшийся в горле комок, — я хочу узнать, как пользоваться магией в других мирах? Как подстраивать имеющиеся знания под новые миры?

— Планируешь посетить ещё несколько? — усмехнулся он, — Но твой вопрос хорош, да, хорош, приходил ко мне подобный тебе, желая получить сильнейшее заклинание в мире, способное убивать богов.

Не знаю, смог ли он увидеть мой вопросительный взгляд, но спустя несколько секунд, отсмеявшись, он продолжил.

— Я показал ему его, и даже продемонстрировал, — указав сухим пальцем на небольшую рытвину в стене, снова засмеялся он, — однако тебе я отвечу и научу, как подстраиваться под эфир разных миров. Ты же знаешь магию сразу двух сфер?

— Да, — не собираясь возражать, я устроился на небольшом камне напротив старца, — но кроме простейшей магии ничего воспроизвести не удалось.

— Так и должно быть, — важно покивал он, — магия, есть первооснова всего, она связывает все миры во вселенной и за её пределами. Этот мир, Голарион, богат магией, её потоки здесь текут размеренно, проистекая из эфирного и астрального планов, что, как и хаос, одинаковы во всех мирах.

Облизав сухие губы, старец протянул руку. Предупреждённый Безрузом заранее, я вытащил из поясной сумки флягу с травяным сбором, что был любим отшельником.

— Смотрю, ты знаком с малышом Безрузом, — причмокнув губами, отшельник с удовольствием сделал несколько больших глотков, — а заодно неплох в зачаровании, — усмехнулся он, видимо оценив несколько сотен литров напитка в расширенном пространстве.

— Люблю удобства, что дают качественные артефакты, — пожал плечами я.

— Да, когда-то и я любил такое, — с лёгким налётом ностальгии произнёс он, — но вернёмся к твоему вопросу. Чтобы не потерять свою магию, ты должен научиться чувствовать эфир, саму суть магии, открываться его течениям и пропускать через себя его потоки. В эфирном плане нет привычных нам понятий, что-то бесконечно далёкое может оказаться в одном шаге, а что-то кажущееся близким — бесконечно далеко. Я научу тебя основам, но совершенствоваться в чувстве эфира ты должен будешь сам.

— Но что делать с закрытыми мирами? — решил уточнить я, точно помня, что как минимум Нирн один из таких, а ведь в памяти билось ещё несколько аналогичных примеров.

— Закрытыми? — удивлённо спросил он, — Таких не бывает, если мир закрыт от эфира — на нём не может быть жизни, хотя, в некоторых мирах боги и другие сущности пытаются перехватить власть над потоками чистой магии, но можно ли взять под контроль бесконечность?

— А что на счёт миров, где о магах остались только сказки и мифы, там тоже есть магия? — решил продолжить узнавать новое я.

— Нет, конечно, — немного возмущённо ответил он, — чем ты слушал? Эфир — нестабилен и непостоянен, его течения изменчивы и капризны, какие-то миры, как Голарион и его соседи — купаются в потоках чистой магии, пока некоторые сферы отброшены далеко за пределы основных течений. Если ты будешь слушать меня внимательно, то я покажу тебя как даже в таких мирах остаться магом. Смотри, слушай, чувствуй, познай.

Обучение у отшельника было странным, он почти ничего не объяснял, заставляя самостоятельно интерпретировать ощущения, исходящие от него. Он изменялся, меняя… волны силы, тянул и изменял тончайшие потоки маны, играя с ними как неугомонный ребёнок.

Сначала я ничего не понимал. Пытался понять, что именно он демонстрирует, как перестраивает сырой эфир, появляющийся вокруг него. Что-то подобное я чувствовал, когда стоял на краю деми-плана, защищённый от буйства энергий лишь тонким слоем защитного поля, создающего островок порядка в вечно меняющемся буйстве хаоса.

— Почувствуй не саму силу, а её исток, — тихо произнёс отшельник через несколько часов сидения на одном месте, — ощути тот незначительный барьер, что отделяет нас от вселенского океана.

Следуя его указаниям, я начал магическим восприятием пытаться нащупать указанный им барьер. Не знаю, час или два, а может и намного больше, я безрезультатно пытался почувствовать этот самый барьер. Казалось, отправляемые импульсы просто уходят в никуда, а щупы из магии ищут пылинку в космической пустоте. Прорыв произошёл, когда я перестал пытаться ощутить источник магии вовне, и начал искать его внутри себя. Две точки, что-то в глубинах той сущности, что казалось, была самой душой и крохотный отклик в руке. Обожжённая пламенем Бездны, с навеки вплавленным в неё кольцом, сейчас рука казалась чем-то инородным, чем-то имеющим совершенно другую природу.

— Правильно, продолжай, — раздался вдалеке голос отшельника.

Не тратя время на самобичевание, ведь стабильный прокол в эфир всё это время был со мной, я начал аккуратно ощупывать слившееся с плотью кольцо.

— Только ощути его, не меняй. Пойми, как этот прокол взаимодействует с тканью мира, ощути полотно.

Следуя наставлениям, я попробовал ощутить те же ощущения и в окружающем мире. Со временем, я действительно начал что-то ощущать, но это был не привычный защитный купол или некий барьер, что ограничивает определённую область в пространстве, а нечто совершенно иное. Защищающий реальный мир от потоков эфира барьер был везде, он пронизывал всё пространство вокруг, каждый кусочек окружающей реальности.

— Хорошо, — раздался еле слышимый голос отшельника, — а теперь ощути, как свободный эфир просачивается через этот барьер, ощути тончайшие ручейки силы.

Сжать своё восприятие оказалось сложно. Видеть слабые волны магии, исходящие от меня и старца было просто, но рассмотреть что-то столь незначительное — почти нереально. Во всяком случае, мне так казалось. Ощущение времени пропало уже давно, так что не знаю, сколько времени прошло конкретно, но в один миг на задворках сознания появилось новое ощущение. Даже не ручейки, скорее тончайшие волоски, что, проходя через всеобъемлющий барьер, тут же распадались и смешивались с общим магическим фоном.

— Всё правильно, ты ощутил, как эфир появляется в нашем мире, — голос старика стал немного чётче, — а теперь, попытайся перехватить один потоков, и взять его под контроль, не пытайся что-то с ним сделать, просто соединись с ним.

Следующие несколько дней, недель, а может и лет, я следовал указаниям отшельника. Он рассказывал, как сплетать и расширять каналы связи с эфиром, как черпать из него силу и отфильтровывать её. Предупреждал о жадности и поспешности, и платы за них. Последним уроком стал способ подключаться и подстраивать поток эфира под нормальный относительно Голариона фон.

— Если ты не забросишь обучение, то в любом мире сможешь получить доступ к знакомой магии, — когда я открыл глаза, пещера осталась всё той же, — магия едина, но её течения, их сила и окрас, изменяется от мира к миру. Прояви настойчивость, и даже зоны дикой или мёртвой магии потеряют всякую опасность.

— Фух, — устало выдохнул я, только выйдя из своеобразной медитации поняв, насколько всё же устал, — буду стараться, а то не хочется потерять всё, чему смог научиться.

— В большинстве миров, — вновь присосался к заветной фляжке старец, — магия похожа, и ты даже не заметил бы изменений, но теперь, при должном упорстве, отрезать тебя от магии будет невозможно.

— Даже антимагическими артефактами и холодным железом? — решил уточнить я.

— Они являются частью этого мира, они воздействуют на магию, являясь частью целого, — с хитринкой в голосе произнёс он, — всё возможно.

— Хух, — кое-как встав и пошевелив затёкшими конечностями, я поклонился старцу, — благодарю за дарованную мудрость.

— Я всего лишь сделал то, ради чего живу, — спокойно ответил он, — и твой вопрос был одним из самых интересных, что я слышал. Ступай.

— Перед тем, как уйду, можно задать ещё пару вопросов? — не удержался я.

— Задавай, — слегка раздражённо ответил отшельник, огладив бороду.

— Почему вы делитесь своей мудростью со всеми, кто приходит сюда?

— Таков выбранный мной гейс, делиться знаниями со всеми, кто спросит, — немного печально улыбнулся он, — для обретения знаний и понимания магии, сначала я отказался от глаз, теперь, делюсь мудростью со всеми кто её жаждет.

— А в опасную пустыню вы отправились, чтобы вас не донимали докучливые просители?

— Вижу, твоё понимание мира достаточно, чтобы самому зваться мудрецом, — негромко засмеялся собеседник.

— Тогда второй и последний вопрос. Сколько мы здесь просидели?

— Смотря, с какой стороны посмотреть, если изнутри пещеры, то десятки лет, — вздрогнув всем телом, я начал быстро строить планы, что могло произойти, за столько долгое моё отсутствие, но из размышлений меня вырвал очередной приступ смеха старика, — а если посмотреть снаружи, то всего несколько часов.

— … — не знаю, что во мне сейчас было больше, облегчения от того, что я не потерял десяток лет, или желания прибить ехидно усмехающегося старика, — тогда, я лучше пойду.

— Да, иди.

Покинув пещеру скорым шагом, я буквально выбежал из расщелины на открытое пространство. Сплетя поисковые чары, я с облегчением обнаружил, что огонёк Эйр, продолжил сиять в направлении города, а отметки остальной семьи были там, где и должны быть. Плюнув под ноги, я активировал телепортацию и спустя миг был уже недалеко от городских ворот.

То, что отшельник мог играть со временем, я в принципе догадывался, по некоторым слухам, к нему в пещеру бывало, заходили молодые юноши, а выходили седые старцы, но почувствовать нечто подобное на себе лично — это совершенно другое. За время моего отсутствия почти ничего не поменялось, разве что у прохожих из взгляда пропала паника, а от толп на улице города пропало ощущение нервозности.

Через несколько дней, вернувшись к Безрузу с обещанным эликсиром, а заодно лично пронаблюдав его омоложение, началось улаживание мелких вопросов. За небольшую сумму был куплен весьма приличный дом с лавкой на первом этаже и небольшим складом, где в будущем будут торговать товарами с севера. Мы с Эйр посетили рабские рынки, выкупив несколько десятков полуэльфов, двух аасимаров и настоящую редкость. Обычно, носители крови небожителей — это потомки людей, изредка эльфов, но бывало так, что обитатели светлых планов обращали свой взор и на другие расы. Ходили слухи, что где-то в Речных Королевствах настоятелем одного из монастырей Фаразмы является аасимар с примесью орочьей крови. Нашей же находкой стал совсем крошечный дворф, ему было не больше пяти, но уже сейчас было ясно видно его небесное наследие. В рабской клетке он был вместе с матерью, которая была выкуплена вместе с сыном. Совсем молодая дворфийка, считавшаяся едва ли не подростком по меркам своей расы, рассказала, что у неё нет клана, и что выросла она среди людей, а значит, если она с сыном войдёт в клан Мягкий Шаг, ни у кого не возникнет вопросов.

Организационные вопросы и прочие мелочи, задержали нас в Мереве, но, при содействии изрядно помолодевшего правителя города, ненадолго. Товар на продажу отправился в свежекупленную лавку, товары, что с руками оторвут на севере Авистана, заняли их место, а капитаны начали собирать команды по портовым заведениям. Отплытие было назначено на утро, но перед этим визирь решил устроить прощальный пир в своём восстановленном дворце.

— Всё же, Эрик-бек, сама Цветок Зари послала тебя ко мне, — уже полностью отошедший от тяжких дум, Безруз с интересом поглядывал на призывно извивающихся в танце наложниц.

— Скорее, Великая Мечтательница решила вмешаться в судьбу верного слуги своей подруги, — развалившись на подушках, я принял бокал от обслуживающей меня служанки, одетой столь же откровенно, но не столь красивой, как наложницы визиря.

— Так восславим же богинь дня и ночи, и пусть их союз будет вечен, — поднял бокал Безруз, весело рассмеявшись.

Просидев в саду чуть ли не до рассвета, я сердечно попрощался со своим новым знакомым. Пусть мы и заверяли друг друга в вечной дружбе, скреплённой пролитой кровью, но только время покажет, окажутся ли истиной наши слова. Добравшись до флагмана, я дал команду отчаливать, ведь солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Проследив, чтобы все корабли вышли из небольшой бухты, я спокойно отправился спать, оставив командование на подчинённых.

Утром, а если точнее, то ближе к середине дня, я уже заваривал себе отличный кофе, запасы которого подарил визирь. Лучший сорт, выращиваемый всего в одной скрытой долине далеко на юге, как уверял Безруз, насладиться подобным напитком могли только самые влиятельные люди Султаната. Приятная горечь с лёгким привкусом специй окончательно вернула сознание из царства грёз и настроила на боевой лад.

— Вижу, ты уже проснулся? — зайдя без стука в каюту, с порога спросила Эйр.

— Да, — отпив ещё немного кофе из поллитровкой кружки, ответил я, — хочешь?

— Эту горькую гадость? — скептически спросила она, — Нет, и мне может и кажется, но на берегу этот напиток пили из маленьких кружек?

— Ничего они не понимают, — хмыкнул я, — ну да ладно. Зачем пришла? Что-то случилось?

— Нет, — отмахнулась она, — на море всё спокойно, а духи несут корабли вперёд. Я хотела узнать, куда дальше?

— Дальше? — немного удивлённо посмотрел на неё я, — Как и было оговорено ранее — на Джалмерэе, или как его называют, маленькая Вудра. Посетим Нисван, город пагод. Посмотрим на тамошние храмы, посмотрим на прилавки Торгового района.

— А заодно попробуем разведать пути в Вудру, — закончила за меня Эйр.

— В точку, но чувствую, что ты что-то не договариваешь, — с вопросом посмотрел я на неё, — говори открыто, я же вижу, что тебя что-то гложет.

— Да, — после недолгой паузы ответила она, — я беспокоюсь, что слухи о твоих похождениях дойдут до мамы…

— Так, — чтобы не расплескать отличный кофе, я поставил кружку на стол, — что за похождения и почему я о них не знаю?

— В смысле? — искренне не поняла она, — Многие матросы в городе слышали, что вы с визирем устраивали оргии в его дворце, вот я и подумала…

— Ой, ну ты и даёшь, дочь, — отсмеявшись, утёр выступившие слёзы я, — ты же только в последние несколько дней провела за пределами дворца и видела, что большую часть дня я проводил в или библиотеке, копируя тексты, или за переговорами о будущем партнёрстве с Безруз-бэйем. Какие оргии, мы и так половину дел заканчивали в спешке.

— Просто я, ну это… подумала, что раз ты далеко от дома, да и в книжках… — стушевалась она.

— Кому-то, кажется, надо меньше читать маленькие томики из секции с романами для дам и больше доверять своим глазам, — хмыкнул я, — или замуж, тут оба варианта равнозначны.

— Возможно, — слегка покраснела она.

— Ладно, не бери в голову и меньше слушай домыслы ничего не знающих людишек, наверно, если внимательно послушать, то и про тебя можно всякое интересное услышать, ты ведь тоже часто оставалась со мной во дворце визиря, да и следующие за тобой как тени Вивер и Дрейк…

Абсолютно пунцовая Эйр не знала что ответить, застыв на одном месте и что-то шепча одними губами, даже когда я поставил перед ней маленькую чашечку с кофе, выпила его залпом. Свернув разговор на тему того, куда в первую очередь направиться в столь богатом на интересные места городе, как Джалмерэе, мы остановились на том, что обязательно заглянем в Храмы Совершенства и посмотрим, что из себя представляют их монахи.

Плавание в целом, проходило спокойно, если не считать попытки нападения на плывущие в хвосте флотилии корабли. Огибая идущий на нас шторм, эскадра изрядно растянулась, и несколько торговых кораблей отбились от общей массы. Оставлять их на произвол судьбы было нельзя, а потому, следуя на заранее оставленные метки, основная флотилия развернулась. Первые полчаса плавания всё было спокойно, но вскоре по сигнальным амулетам пришёл сигнал о замеченной опасности. Отправивший сигнал капитан был в явной панике, а потому конкретизировать угрозу не удалось, слишком спутан был его разум. Решив не рисковать, была дана команда полный вперёд и три боевых корабля включая флагман, вырвались из общего строя. Остальная флотилия должна была нагнать нас позже и, если что, оказать помощь.

Те немногие корабли флота, чьи корпуса не только составляли единый деревянный массив, спаянный вместе магией, но и были обшиты медными пластинами, без проблем выдерживали такую скорость, от которой лоханки попроще развалились бы прямо на ходу. Жаль только, что далеко не каждый корабль можно обработать подобным образом, слишком много времени и сил уходит на столь масштабные изменения.

Чувствуя, что скоро мы увидим отставших и что с ними случилось, я дал команду приготовиться к бою. Расчёты баллист и катапульт заняли свои места, нервно сжимая рычаги управления орудиями. Контрабордажники и гвардейцы, размещённые на флагмане, уже выстроились на палубе и готовились к бою, пока простые матросы получали оружие из оружейной и занимали свои места.

— Вижу бой! — перекрикивая ветер, донёс до нас сидящий на мачте вперёдсмотрящий, — Дым! Вижу дым! — дополнил он.

— Команда, — выйдя на нос судна, я ухватился за один из многочисленных тросов, — сейчас, бесчестные ублюдки, что именуют себя пиратами, решили посягнуть на жизни наших друзей и товарищей, что отправились с нами в это плавание! Они посмели не только посмотреть на наши корабли, но и напасть на них! Покажем им наше Милосердие! ЗА ЗАЛИВ!

— ЗА ЗАЛИВ! — проревела в ответ готовое к бою войско.

— ЧТО ИХ ЖДЁТ⁉ — распахнув крылья за спиной и подняв секиру над головой, спросил я.

— СМЕРТЬ! — ответила мне команда, большая часть из которой распахнула крылья в ответ.

Вид крылатого воинства воодушевил тех, кто стоял рядом с ним. Точно сказать, что это было, влияние аур тех, в чьей крови плещется кровь небожителей, или ощущение единства с товарищами, было нельзя, но главное было в другом — воины были готовы бою.

Наше стремительное приближение не осталось незамеченным. Я прекрасно видел, как не участвующие в бою пираты начали спешно к чему-то готовиться, разбегаясь по палубам трёх кораблей. Издали казалось, что кто-то даже начал обрубать удерживающие абордажные крюки верёвки, но было уже поздно. Действуя по заранее отработанному плану, фрегаты разошлись в стороны, зажимая джентльменов удачи в тиски, пока флагман готовился нанести главный удар.

Залп из носовых баллист взрывными снарядами начисто снёс верхнюю палубу ближайшей к нам посудины. Ловко брошенный расчётом катапульты камень, не задев ничего из такелажа, сломал главную мачту второго пирата. Отребья, что привыкли грабить торговцев, не получая в ответ достойного сопротивления, запаниковали, но не все. Часть пиратов, что уже сражались на палубе одной из каракк, лишь усилили натиск, пытаясь как можно быстрее разобраться с сопротивляющейся командой.

Связавшись с духами, что несли корабль по волнам, я смог заставить их совершить почти невозможный манёвр. Многотонный корабль повернулся почти на девяносто градусов, становясь борт в борт к повреждённому пирату. Залп палубной артиллерии окончательно превратил их лоханку в груду дерева и щепок, и в этот же миг с палубы в небо стартовал крылатый десант. За моей спиной взмыла ввысь почти сотня воинов и магов, остальная команда должна была заняться последним кораблём.

Появление подмоги воодушевило сопротивляющихся матросов, и они смогли отстоять верхнюю надстройку. Обрушившись на остатки пиратов сверху, фактически, мы завершили бой. Ослабленные недавней схваткой, легко одетые пираты не были готовы к столкновению с латниками: удары саблями, выстрелы из пистолей и ручных арбалетов лишь оставляли отметины на доспехах.

Моей целью был мужчина в мантии, украшенной морскими ракушками и такими же звёздами. От него пахло сильной магией, а значит, надо как можно скорее с ним расправиться, пока он не успел натворить дел. Слабую магическую атаку из спрессованной воды я принял на щит, после чего, ещё в полёте, ударил молнией, однако только убедился, что не один я умею выставлять щиты.

Пользуясь тем, что противник ненадолго ослеплён, я создаю двух фантомов, сам смещаясь влево. Вовремя, стоило гнилозубому любителю морской фауны, оскалиться в омерзительной улыбке, как в центрального фантома ударил луч гнилостной энергии, заставив его распасться. Для подготовки следующего удара колдуну потребовалось несколько секунд, за которые брошенное в него копьё успело преодолеть разделяющее нас расстояние. Проломив все выставленные защиты, артефакт пригвоздил колдуна к палубе, чтобы через миг активировать вложенное в него заклинание. Ледяная статуя, с выражением непонимания на лице так и осталась лежать на мокрых от крови досках, в попытке спастись продолжая сжимать копьё.

Приземлившись у промороженного трупа я вернул оружие, заставив колдуна рассыпаться на переливающиеся осколки льда, чтобы в следующий миг уклониться от внезапного удара. Невысокий, но крепкий малый, с внушительным тесаком в одной руке и абордажным топориком в другой, досадливо цыкнув, приготовился к бою.

Попытка достать его магией ни к чему не привела, от точечных заклинаний он ловко уклонялся, а площадные использовать было нельзя, не хотелось ломать собственный корабль. Дорвавшись до ближнего боя, он попробовал расправиться со мной с наскока, но был остановлен остриём копья, что почти сняло с него скальп. Разорвав дистанцию, он, наверно, хотел сказать что-то едкое, но кто ему даст передышку.

Комбинируя размашистые удары секирой и выпады копья, я не давал противнику подстроиться под определённую манеру боя, меняя тип оружия на ходу. Ловко отводя удары топориком, пират пытался насадить меня на тесак, но лишь оставлял небольшие царапины на доспехе, добраться до уязвимых стыков я ему не давал, подставляя под остриё самые толстые пластины. Пытаясь задеть верткого противника, я оттеснял его к борту, зажимая в угол. План был прост, зажать его туда, где нет такелажа и вдарить площадной магией, решив вопрос с ним раз и навсегда.

Видимо забыв, что я не просто воин, но и ещё и маг, пират запрыгнул на борт каракки и, уцепившись за свободно висящий канат, пытался что-то сделать. От конуса электрических зарядов он мастерски ушёл, с невообразимой грацией распластавшись на палубе, куда спрыгнул ещё до того, как заклинание окончательно оформилось. Вот только резкий удар кованым сапогом по голове пропустил. Из проломленной головы на палубу хлынула кровь, а тело пирата быстро затихло.

Бой на первом торговце уже подходил к концу, выдавив пиратов на их собственный корабль, бойцы уже закидывали в трюмы шашки с сонным газом. Кто бы там не был, через пару минут они будут спать сном младенца, ведь именно этот состав работает при контакте с кожей, а не при попадании внутрь.

В это же время, флагман с одним из фрегатов зажал последнего пирата, беря его на абордаж. В принципе, всё было уже кончено, осталось оказать помощь раненым, разобраться с погибшими и решить, что делать с пиратами. Без моего приказа, команды кораблей уже приступили к делу: раненым матросам в горло вливали зелья, трупы рассортировывали по разным кучам, а недобитых пиратов вязали и тычками мечей сгоняли в одну кучу.

— Ваше благородие, — подскочил капитан спасённого корабля, с наполовину перевязанным лицом, — вы вовремя.

— Да, но всё равно надо было плыть быстрее, — поморщился я, глядя на то, как тела мёртвых матросов раскладывают на палубе, — как так получилось, что вы не смогли от них оторваться?

— Не могу знать, — постарался вытянуться для ответа капитан, но зашипел от боли во всё ещё кровоточащем боку, — в один момент корабли просто перестали плыть с привычной скоростью, а ветер пропал из парусов. Как сказал корабельный маг, духи как будто в один момент исчезли. Мы попытались оторваться привычным способом, но они были быстрее.

— Понятно, — просканировав корабль магией, я действительно заметил, что привязанные к нему духи куда-то исчезли, — занимайтесь своими делами и пошлите команду проверить трюм пиратов, туман как раз должен закончить своё действие.

— Будет исполнено, — снова попытался вытянуться передо мной капитан, но в этот раз не скривился.

Малое исцеление, сотворённое с помощью духа земли, поверхностно залечило и обезболило его раны. Пока на палубе суетились матросы и гвардейцы, я подобрался к трупу вёрткого ублюдка. Из проломленного черепа был частично виден мозг, а натёкшая из раны кровь полностью испортила неплохой, в общем-то, камзол. Заинтересовало же меня нечто другое, а именно небольшой пистоль на его поясе. На вид, обычный кремниевый пистолет, только с рунной вязью по всему стволу. Аккуратно взяв оружие и направив его в сторону открытого моря, я нажал на спуск. В голубоватой вспышке, порох детонировал, отправив светящуюся пулю куда-то вдаль. Надо будет тщательно обыскать пиратский корабль, может, удастся поэкспериментировать с огнестрельным оружием на досуге.

Пока я рассматривал пистолет, разбирая на составляющие наложенные на него чары, порыв ветра заставил меня быстро развернуться и приготовиться к бою. Высокое тело с тёмно-бронзовыми крыльями опустилось рядом, скрывшись за ними от меня.

— Сюрприз! — за распахнутыми крыльями я увидел лучезарно улыбающуюся Эйр.

Небольшой кровоподтёк на челюсти и чёрная царапина на панцире её ни капельки не смущали.

— Что могу сказать — поздравляю, — подойдя к дочери, я тут же убрал магией ранку и провёл пальцем по панцирю, судя по запаху — свинец.

— И всё⁉ — возмущённо произнесла она.

— Ладно, — подхватив её на руки, я поднял её вверх, оторвав от палубы, попутно закружив, — Поздравляю тебя, доченька с обретением крыльев! В ближайшем порту — в честь этого будет устроен пир!

— Вот, — всё ещё улыбаясь, ответила она, — уже лучше.

— Ты лучше скажи, где ты умудрилась получить это, — указал я на остатки крови на лице, — и это, — палец указал на царапину.

— Ничего страшного, просто один из противников оказался слишком сильным, — равнодушно ответила она, — но мы с парнями с ним справились, а то, что она меня слегка задел — мелочь.

— Не мелочь, а повод как минимум выпить антидот, — с намёком произнёс я, — неизвестно чем было смазано его оружие, а второе?

— Когда Вивер подрезал ему ноги, он в падении успел выхватить длинную штуку и направить её на меня. Я, помня твои рассказы, попробовала уклониться, но не успевала. И да, в этот же момент появились мои крылья! Я взмахнула ими и смогла уклониться. Как сказал Дрейк, остатки снаряда засели глубоко в мачте.

— Хорошо, — устало выдохнул я, — тогда сейчас, возвращайся на флагман, передай, чтобы они отбуксировали пирата к нам, надо побыстрее со всем разобраться.

— Хорошо, только, как? — напрягшись от напряжения, спросила она, — Крылья больше не появляются!

— Не паникуй, всё нормально, в первый раз они появляются всего на несколько минут, — попытался успокоить я её, положив руку на плечо.

— Если так, но как тогда…

— Лерой, — подозвал я ближайшего аасимара из приближённых, — ты всё слышал?

— Да, сейчас всё сделаю, — разбежавшись, он спрыгнул за борт и только перед самой водой раскрыл крылья, пролетев несколько десятков метров параллельно водной глади. Показушник.

Буксировка захваченного пирата и обыск трюмов занял немного времени, а из трофеев нам досталось несколько бочек пороха, разномастное огнестрельное оружие, колюще-режущее из дрянного железа и несколько интересных экземпляров оружейного искусства. Брони пираты не носили, если не считать за неё плотные камзолы и защитные амулеты, что мигом были распределены между командой.

Когда на горизонте уже показалась остальная эскадра, основные работы на кораблях были закончены и найдены несколько десятков пленников, что томились в клетках на нижних палубах. Несколько купцов, пара крепких мужчин и три лица, что даже во сне не избавились от некоторой аристократической спеси. Надо будет потом расспросить кто они и откуда.

С мёртвыми и живыми решил поступить просто. Живых пиратов после быстрого допроса умерщвляли. Мёртвых просто выкидывали за борт на корм акулам и прочим морским гадам. С погибшими в бою моряками решили попрощаться иначе. Загрузив тела на второй пиратский корабль, что был критически повреждён в ходе боя, было решено организовать им огненное погребение. Более-менее целый корабль я решил взять на буксир и довезти его до порта Нисвана, а там или продадим, или подарим, в общем — с выгодой для себя избавимся.

Проводив взглядом пылающий корабль, на котором в своё последнее плавание отправились моряки из Залива Милосердия, и, перетасовав команды так, чтобы на каждом корабле не было недостатка в матросах, я приказал продолжить плавание. Путь до Нисвана занял почти неделю, и то, только из-за того, что недалеко от берегов Джалмерэе нас вновь настиг шторм, благо заранее была куплена карта побережья острова, и удалось укрыться от непогоды в достаточно большой, но с очень узким входом, бухте.

Пока бушевала стихия, а команды кораблей проводили мелкий ремонт, заодно маясь от скуки, я решил, наконец, попробовать повторить ту медитацию, что показал отшельник. Никогда особо не занимался усиленным самокопанием, предпочитая более продуктивное времяпрепровождение, но вот оно как вышло. Восстановив в памяти образ мысли и состояние, я начал взаимодействовать с просачивающимися в реальный мир потоками эфира. Как советовал старец, я медленно и аккуратно пытался взаимодействовать со свободным эфиром, вытягивая его через мельчайшие бреши в полотне, пытаясь научиться их контролировать. Следующим шагом будет попытка подключиться к взятым под контроль нитям, ну а дальше можно начинать расширять имеющиеся каналы. В общем, задачка не на один год и пару медитаций.

В моё временное отсутствие с руководством эскадрой отлично справлялся капитан флагмана, пока Эйр не могла нарадоваться новым возможностям, летая в любую возможную минуту. Её постоянно страховали, но она показывала себя разумной «девочкой» и не пыталась улетать в далёкие дали.

Порт Нисвана встретил нас «пробкой» на выходе из него. Недавний шторм запер множество кораблей в бухте, так что их капитаны как можно быстрее хотели отправиться в море. Плюсом закончившегося шторма стали почти пустые причалы, где вольготно и разместился весь флот. Уладив вопросы с таможней и стражей, облачённой в непривычного фасона чешуйчатые доспехи и с гибким мечом опоясывающим десятника, мы с Эйр и небольшой свитой сошли на берег.

Спустив пленников на берег, а заодно передав трофейный корабль трём торговцам, что вместе смогли наскрести нужную сумму по знакомым, на берег сошли и мы. Пришлось, правда, пинками выгонять аристократов из Нирматаса, что являлся северной провинцией Челиакса, а то они, видите ли, решили, что раз их предки вовремя подсуетились, то теперь я обязан доставить их домой, бесплатно и выказывая должное уважение, как стоящим на ступень выше в аристократическом рейтинге. Выкинув их в чём было в гавани, я разрешил оставшимся на страже матросам с ними не церемониться.

Если Кадира и её города хоть и были весьма экзотичны, но не вызывали большого удивления, то вот увиденное нами в Нисване намного больше выбивалось из общей картины мира. Причудливо украшенные дома, пагоды храмовых и культовых сооружений, украшенные статуями многочисленных духов и божеств, да даже облачение местных жителей вызывало неподдельный интерес. Чего только стоил наряд знатного мужчины, что разъезжал прямо по городу на слоне: белоснежный тюрбан был украшен не только массивной брошью с огромным сапфиром, но из него ещё и торчало длинное, не меньше полуметра, белоснежное перо, покачивающее при каждом шаге слона. Белые одежды, украшенные золотой вышивкой, плотно прилегающие к телу были не так эффектны, но тоже представляли определённый интерес.

Помимо местных жителей, ясно отличающихся друг от друга по социальному статусу и по форме одежды, были здесь и представители других народов. Про выходцев из Абсалома и прочих северных государств говорить было особо нечего, а вот группка низкорослых девушек в коротких шёлковых платьях с разрезами по бокам, кажется, они называются ципао, стоящая у входа в один из храмов, меня невольно заинтересовали.

— Куда оправимся в первую очередь? — спросила Эйр, закончив первичный осмотр портового района.

— Думаю, надо заглянуть в Ложу Следопытов, наймём там гида по городу, заодно узнаем последние новости.

— Гида в Гильдии Следопытов? — иронично спросила она, — Пап, ты ведь знаешь, что обычно они занимаются другим?

— Знаю и даже видел пару раз, как они этим занимаются, так что пусть лучше побудут для нас гидами по городу, целее будут.

Найти здание Гильдии Следопытов было несложно, всё же здание с архитектурными элементами больше присущими Абсалому сильно выделялось на общем фоне. В самом здании было пустовато, а немногочисленные посетители стояли у доски с объявлениями, лишь уставшая женщина полурослик едва видимая из-за высокой стойки была явно той, кто нам нужен.

— Приветствую вас в ложе Нисван, — дежурно улыбнулась она, — у вас есть вопросы или хотите нанять авантюристов?

— Нет, точнее да, нам нужен проводник, который хоть что-то знает о городе и может показать интересные места.

— Боюсь, наша гильдия не предоставляет таких услуг, — немного поморщилась она, — конечно, если найдётся кто-то…

— Эрик! — раздался крик со стороны доски с объявлениями, — Эрик! — снова позвал смутно знакомый голос.

Протиснувшись сквозь толпу, к нам двигалась тонкая фигура, что за годы ни капельки не изменилась. Лёгкая улыбка, полуоткрытый доспех и всё то же снаряжение.

— Давно не виделись, Элли, — поприветствовал я эльфийку, с которой много лет назад путешествовал через Украденные Земли.

— Не могу сказать, что ты вырос, но ты вырос, — чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, она переводила взгляд с меня на Эйр и нашу свиту.

— А вот ты ни капли не изменилась, давно тут? — решил сразу перейти к сути я.

— На острове? Почти год, мы сейчас исследуем руины времён архимага Некса, столько ловушек, причём не все они магические. Вот никогда бы не подумала, что архимаг…

— Постой, — подняв руку, прервал её я, — за этот год, ты успела изучить город?

— Город, — немного растерянно ответила она, явно сбившись с мысли, — да, конечно, мы же тут постоянно отдыхаем после вылазок, я знаю тут неподалёку такую лавку тканей, там так много…

— Стоп, — так как на визуальные призывы остановиться она не реагировала, пришлось повышать голос, — если ты знаешь город, то сможешь нам его показать, не забесплатно, конечно.

— Показать? А что ты хочешь увидеть, храмы или может обители монахов? Я знаю здесь всё! И не надо денег, лучше расскажи, что с тобой было после Рестова? Я слышала что-то в Абсаломе и Магнимаре о каком-то Эрике, но подумала, что это кто-то другой, а ещё…

Поток слов из её уст не стихал, однако, вовремя её прерывая, удалось договориться о небольшой экскурсии, за плату в виде хорошего ужина и рассказ о моей жизни. Поначалу, бесконечный трёп Элли раздражал, всё же в походе она была более сосредоточена и не болтала попусту, однако, как только мы оказались на главной площади торгового квартала, взятые с нами приказчики, только и успевали записывать. Какую лавку держит не простой ремесленник, а алхимик экспериментатор, какой портной любит работать с необычными тканями издалека, где на рынке продаются поддельные артефакты и манускрипты прошлых эпох, а где можно обнаружить оригинал. Всё это лилось из Элли сплошным потоком с кучей вставок личного мнения и не относящихся к делу пояснений.

Оригинальный выбор гида по городу оценили не все, так у Эйр после получаса выслушивания потока сознания эльфийки, кажется, отключился мозг, она шагала за мной, огибала препятствия, даже угукала периодически, вот только в глазах её не было и проблеска сознания. Как бы то ни было, но несколько часов проведённые в компании давней знакомой были весьма продуктивны и интересные места в городе она нам показала. Во время ответной услуги, за ужином из очень острой еды, что заставляла меня постоянно создавать всё больше и больше воды, чтобы потушить внутренний пожар, я поведал свою историю, начиная со скитаний по Речным Королевствам в качестве наёмника и заканчивая участием в Первом Мендевском Крестовом Походе и получением собственного баронства.

— Значит, ты решил отказаться от приключений и осесть, — с лёгкой печалью произнесла Элли, — а я думала позвать тебя в руины, там так интересно!

— Нет уж, спасибо, лезть в заброшенные веками руины — это не по мне, слишком опасно, — отмахнулся я, стараясь не обращать внимание на лёгкое жжение.

— Как знаешь, но если что, я ближайшую неделю буду в ложе, пока у командира не отрастёт рука, — немного недовольно сказала она, — зачем он вообще засунул её в ту выемку?

— Не знаю, но надеюсь, у него всё будет хорошо, — сделал заметку я, что в местной ложе как минимум есть или запас свитков, или маг способный на весьма сильные чары.

— Ямато крепкий, не смотри что невысокий, хоть и вечно серьёзный.

— Ямато? Он из Тянь-Ся?

— Нет, из Минкая, а что, тебе нужен кто-то из Тянь-Ся?

— Нет, просто интересно, а сейчас, нам уже пора возвращаться на корабли, — положив на стол несколько золотых, я дал знак пришедшим со мной, что мы уходим.

— Да, уже темно, — посмотрев на окно из цветного стекла, с грустью заметила Элли, — как быстро летит время. Ладно, была рада тебя видеть, Эрик, всё же подумай о походе в руины, там интересно!

— Обязательно, удачи тебе в поисках древних знаний!

Распрощавшись с эльфийкой, я почувствовал, как мне физически стало легче. Не то, чтобы Элли была столь уж раздражающая, но отвык я от такого формата общения.

— Она ушла? — только через несколько минут в пути спросила Эйр, вернувшись в реальный мир.

— Да, неужели простая эльфийка так сильно тебя напугала? — не удержался от нотки иронии в голосе я.

— Нет, конечно, просто её дружелюбность показалась мне слишком… навязчивой, — щёлкнув пальцами, подобрала правильное слово дочь.

— Бывает, зато теперь мы знаем, куда стоит зайти, и кто может заинтересоваться нашими товарами, — повернувшись к одному и писарей, что сопровождали нас, я спросил, — вы всё успели записать?

— Да, ваше благородие, завтра мы отправимся по этим лавкам с нашими предложениями.

— Амулеты полиглота не потеряли?

— Как можно, — почти искренне возмутился он.

— Хорошо, и обязательно возьмите с собой парочку человек охраны, а то не нравятся мне парни, что «незаметно» ходили за нами следом весь день, — бросив взгляд за спину, я заметил мелькнувшую в переулке тень.

— Обязательно, — немного нервно ответил писарь.

Эх, надеюсь, в этот раз обойдётся без приключений и славных спасений, просто мирная торговля и спокойное плавание.

(Небольшая карта с путешествием гг)