Демитрикая: Путь вампира

Глава 14 Древний

Сознание лениво возвращалось ко мне, желание проснуться то и дело уступало место свинцовой усталости. Тяжкий, долгий, пьяный сон — давно я не испытывал этой блаженной слабости с полной дезориентацией во времени и пространстве. Будто на уроке уснул на пару минут, а потом резко проснулся бородатым хрычом с вопросом: «Какой сейчас год?»

Внезапно окружающая меня тьма сменилась бескрайним полем, заросшим невысокой травой. На голубом небе плыли белые барашки облаков, меня обдало прохладным ветром, и я вдохнул свежий воздух полной грудью. Это просто приятный сон или мой личный рай? Я ведь вроде как помер.

За спиной раздался смех, я обернулся и увидел девушку с копной рыжих, хоть и немного отросших у корней, волос. Она была одета в привычную земную одежду цвета милитари и казалась до боли знакомой. Девушка вновь засмеялась и поманила меня пальчиком. Я хотел подойти к ней, но она побежала от меня, периодически оборачиваясь и дразня меня подмигиваниями и смехом. Я бежал за ней, и на душе стало так легко, что я тоже стал искренне смеяться, силясь догнать девушку. На бегу я заприметил злосчастную яму, в которую падал уже дважды в своих снах, но на это раз перепрыгнул её.

Когда от девушки меня уже отделяла всего пара метров, началась игра с уворотами. Я пытался её поймать, но она отпрыгивала, уходила в сторону и продолжала дразнить меня. Я смеялся вместе с ней, забавляясь этой игрой, и счастье переполняло меня. Я уже почти поймал её, но тут рука упёрлась в проволочный забор, он из ниоткуда появился между нами и разделил поле от горизонта до горизонта. Солнце зашло за тучу, и тьма опустилась на мою половину этого сказочного мира. Я тряс забор, силясь разорвать эту преграду, но ничего не вышло. Тогда я попытался перелезть через него, но он ударил током.

— Постой! — крикнул я своей знакомой незнакомке.

Но её улыбка померкла, она развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на все мои крики и мольбы остаться. Ветер унёс её образ, и я без сил растянулся на увядающей траве.

Открыв глаза, я увидел нависающую над собой каменную толщу. Контрольная точка? Зона респауна? Я помер и вернулся к месту сохранения игры? Блин, надо сохраняться почаще или хотя бы настроить «AutoSaved».

Протерев глаза, почувствовал на них слёзы — о как. Видал я людей, говорящих или даже смеющихся во сне, но рыдающих — впервые.

Я сел и осмотрелся — меня окружали каменные своды небольшого помещения, стены были гладкими, а текстура на них напоминала тёмный мрамор, сложно было сказать — природный это орнамент или же рукотворный. Естественным выглядел только пол, местами усыпанный песком, и потолок, поросший грузными сталактитами…

Рейне⁈

Она сидела, прислонившись к стене спиной, и по её покорёженному доспеху было непонятно в сознании девушка или нет. Слегка пошатываясь, я подошёл к ней и тронул за плечо. Рефлексы рыцаря смерти сработали безотказно — большой нож моментально покинул ножны, но застыл на полпути к моему горлу.

— А, это ты, — прохрипела она.

— Нет, блин, Санта Клаус с подарками.

— Где мы?

— Понятия не имею. Последнее, что я помню, это как… тебя убили.

Я посмотрел на дыру в её доспехе, которая размером была с большой кулак. Это чудо, что Рейне жива, мой разум отказывался это понимать, но всё же я рад тому, что она выжила.

— Ну, моя память тоже на этом заканчивается, — сухо произнесла рыцарь, пытаясь ощупать и осмотреть себя.

— Может, мы в заложниках у бородатых? — предположил я.

Догадка была построена на том, что в пещере не было ни дверей, ни каких-либо окон… То есть замкнутое пространство. Чёрт…

Мир разом потемнел, ноги сделались ватными, воздуха стало катастрофически мало. Дрожь пробрала всё тело и остановилась в руках…

Но внезапный порыв клаустрофобии резко прервала Рейне, влепив мне пощёчину своей латной перчаткой.

Ёпт… так и зубы выплюнуть можно.

— Успокойся, не время, — скомандовала она. — И прекрати дышать.

— Это почему? — не понял я.

— Не трать воздух, если он закончится, мы разговаривать не сможем, — пояснила мне моя спутница. — В безвоздушном пространстве нет звуков. Помоги мне.

Чёрт, доисторический фэнтезийный рыцарь объясняет мне физику, куда катится мир! Я решил промолчать о том, что воздуха нам в этой комнате на полвека хватит. Окисление же почти не происходит, мы просто перегоняем воздух из лёгких наружу и обратно, по привычке. Ничоси, я физик! У тебя коридорное образование. Ну это только первый урок по физике я провёл в коридоре (хулиганил, наверное, не помню уже). Первый и множество последующих. Вот ты, извилистый гад, вечно всё испортишь. Стараюсь как могу.

Я взял нож, протянутый мне Рейне.

— Смотри, видишь этот стык? — она указала на небольшой шов возле шлема.

— Угу.

— Ударь туда со всей силы тупой стороной ножа.

Я ударил с нажимом на стык, до характерного треска, и отступил.

Рейне сняла шлем.

Из-под жестяной темницы вырвалась копна угольно-чёрных волос и шёлковыми волнами упала на плечи Рыцаря. В чёрном море, словно айсберги, торчали острые эльфийские ушки. Она обернулась, и я увидел её прекрасное, бледное лицо.

Белая, гладкая, подобно бархату, кожа без единой морщинки, пухлые красные губки, аккуратный маленький носик и большие миндалевидные, сапфирово-синие глаза, которые светились таким неподдельным жизненным светом и радостью, что я даже на мгновение забыл, что передо мной Рыцарь Смерти — бездушная машина для исполнения приказов.

— Челюсть подбери, — ехидно ухмыльнулась эльфийка-вамп.

— Ты эльф⁈ — не сдержал я эмоций.

— Да, была когда-то, а теперь это моё проклятие. За то, что сопротивлялась много тысячелетий назад, — спокойно ответила спутница, забирая свой нож.

— Но… как?

— За подробностями к Верене, это она создала меня, — сказала остроухая вампирша, просовывая нож в горловину доспеха. — Скажем так: раньше не было запретов на инициацию других рас, а Империя Ночи нуждалась в более сильных солдатах. В силе, которая недоступна обычным людям. Правда, вампирами становились далеко не все. Единицы из сотен, но оно того стоило. Империя укрепляла свои войска.

— Ладно, не хочу пока касаться этой темы и десятиметровой палкой, но потом я устрою тебе допрос.

— Правильно, сейчас не время.

Грудной доспех рыцаря с грохотом отвалился от остальных частей. Несмотря на то, что он был небольшим, эльфийке всё же был велик, об этом свидетельствовали мягкие прокладки внутри доспеха.

Я с восхищением оценил её фигуру: изящные изгибы, как у мраморной статуи неизвестной богине, тонкая талия… Даже бесформенная суконная рубашка, перетянутая ремнями, дабы сильно не натирать кожу, не смогла скрыть эту красу. Кстати, о рубашке — она практически вся была пропитана кровью. А на груди зияла огромная дыра, обнажая бледную кожу и привлекательные формы…

Опомнившись, я смущённо отвернулся. Успел лишь заметить, что на её теле нет ни одной царапинки или шрама — то ли у неё мощная регенерация, то ли мы здесь уже очень долго.

Отстегнув пару булавок с кепки, что всё ещё висела у меня сбоку на ремне, не глядя протянул их Рейне.

— Вот, скрой наготу.

— Спасибо, — поблагодарила она, беря их своими на удивление нежными пальчиками.

Повернулся я в тот момент, когда Рейне избавилась от последней латной накладки сапога. Рыцарь Смерти выпрямилась, откинула волосы назад и стала собирать их в хвост. Да разрази меня гром, если это не самое прекрасное существо, что я видел в своей жизни. Любая бы топ-модель сдохла бы от зависти на месте.

Ладно, хватит любоваться, сейчас есть дела и поважнее.

— Что будем делать? — спросил я у неё, стараясь изобразить непринуждённость и скрыть нарастающую панику. Ибо я без понятия, куда бежать и что делать.

— Дай мне руку, — попросила она, протягивая мне свою.

Я вложил свою грязную лапищу в её ладошку, перетянутую бинтами на спортивный манер. Вампирша закрыла глаза, и я почувствовал краткий миг невесомости, но он быстро исчез.

— Другого я не ожидала, но нужно было попытаться. Ладно, раз с телепортацией ничего не получается, нужно искать другой выход, — Рейне задумчиво осмотрела стены. — Хм, а вот это интересно…

— Э-э, что? — не врубился я.

— Где твоё чувство магии, хватит доверять человеческим глазам, — с небольшой издёвкой произнесла она.

— Я ещё не умею чувствовать магию, — произнёс я виновато, выдерживая порцию презрения от остроухой.

Ничего не могу с этим поделать! Как не билась Тоска, я так и остался в этой области дуб дубом. Левел, наверное, не тот, все очки потратил на устойчивость к порталам. Вот в следующий раз апнусь — и вперёд!

— Вся комната соткана из переплетений магических нитей, давно я такого не видела. Одно хорошо — гномам это не под силу, значит, мы не в их тюрьме. Только вот природу источника этой магии не могу разобрать.

— И всё равно легче не стало, — мрачно заключил я.

— Похоже, это барьер. Типа тех, что стоят на столицах, только более малого радиуса, немного изменённый.

— Значит, мы типа в магической ловушке?

— Да. Так, надо осмотреть здесь всё. Наверняка здесь есть потайная дверь или что-то похожее, — начала размышлять Рыцарь Смерти.

— Погоди минуточку, у меня ещё вопрос, — меня вдруг осенило. — Если ты умеешь телепортироваться, то какого чёрта нас Девятый переносил к Орашу Мет… гномьей столице?

— Потому что кто-то чрезвычайно сильно просигналил демонической магией, и Девятые послали на проверку парочку своих. Верена объяснилась с ними, конечно, а чтобы угодить их самолюбию, попросили одного помочь с телепортацией, — пояснила рыцарь смерти. — Немного лести и признания, и они уже ничего не видят дальше своего носа. Ну и я вроде как вне закона… Если меня обнаружат, будет множество вопросов. Девятые тогда пропесочат Империю по полной, а этого допустить нельзя. Я не единственный скелет в шкафу.

— Вроде понял, но у меня ещё вопрос, — Рейне была явно не в восторге от внезапных расспросов. — Чё за дела с Тоской? Какого хрена она меня там кинуть решила? Я что — барашек на убой?

— Дела с Вереной решай с Вереной, я просто выполняла приказ, — отрезала собеседница и направилась в угол комнаты, чтобы осмотреть там стену.

В один миг под её ногой раздался щелчок, и на то место, где она только что стояла, упал сталактит. Рыцарь проворно кувыркнулась вперед, и каменная смерть не настигла её.

— Ловушки! Ступай аккуратнее и не ходи под этими штуками, — скомандовала Рейне.

— Спасибо, кэп, — ответил я и… — Стой.

— Что?

— Посмотри на мои следы — я уже проходил там же, где и ты, но на меня эта фигня не свалилась.

— Хм… Может механизм только что включили? — рассуждала эльфийка вслух.

— Не думаю, что это механизм, сама же утверждаешь, что тут магия высокоуровневая, — возразил я, и тут меня посетила мысль. — А что, если…

Я сделал шаг прямо под нависающую угрозу. Сталактит треснул, но вместо того, чтобы свалиться на меня, уже отпрыгивающего, полетел в сторону Рейне. Удивлённая не меньше моего, вампирша мгновенно отпрыгнула от него.

— Это что ещё за дискриминация по половому признаку⁈ — воскликнул я.

— Понятия не имею, но мне это не нравится! — злобно крикнула она мне в ответ. — Смотри теперь ещё внимательней под ноги и кричи, в случае чего.

— Хорошо. Но в любом случае их только шесть осталось. Я в тебя верю, если что.

Рыцарь смерти мрачно промолчала, и я понял, что перегнул палку. Шутка не удалась, а вот оскорбление почти вышло. Но, к моему счастью, Рейне не стала никак реагировать на мою дурость. Кажись, привыкла.

Мы принялись осматривать стены, аккуратно ступая и стараясь не ходить под сталактитами.

— Я была права, — воскликнула Рейне. — Ловушки механические.

Я обернулся и увидел, что она расковыряла одну из них, и с виду ловушка была как противопехотная мина. Эльфийка нажала на неё ножом и сразу же отпрыгнула из зоны поражения.

— Всё равно это не объясняет, почему сталактиты летят в тебя. Сомневаюсь, что у них есть спутниковое наведение через GPS.

— Что у них есть?.. Ладно-ладно, возможно, ты тоже прав, — сухо согласилась остроухая. — Синтез технологии и магии — это весьма мощно, только вот не для нас.

Ну вот, всего лишь «возможно». Блин, ну и ладно. У неё есть сто процентное подтверждение своей мысли, у меня лишь голая догадка, ничем не подкреплённая.

— Рейне, — позвал я её спустя немного времени. — Кажется, я кое-что нашёл.

Эльфийка аккуратно, но быстро, пробралась ко мне, и я указал ей на крохотный рисунок.

Очень мелкий ромбовидный глаз с двойным зрачком — символ великой семьи с печальной историей. Искусно вырезанный знак был размером с отпечаток пальца и был грамотно замаскирован под один из мраморных разводов. В общем, заметить его было весьма сложно.

— Хм… интересно… — задумалась рыцарь смерти, я вопросительно посмотрел на неё. — Я вот думаю, не попали ли мы к демонопоклонникам, поскольку рисунок слишком чёткий и ровный, чтобы его оставил прошлый узник.

— Вот это точно не самые радужные новости…

— Тебе-то что, ты же у нас фактически демон, — сказала она, будто чаю в кафе заказала. — Ты для них можешь стать идолом или богом… Если в жертву не принесут.

— Вот не надо мне тут гнать! Как говорилось в фильме со Шварценеггером: «Какие ваши доказательства?»

— Ладно, не кипятись, — ответила собеседница, проигнорировав непонятную для неё отсылку. — Если мне не изменяет память, нужно насытить знак кровью. Твоей.

Нож Рыцаря Смерти вновь вернулся ко мне.

— Не думаю, что всё так просто, — ответил я скептически, но нож взял.

— Почему это?

— Какой смысл запирать арестанта и давать ему ключ от камеры?

— Кто знает, возможно, это испытание. В камерах, знаешь ли, обычно не устанавливают ловушки.

Я пожал плечами и провёл ножом по пальцу — острое лезвие обожгло кожу, и рана сильно заныла от боли. Чёрт, он же посеребрённый. Я героически стерпел боль и растёр скопившуюся алую жидкость по символу семьи Демитрикая.

Пока я переживал за свой палец, пол дрогнул. Дрожь пробежала по всей комнате, и через несколько мгновений раздались непонятные щелчки и скрип камня о камень. В центре комнаты открылся проход, обнажая тёмный туннель, ведущий вниз.

— Ух, темно, хоть глаз коли! Надо факел, что ли, смастерить, — рассудил я, подойдя к краю и посмотрев вниз.

— Не нужно ничего мастерить, — коротко заключила Рейне.

— Почему?

— Чувствуешь резкий запах? Это, скорее всего, газ. Одна искра и — бух! — изобразила руками взрыв рыцарь смерти.

— Я не дышал, как я мог это почувствовать, — попытался я отмазаться, хотя всем было понятно, что я в очередной раз ступил и не обратил внимания на странный запах.

Рейне лишь презрительно закатила глаза и стала аккуратно спускаться по каменным ступенькам, я поспешил за ней. Подождав, когда мы спустимся ступенек эдак на двадцать, дверь за нами закрылась. Мои глаза сразу же адаптировались к темноте.

Мля, вот я дегенерат, вампир ещё называется. У меня же ночное зрение, улучшенное вампиризмом, а я: факел, факел…

Только от этого всё равно было мало толку: всё, что я видел — это спину Рейне и метра два вниз.

— Смотри под ноги, — раздражённо заворчала вампирша после того, как я, споткнувшись, налетел на неё. — И не мешай мне вытаскивать твою задницу из этой чертовщины!

Рыцарь смерти у меня, конечно, неплохой, но как вернусь, сразу же сдам по гарантии назад или обменяю на более исправного, с доплатой. Что такое, блин, в самом деле? Меня оскорбляют, пристыжают и не слушаются вместо того, чтобы подбодрить и поддержать. Ещё и руки распускают…

— Ух, ты ж ёб… — настала моя очередь ругаться матом, когда я провалился и повис в непроглядной темноте. — Тяни, тяни родная!

Родная⁈ Молчать.

Рейне подняла меня за шиворот, как котёнка, и вытянула обратно на ступеньки. Стоя на карачках, я заметил какое-то движение внизу и, не раздумывая, схватил спутницу за кожаный ремень на поясе и дёрнул вниз. Сверкающим лучом пролетело лезвие над головами. Эльфийка долго вглядывалась в темноту, в ту сторону, куда улетело лезвие.

— Это бы меня и убило… если бы не ты, спасибо, — искренне выговорила она, очнувшись вскоре от своего транса.

— Да ладно, ты тоже меня вытащила, так что квиты.

Мы стали продвигаться дальше, и всё это время нас не покидало тревожное чувство опасности. Прежде чем ступить, мы хорошо проверяли каждую ступень и постоянно поглядывали назад, не вернётся ли лезвие, да и вперёд тоже — вдруг у лезвия был приятель.

В итоге мы спустились на небольшую каменную площадку полукруглой формы. В этом помещении не было ничего примечательного, кроме большой каменной плиты в стене, которая видимо и была дверью. Я решил её осмотреть, но ничего не нашёл — простой обшарпанный камень. Ради приличия налёг на неё плечом, но безрезультатно.

— Иди сюда, помоги мне, — позвала Рейне.

Она стояла в центре зала рядом с небольшим постаментом, который я принял за обломившуюся колону, поэтому проигнорировал.

— Смотри, это что-то вроде кнопки.

Рыцарь Смерти налегла на постамент, и тот слегка опустился. Я тоже налёг на него всем своим весом, но кнопка не хотела продавливаться до конца. Тогда я предложил залезть на неё и попрыгать. Через пару прыжков кнопка с треском провалилась в пол до упора, а каменная дверь поднялась.

— Гуд, — сказал я, направившись к выходу.

Лишившись моего веса, каменная кнопка стремительно выпрыгнула из своей обители через пару секунд. От неожиданности Рейне свалилась, потеряв равновесие. Я же так и застыл в нескольких шагах от упавшей плиты.

— Не гуд.

Однако, хитропопый тут механизм, такое ощущение что попал в ДНД какое-то.

Я помог своей спутнице подняться на ноги и, надо сказать, очень удивился, когда она приняла помощь. Похоже, она уже в полном изнеможении, истощена, так же, как и я, если не больше. Ну, на ту битву с гномами рыцарь много сил потратила, а я… да хрен его знает, что я. Просто задница ленивая, вот и помираю тут…

— Значит, дальше пойдёт только один, — заключила остроухая вампирша. — Думаю, я смогу как-нибудь заблокировать механизм, чтобы у тебя было больше времени…

Рейне встала на кнопку, и та медленно продавилась под ней, но не до конца.

— Угу. Ну что ж, приятно было повидаться, бывай, и всё такое, — ответил я и уселся рядом с ней.

— Иди! — приказным тоном рявкнула на меня она.

— Нет.

— Я знаю, что ты идиот, не стоит доказывать мне это лишний раз, — злилась эльфийка. — Я не могу идти дальше, это будет прямым нарушение приказа.

— И что? — всё так же пофигистично ответил я, продумывая дальнейшую тактику поведения.

— Ты дебил⁈ Я просто в прах рассыплюсь сразу же, как только выйду за дверь. Потому что тот, кто здесь останется, истощит свои жизненные силы и впадёт с состояние летаргии, что равносильно смерти, — прорвало мою спутницу, нервы были уже на пределе, тяжко ей со мной. — Зачем обоим сдыхать тут⁈ Я — рыцарь смерти, какой бы особенной я не была, я всё равно была и остаюсь расходным материалом.

— И всё потому, что тебе приказали?

— Да.

— Печально, а я думал мы друзья. Нет, я всё же уйти не могу, — Рейне явно опешила от моих слов. — Что я потом внукам скажу?

— Каким внукам? Ты что несёшь? — остроухий рыцарь выдала длинную матерную речь на эльфийском и пнула меня.

Я потёр спину и, вздохнув, продолжил:

— Слушай, если бы ты была одним из тех зомби-рыцарей с промытыми мозгами, я бы, не задумываясь, бросил бы тебя здесь. Но ты же живой… ну, почти живой эльф, ты не заслуживаешь такой участи, и если выбираться отсюда, то только вместе.

Я испытующе смотрел на неё. Рейне хотела что-то возразить, но, видимо, передумала.

— И, тем более, один я в ближайшей яме копыта откину.

— Это и есть твой план? — усмехнулась эльфийка. — Извести меня здесь своими шуточками?

— Ну типа того, я только речи пафосные толкать умею, а насчёт подумать у меня проблемы.

— Тогда оставайся тут, а я лучше в прах рассыплюсь.

— Теоретически… — я задумчиво почесал затылок, — могу подморозить кнопку, только слишком толстый лёд не получится, иначе я свалюсь.

— А это мысль! Чёрт, и как же я сразу не додумалась… У тебя дерево есть?

— Ага, в каждом кармане по бревну таскаю, — ответил я, не поняв к чему она клонит. — Из какого достать?

— Да нет же, — огрызнулась она. — Мне нужен материальный компонент, что-то деревянное или почва, тогда я ещё и корнями смогу зафиксировать этот механизм. Совместными усилиями, возможно, получится притормозить закрытие.

— Хм, дело говоришь, — я начал рыскать по карманам, наверняка же есть что-то. — О, спасение ты наше, агрегат мой жизненно необходимый, — воскликнул я, извлекая из кармана расчёску.

Эх, не зря тридцать рублей на неё потратил. Знала бы та бабуля из палатки, что продаёт спасение целых двух жизней то… Цену бы заломила. И то верно, мозговитый.

Ещё из протектора берцев я наковырял грязи. Рейне аккуратно сложила всё в центр каменной кнопки и сняла с шеи амулет, похожий на Слезинку.

Крутотенюшка! В амулете столько силы содержится, что на целый дендрарий хватит. Ну, почти. Плохо только то, что эта сила прогорает почти сразу, так сказать, на один каст амулетик.

Слезинка треснула, отдав свою силу, и эльфийка накрыла расчёску ладонью, тут же из-под неё полезли извилистые корни. Они стали переплетаться между собой, утолщаясь и вгрызаясь в камень. Я же обеспечил корку льда по диаметру кнопки, больше не смог.

— На счёт три бежим, — предупредила Рыцарь, — раз, два… ТРИ!

Мы рванули с места, с треском лопнули корни, сдерживающие механизм, и дверь начала падать. Рейне быстрее оказалась за спасительной чертой, она схватила меня за одежду и дёрнула, я буквально почувствовал массивную плиту каждым кончиком волоса на затылке, быть лепёшкой не входило в мои планы, и, благо, моя спутница считала также.

В итоге мы оказались в очень маленьком, тесном коридорчике, стены которого, казалось, вот-вот рухнут на нас…

— Ты в порядке? — спросила вампирша.

Её слова прозвучали словно издалека, меня трясло, и ответ так и не связался. Острый приступ панического страха вновь сковал меня.

Ноги подкосились, и я прижался к плите, казалось, что в ней единственное моё спасение. Пытался убедить себя, что это всего лишь наваждение, плод моего воображения, нужно держать себя в руках… Но тоннель становился всё меньше, поглощая и без того слабый свет, стены и потолок начали пульсировать, будто живые, с них стекала какая-то тягучая темно-бордовая жидкость, стук капель сильно бил по барабанным перепонкам, заглушая другие звуки вокруг…

Рейне смотрела на Алказара: тот вжался в стену и трясся от страха. Он смотрел на свои руки, что-то бормоча и пытаясь стереть с них видимое только ему. Рыцарь Смерти осмотрела тоннель — никого, посторонней магии она также не почувствовала. Эльфийка прошла чуть вперёд и оказалась в круглом помещении с высоким потолком, затопленным водой. И здесь ничего. Если это не атака, значит, просто его иллюзии. Тоска вроде бы предупреждала о психических расстройствах, видимо, боязнь закрытых пространств вновь дала о себе знать. Рейне посмотрела на скорчившегося хозяина — да, бывает и такое. Странно, что адреналин не выжег страх.

Я судорожно пытался оттереть кровь со своих рук, казалось, она разъедает кожу, стремясь проникнуть глубже, ещё и в ушах страшно звенело. Паническая атака так сильно меня накрыла, что я даже не сразу понял, что какая-то неведомая сила меня подняла, куда-то потащила, а потом бросила в ледяную, жутко воняющую воду.

— Ты совсем что ли, остроухая⁈ — вскрикнул я, выныривая.

Вампирша держала меня за шею и вновь окунула в тухлую воду.

— «Спасибо, Рейне…» — поправила она меня, вытаскивая из воды.

— Чё? Бл…

Я снова оказался под водой, но рыцарь уже не держала меня.

— Ладно, ладно, спасибо тебе, Рейне! — выкрикнул я, выбираясь из тухлых вод.

Методы у Рыцаря такие себе, но мне стало легче, паника отступила.

Эльфийка стояла молча и осматривалась, и я последовал её примеру. Помещение, в котором мы находились, было затоплено примерно по пояс, а в этой застоявшейся воде плавали трупы — опухшие, посиневшие, они источали жуткую вонь. Пожалуй, снова перестану дышать.

— Нужно дёрнуть за ту верёвку, это и будет выход, — прошептала Рейне, указывая куда-то наверх.

Я проследил за её пальцем и увидел под куполообразным потолком канат.

— Уверена?

— Да, я была в подобной ситуации… Но здесь что-то не совсем так, — она задумчиво смотрела на воду. — Надо обезглавить трупы. Пока они не ожили…

Рыцарь смерти отдала мне свой нож, сама же подошла к первому плавуну и просто оторвала голову руками. Я принялся орудовать ножом, не то чтобы я сомневался в собственной силе, просто перепачкаться совсем не хотел.

Сказал тот, кто только что в этой воде барахтался… Цыть.

Мы принялись обезглавливать трупы, вонь сразу поднялась такая сильная, что чувствовалась, даже не дыша. Особенно до полного безумия доводил запах крови. Гнилая, свернувшаяся кровь вытекала из тел и била в нос, словно профессиональный боксёр. Даже Рейне прикрывала рот и нос ладонью, чтобы не чувствовать запах желаемой отравы.

— Давай сюда, наверх лезь, быстро! — крикнула мне спутница, в тот момент, когда из стен в некоторых местах вдруг хлынула вода.

Использовав подставленные Рейне руки, как опору, я подпрыгнул и схватился за верёвку. Подтянувшись, я дёрнул, что было сил, и раздался щелчок.

— Ещё раз! — только и успела сказать Рыцарь, в это же мгновение с потолка в воду упали штыри, и по воде прошёл электрический заряд.

Рейне тут же потеряла сознание и рухнула в тёмную бурлящую воду, из которой вырвались руки и головы недорезанных нами трупаков. Чёрт, я еле сдержался, чтоб не прыгнуть за ней. Я принялся вновь судорожно дёргать канат, так как Рейне чётко сказала «ещё раз». Но верёвка не поддавалась. Чёртова физкультура, ну почему я дрищ такой? Насмехающееся лицо физручки возникло перед глазами, только теперь к ней ещё и Ютар присоединился. С большим трудом, но я всё же смог подняться на этом канате до самого верха, потянул ещё сильнее, отталкиваясь ногами от потолка, и наконец-то раздался щелчок, верёвка вырвалась из своего крепления, и в падении я заметил открывающийся проём, практически у самого потолка.

Падение не было долгим, так как прибывающая вода уже заполнила помещение больше, чем на половину. В мутной воде ко мне со всех сторон потянулись гнилые руки, я отбивался острым клинком Рыцаря Смерти, ища глазами эльфийку — она всё ещё была без сознания, но жива. Добравшись до Рейне, я схватил её за талию и потащил в сторону выхода. Живые трупы немного отстали, видно, я всё же не без толку махал ножом. Добравшись до выхода в проеме стены, я подтянулся, как на бортике бассейна, и перекинул бесчувственное тело своей защитницы, затем сам скатился за ней вниз.

Высота оказалась приличной, за падением почувствовался удар, и наступила кромешная тьма.

Очнулся я, услышав чьи-то шаги и биение сердца. Очень юного сердца… Нежно цветочный запах кожи щекотал ноздри, издеваясь над моим разумом. Хотелось немедленно рвануть к такой желанной и жизненно необходимой жертве, но тело мне не повиновалось. Истощение было таким сильным, что я не мог даже открыть глаза.

— Ой, двое, — очень тихо раздался удивлённый шёпот. — А хватит ли…

Я слышал, как кто-то лёгким шагом подошёл ко мне и, похоже, присел рядом. Далее последовал звук, будто вынули пробку из бутылки. Во рту почувствовался вкус ванили, странная жидкость заполнила желудок, лёгкость расползлась по всему телу, прогоняя свинцовую усталость, пусть и не до конца. Летаргия отступила, и я ощутил, что могу двигаться. Осторожно поднялся, пытаясь сфокусировать расплывающееся зрение.

— Рейне?..

— Тут, — ответила она, медленно поднимаясь.

— Приветствую, — раздался детский голос у меня за спиной.

Сказать, что я испугался, значит, ничего не сказать. Не так страшен здоровый мужик с топором ночью на кладбище, как маленькая девочка в белом платьице.

Рейне тут же сгруппировалась, готовясь, в случае необходимости, к прыжку на врага. Я обернулся и увидел хрупкую белокурую девочку, примерно лет четырнадцати или пятнадцати, а может и шестнадцати. Правда, не в белом платьице. Она была в атласном платье с корсетом чёрно-красного цвета, в руках она сжимала небольшой пустой пузырёк. А позади неё возвышались каменные створки дверей, украшенные Злым глазом.

Девочка была наполнена жизненной силой, а запах её страха сводил с ума, зубы свело от внезапно накатившей волны голода.

— Кто ты? — резко спросила Рейне, выпрямляясь.

— Я ваш дар, — коротко ответила девчонка. — Хозяин говорил, что после всех испытаний вы будете голодны, я здесь для того, чтобы вы утолили свою жажду.

— Кто твой хозяин? — этот вопрос задал уже я.

— Я не вправе вам этого говорить, — спокойно ответила девочка и слегка дрожащими руками расстегнула высокий ворот платья. Она жутко нас боялась, но сохраняла внешнее спокойствие почти безупречно.

Рыцарь Смерти направилась к ней.

— Стой, — приказал я Рейне, схватив за локоть.

Шагнув вперед, я преградил вампирше дорогу к девчушке, хоть и сам едва не обезумел от запаха её кожи и звука пульсации крови под ней. Я сглотнул, пытаясь подавить жуткий голод. История повторялась…

— Чего тебе ещё? — огрызнулась Рейне, не отрывая хищного взгляда от шеи девочки.

— Ты же не хочешь её убить? Мы же не можем…

— Говори за себя, я не хочу опять впасть в летаргию. Мы двигаемся только благодаря её снадобью, — моя спутница указала на пузырёк в руках стоящей перед нами. — Но скоро оно перестанет действовать, — она оттолкнула меня и подошла к девочке.

— Рейне, мать твою за уши тридцать раз, нет! Это приказ!

— Плевать я хотела, у меня достаточно уже приказов, — рыцарь смерти посмотрела на добычу. — Ты ведь златовласка?

— Да, — ответила она, вздрогнув, когда рука Рыцаря Смерти взяла её за горло.

Стук сердца девочки бешеным эхом раздался в ушах.

«Златовлаской называют рождённую в семье людей девочку, которая имеет светлые волосы. Предназначение златовласки лишь в одном: в определённое время она должна утолить жажду хозяина или быть переданной в дар другому вампиру. Златовласка — это самый почётный дар вампира своему сородичу, таких детей могут себе позволить только правящие лорды и высокопоставленные аристократы, это свидетельствует о высоком положении дарителя. На просторах Империи Ночи многие из смертных мечтают быть избранными для рождения златовласки, так как семья девочки находится на полном обеспечении заказчика и живёт без какой-либо нужды. Когда жертве исполняется семь лет, вампир забирает златовласку из семьи, и она живёт подле него, покуда не исполнит свой долг. Вампир прекращает финансирование со смертью златовласки и тем самым извещает семью о её гибели», — вспомнил я выдержку из книжки.

Всё-таки многие законы и традиции Империи кажутся мне весьма аморальными и дикими. Жизнь собственного ребёнка в обмен на привилегии и деньги — что за семья уродов на такое способна? Я, конечно, понимаю, что жизнь в Империи у людей непростая, вот и мировоззрение такое, но всё равно не соглашусь с такой традицией.

Рыцаря смерти подобные мысли не занимали, и она вцепилась в шею златовласки, та лишь всхлипнула и поморщилась от боли. Запах крови не заставил себя ждать, сразив меня апперкотом и лишив здравомыслия: не помня себя, я вцепился в шею девочки с другой стороны. Юная, полная жизненной силы, кровь, приправленная страхом, разлилась по телу, пробирая до блаженной дрожи. Опьянённые этим чувством, мы, как голодные звери, впились в несчастную жертву, сердце которой уже перестало стучать. И остановились только тогда, когда в безжизненном теле ребёнка не осталось ни капли крови.

С отвращением к себе самому я оторвался от шеи девочки, Рейне также, придя в себя, с ужасом попятилась от неё.

— Я сама себя презираю за то, что делаю, — произнесла остроухая, вытирая рот. — Но ничего не могу с этим поделать, я не выбирала такую судьбу…

— Я не осуждаю тебя…

Про то, что выбор есть всегда, я решил промолчать. Хоть когда-то вовремя смолчал.

— Пойдём, скоро мы встретим этого «хозяина», — и рыцарь смерти двинулась вперёд к очередной двери.

— Плевать мне, кто он или что, я сейчас намерен всё дерьмо из него выбить.

Рейне лишь криво усмехнулась на мою угрозу.

На створках каменной двери был вырезан символ рода Демитрикая, только ромбовидный глаз ещё обрамляли два перепончатых крыла по бокам.

— Крылья? — удивлённо спросил я.

— Да, это первоначальный герб Демитрикая. Крылья символизировали победу над драконами, позже их решили убрать, когда Конрада не стало.

— Ясно. И что, теперь будем вскры… — я осёкся на полуслове, поскольку зрачок ярко засиял красным свечением.

— Без резких движений, а то превратишься в пар, — посоветовала Рейне и села на одно колено, склонив голову. — Беспрекословное подчинение до самой смерти и после неё, — выговорила она сквозь стиснутые зубы.

Сияние глаза переместилось на эльфийку, и сквозь её рубашку проступил Злой глаз на левой лопатке. Спутница посмотрела на меня, и глаза её были полны ненависти и отвращения, я понимал, что заряд данного негатива был обращён не на меня, к счастью, но всё же стало не по себе.

Рыцарь жестом дала мне понять, чтобы сделал тоже самое, тем более что сияние уже перешло на меня. Опустившись на колено, я выговорил нужные слова, очень стараясь не заржать — всё попахивало дешёвым пафосом средне бюджетного фильма про героев-неудачников, но с хэппи эндом. Спину болезненно обожгло, от неожиданности я прикусил язык.

Но, похоже, дресс-код мы всё-таки прошли и каменные створки со скрежетом открылись, а далее нас ожидал небольшой коридорчик (как же без него, всё по классике), который вывел нас в круглый зал. Стены этого зала были просто огромнейшими полками, забитыми до отказа толстыми томами книг и пыльными рукописями. Помимо этого, в помещении было полно и прочего хлама: картин, тубусов, каких-то свитков, статуэток, карт и всякой утвари… Тоска была бы на седьмом небе от счастья, попади она сюда.

Из мебели же были лишь огромный стол на постаменте посередине, стул рядом с ним, какой-то каменный короб и кресло. А в кресле — тёмная, внушительная, фигура, облачённая в чёрный кожаный доспех с элементами стальной брони, хотя сомневаюсь, что это сталь, отблеск не тот. Для таинственности фигура накинула, конечно же, капюшон. Все злодеи или геройские негодяи носят капюшон, надо бы и мне свой накинуть.

Моя спутница сразу же схватила со стойки, что была позади нас, короткий бердыш и прыгнула на хозяина сей обители. Вот сразу видно военную выправку: пока я, раззявив варежку, смотрел на книги, Рейне оружие нашла. Чуть запоздав, я схватил ближайший клинок и ломанулся на помощь спутнице. Но та уже была на четвереньках и корчилась от боли.

Ну, ёпт! Я покойник, как обычно.

— И я рад тебя приветствовать, Рейне Мерцающая Звезда, — тяжёлым басом произнесла фигура и откинула капюшон.

Я уронил челюсть — Конрад⁈ Первейший из рода Демитрикая⁈ Герой и враг этого мира номер один! Тот, кто считался мёртвым хренову тучу лет!

Древний вампир ничуть не изменился, как будто только что с картины сошёл, только переоделся.

— И чего же ты ждёшь? — спросил он у меня. — Враг перед тобой.

Я ударил льдом, ведясь на провокацию Первейшего, но вся атака была поглощена алым мерцанием вокруг противника.

— Слишком слабо, — услышал я насмешку в свой адрес.

«Конечно, слабо! Тебе сто миллионов лет и силёнок явно поболее, чем у меня. Мне и годика то нет, я только пару навыков успел открыть!» — хотелось крикнуть ему в лицо.

— Защищайся теперь, — посоветовал противник.

И тут Рейне развернулась и атаковала меня.

— Какого⁈ — нервно вскрикнул я на неё.

— Прости, моё тело мне не подвластно, — процедила остроухая сквозь зубы. — Он маг крови и управляет её потоками. Поэтому-то он и подсунул нам златовласку, чтобы быть стратегически в плюсе. Атака снизу.

Млять, зашибись! Что может быть лучше, чем сражаться против древнего вампира с кучей неприятных способностей и Рейне, которая тоже не подарок в бою.

Ну почему мне так не везёт⁈ Хочу домой в кроватку.

Рыцарь Смерти, судя по всему, всё же сопротивлялась Конраду: её движения были довольно медленными и предсказуемыми, иногда ей удавалось меня предупредить об ударе. Однако это сопротивление отражалось сильной болью у неё на лице, надо было заканчивать быстрее с этим кукольным театром.

Как я успел заметить, оружие имело серебряное напыление, и даже небольшая царапина причинила бы Конраду массу неудобств, и тогда уже моя спутница и защитница смогла бы, наверное, вырваться из-под контроля. А если нет, мне каюк и финита ля комедия.

Но сначала надо было как-то обойти Рейне. Благо, я в прошлом неплохо махал алебардой на играх и тренировках, поэтому отражать и уворачиваться от атак древкового оружия мне было легко, а адреналин и страх придали мне внимательности и вёрткости. Поймав момент, я законтролил клинком бердыш и рванул вперёд, но вместо того, чтобы ударить Рейне, я лишь толкнул её плечом и сделал выпад вперёд, чтобы достать до Конрада.

Но с фехтованием у меня всегда было туговато, и древний вампир просто лениво сместился в сторону.

Голова взорвалась болью, и я упал на колени.

— Я дам тебе шанс на выживание. Встань, — приказал древний вампир, и моё тело, помимо моей воли, резко приняло вертикальное положение.

— Убей её, — Конрад указал на вновь упавшую Рейне.

Она стояла на коленях, кривясь от боли, и с такой силой сжимала оружие, что метал жалобно застонал, выгибаясь.

— Нет, — ответил я, не шелохнувшись.

Он играет с нами. Думаю, если бы он хотел, то мы были бы уже давно мертвы. Я сделал предположение, что раз все ловушки были рассчитаны на то, чтобы убрать Рейне, да и златовласка тоже думала, что придёт один, а не двое, то теперь Конрад хочет устранить её моими руками. Ну или всё же убить нас таким извращённым способом и не марать свои руки. Хрен разберёшь этих древних…

— Бей, — стоял на своём Конрад. — Избавь её от мучений.

Эльфийка упала на пол и затряслась в агонии, захлёбываясь кровью.

— Убей — повторил он.

Я отвернулся от Рейне, не в силах смотреть на её мучения.

Электрический разряд поразил меня, все мышцы разом сократились, после чего моё тело рывком развернулось к Рейне.

— Бей, — где-то вдали вновь прозвучал приказ.

Я вновь ответил «нет» или не ответил, только смотрел на эльфийку, и сердце разрывалось от бессилия и злости.

Потом вновь разряд, второй, третий.

А что, если я ошибся, и Конрад просто выжил из ума. Устроил тут себе драматический театр с нами в главной роли и теперь замучает до смерти или будет мучить вечно.

— Ты готов разменять свою жизнь на жизнь Рыцаря Смерти? На этот мусор, который тут же превратится в тлен? Положи всему этому конец. Убей.

— Алказар, тебе придётся… — начала Рейне, но я даже слушать её не хотел.

— Я сказал НЕТ! Никогда и ни за что, ни в коем случае, — начал я орать так, что даже боль отступила. — Не собираюсь я убивать своих друзей, ты должна была уже это понять!

Я откинул в сторону клинок — помирать, так с чистой совестью.

«Глупый героизм» — сказала бы Эммилия. Да, будь я сторонним наблюдателем и сам бы так подумал, но, когда сталкиваешься с этим лицом к лицу, смотришь на всё по-другому. И если Конрад хочет смерти своего творения, пусть сам этим займётся, а я не собираюсь плясать под его дудку.

Всё-таки Рейне имеет свободу выбора, хоть и ограниченную, она личность и почти живой эм… эльфовампир, а не тупое зомбированное мясо.

Пелена боли прервала мои бесконечные мысли. Всё, опять конец, только теперь уже наверняка. Тут уж ни Эм, ни Тоска не спасёт.

Печально.

— Госпожа, госпожа… Вы в порядке⁈ — слышался голос целителя.

Эммилия оттолкнула нависающего над ней старика с колбами, и тот завалился, вылив остатки своих снадобий на землю.

— Да, — сухо ответила вампирша, приходя в себя.

В голове страшно шумело, будто её оглушило сильным разрядом электричества. Как-то раз она попалась в такую ловушку и долго потом прийти в себя не могла…

— Что случилось? — спросил её старый лекарь. Бишоп — вроде так его звали. — Вы внезапно упали с лошади и корчились в муках.

— Не знаю, Бишоп, но благодарю за своевременную помощь.

Старик сразу загордился, получить похвалу от офицера для человека — это много значило.

Лекарь в отряде всегда был человеком, вампиры медициной не занимались, а рыцари смерти были слишком тупы для этого.

Она с отрядом вновь перебралась через границу Доминиона и Империи и теперь уже направлялась в столицу. По прямой было всего-то пара десятков километров, но её прожгла такая боль, что сознание решило отключиться в целях безопасности. Только сознание при этом не учло, что свалиться с лошади на полном скаку не менее опасней.

— Отряд, слушай мою команду, — прикрикнула Эммилия. — Двигаться с той же скоростью в Соарту. Доставить груз по назначению в целости и сохранности.

Она покосилась на крытый металлический фургон, где были пленные люди. Её слишком часто стали отправлять на подобные задания, и Эммилия догадывалась, что это вовсе не ради нужд Империи. Слишком много риска, а крови и так вполне достаточно для знати, остальное же пополняется ресурсами людей, живущих на территории Империи. Актами устрашения такие походы тоже назвать нельзя, слишком часто и кучно. Прощупывание границ? Это вряд ли, всякая война сейчас исключена. Вампирша понимала, что её просто отсылают, ненадолго и недалеко, чтобы не путалась под ногами, но, если понадобится, быстро могла вернуться. И это ей чертовски не нравилось. Слишком уж запутанно всё стало, слишком много внимания уделяют различные фракции сил её подопечному.

Обычно в подобных походах случались атаки Делакруа (он всё никак не мог смириться с тем, что Эммилия больше не принадлежит ему), в открытую напасть он, конечно, боялся, но вот отряды наёмников, частенько доставляли неудобства. Но последние походы были на удивление спокойными. Значит, Делакруа жёстко приказали не трогать её, дабы отряд из графика не выбивался.

— Вы, двое, отправитесь со мной. Остальным выполнять приказ, — скомандовала вампирша ближайшим рыцарям.

— Госпожа, госпожа… — запричитал старый лекарь. — Мне необходимо быть с вами на случай, если данный инцидент повторится.

— Отряд нельзя оставлять без вольнодумающего, — осадила его сразу Эммилия. — Эти тупоголовые могут учинить резню на дороге, если увидят угрозу там, где её нет.

— Госпожа, Вы хотите…

— Рыцари, в моё отсутствие слово Бишопа имеет вес моего приказа, — крикнула она. — Командуй, человек, и не заставляй меня пожалеть об этом, — обратилась к целителю вампирша, пришпорила лошадь и обогнала отряд.

Два Рыцаря Смерти вскоре нагнали её и выстроились по бокам.

— Если потеряю сознание, оттащить на обочину и ждать, пока не приду в себя или не подойдёт остальной отряд, — дала вампирша указание сопровождающим на всякий случай.

Ей давно не нравился весь этот расклад, но сейчас, похоже, змеиный ком зашевелился.

Что бы ни случилось там, на дороге, — это Алказар. Её ударило также, как и его, всё из-за слияния душ. Они почти как единое целое, но сейчас она не могла никак наладить ментальный канал со своим подопечным. Этому был десяток объяснений, но на ум, как всегда, приходило только самое худшее — смерть.

Бишоп стоял, поражённый до глубины души, — ему доверили отряд рыцарей смерти. Это просто великая честь для человека, никто ещё на его памяти не удостаивался такого. Он не ударит в грязь лицом, и ему потом будет, что рассказать в таверне, за кружкой пенного.

— Так, все по местам, выдвигаемся! — крикнул он рыцарям смерти, воодушевлённый доверенной ему властью.

Прохладный ветерок обдувал лицо, я вновь очутился в зелёном бескрайнем море травы. Забора больше не было, но была она — Сара протянула ко мне руки, мы обнялись, откуда-то звучала еле слышная музыка. Мы танцевали, кружились в едином ритме, отдавшись музыке, которая то нарастала, то затихала, как морской прибой. Музыка вызывала в душе тёплые воспоминания, а танец с Сарой дополнил их, окунув меня в море наслаждения и умиротворения.

Затем мелодия изменилась, сбавила темп. Моя возлюбленная приблизилась вплотную, её руки непринуждённо легли мне на плечи, мои же руки скользнули ей на талию. Мы просто покачивались в такт музыке, наши взгляды были прикованы друг к другу, глаза Сары искрились счастьем, возбуждением и девичьим озорством.

Не в силах больше сопротивляться желанию, я крепко прижал её к себе, слегка наклонился, и наши губы коснулись друг друга. Сначала немного неуверенно, бережно, потом сомкнулись плотнее, когда страсть начала переполнять нас.

Наш первый поцелуй после долгой разлуки — он был осторожной, сладкой и всепоглощающей прелюдией к тому, что могло бы за ним последовать… Но Сара отстранилась и, лукаво улыбнувшись, побежала от меня.

Я понимал, что в этот раз я, во что бы то ни стало, должен был догнать её, чтобы больше не отпускать никогда: длинными скачками я быстро сократил расстояние между нами, на бегу протянул руку и поймал её за запястье. Из-за внезапности Сара споткнулась, и я налетел на неё. Двигаясь по инерции, мы повалились прямо в мягкую траву, смеющиеся и счастливые. Сара прильнула ко мне всем телом, наши лица оказались друг напротив друга. Улыбаясь, она подарила мне лёгкий поцелуй.

— Я так счастлив, — произнёс я, проводя рукой по её талии.

— А то нет! — улыбнулась она, наградив меня новым прикосновением мягких губ.

— Я не хочу, чтобы это заканчивалось, не хочу снова тебя забыть, — шептал я, убирая непослушную прядку волос ей за ушко.

— К сожалению, сбывается не всё, что мы хотим, — девушка положила голову мне на грудь, и я обнял её крепче.

— Очень скучаю, — я поцеловал её в макушку. — Боюсь, что без тебя мне не пройти через весь этот ад.

— Я всегда с тобой, глубоко в сознании, и когда-нибудь ты вспомнишь.

Поцеловав меня, она быстро встала, отстранилась от меня, я вскочил с травы и устремился к ней, пытаясь поймать, но она проворно ускользнула от меня.

— Подожди, — окликнул я Сару, раз за разом хватая руками воздух в тщетных попытках дотронуться до неё вновь. — Вернись!

— Нет, — сказала она, в очередной раз увернувшись. — Тебе уже пора.

Девушка произнесла эти слова легко и непринуждённо, с насмешливой улыбкой на устах, лишь в глазах отражалась глубокая печаль. А я вдруг словно окаменел: не мог пошевелиться, только наблюдал, как Сара подошла вплотную ко мне и одарила нежным прощальным поцелуем.

— Время просыпаться. Время вновь столкнуться с реальностью.

Ощущая на губах её поцелуй, я проснулся, но уже ничего не помнил.

Не знаю точно, сколько длилась боль, но ещё чуть-чуть и я бы привык к ней, наверное. Но она прервалась также резко, как и началась, и я сразу почувствовал неожиданное умиротворение и лёгкость.

Ну, блин, опять помер, что ли? В который раз я этим интересуюсь за последнее время?

— Вставай, твоё испытание закончено, — раздался поблизости голос Конрада.

«Мужик, ты чё, охренел⁈ Какое нах испытание ещё⁈ Я чуть кони не двинул!» — хотел я заорать, но из рта вырвалось лишь хриплое: «Что?..»

Кряхтя, я поднялся. Рейне, судя по её виду, была в полном порядке, как и я. Оружие в руки она не брала, и я тоже не стал.

— Прошу, присядьте, — Конрад Демитрикая великодушным жестом пригласил нас за стол.

Рейне молча двинулась вперёд и уселась на каменный короб, стул оставила мне. М-м-м, привилегии хозяина, или что-то типа того.

— Видишь ли, Алказар, сейчас Рыцари Смерти в Империи просто мусор, пушечное мясо без собственной воли, ими жертвуют без счёту, — начал говорить древний. — Меня это весьма печалит, ведь когда я встал во главе чёрного воинства, каждый из них был мне братом и сестрой, моим народом, которым я дорожил. Поэтому я и устроил это небольшое испытание, дабы проверить, на что ты способен ради Рыцаря Смерти.

— Напомнить тебе, что это всё Верена устроила? — усмехнулась Рейне.

— Да, она немного запуталась в своих желаниях и возможностях.

— Слышь, ты тоже молодец, Джон Крамер тут нашёлся, а если бы мы погибли? — возмутился я.

— Я бы тогда опечалился на некоторое время, — равнодушно ответил Конрад.

— Не хочу тебя, конечно, оскорблять, но ты чёртов полоумный псих.

— Возможно, но таким уж меня сделали, и я не в силах выбирать судьбу, могу только лишь предпринимать скромные попытки к её изменениям.

Надо сказать, что голова у меня взорвалась едва ли не буквально. Во-первых, что за ахинею он начал нести? Во-вторых, он ещё и не главная фигура во всём этом мракобесии⁈

— Что ты имеешь ввиду? — спросил я, надеясь, что не придётся особо грузиться его воспоминаниями.

— Это долгая история, тебе ни к чему столько ненужной информации. Скажу лишь, что вся наша судьба предопределена, и ни ты, ни я, никто не в силах её изменить…

— Эй, ты из своей пещеры когда вылазил? — перебил я его рассуждения. — Квантовая механика уже давно опровергла всю предопределённость. Согласно теории неопределённости Гейзенберга, нельзя точно определить положение и импульс элементарных частиц, и это сводит все рассуждения о предопределённости судьбы на нет. Остаются только вероятности.

Вот это ты, мозг, отлично выдал. Коридорного физика включил, а я думал, что физика мне не пригодится в жизни.

— Я шагнул в этот мир, уже зная, что встречусь с тобой, и, отыграв свою роль почти до конца, сошёл с шахматной доски.

Вот ведь точно врёт, врёт и даже не краснеет.

— Класс, цыганка на картах встречу нагадала, да? — начал я уже порядком раздражаться, не люблю, когда кто-то вместо меня начинает пафос разводить.

— Можно сказать и так, — загадочно усмехнулся Конрад.

— И если ты называешь шахматами войну, которую развязал, то хочу тебе сказать, что война — это не шахматы, в шахматах нет третьей или четвёртой стороны, — я уже и сам прифигел от своей наглости, но в связи с недавними событиями у меня было полное право злиться. — Пешка должна всю доску перейти, а не сразу — из грязи в князи.

— Вижу, Верена внесла свой вклад в твоё мировоззрение, — вновь улыбнулся Конрад, абсолютно не реагируя на мои выпады.

— Тоска? Да, та ещё штучка…

Разговор принял какое-то дурацкое русло, я вообще не понимал, к чему весь этот сумбур.

— Не называй её этой гнусной кличкой, у неё есть имя: Верена Рихтер, — древний заметно помрачнел.

Я и сам так думал, но мой внутренний идиот уже включился на полную.

— А тебе то что? У вас что — любовь?

То, что Верена явно была неравнодушна к Конраду, это я уже давно понял. Правда там скорее фанатизм, чем какие-то светлые чувства.

— Мы любили друг друга, — спокойно ответил первый из Демитрикая.

Я просто выпал в осадок. Не знаю, что меня больше удивляло и обескураживало: то, что древний правитель имел шашни на стороне с библиотекаршей, или то, что Рихтер была когда-то влюблена.

— Стоп, так ты же был женат вроде, или ты до этого с ней мутил? — решил я поинтересоваться на всякий случай, чтобы хоть что-то прояснить.

— Тиша была женой, но не более, инструментом, можно так сказать. Мне нужно было близкое ко мне духовно существо для ритуала общей судьбы. Вереной я не мог пожертвовать, поэтому пришлось выбрать в жёны Тишу. К тому же брак укрепил мою власть, — спокойно пояснил Первейший. — Но довольно пустых разговоров, у нас мало времени.

— Ну ты вообще мерзкий тип, — выругался я, поражаясь простоте его решения. — И почему же мало времени? Я бессмертный, ты бессмертный, и она тоже, — я кивнул в сторону Рейне.

Рыцарь смерти сидела, слушала, запоминала, анализировала, осматривая всё вокруг. Всегда на стрёме, молодец.

— Времени гораздо меньше, чем ты думаешь. Хоть тебе может и показаться, что впереди вечность, но это не так.

— Ну, давай, бухти. Чего тебе надо от меня, и как это повлияет на судьбу мира, и всё такое прочее, — буркнул я. — Только предупреждаю сразу: сожительство не предлагать. Я страшный гомофоб.

Блин, его хоть чем-нибудь пронять можно? Даже безэмоциональная Тоска оскорблялась некоторыми моими шутками, этому же всё нипочём. Не доверяю я тем, у кого нет чувства юмора, даже самого плохенького.

— Что мне от тебя нужно? — переспросил удивлённо Конрад Демитрикая. — Ничего.

Да чтоб его! От негодования я не нашёл ничего лучше, чем приложиться лбом об стол. Да так сильно, что некоторые свитки, лежавшие на нём, подпрыгнули.

— Оу, не рассчитал, — простонал я, потирая голову.

— Может закуришь? Тебе это всегда помогало собраться с мыслями, — предложил старый вампир.

Я проследил за его взглядом и обнаружил на краю стола керамическое блюдо с трубкой, уже забитой табаком. Рядом стояло два бокала с красной жидкостью, я бесцеремонно взял предложенную выпивку. Один бокал протянул Рейне, один оставил себе.

— Значит, следил за мной, как и Верена.

Древний лишь молча откинулся в кресле и лукаво улыбнулся.

Да хватит уже ухмыляться, Джокер недоделанный!

Я поднёс бокал к губам, но замешкался, покосившись на Рейне. Опустил в жидкость палец: серебряной пыли не было, и я сделал большой глоток. Кровь, смешанная с алкоголем, приятно согрела глотку и растеклась по телу. Почиркав зажигалкой над трубкой, я затянулся, устраиваясь в кресле поудобнее. Вот теперь я готов ко всему.

— Рейне, что меня выдало? — спросил Конрад у остроухого рыцаря смерти.

— Насыщение Злого глаза зародило подозрения, а водная ловушка сдала тебя с потрохами, — начала разъяснять эльфийка. — Точно такая же ловушка была и у нас на испытании, но с небольшими отличиями, конечно. Лидс, который тогда за канат тянул, ног лишился.

— Я подозревал, что ты вспомнишь.

— Хей! — тут же возмущённо воскликнул я.

— Я с ногами гораздо полезнее, чем ты, — предугадала мой следующий вопрос Рейне.

Древний замолчал, погружённый в свои мысли. Я же обиженно надулся и недовольно дымил хорошим табаком. Вот опять — все всё знают, один я лопух. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, последовал примеру Рейне и осмотрелся: перевернул пару страниц у книжки, что лежала на столе, изучил карту, перевёл взгляд на следующую раскрытую книгу и застыл. Взял её в руки и внимательно присмотрелся: на тёмном фоне, который обрамляли какие-то древние письмена, был изображён весьма воинственно выглядевший орк, но самой любопытной деталью был его единственный глаз, водянисто-голубого цвета.

— Кто это? — спросил я у Конрада, тыча пальцем на страницу с орком.

— Аска Ит’Ака, — ответил первовампир, даже не глядя в книгу, похоже ждал, пока я замечу этот рисунок. — Он и всё его племя поклялись мне в верности, но предали, когда настала решающая битва, — улыбнулся древний уголками рта. — За что и получили наказание, и…

Я прервал его, многозначительно подняв палец (вот я хам), и шёпотом обратился к Рейне.

— Слушай, напомни мне, пожалуйста, жизненный цикл орков — это сколько лет?

— Сто пятьдесят, и редко доходит до двухсот, — таким же заговорщицким шёпотом ответила мне рыцарь.

— Спасибо, — поблагодарив её, я вновь обратился к Конраду. — Есть вероятность, что этот хмырь ещё жив?

— Нет, я лично вырвал душу из его тела. Но прежде убил всё его племя у него на глазах, а потом вырвал ему глаза и отрезал большие пальцы на руках.

— Да он тот ещё маньяк и извращуга, — снова шепнул я Рейне. — На кой так измываться?

— Ты точно ученик Верены? Или только притворяешься тупым? — закатила глаза эльфийка, я лишь глупо уставился на неё. — У орков есть поверье, что после смерти их души отправляются в земли вечной битвы, где они день изо дня будут сражаться с неведомым врагом, — начала она разъяснять. — Поэтому Конрад и избрал самую страшную смерть для орка. Отсутствие больших пальцев не даёт возможности крепко держать оружие, о хорошем ударе можно забыть. А ослепив его, он сделал его совсем бесполезным. Аска стал бы обузой для всех в землях вечной битвы.

— Ага, а вот когда им бошки в бою рубят, они потом очень полезны в этих землях? — начал я спорить с ней, повысив тон. А что она тут меня как малое дитя поучает?

— Это просто поверье…

— Или ноги и руки им рубят, много пользы там от них? — перебил я Рейне, уже заведясь.

— Да я откуда знаю, — раздражённо прикрикнула собеседница.

— Ну а что ты тут меня тупым тогда клеймишь? Если нечем слова подкрепить, а?

— Есть чем.

Рейне толкнула меня в плечо, я ответил тем же, но и она тоже не заставила себя ждать. В конце концов мы схватились в шутливой борьбе, в результате которой я позорно продул. Поддаваться не собирался, просто рыцарь в самый неожиданный момент схватила меня в удушающий захват.

— Это просто очередная бесполезная религиозная туфта, чтоб жить и умирать проще было, прошипела Рейне сквозь зубы. — Понятно⁈

— А-а, прекрати, — вскрикнул я и, обратив внимание на ухмыляющегося древнего, обратился к нему. — А ты чего тут лыбу давишь! Спасай, а то убьёт!

— Мне отрадно видеть детей своих, пусть даже в небольшой ссоре, — ответил он, и эльфийка отпустила меня, пристально поглядев на Конрада.

— Ты чего, совсем уже того? — я покрутил пальцем у виска. — Она же эльф! Да и вообще, у меня батя был покруче тебя. Так что не надо нам тут в родственники записываться.

— И кто же был твой отец? — спросил Конрад и засыпал пачкой определений. — Мудрый и добрый правитель? Великий воин и могущественный маг? Убийца драконов? Спаситель мира? Отменный стратег и воевода? Основатель вековой династии и могущественной империи? Предатель? Погибель мира и рода своего?..

— Круче, — перебил я его, не дав назвать очередной титул. — Сварщик третьего или даже четвёртого разряда! Так мне мать говорила, но я думаю она врёт, там явно шестым разрядом попахивало.

— Хм, поверю на слово, — произнёс Конрад, и воцарилась тишина.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать и… забыл. Блин, я потерял нить разговора! О чём мы говорили? В растерянности я глянул на Рейне — та, поняв меня без слов, кивнула на книжку. Аска. Точно.

— И нет никакого шанса, что этот орк мог каким-то образом вернуться с того света?

— Почему же, я ведь тоже уже очень давно считаюсь мёртвым, — ответил Демитрикая.

— Точняк, верняк! — вскричал я, щёлкнув пальцами. — Да, да, я всё понял!

— Успокойся, гений, — осадила меня рыцарь, когда я чуть не свалился со стула.

— Ты же вырвал из него душу, чтобы она, ослеплённая, как кутёнок тыкалась из стороны в сторону между миром материальным и этими их землями… — Первейший кивнул, не дожидаясь, пока я закончу мысль. — Так вот, кто-то нехороший нашёл его и в бинты рунические завернул, сделав мумиё такое страшное.

— С чего это ты взял? — спросила моя спутница, не понимая, о чём я толкую.

— Кажется, я недавно повстречал его.

— Ну, тогда не удивляйся, если задолжаешь в имперский банк кругленькую сумму, — улыбнувшись, сказал древний вампир.

Это он что — пошутил? Как-то неудачно и непонятно, а ещё мне говорят, что у меня юмор дурацкий.

— То есть? — запутавшись, спросил я.

— Этот орк — единственный в своём роде искусный иллюзионист. Копировал любого, кого касался. Он проник в мой замок, приняв облик моей дочери, и даже Тиша, родная мать, не смогла распознать обман. Он был раскрыт только с помощью Злого глаза.

— То есть достаточно одного прикосновения, и он будет мною, что даже никто и не узнает?

— Да, потому что он копирует не только зрительный образ, но и сущность, ауру, если тебе так понятней. Отчасти и магический потенциал.

— Мля, вот так попал.

— Вряд ли он золото в долг будет брать на твоё имя, — утешала меня Рейне.

— Ага, а сколько исков на отцовство я потом получу? Он сейчас детей настрогает, а мне потом алименты за всех плати, — как-то я теперь неудачно пошутил.

— Идиот, — остроухая отвесила мне подзатыльник, но я слишком загрузился, чтобы отвечать ей.

— Хотя, знаешь, у меня всё же будет к тебе просьба. Небольшая, — заговорил вновь Конрад, но сделал паузу, чтобы полностью захватить моё внимание. — Передай Верене этот подарок.

Древний положил передо мной один кар.

— Да ты издеваешься, что ли⁈ Я чуть не помер тридцать три раза ради того, чтобы побыть курьером между давними любовничками⁈ — взорвался я.

— Да, плохо быть тобой, — сухо заключил Конрад.

Ну, всё. Это последняя капля — мои же шутки против меня.

— Такс, бесплатно я и шагу не сделаю, — проворчал я. — Косарь за выход на маршрут, в пределах кольца — сотня. Всё, что дальше — три сотни, в область не пропрусь, разве что за семь сотен сверху. Вот мои расценки.

— Что ж, в качестве оплаты могу предложить тебе кое-что другое. Я подарю тебе это святилище и всё, что в нём сейчас находится.

— Чевось?

М-да, подарок знатный. Какая-то халупа, хрен знает где, с кучей рухляди.

— Это самое безопасное место в Эваноре, здесь тебя даже Девятые не найдут. Я здесь скрывался не один десяток веков, и оно тебе пригодится в будущем.

— Ну хорошо, личная жилплощадь мне не повредит… Но где я вообще нахожусь?

— Тебе не нужно знать месторасположение, просто мерцай сюда при необходимости, — сообщил Конрад.

— Великолепно, но есть одна малюсенькая проблемка, — указательным и большим пальцами я показал, насколько она малюсенькая, почти соединив их. — Я не умею мерцать.

— Когда придёт время, ты научишься. Просто думай о том, где хочешь оказаться.

— Спасибо за помощь, блин, твой вклад был просто неоценим, — огрызнулся я.

Конрад Демитрикая встал со своего места и направился к выходу из комнаты.

— Эй, а ты куда это намылился? — крикнул я ему в спину.

— Моё дело здесь сделано. Сломай свою судьбу и прощай, — Древний махнул рукой и растворился в воздухе. — Встретимся, когда море будет бушевать за окном.

— Блеск, — прокомментировал я своё упавшее настроение. — Пришёл, загрузил, свалил.

Прежде, чем покинуть убежище, мы решили как следует рассмотреть всё вокруг. Точнее, Рейне захотела порыться в старом барахле, а я, вальяжно растянувшись в кресле, потягивал кровь алкоголика. Так я назвал коктейль, который и состоял из крови и алкоголя, этого добра Конрад оставил мне четыре ящика, за что я мысленно его поблагодарил.

— Какой-то он неразговорчивый оказался, — заключила Рейне, продолжая копаться в комнате.

— Это да, в твоё время он таким же был? — спросил я, отпив из бокала.

— Не, постоянно что-нибудь вещал, — ответила эльфийка. — О вот это я, пожалуй заберу.

Я повернулся в её сторону, чтобы засвидетельствовать хищение имущества. Имуществом оказалось древнее дырявое полотно, изображающее битву вампиров и эльфов.

— Хорошо, дарю, — великодушно разрешил я. — А разве эльфы воевали с вампирами?

— Это только в книжках написано, что пришёл Конрад и установил мир, — пояснила она, сворачивая картину в трубочку. — История умалчивает о том, что этот мир он устанавливал своим мечом на протяжении пяти веков и поставил на колени все расы этого мира. Только потом уже обсудил границы мира, кому что достанется и тому подобное. Я, так сказать, «живое» этому доказательство.

— Вот Тоска, блин, наврала мне на уроках в три короба, — возмутился я.

— А ты что, действительно поверил, что столь долгая мировая резня была вот так просто остановлена лишь по его просьбе?

— Я? Не-е-е, ты что! Меня так просто не проведёшь, — сразу запротестовал я, но, судя по взгляду моей спутницы, она мне не поверила. — Но зачем Тоска так сделала? Отбелить своего кумира что ли решила?

— Возможно. Думаю, это было всеобщее решение подкорректировать историю. Чтобы она была менее кровавой, — поделилась своими догадками Рейне. — Например, сейчас мало кто из людей знает о драконах. У них нет упоминаний в истории об этом, лишь поверья, слухи…

Я вновь наполнил свой пафосный бокал и заключил:

— Историю пишет победитель. В общем, Конрад пришёл с миром, и сопротивление было бесполезно.

— Видимо так… Ого! — Рейне удивлённо указала пальцем на стол. — А старик то тебе ещё подарочек оставил.

Я увидел на самом краешке стола фамильный перстень Демитрикая. Как мне известно, его носила только кровная родня Конрада. Такой я видел и у императрицы Тамики, и на картинах, изображающих других членов их рода. Что бы там она не говорила, а колечко носила типа в знак уважения предкам. Надо сказать, колечко интересное: всё в завитушках и украшено Злым глазом, вот только камней драгоценных не хватает. Надев его на палец, я ощутил себя немерено крутым, оно наполняло энергией, я чувствовал родство с ним, кольцо признало меня. Похоже, это была моя личная защита. Видимо, пока я был в отключке, Конрад привязал его ко мне, и, думаю, его чары будут посерьёзнее, чем фокусы Беливера. Только вот с этим колечком на людях уже не походишь, сразу прирежут, как злодея гадского.

— Как думаешь, сколько в ломбарде за него дадут? — спросил я Рейне, разглядывая цацку.

— Ты что, дебил? Это кольцо даёт тебе право наследовать Империю Ночи, если, конечно, не останется наследников по крови, — вспылила Рейне, не поняв шутки.

— Да я шучу, спокойно. Хм… а что, может мне и вправду в императоры податься? Говорят, пенсия у них неплохая.

— О да, вот тогда точно сбудутся все мои мечты, — залилась смехом эльфийка.

— То есть? — не понял я. — Никаких привилегий, даже друзьям. Я буду править строго, но справедливо, как Лаврентий Палыч Берия.

— Не знаю, как там твой Берия правил, — усмехнулась она. — Но мои мечты о крахе империи сбудутся точно.

— Значит, я уже могу рассчитывать на твой голос, — обрадовался я, а потом всё же обиделся. — Да ну тебя. Нет бы сказать: ты будешь великим и мудрым императором, вести свой народ к процветанию и благоуханию, и всё в таком духе…

Тут я уже и сам не выдержал и заржал вместе с Рейне.

Полазив ещё немного по комнате, мы не нашли ничего полезного и решили покинуть обитель древнего.

— Готов? — вновь переспросила рыцарь смерти.

— Да, — утвердительно ответил я.

— Просто пока ты мерцать не научишься, ты сюда не попадёшь…

— Да понял я уже. Вытаскивай нас отсюда.

— Ну, готовься к помпезной истерике и допросам в Соарте. Историю мы сочинили, главное — ничего не перепутай.

— Это ты сочинила, а у меня есть мысль получше, мы отправляемся не в столицу, — сообщил я.

— Э… что? — посмотрела на меня с недоверием Рейне.

— Это приказ, к тому же так будет более правдоподобно, — я шепнул ей место нашего назначения и, пресекая все возражения, сказал. — Там всё сама поймёшь.

— Не думаю, что это хорошая идея.