Цветы жизни

Глава 7 «Беда не приходит одна, или, Бескровная жертва»

Найти девчонку и парня, из рода горгулий, оказалось не такой простой задачей, как он думал. Аронар облазил весь лес, где накануне его солдаты последний раз видели эту парочку. И ничего… как такое вообще возможно? Разве только дулесы, но на сколько он знал, в этом лесу хозяина не водилось, да и если бы это было не так, договориться с этим видом нечисти практически невозможно.

Прикинув примерный вектор их пути, Темный Властелин решил рискнуть и попробовать опередить ребят. Рискнул… Темный правитель надеялся, что эти двое будут проходить мимо деревушки, располагающейся не так уж и далеко, но даже если они решат ее обойти, он их учует. Вот только деревни на месте не оказалось, а вместо нее Арон наткнулся на пожарище и местных жителей, которые с закатом поднимутся и пойдут на поиски живой плоти.

Скрипнув зубами, Аронар методично обошел местность, но ничего полезного не нашел, только крепче утвердился в подозрении, что тут побывали Фанатики.

— Этого еще не хватало, — пробормотал Властелин, закончив обход.

Следующие несколько часов он вычерчивал специальную пентаграмму, дабы свести на нет остаточное воздействие этих уродов. Однако окончательно стереть его все равно бы не вышло. И ближайшую ночь придется провести в лесу, на время забыв о погоне. Выругавшись, мужчина углубился в чащу.

Каково же было его удивление, когда выйдя к небольшой запруде, рядом с которой было решено провести ночь, он наткнулся на нее.

Юля сидела спиной к нему, но не смотря на это, неузнанной не осталась. Повелитель так часто видел ее спину… Он замер, ожидая, когда девушка повернется. Неожиданно она подскочила и заозиралась, неужели услышала?

Но никого не найдя, Юля вернулась к прерванному занятию, но на этот раз более насторожено. Не сумев утерпеть больше, мужчина покинул укрытие и осторожно приблизился к девушке, но… Боги, ну как, как он мог забыть о своем главном правиле: нельзя недооценивать противника. Вот он и недооценил, поставив себя в на редкость глупое положение.

После был разговор с мальчишкой, но он был показушным, на самом деле между магами велось незримое, ментальное противостояние. Парень оказался не промах и успел скрыть кое-какие моменты, но с правителем ему было не тягаться.

Темный Властелин увидел и узнал все, кроме одного: что же связывает этих двоих. И это неожиданно заставило его напрячься. Но внешне он никак не проявил своего интереса.

Однако он не сумел удержаться от слежки за Юлей во время купания, объяснив себе это ее вероятной попыткой к побегу. Но девушка и тут удивила, раскусив его, и он в очередной раз понял, как сильно недооценил свою добычу. Но в таком случае, то что он попросту наткнулся на них, невероятная удача. И это радовало мало, не говоря уж о подначиваниях наглой девчонки. Попытка припугнуть особым успехом не увенчалась, но тем не менее Юлию проняло.

Потом была детская возня и игра, предложенная иномирянкой. Подумать только, она вынудила его спеть. Настроение неожиданно скакнуло вверх. Как давно он не чувствовал себя так уютно и спокойно. Даже ушлый парнишка и тот вписался в эту гармоничную обстановку и не вызывал раздражения, бросая косые взгляды, а кажется тоже расслабился. А выпитый парочкой по незнанию сок Тарока, казалось, разрядил атмосферу окончательно.

Представитель рода горгулий под влиянием снадобья стал отвечать на вопросы охотнее и уже без игры, но не смотря ни на что, продолжал умалчивать о своей связи с девушкой. И Аронару даже начала нравится эта его изворотливость, стало интересно, на сколько его еще хватит.

Не узнал. Вся идиллия разбилась ровно в тот момент, когда Юле в голову едва не вошел арбалетный болт. Припечатав девушку к земле, Властелин ринулся на врага, краем глаза отметив, что Дэнис не стал прятаться за его спиной.

Удивлению не было предела, на него напали его же собственные воины. Особой опасности он не видел, пока не почувствовал отголоски хорошо замаскированной черной магии. В тот же момент ему нанесли очередной удар. Собравшись с силами, бой он довершил и, не обращая внимание на свое состояние, огляделся, желая удостоверится, что и Юля с Князем не пострадали. Выдохнул, живы…, жива…

Однако попытка переспорить и отдать распоряжение представителю рода горгулий успехом не увенчалась. Мир перед глазами поплыл, после чего и вовсе исчез. В последнюю секунду просканировав свое состояние, он понял — дело дрянь…

Когда же Арон вновь пришел в сознание, то обнаружил себя лежащим на собственной кровати. Рядом был его придворный лекарь, осоловело глядевший на очнувшегося повелителя, и Юргиц.

— Что произошло? Сколько я так пролежал? — тут же, без приветствий, начал он, принимая сидячее положение.

— Повелитель, — присутствующие поклонились. Оглядев покои еще раз, Аронар заметил у одного из окон чуть бледного и даже слегка осунувшегося Дэна.

— Повелитель, вы были без сознания примерно сутки, — отчитался лекарь. — Ваша аура была почти полностью разъедена, и, честно говоря, мы не думали, что…,- он замялся и огляделся, ища поддержки. Но все молчали, и ему пришлось продолжить.

— В общем, я только- только, собирался принять меры, дабы остановить распад, но на восстановление, даже у вас, времени ушло бы очень и очень много. На данный же момент, вы, как я понимаю, полностью здоровы.

Властелин слушал внимательно, не перебивая, после чего самостоятельно просканировал себя и понял, что да, аура восстанавливается с просто бешеной скоростью.

— Почему принять меры по остановке распада сподобились только сейчас, если по вашим словам, я пролежал почти сутки?

— Ваше величество, нам потребовалось довольно много времени, чтобы избавиться от заклинания черной магии, но даже убрав его, аура продолжала распадаться чисто по инерции. И в этот момент, вы чудом очнулись.

— Чудом, — эхом, задумчиво, повторил повелитель, и какая-то неприятная мысль засвербела в мозгу. — Как себя чувствуют девушка и князь? — обратился он к Юргицу.

— Повелитель, — тот заметно напрягся, Аронар тоже. — Видите ли, во дворец вернулись только вы и Дэнис.

— ЧТО?! — взревел мужчина, вскакивая с кровати и в мгновение ока оказываясь рядом с представителем рода горгулий. Схватив того за грудки, он с легкостью вздернул его вверх и припечатал к стене. — Где они?! — прошипел Арон, заглядывая в глаза парня.

— Не знаю, повелитель, — как-то потерянно сообщил он.

— Ты что же, оставил ее совершенно одну, на руках с эльфийским князем?

— Нет не одну, — раздался от окна незнакомый голос и, повернув на него головы, присутствующие узрели молодого и довольно сильного дулеса. — Юлия осталась с моей сестрой. Они направились к одной нашей знакомой, и судя по тому, что вы поправились, сумели договориться.

— Договориться о чем? — спросил Юргиц, не спуская глаз с незваного гостя. А вот Темный Властелин уже догадался, догадался и похолодел.

— О цене, — безжизненно произнес он, отпуская Дэна.

— Жизнь, за жизнь, вероятно, — осторожно подал голос лекарь и тут же попытался спрятаться за своим саквояжником от прожигающего, гневного взгляда своего повелителя.

— Ваше величество, — осторожно обратился к правителю Дэнис. — Юля жива, поверьте мне. Я это знаю точно.

— Но ни Таруарелем же она пожертвовала, верно?!

— Полагаю, что либо цена была иной, либо тот, кто ее заплатил просто еще за что-то держится, например, за слово данное ранее, либо…,- продолжал на удивление спокойным голосом лекарь, при этом продолжая прятаться за своей сумой, но Властелин его уже не слушал.

Все встало на свои места. Сделку с Элинаэль девушка заключила ранее, и клятва ее была принята богами, а значит, как только эта миссия будет выполнена, иномирянка умрет. И от этой мысли в глазах у Аронара потемнело.

— Обыщите все! Границы перекрыть, из страны не выпускать никого без тотального досмотра и полного магического сканирования. Девчонку найти любой ценой. Объявить повсеместно, что за ее поимку и задержание корона гарантирует вознаграждение! Юля не должна попасть к эльфам, вам ясно?! И Юргиц, я полагаю, тебе уже известно, как я получил ранение, разберись с этим. Завтра утром отчитаешься лично!

— Да повелитель, — присутствующие снова склонили головы, после чего Лекарь и Юргиц спешно покинули комнату, а вот Дэнису Арон так просто уйти не дал.

— Ты можешь ее найти? — спросил он обманчиво спокойно.

— Боюсь, что нет, повелитель. Я могу лишь чувствовать ее.

— В таком случае постарайся быть при мне, и если что-то изменится, ты доложишь, не взирая на время и место.

— Как прикажите, повелитель.

Дэнис ушел, дух лесов как — то незаметно для всех растворился, и Властелин остался один. В его душе бушевал ураган, замешанный на диком коктейле эмоций. На улице давно стемнело- самое подходящее время выпустить вторую сущность, чтобы потом не кидаться на людей и держать себя в руках. Лучшей разрядки на данный момент и не придумаешь. Спустя минуту человека в комнате уже не было…

Оставшись с Адой, я еще какое-то время простояла, глядя на то место, где только что были мои друзья. Эх, я тут уже несколько дней, но все не перестаю удивляться.

Слова Дэниса о том, что Аронар умирает, как оказалось засели в моей душе куда крепче, чем показалось в начале. Я молча собрала оставшиеся пожитки, покормила эльфенка, и мы с Адой, так же не разговаривая, двинулись в путь.

Как оказалось, путешествовать по лесам с дулесами не в пример удобнее, чем без них. Деревья, корни, ветки, высокая трава — все это как будто расступалось перед идущей впереди девчушкой, а следовательно, и передо мной, но совершенно бесшумно, словно обтекая нас.

Мое хмурое настроение никуда не делось, и атмосфера, царящая вокруг, ничуть не способствовала его улучшению. Пасмурное, серое небо с моросящим время от времени дождем, темный, совершенно неприветливый и непролазный лес вокруг, одним своим видом навивающий тоску и уныние. Радовало только то, что со мной была Ада, благодаря которой, мое знакомство с этой чащобой оставалось чисто визуальным.

Плюс ко всему, Тарик в этот день совершенно вышел из своего обычного состояния. Почти ничего не съел, и почти совсем не спал, а всю дорогу только пищал, капризничал и махал всеми конечностями во всех мыслимых и немыслимых направлениях.

— Ада, — тихо позвала я, когда эльфенка таки удалось успокоить и укачать. — А как вы с Далисом так далеко смогли от своего леса уйти? Я думала, что вы если и можете, то не надолго, а ты вон со мной уже целый день ходишь.

— Это правда, но как только брат вернулся, он кинул клич другим, они дали разрешение их лесами ходить, вот и все.

— Получается, у этого леса тоже хозяин есть, а чего же он тогда к нам не вышел, или у вас не приветствуется людям являться?

— Нет, — погрустнела она. — У этого леса хозяин был, но умер, и лес постепенно идет за ним, видишь, он тоже умирает…

— Он умер, как умер бы твой брат, да?

Она кивнула.

— А много еще таких лесов, без хозяев?

— Дал говорил, что порядочно. Из тех, кто нам ответил, если сложить их потери, то около пяти. И это те, кому по крайней мере уже нельзя помочь. И это достаточно много, да и ответили пока только те, кто был ближе всех.

— А ты не помнишь, как давно все это началось? — нахмурилась я. Не нравилась вся эта ситуация.

— Нет, тебе бы спросить у того, кто постарше, у брата например.

— Думаю, можно попробовать получить ответы и прямо сейчас.

И почти тот час, по моему зову рядом, как из тумана, возникла Аялта. Наш разговор она слышала, и поэтому пересказывать и повторять вопрос не пришлось. Наемница задумалась, что-то прикидывая.

— На сколько я помню, лет сорок — пятьдесят.

— Ого а ты кто? — с любопытством спросила дулеса, глядя на Аялту.

Пока они разговаривали, я взглянула на Тарика и прикинула, а сколько с человеческого на эльфийский будет этот срок в пятьдесят лет? Наверное, ничтожно мало. Но додумать эту мысль я не успела.

— Мы пришли, — вырвал меня из задумчивости голос Ады.

Быстро оглядевшись, я непонимающе уставилась на нее. Аялта уже исчезла, предпочитая на светиться и наблюдать за происходящим из камня с моей шеи. А удивило меня то, что мы так и стояли посреди чащи, и рядом не наблюдалось ни полянки, ни домика, ни даже элементарно каких-либо живых существ. Даже птицы не пели.

— Тут граница, мне дальше нельзя. Тебе прямо, там недалеко совсем. А мне пока пора, удачи!

И дулеса исчезла, оставляя меня один на один с мрачным лесом. Пасмурная погода никуда не делась, день подходил к концу, да еще и незаметно из-за деревьев выступил туман. Ни один из этих трех пунктов не способствовал хорошей видимости, поэтому я, поудобнее перехватив корзинку, поспешила в указанном направлении.

Где-то через четверть часа, на меня снизошло озарение: я была в болоте. Видимость из-за тумана, конечно, резко упала, но вот запахи и звуки подобным не скроешь. Какое-то время тупо стояла на месте, боясь пошевелиться, все же пройти через такое, чтобы в последствии просто на просто сгинуть в трясине, приятного мало.

Однако когда, все же осмелев, я сделала нерешительный шаг в нужном мне направлении, поняв, что утонуть здесь мне точно не грозит, ибо туман под моей ногой словно бы уплотнился, став твердым. Повторила эксперимент, сделав несколько шагов в сторону, и все получилось. Дальше пошла уже смелее, дорога, словно поняв, что ее раскусили, больше не пряталась, а превратилась в полноценную тропинку, которая вскоре вывела меня к одиноко стоящей хижине.

Избушка на курьих ножках — вот первая ассоциация. Довольно приглядный домик, возвышающийся над водой на двух крепких сваях. Из трубы поднимается дымок, а в окошко пробивается свет. Я бы еще долго разглядывала сие чудо, если бы не резко распахнувшаяся дверь. Хозяйку из-за ударившего в глаза света я толком не разглядела, но вот голос у нее оказался на диво звонкий и бодрый.

— Ну чего застыла то, заходи, коль пришла, — поприветствовала она меня и отошла от проема.

Правда, как оказалось, не надолго, пока я подходила к избушке, хозяйка подтащила ко входу и спустила мне лестницу, которой я и воспользовалась. Дом оказался очень уютным. У окна стоял стол и пара стульев с разных концов, у противоположной стены была сооружена печка, один в один, как наша, русская. Рядом стояли ухваты, лопатки, чугунки и прочая утварь. Под потолком у стен висели сушеные связки и пучки трав. Пройдя чуть дальше заметила, что пространство между дальней стеной и печкой отгорожено занавеской, рядом с ней стояла длинная скамейка и прялка. Прям хоть краеведческий музей открывай, как тут все было сказочно и красиво.

— Ну что, налюбовалась? — окликнула меня хозяйка, о которой я умудрилась забыть. Повернувшись, смущенно улыбнулась.

— У вас тут очень красиво.

Женщина улыбнулась мне в ответ, а я наконец-то смогла ее разглядеть. Это была не молодая, но все же симпатичная женщина, лет пятидесяти. С рыжими волосами, чуть тронутыми сединой у висков, свободно спадающими до талии, приятным, открытым и улыбчивым, лицом, слегка полноватая и одетая в длинный сарафан и расшитой душегрейке, под стать избе, в русском стиле.

— Ну спасибо, — добродушно ответила она и кивнула на стол. — Меня, кстати, Яниста зовут, но можно просто Яна. Ставь сюда подопечного своего, сейчас отогревать будем.

Я тоже представилась, и поспешила к столу. Следующие пару часов прошли в бесконечной возне с эльфенком и женской болтовне ни о чем и обо всем. Яна, как оказалась, живет тут не всегда, а имеет домик в деревне неподалеку, а на болота выбирается на пару недель, чтобы пополнить домашние травяные запасы и сделать новые заготовки. А на ближайшие несколько километров она единственная толковая знахарка.

Не к магу же с пустяковой проблемой вроде бессонницы или головной боли идти. Двух дочек она к этому тоже помаленьку приставляет, но на болота они еще малы таскаться.

А там слово за слово и уже я рассказывала, что, как и зачем. Тарик, все это время наслаждался вниманием и заботой. Мы с ведьмой- знахаркой его выкупали, высушили, накормили и уложили спать поближе к печке, Яна любезно предоставила свои молочные запасы. А как только ушастик сладко засопел, уселись за стол уже сами, и разговор пошел не в пример серьезнее.

— Если вы всего лишь знахарка-травница, то чем же вы можете мне помочь? Может у вас какая-то трава есть, чтобы чай с нее заварить, и готова аура? Или же вы как-то намагичить что-то можете?

— Нет, деточка, я ведьма, не магичка, а ведьма — это вещи принципиально разные. И трава тут тебе не поможет.

— Но что же тогда, время ведь уходит.

Я в растерянности посмотрела на женщину.

— Способ то есть, — ответила Яна, задумчиво поглядывая в сторону печки. — Жизнь можно спасти, отдав другую жизнь.

— Жертва как я понимаю, должна быть равноценная, и коза или корова тут не годится? — прищурилась я. И тут проследила взгляд ведьмы. — Тарика не отдам, и думать забудьте!

— Да я просто, — отмахнулась женщина и вновь перевела взгляд на меня. — А ты сама готова? Умереть ради фактически незнакомого тебе человека?

На последнем слове Яна запнулась, но я не предала этому значения.

— Наверное, да, — ответила я, чуть тише, чем хотелось бы. — Ведь он правитель, и правитель, судя по всему, не плохой. А наследников или родственников, как я понимаю, у него нет. Так что же случится, если он умрет? Я понимаю, звучит глупо, пафосно даже, и вообще… но как по мне, — я опять замялась. — Моя жизнь явно не равноценный обмен. Попаданка и Властелин, самой смешно. Но с другой стороны, а как же Таруарель? Не могу же я его бросить.

— О, об этом не волнуйся, если твою клятву княгине приняли сами Боги, то можешь не переживать, они не призовут твою душу сразу после ритуала, а токмо после того, как слово сдержишь.

Я ненадолго задумалась. А стоит ли оно того?

— Хорошо, — быстро выдохнула я боясь передумать. — Если это поможет, давайте.

— М да, добрая у тебя душа, — вздохнула женщина и, покачав головой, принялась готовиться к ритуалу.

А меня вдруг осенило! Жизнь говорите? Ну что же, будет вам жизнь, и даже моя, но в таком варианте, в каком это мне выгодно! И я, второпях, изложила Янисте свою идею. Выслушав меня, она просияла.

— Попробовать стоит, вполне может сработать!

И мы начали. Проводя ритуал, Яна принесла жертву, бескровную, но равноценную жертву, а я… Не знаю, совершила ли я ошибку, но, как бы там ни было, назад пути уже нет.