Демитрикая: Путь вампира

Глава 16 Марионетка

В тоннеле, по которому я брёл, было темно, мрачно и сыро. Такое же уныние царило и в моей голове: мысли о произошедшем не давали покоя ни на минуту, хоть я и пытался их отогнать, чтобы не свихнуться окончательно.

— Чёрт! — задумавшись, я едва не влетел в огромную паутину, которая оказалась у меня на пути.

Паутина была толщиной в несколько сантиметров, да ещё и очень прочная — руками не разорвать, но мне повезло найти добротный осколок камня с заострённым концом, и, орудуя им, как мачете, я начал продираться через эти, так сказать, джунгли. Оставалось только надеяться, что местные ткачи не видят этого вандализма и не выйдут спросить с меня плату за порчу имущества. Я вспомнил тех огроменных, с приличную собаку, а то и больше, паучков… Это Верена имела в арсенале кучу всякого, чтобы быстренько их отправить в арахнорай, а я вот вряд ли смогу сотворить нечто подобное. Да и экспериментировать в таком узком пространстве, пожалуй, не стану. Кстати, тоннель, к моей клаустрофобной радости, был не совсем обычным. У него не было потолка, то есть он был, но где-то очень высоко, за бесконечными сетями паутины не было видно. Видимо где-то там и притаились членистоногие… Эх, мне бы сейчас огнемёт сюда.

«Ты и без огнемёта недавно прекрасно справился», — мозг заботливо плеснул бензина на почти погасшие угли моих болезненных воспоминаний.

Да, мозговитый, и за всю мою недолгую жизнь это была моя самая неудачная шутка. Я просто хотел немного выпить и подействовать всем на нервы, а в итоге целый город стёр с лица Эванора, и Эммилия… Чёрт! Я прислонился спиной к холодной и влажной стене тоннеля, стараясь сдержать нахлынувшее. Злость и горечь от утраты моей верной спутницы и создательницы, моей подруги ещё кипела во мне. Но я прекрасно понимал, что вскоре включится «я-дурак», и должного внимания своим переживаниям уделять не буду. Все эти шуточки, плоский юмор и прочая дурацкая мишура счастливого идиота — всего лишь моя маска. Непроизвольная защитная реакция. Знаю, что это неправильно, что со стороны, наверное, выглядит эгоистично, даже по сволочному, но «я-дурак» включается независимо от моего желания. Это не значит, что полностью забью на проблему и всё забуду, просто временно меня это не будет беспокоить. Только вот потом в самый «подходящий» момент всё это всплывёт и просто размажет меня моральным катком, пока снова не включится режим идиота. А ещё скоро злость перерастёт в, так сказать, праведный гнев и жгучее желание мести, из-за чего я потеряю голову и, скорее всего, наломаю ещё больше дров. Вот так и буду циклично крутиться в этом театре своего абсурда.

И что теперь делать? Что будет дальше? Чувство одиночества и какой-то беспомощности сдавило грудь… Эммилия была моим первым и единственным другом в этом мире… Валька младший, хоть и помог мне, но после всего, что я натворил, вряд ли захочет разговаривать со мной. Джейджерин… скажем так: теперь я её видеть не могу. Верена — расчётливая сволочь, к которой вообще непонятно, как относиться. Но Эм сказала, что Тоска поможет. Что ж, выбора у меня особо нет, вдруг и вправду поможет, хотя бы как соотечественнику… ой, не то слово. Мы ж вообще по разные стороны баррикад. Да, зря я ей тогда сказал, что мы их во вторую мировую сделали — сейчас как примется мстить за Адольфика горячо любимого…

Ворсистая лапа перекинулась через моё плечо, и я услышал мерзкое чавканье жвал. Ну всё, допиз… ни к чему хорошему мои внутренние монологи не приводят, особенно в таких местах. Схватив лапу и выгнув её под прямым углом в обратную сторону так, что хитин затрещал, я быстренько ускользнул от жвал и пулей помчался от паука. По дробному перестукиванию конечностей за спиной было понятно, что арахнид не собирался давать мне фору.

Поскольку с огнём я решил пока больше не связываться, то вспомнил своё излюбленное и хорошо испробованное ледяное заклинание. Однако создавать даже небольшие наледи на полу и стенах, перепрыгивая через три ступеньки и борясь с паническим дебилизмом головного мозга, оказалось крайне сложно. А после того, как я что-то всё же наколдовал, быстро почувствовал усталость — если так будет продолжаться, свалюсь тут в отключке, и тогда уж паучку не составит труда закутать меня в кокон, после чего сотворить нечто непотребное. Сожрать, например. Ну да, я это и имел ввиду.

С разбегу впечатался в дверь и сразу стал её ощупывать в поисках замка, ручки, засова — всего, чего угодно, за что можно было бы дёрнуть, при этом надеялся, что не придётся выдумывать очередной пароль. Как говорилось: «Толкните дверь. Не открылось? Тогда тяните. Всё ещё нет? Ну, тогда закрыто». Я, что есть силы, стал долбить в дверь кулаками и ногами, но в результате лишь осыпалась старая штукатурка. И тут, с визгом и грохотом меня впечатало в дверь телом паука, и она проломилась. Всё-таки моя идея с наледями не была лишена смысла, вот только сработала не в ту сторону — я-то рассчитывал, что паук назад свалится, а не полетит вперёд.

В итоге мы вломились на четвёртый ярус библиотеки — я распластался на полу, а паук по инерции прокатился дальше, врезался в противоположную стену, и на него посыпались книги с поломанных полок.

Недолго думая, что даже удивительно, я схватил тяжёлый томик в железной оправе и долбанул своего преследователя по голове, а потом ещё и ещё несколько раз, пока его лапы не перестали дёргаться. Наконец с арахнидом было покончено, и я осмотрел поле битвы: гора помятых, порванных книг и свитков, а какие-то уже утонули в луже желчи, что вытекала из паучка…

Мне хана. А с другой стороны, может Тоска и не узнает, что это я натворил, ну или узнает, когда я буду уже далеко отсюда. На другой планете, например. Она тебя и там без проблем достанет. Не спорю, извилистый. Значит, попрошу понять и простить, я всё-таки шкуру свою спасал.

И я отправился дальше, ярус за ярусом поднимался наверх, тянулись бесконечные стеллажи с книгами… Всё чаще стали попадаться знакомые места: вот тут, например, в меня прилетел очередной кар за то, что я смачно чихнул на любимый фолиант Верены. Будто я виноват, что от всей этой вековой пыли у меня уже аллергия развилась. О! Вот эти свитки о древних и забытых заклинаниях магии воды тоже хорошо помню. Не само содержание, конечно, а то, что края у них острые как бритва — все пальцы тогда изрезал и даже заляпал кровью какой-то из этих свитков. За что также незамедлительно был награждён хорошим подзатыльником, чуть глаза не выскочили. Так, а здесь мне поручено было протереть книги от пыли, и я очень старательно подошёл к этому вопросу, но кто ж знал, что тереть мокрой тряпкой страницы с рукописным текстом — плохая идея… Не знаю, как Тоска меня тогда не убила. О, а вот за этим поворотом я впервые встретил паука, но тот был гораздо меньше, чем недавний. Тот паучело решил свить себе гнёздышко прямо в проходе, а я тогда со скуки гонял на тележке меж стеллажей, как сумасшедший. Бедлам я тогда мощный устроил, врезавшись в паука, но Тоска лишь запулила в меня парочку каров и заставила убираться. Эх, сколько воспоминаний…

Поднявшись по лестнице, я с максимальной скрытностью и осторожностью заглянул в аудиторию и, честно говоря, удивился. Двери в библиотеку были сорваны, парты перевёрнуты вместе со стульями, как будто ураган пронёсся. Ну, Тоска так может. Аккуратненько, на всякий случай стараясь не шуметь, я начал пробираться к потайному входу в обитель Верены Рихтер. Краем глаза я заметил безжизненное тело, и, судя по одежде, это был служка. Тело было высохшее, как у мумии, как будто из него выкачали всю влагу.

— Говорил же я тебе, парень, беги отсюда, — сказал я трупу, признав в нём знакомые черты лица.

Тайная дверь послушно открылась (благо Верена пароль не сменила), я спустился, открыл дверь и сразу же получил мощный и точный удар в солнечное сплетение маленьким кулаком.

— Ау!.. — просипел я на выдохе, держась за живот. — Ты чего дерешься⁈

— Это за погром на четвёртом ярусе, — ответила Тоска и, обойдя стол, уселась в кресло.

Что ж, если это всё наказание, то я легко отделался.

— Ну, фактически я в нём не виноват, это всё паук тот устроил, — я свалил вину на бедного арахнида, он всё равно уже мёртвый.

— Но привёл его ты, — Верена явно была зла, и почему-то я был уверен, что дело тут не в кучке порванных книг. — Зачем пришёл?

— Ты меня чуть не угробила! — разразился я праведным гневом, в конце концов я тоже имел полное право позлиться. — Послала, можно сказать, в змеиное гнездо, а для защиты дала одного поломанного рыцаря смерти, который дерзит и оспаривает приказы.

Пока я возмущался, пересёк комнату и уселся на кровать, но, увидев взгляд Верены, тут же встал. Зато заметил в шкафу призывно поблескивающие стеклянные емкости и устремился туда.

— Рейне — лучшая из лучших. Она бы в любом случае спасла тебя. И вроде так и случилось? — парировала вампирша.

— А вот и нет, — я бесцеремонно достал из шкафа первую попавшуюся бутылку, сделал пару глотков и поморщился: чересчур крепко. — Остроухая всё умереть стремилась, пришлось не раз спасать её маленькую тушку.

— Что ж рада, что ты помог ей, — с приличной долей сарказма ответила Тоска. — Вот только если бы не она, ты бы сейчас был в плену у Девятых, ведь это Рейне тебя вытащила из той воронки.

— Да, но у меня всё было под контролем, — уверенно сов­рал я.

— Неужели?

— Слушай, хватит издеваться! — вспылил я. — Эммилию убили, и я жажду мести… Да, мести. Но вляпался так крепко, что только ты можешь мне помочь. Наверное.

— Неужели? — вновь невозмутимо повторила она.

Вот стерва. Теперь цену себе набивать будет, ну ничего, я к этому подготовился.

— И с чего бы мне рисковать своим положением ради преступника? — спросила Тоска.

Вот этого момента я и ждал. Ну что же, да начнётся шоу! На сцене удивительный, удивительно удивляющий Алказарушка и спокойная как могила Верена Рихтер, чьё спокойствие скоро будет нарушено.

— У меня есть тут кое-что ценное. Приятель один попросил тебе передать, — усмехнулся я, достал из кармана кар, который передал мне Конрад, и катнул его по столу в сторону Верены, при этом ещё и сверкнув, также подаренным кольцом на пальце.

Рихтер замерла в изумлении, металлический шарик прокатился и упал с края стола ей на колени. Вампирша осторожно взяла его и пригляделась. Убедившись, что он настоящий, вновь посмотрела на меня.

Я ехидно улыбался и постукивал по столешнице пальцем с кольцом. Тоска взглянула на него лишь на краткий миг и её недавнее изумление мгновенно исказила злоба (кажется мне снова удалось вывести её из равновесия). Вампирша резко откинула стол, будто он ничего не весил, вскинула в мою сторону левую руку, объятую красным свечением —горло сдавила невидимая удавка, и рывком дёрнула назад, ударяя о стену. Верена молниеносно прыгнула в мою сторону, в правой руке у неё чёрным всполохом появилась рапира, которой она тут же пронзила мне плечо, пригвоздив к стене.

— Какого? — выдавил я, безуспешно пытаясь освободиться от незримой удавки.

— Ты видел, что было с гномом, когда я применила это заклинание, — прошипела библиотекарша с ненавистью мне в лицо. — Теперь ответь мне, где ты взял это кольцо и кар?

— Ты чего начинаешь, нормально же общались, — горло сдавило сильнее. Не то, чтобы меня это заботило — мне ведь дышать не надо, но головы лишиться не хотел. — Встретил одного старого знакомого, он просил кар тебе передать, ну и колечко это мне подарил.

— Кто?

— Убьёшь меня и никогда не узнаешь.

Верена смачно выругалась на немецком, но всё же отступила: рапира исчезла в том же всполохе чёрной дымки, а удавка прекратила сдавливать шею. Вампирша, с трудом взяв себя в руки, тяжело вздохнула, отошла и села в кресло рядом с опрокинутым столом.

— И чего же ты хочешь? — спросила она, скрестив на груди руки.

— Мести, — коротко ответил я, ощупывая раненое плечо. — Делакруа отнял у меня Эммилию, и я хочу отнять у него его жизнь. Ну и было бы неплохо выбраться из того отстойника, в который я провалился.

— Я могу просто разобрать твои мозги по кусочкам и всё узнать. Мне даже капли твоей крови хватит, — Тоска изучала меня, возможно даже пыталась проникнуть в голову, но чёрта с два я её пущу.

— Но ты так не сделаешь, — не очень уверенно произнёс я.

— Возможно. — наставница продолжала сверлить меня взглядом. — Много же ты хочешь.

— Так информация тоже недешёвая. А ещё, кстати, много чего осталось там, где я был, — я старался давать как можно более неопределённые ответы.

— Мне надо подумать, — она резко встала и направилась к комоду. — Обдумать всё хорошенько, узнать пару важных вещей, чтобы… — Рихтер резко замолчала, глядя в пространство. — В библиотеку пришли рыцари с главой стражи, — Тоска открыла комод и извлекла бутыль с ярко-алой жидкостью. На кровь вроде не похоже, но и на вино не очень.

— Сиди здесь, не высовывайся. Подкрепись, — она протянула мне пузырь с загадочной жидкостью. — Завтра вечером поговорим, — Верена вышла, но вскоре выглянула из дверного проёма. — Кольцо сними, оно сейчас может тебе в минус сыграть. И кулончик свой тоже. Девятые тебя здесь всё равно не найдут, комната скрыта от нежелательных взглядов.

— И приберись там! — бросила Рихтер, поднимаясь по лестнице.

Хозяйка тайной комнаты ушла, а я поступил так, как она и сказала. Снял свою висюльку и колечко Конрада и убрал всё в карман. Нахапал артефактов, увешаюсь ими потом, как рождественская ёлка, меча-кладенца только не хватает. Ну и ещё я бы не отказался от скатерти-самобранки, например.

Решил быть послушным учеником до конца и даже навёл в комнате порядок: поставил стол на место, собрал все бумажки в стопку, ногой сгрёб осколки битых бутылок под кровать, протёр рукавом стол, не забыв перед этим хорошенько поплевать на столешницу, чтобы любимый предмет мебели Рихтер блестел, как радужная форель на солнце. С чувством выполненного долга залез на кровать и устроился поудобнее.

Повертел в руках таинственную бутылку — никаких надписей на ней не было, предупреждающих, что от выпитого в лучшем случае тебя ждёт три дня кровавого поноса, а в худшем — встреча с предками. Если бы Тоска хотела тебя убить, она бы выбрала метод поинтереснее. И то верно, мозг. Откупорив тугую пробку, я вдохнул сладкий аромат, аромат жизни, даже кровь так не пахнет, это было подобно валерьянке для кота. Сделав маленький глоточек, я тут же присосался к бутылке, как пропитой алкаш с тяжёлого похмелья к холодному пиву. Жизненная энергия не просто наполняла меня, она пронизывала и оживляла каждую клеточку моего тела. Слабость и боль улетучились бесследно, даря умиротворение, спокойствие и лёгкую эйфорию. Волшебная жидкость быстро закончилась, но эффект от этого зелья продолжался, и я решил отполировать его ещё и дозой алкоголя. Надо же мне чем-то себя занять, а то с тоски свихнусь, дожидаясь Тоску до завтрашнего вечера. Каламбур так себе. И заодно надо сделать так, чтобы дурные мысли не лезли в голову. Да, мозговитый? Вообще никакие.

Для полного релакса я достал плеер. Мптришник хотел мне забацать песенку «Короля и шута» про марионеток, но я тут же забраковал его выбор.

— Нет, парень, ты мне тут не вангуй и не давай жителю головы пищи для ума.

Долго переключал с трека на трек, пока не нашёл нужную песню.

— Выше кубки, господа! — громко произнёс я, поднимая бутыль.

После спохватился: надеюсь, у Тоски тут шумоизоляция не как у меня в квартире.

'Наполним кубки мы отменной брагой,

Столы придвинем к жаркому огню,

Сегодня пьем за верность и отвагу,

За струны, что о подвигах поют…

Здоровье пьем отчаянных и смелых,

Рожденных днем и ночью побеждать,

Пьем за подруг, за их благое дело —

Любить мужчин и верить, и прощать…

Выше кубки за друзей,

Пьем по-честному, до дна,

Жизнь у всех у нас одна.

Выше кубки за друзей,

Выше кубки, пьем за жизнь,

За тот край, где родились,

Выше кубки! За любовь,

Выше кружки! Меньше слов.

Пьем за львиные сердца.

Выше кубки! Пьём до конца!..' [1]

Верена, чтобы не выдать своё тайное убежище, не стала выходить через основную дверь, а воспользовалась ещё одним скрытым проходом, который вёл к лестнице на нижние этажи. Таким образом складывалось впечатление, что она пришла оттуда.

Взяв несколько книг, библиотекарша поднялась по ступеням и предстала перед компанией рыцарей смерти во главе с Кейзеком. Ей нравился этот исполнительный и точный вампир, он никогда не задавал лишних вопросов и с работой своей справлялся отлично. Был и ещё один посетитель, которого она вначале не заметила, поскольку тот укрылся от её сенсорики: рослый, крепкий и зеленокожий представитель расы гоблинов — Гунар, верховный смотрящий архимаг этого мира, глава Девятых и академии магов.

— Долго же вы, я вынесла дверь ровно три часа и сорок две минуты назад, — произнесла ровным тоном Тоска, проходя между рядами парт, попутно собирая книги, лежащие на них. — Если бы это было нападением, уже разворовали бы всю библиотеку.

— Прошу простить нас за вторжение, — но мы лишь недавно увидели… — Кейзек задумался, как бы это назвать. — Разруху. Я говорил Императрице неоднократно, что в этом блоке мало стражи, но она и слушать не хочет.

— Да, и в том моя заслуга — лишняя стража будет мне мешать, — ответила Верена, заклинанием отправляя собранные книги на свои места. — Тем более я не нуждаюсь в вашей защите. Но, когда меня нет на месте, всё же стоит увеличить количество стражи.

Гунар всё это время молча ждал, пока Тоска удостоит его своим вниманием. Однако терпение не было его сильной стороной, и он уже хотел было начать диалог, как Кейзек, после небольшой заминки, всё же нашёлся, что ответить.

— Ну, раз здесь всё в порядке я, пожалуй, пойду и распоряжусь, чтобы прислали кого-нибудь на починку дверей, — произнёс солдат и уже развернулся, чтобы покинуть библиотеку, но вампирша остановила его жестом.

— Кейзек, пусть починят завтра, — Кнтжнтца словно специально тянула время, игнорируя девятого. — Там внизу один из арахнидов устроил погром, пришли мне парочку рыцарей в помощь.

— Рыцарей? Может пару служек? — уточнил Кейзек. — Мне кажется, они лучше справятся с такой работой.

— Там весьма специфическая информация может попасться им на глаза, поэтому пришли рыцарей.

Тут уже вампирша не лукавила, ей действительно нужны были рыцари смерти, которым после можно будет почистить память, поскольку о тайном проходе в библиотеку почти никто не знал, и уж точно не должна была узнать Тамика. Таких проходов было несколько, но Верена не хотела рисковать ни одним, дабы не обнаружилась вся сеть.

— Конечно, — проговорил начальник стражи и, покосившись на недовольную мину Гунара, развернулся, чтобы покинуть библиотеку.

— Ах да, и ещё… — начала Верена, но маг уже не выдержал.

— Довольно! Все эти вопросы можно решить и потом, — гневно проговорил он, покосился на Кейзека и процедил сквозь зубы. — Вы свободны, капитан.

Тоска мысленно улыбнулась, наблюдая за этой сценой.

— Простите, верховный Девятый, но Вы не можете отдавать мне приказы. — Кейзек сохранял выдержанное хладнокровие. — Если у госпожи Тоски есть ещё, что мне сказать, то я её выслушаю.

Гунара распирало от злости, и пока он искал аргументы в свою пользу, Верена вновь обратилась к главе стражи, словно не слыша слов мага.

— Кейзек, есть ещё одно маленькое поручение, — вампирша разгладила рукав своей мантии. — Я случайно убила прошлого стражника, можно ли заменить его на такого же, но посообразительней?

— Да, конечно, завтра я Вам пришлю заявки, и Вы выберете. Это всё? — поинтересовался вампир.

— И нового служку, — Тоска кивнула на высушенный труп человека, она даже почувствовала себя виноватой, но выразить это физически не могла. — Да, Вы свободны, капитан.

Кейзек со свитой удалился прочь, а Верена, продолжая делать вид, что мага не существует, направилась к кафедре.

— Ты что себе позволяешь, демон? В первый раз город уничтожить не удалось, так теперь добилась своего? Шавку свою подослала? — злобно прошипел Гунар, стремительно приближаясь к ней.

— Во-первых, я не демон, а лишь наполовину, если не меньше. Во-вторых, я много чего себе позволяю, но никак не грубое отношение к собеседнику, — вампирша начала спокойно расставлять всё по полочкам. — В-третьих, я никогда не ставила себе цель уничтожить Санминор, в тот раз просто эксперимент вышел из-под контроля. В-четвёртых, у шавки есть имя. И в-пятых, Алказар не моя шавка.

Не дожидаясь ответа, Рихтер неспешно обошла кафедру и уселась в кресло. Уже было потянулась к пергаменту, что лежал рядом, но маг стукнул по столу кулаком.

— Аккуратнее, Верховный, за порчу имущества придётся платить, — холодно произнесла Книжница.

— Я один раз уже оставил тебе жизнь, второго раза не будет… — начал Гунар, но Тоска сразу же прервала его самодовольную, напыщенную тираду.

— Для начала не «я», а совет Девятых. А потом, второго раза может и не быть.

— Ты что, решила мне угрожать? — он обошёл кафедру и встал напротив вампирши. Его трясло от злости — у девятых в последнее время всё шло наперекос, контролировать творящийся повсюду хаос стало просто невозможно, а тут ещё и эта мерзкая библиотекарша, к которой он давно питал неприязнь, и которая явно что-то скрывает, имела наглость откровенно издеваться над ним.

— О нет, как можно, — Верена развернулась на кресле, бросив в его сторону недобрый взгляд. — ВАМ нельзя угрожать, иначе ВЫ решите, что это провокация, попадётесь на неё, а мне потом отчитываться, почему я убила верховного Девятого.

Хозяйка библиотеки прекрасно понимала, что Гунар вряд ли начнёт проявлять хоть каплю учтивости и прекратит ей тыкать, скорее её речь ещё больше разозлит его и выведет из равновесия окончательно. Что в итоге и произошло.

— Ты!.. — взревел гоблин и вскинул руку, объятую синим пламенем, в сторону Тоски.

«Как предсказуемо», — подумала Верена, резко встала и перехватила запястье девятого. Синее пламя вокруг руки погасло. Стандартное заклинание на вооружении магов, она уже давно нашла способ, как его подавить.

Гунар застыл, в изумлении глядя на свою руку, и Рихтер воспользовалась этим — вампирша заломила ему запястье в болевом захвате, но ломать не стала.

— Мне плевать, что ты там надумал в свою скудоумною голову, гоблин. Если ты решил оскорблять меня, а уж тем более нападать на меня в моей библиотеке, будь готов к последствиям. Весьма печальным для тебя. Ты тут один, не забывай, — она разжала руку и оттолкнула девятого, затем, как ни в чём не бывало, опустилась в своё кресло и вернулась к насущной проблеме. — Мой бывший ученик нашёл способ экранироваться даже от меня.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Гунар, потирая запястье.

Он был шокирован подавлением синего пламени, и здравый смысл вернулся к нему, отодвинув гнев на второй план. Маг был унижен и сломлен, однако не хотел этого показывать, но и действовать так опрометчиво, поддаваясь эмоциями, больше не собирался.

— После того, как он стёр город с лица земли, я больше не могу его найти, но и до этого не могла обнаружить. Злой глаз бесполезен, он не видит Алказара.

Вампирша, будто задумавшись о чём-то, начала перекладывать бумаги на своём столе — в них ничего противозаконного по факту не было, но Тоска не хотела, чтобы Девятые узнали о некоторых её изысканиях по этому миру. Благо, Гунар был полностью поглощён своим раздражением и не заметил её записи.

— Только лишь когда уловила колебания демонической магии до взрыва, я отправилась туда, и увиденное крайне мне не понравилось, — продолжила Книжница. — Понятия не имею откуда в нём столько сил, я никогда не чувствовала и половины такого потенциала. Он убил свою создательницу и меня чуть не убил, — она кивнула на труп служки, из которого недавно вытянула всю жизненную силу. — Больше ничего не могу сказать, я видела взрыв и из последних сил поспешила убраться оттуда.

Верховный маг только теперь заметил следы крови на разорванном мундире Тоски: рана была глубокой и ещё не затянулась до конца, что свидетельствовало о тяжести полученной травмы. Гунар нахмурился — он, с одной стороны, хотел побыстрее закончить этот разговор, но с другой, не желал соглашаться с вампиршей, оставляя последнее слово за ней.

Гоблин обошёл кафедру, пребывая в своей задумчивости, после чего повернулся к Тоске.

— Я не могу верить твоим словам, но приму их к сведенью. Будет проведено тщательное расследование.

Маг, чтобы не встречаться с библиотекаршей взглядом, опустил глаза, рассматривая бумаги на её столе. Зацепившись взглядом за статуэтку наги, Гунар взял её в руки и принялся рассматривать, не скрывая отвращения.

— Это что, какая-то шутка для тебя? — с презрением спросил он. — Твоя хвостатая погань вырезала чуть ли не половину города, не говоря уже о шести моих подчинённых и ваших рыцарей. Сколько их тогда полегло — сотни две?

— Пф-ф-ф… свои эмоции оставьте при себе, Верховный маг и Смотритель Эванора, — бесцветным голосом ответила Тоска, вырывая статуэтку у него из рук, пока тот не почувствовал в ней магию. — Просто вещь из прошлого, я хоть и безэмоциональная, но сентиментальностью иногда тоже страдаю. К тому же, это удобный держатель, тут сквозит по ночам, — она поставила каменную статуэтку на одну из стопок бумаг. — Если Вы закончили высасывать из пальца обвинения в мой адрес, то прошу Вас удалиться.

— Будь готова к тому, что тебя допросят ещё раз, — в том же презрительном тоне произнёс Гунар. — И лучше тебе сотрудничать.

Затем он развернулся на каблуках и направился прочь из библиотеки.

Верена проводила его взглядом. И как ему только в голову пришла мысль устраивать ей допрос, на что он надеялся? Либо он слишком самоуверен, либо глуп. Вампирша ясно представляла свой предел сил и предел сил Гунара, и вполне могла рассчитывать на свою победу. Вот только она, в отличие от уверенных в себе девятых, никогда не недооценивала врага. Но сейчас главное, что маг наконец-то избавил её от своего присутствия.

Тоска откинулась на спинку кресла и погрузилась в свои мысли.

Она, как ей казалось, поняла, каким образом Алказар научился пропадать с её радара. Скорее всего, это позволяло ему то древнее кольцо, что он носил теперь. Оно, вне всяких сомнений, принадлежало Конраду. Первовампир говорил, что выковал его из чешуйки аметистового дракона, когда сразил его по ту сторону Зияющего Ничто. И в кольце её ученика присутствовал слабый, тусклый отсвет аметиста, почти не уловимый глазу… Верена часто видела это кольцо и могла его признать, несмотря на то что уже прошло столько тысячелетий.

И Рихтер прекрасно знала, что кольцо может полностью скрыть носителя от магического взора.

Так откуда же у Алказара это кольцо? Судя по всему, он каким-то образом обнаружил одно из тайных укрытий Конрада, коих в мире было предостаточно. Книжница знала о многих подобных убежищах и использовала их для своих целей, но подобных артефактов, созданных самим Конрадом, она никогда там не находила.

Один из каров подлетел над её ладошкой, и вампирша проверила наличие Рейне в замке: та отсутствовала. Рыцарь смерти могла бы внести больше ясности во всю эту историю и дать подтверждение догадкам Тоски, но, видимо, именно сегодня та решила повременить с отчётом о прошедшем задании. Кар вернулся в карман хозяйки, и Верена вновь задумалась: у её старой знакомой только-только начинается игра, и Алказар в ней должен выступить главным актёром. И Тёмная Госпожа получит своё, так или иначе. Но в конечном итоге всё зависит от того, какую сторону выберет Тоска. Книжница же, взвесив все за и против, ещё находилась в поиске альтернативы.

Планы Аназапты её не волновали, как и судьба бывшего ученика. В некотором роде Тоска даже была бы рада избавиться от этого карикатурного идиота. Но кольцо Конрада, кар, откуда они у него? «Встретил одного старого знакомого…» У неё просто не укладывалось в голове, что Конрад предпочёл встретиться с этим индивидуумом, а не с ней. Эта мысль страшно злила, и если бы она могла дать волю эмоциям, то разнесла в приступе ярости большую часть библиотеки…

— Verdammter Narr… — сквозь зубы проговорила Рихтер в пустоту библиотеки, подняв взгляд к потолку. — Нашёл, чем зацепить.

А если он всё же встретился с первовампиром, то это вносит свои коррективы в развитие событий.

Её холодный разум всё больше одолевали сомнения, при этом ломая чётко выстроенный план. На новый уже времени не было, теперь придется действовать наугад. И нужно ещё потерпеть Алказара, поскольку он стал более ценной фигурой для неё в этой партии.

Тоска покинула своё место и спустилась на второй уровень библиотеки. Там вампирша прошлась вдоль книжных стен, периодически останавливаясь, чтобы поправить ту или иную книгу. «Налево, налево, направо, прямо… здесь». Вампирша остановилась перед одним, ничем фактически не отличающимся, шкафом с древними фолиантами и скрыла себя куполом непроницаемости. В отличие от защиты, что давало кольцо Конрада, её купол скрывал даже от прямого зрительного контакта. Вряд ли, конечно, кто-то мог сейчас наблюдать за ней, но рисковать было незачем. Вытащив древний фолиант с самой нижней полки, Верена нажала на панель в стене за ним, и шкаф открылся как дверь.

Она зашла в небольшую комнату, тут был лишь маленький столик с подставкой для каров и многовековой слой пыли. Верена сделала эту комнату пару тысячелетий назад на всякий случай, и до этого момента помещение не использовалось ни разу. Книжница достала из кармашка мундира маленький обрывок бинта с еле мерцающей руной и, зажав её пальцами, направила мысленный посыл Аске, чтобы тот прибыл.

Мумифицированный слуга Престор не заставил себя ждать — воздух дрогнул маревом миража, и Аска вышел из него. Водянистый глаз быстро оценил обстановку и остановился на Верене.

— Действуем. Но я немного изменила планы, чтобы кролик сам поскакал в ловушку сломя голову и был ещё этому рад, — произнесла вампирша.

— Что требуется от нас с Госпожой? — просипела мумия в ответ.

Я проснулся от резкой боли в плече, потом последовал второй удар, третий, четвёртый и я поспешил скатиться с кровати и быстренько заползти под неё, так как Тоска уже готовила новый кар.

— Воу-воу, был не прав, прости меня презренного! — взмолился я чересчур уж наигранно из-под своего укрытия.

— Приведи в порядок кровать, — ответил голос сверху, и я увидел, как начищенные до блеска сапоги проследовали к столу.

Я вылез, стряхивая с себя осколки от бутылки, которые сам же туда и запихал до этого. Как там говорится насчёт подстелить соломки?.. А я походу только битое стекло себе расстилаю постоянно (в прямом и переносном смысле). В общем привёл сначала в порядок себя, а затем и быстренько заправил кровать. Собрал кары и принялся их распихивать по местам в коробке, что стояла открытой у Верены на столе. Хм, вроде раньше каров было меньше, или показалось? Ну не суть. Симметрично расположив их между остальными, я уселся напротив вампирши.

— Ну и? — спросил я, не дождавшись от Тоски начала беседы.

— Что и? — переспросила наставница, не отрываясь от очередного чтива на тарабарском языке.

— Как там с моей просьбой, и всё такое? — начал раздражаться я.

Как же любит она порой издеваться над бедным Алказарушкой, которому и так нелегко. Ну вот, ещё и заговорил о себе в третьем лице — шизофрения, здравствуй, друг сердечный. Так, главное вовремя остановиться.

— Всё улажено.

Просто максимально, блин, развёрнутый ответ.

— Э-э, я типа просто могу сваливать и идти на все четыре стороны? И никто мне даже рожу не набьёт?

— Нет, если тебя кто-то увидит, то отобьет не только рожу, — сказала Верена всё так же просто. — Сиди, жди.

— Но… — хотел возникнуть я

— Всё улажено, — отрезала Тоска.

Мне пришлось заткнуться, так как рукой полоумная женщина уже потянулась к коробке с карами. Так и просидели мы в томительном молчании не меньше часа точно. Тишину нарушало лишь постукивание металлических каров, которые Верена перекатывала в ладони, пока читала очередную пыльную книгу. Это так угрожающе выглядело, что я даже не решился пойти за новым пузырём из её комода. Так и просидел, молча разглядывая то различные названия книг, то заляпанные грязью собственные берцы. Мысли в гости не захаживали, поэтому время тянулось просто до бесконечности нудно, я даже начал носом клевать, как в дверь постучали.

— Войдите, — позволила Тоска.

Дверь открылась, и в комнату вошла императрица. Поначалу я удивился, что Верена доверяет ей настолько, что пустила в своё тайное логово, а потом удивление быстро сменилось страхом за свою шкуру. Было бы тут окно, я бы выбросился из него с криком: Москва-Воронеж, хрен догонишь!

На этот раз на императрице вампиров не было привычных элегантных шелков, аксессуаров и прочей женской белебердистики. На ней был плотно подогнанный чёрный доспех, подбитый мифрилом такого же цвета, у пояса висел изящный клинок эльфийской работы. Но он был весьма щедро осыпан драгоценными камнями — ну хоть что-то от статуса Владычицы Морской… Ой, то есть Ночной.

— Э-э-э… — я вопросительно посмотрел на Верену.

— Ты же хотел мести и заодно выбраться из затруднительного положения, в котором оказался, — разъяснила она и вернулась к книжке.

— Алказар, — обратилась Тамика ко мне как-то чересчур нежно. — Я помогу тебе с твоей местью. Делакруа давно пора убрать от власти, но сделать это нужно по-тихому.

Хм… опять она хочет подписать меня на что-то жуткое и опасное. В этот раз наёмником решила меня сделать, чтобы я без шума и пыли грязную работёнку сделал за неё. Будут ли гарантии, что я после этого останусь жив, здоров и одним куском? И самое главное — не в сырой камере два на два метра. Сомневаюсь, что вытерплю пожизненный срок, скорее на шнурках повешусь… тебе дышать не нужно. Млять, и то верно извилистый.

— Так, ну понятно, я помогаю разобраться тебе с ним, а мне что с этого будет? — спросил я у императрицы.

— Вам, — поправила меня сразу же Верена.

Да блин, этикет, мать его за ногу.

— Ты получаешь месть, которую так жаждешь, — ласково проговорила Тамика, улыбнувшись, но меня передёрнуло, как от хищного оскала. — А также я смогу убедить Гунара сохранить тебе жизнь и даже свободу.

Я ничего не ответил, но призадумался. Тамика в действительности держит Верховного Девятого под каблуком, и это может прокатить. Но почему Делакруа? Неужели она хочет убрать властителя города только из-за меня? Где-то тут скрыт подвох. Может императрица сама хочет отомстить за смерть Эммилии? Почему тогда всё нужно сделать по-тихому, публичная казнь была бы эффективнее… И стоит ли мне после всего вообще ей верить? Дамочка ведь глава империи, той порочной системы, что отняла у меня Эммилию… Мне на самом деле стоит и её ненавидеть, но у меня не было злобы к ней, не знаю почему, но я не винил Тамику в своих бедах. Да и чтобы я мог сейчас ей противопоставить? Шашка моя в шкафу, как экспонат музея пылится, клинок Эм не знаю где потерял. Наверное, в кратере остался. Эммилия его оставила тебе как наследие, а ты профукал это наследие спустя десяток минут. Ну блин, мозговитый, хоть ты не добивай. Да и будем честны — вряд ли мне бы удалось прикончить древнюю правительницу.

— И всё же, почему Делакруа? — я решил, что надо разузнать всё, прежде чем бежать с шашкой наголо. Она в шкафу, забыл? Тебя, блин, забыли спросить.

Тамика, словно прочитав мои мысли, вытащила из-за спины клинок Эммилии и поставила рядом со столом Верены.

— Я забрала его днём у девятых, — пояснила вампирша. — Видишь ли, Эммилия была не просто ценным кадром имперских войск, она была мне дорога в некотором роде. И я не могу просто закрыть глаза на её гибель. Делакруа показал вновь свою натуру. Похоже под этот всеобщий шум, что возник вокруг тебя, он решил устроить революцию. Поверь, в прошлый раз начиналось всё точно так же… — впала императрица в объяснения. — И он найдёт много союзников, обвиняя меня в покровительстве демонам. Всё-таки во мне кровь Демитрикая, а многим одного этого факта достаточно.

— А как же общая судьба? — спросил я. — Семьдесят процентов Империи Ночи падут же вместе с вами, а остальных…

— Тоска! Ты опять использовала личную переписку, как учебные пособия? — перебила меня возмущенная правительница.

— Всего один раз, — невозмутимо ответила моя учительница, перелистывая страницу. — И ничего сокровенного там не было.

Тамика лишь хмуро посмотрела на библиотекаршу, а затем вновь обратилась ко мне.

— Видимо Виконта не заботит большая часть Империи Ночи, — вновь вдалась она в разъяснения. — В живых останется его наследие, а также наследие Беливера и Треци. В лояльности последней я более-менее чем уверена, но вот остальные вполне могут устроить переворот. А что касается опустевшей Империи — всегда можно отдать земли другим державам за их поддержку. Поверь, общая судьба не проблема, вампирская нация быстро восполнит свою численность, а земли всегда можно отвоевать обратно. Делакруа перешёл к решительным действиям, и это нужно пресечь. И как можно быстрее.

— Вы так об этом детально говорите, будто уверены в…

— Потому что план уже сработал один раз, с моей матерью, — прервала меня Тамика. — Верена тогда мне помогла занять трон, но в планах Делакруа было избавиться и от меня тоже.

— Ясно, я накосячил и подставил ещё и Вашу мягкую попку под удар, — произнёс я, взяв клинок Эммилии в руку.

— Не забывайся, я многое могу простить, но всё же сохраняй приличия, — нахмурившись, напомнила о своём положении знатная особа, но мне было как-то не до этого.

Уши мои и так прогибались под тяжестью лапши, которую императрица элегантно развешивала на них. Я просто уверен, что она мне врёт, но какой был у меня выбор? Сомневаюсь, что если сейчас откажусь ей помогать, то дамочка просто так уйдёт. Верена загнала меня в медвежий капкан. Теперь у меня только два выхода: согласиться или на плаху. Умирать, честно говоря, не хотелось. Что ж, видимо придётся поиграть в их интриги и престольные дрязги.

— Я и не забываюсь, просто от всего этого сильно попахивает. В прошлый раз я чуть не умер, доверившись Вам.

— Понимаю твои сомнения, но вспомни, даже в записке Тоски было сказано: «До встречи». Мы ни на мгновенье не сомневались в успехе, — принялась оправдываться знатная особа. — Несмотря даже на то, что всё пошло не по плану, закончилось относительно хорошо.

— Хорошо⁈ — воскликнул я.

— Рейне уже предоставила мне отчёт, — в голосе императрицы появились металлические нотки. — Тебе не стоило отходить от плана. Тогда бы Эммилия не сорвалась столь опрометчиво на твои поиски, и в итоге уничтожение Санминора — целиком твоя вина.

Тамика ударила, можно сказать, прямо между ног. Её слова были чистейшей правдой.

— Алказар, каким бы не было твоё решение, ты всё же мой подданный. И житель Империи Ночи. Я стараюсь спасти тебя, — вкрадчиво заключила Тамика. — Я даю тебе шанс, как мать своему нерадивому ребёнку. Тоска была очень убедительной, утверждая, что это того стоит. Теперь скажи мне: она была не права? И я просто теряю здесь время?

— М-да… От таких предложений не отказываются, как я понимаю… а то, что я город взорвал — это как? Просто забудется?

— Ненависти ты к себе, конечно, прибавил, но что там город… Тоска в своё время чуть мир не уничтожила. Думаю, она сможет защитить тебя в суде.

Я посмотрел на Верену, наставница не подавала признаков заинтересованности. Она мою шкуру спасёт, только если ей самой это будет выгодно. Хотя выбора-то у меня нету, как я уже и сказал. Придётся вновь побывать марионеткой на этой нелепой сцене. Сам виноват, алкоголик хренов, послушал бы Рейне, сразу домой отправился и избежал бы всего этого. Ты как всегда прав, мозговитый, только скажи на милость: вот какого чёрта ты тогда молчал?

Я быстро прекратил думать, пока чувство вины меня не загрызло, потом самокопанием займусь.

— Если всё будет так, как Вы говорите, и меня оправдают, что потом будет со мной как с… э… гражданином Империи Ночи?

Императрица задумалась лишь на секунду и ответила:

— Я найду применение твоим навыкам на благо империи, но поначалу ты поступишь в распоряжение Тоски, — я бросил взгляд на не участвующую в разговоре Рихтер. Увидев мою реакцию, Тамика пояснила. — Девятым будет гораздо спокойнее, если она будет приглядывать за тобой первое время. У неё напряжённые отношения с Гунаром, но не с остальными.

— Ясненько, — я резко встал, убирая клинок Эммилии за ремень. — Ну как бы то ни было, похоже, у меня выбор небольшой. Придётся согласиться.

В киношном и театральном порыве я смачно плюнул на ладонь и протянул руку императрице. Правда быстро одумался и убрал руку, вытирая об штаны, но небольшое отвращение всё же промелькнуло на лице Тамики.

— Замечательно, жду тебя наверху.

Снова одарив меня улыбкой, Тамика стала подниматься по лестнице в аудиторию библиотеки.

Блин, влип так влип. Ну ладно, может действительно всё обойдется, как императрица говорит, а если что — дам такого дёру, что даже сверкание моих пяток никто не заметит. Хотя мне вроде удалось убедить Верену, что сохранение моей жизни в её интересах тоже.

— Приглядывай за ней, она тебе совсем не друг, — внезапно произнесла Тоска, отчего я даже вздрогнул. — Ты всего лишь инструмент.

— Да я знаю, но… — едва начал я, как Тоска резко захлопнула свою книгу.

— Пошёл вон.

Я послушно направился за императрицей. Да уж, быть в распоряжении, точнее сказать в пресмыкании у Тоски, вообще не радостная перспективка. Но, наверное, лучше уж побыть рабом у этой садистки, чем быть кучкой пепла и записью в истории типа: «Жил, пил, жахнул, помер».

Я поднялся и осмотрел аудиторию: императрица стояла у кафедры и ждала меня. Я думал, что с нами отправится хоть парочка мощных бронемишек или профессионалов в деле подрезания в подворотне, но она была одна.

Тамика бросила мне какой-то предмет, завёрнутый в ткань. В свёртке я обнаружил свою абордажку из адамантита — подарок Эм. В груди больно защемило.

— Мы отомстим за неё, — подбодрила меня Тамика, увидев мою прокисшую рожу. — А сейчас возьми меня за руку.

Императрица со всем изяществом аристократки протянула мне свою ручку, словно на вальс пригласила. В ответ я просто, может даже слегка грубовато, схватил её ладонь. Она провела пальчиком по кафедре, будто проверяя, есть ли на ней пыль, на столешнице я заметил блеснувшую пиктограмму, мир расплылся в синей дымке, и вспышка рванула нас вверх. Хороший способ телепортации — можно привязать к символу заклинание и, лишь проведя по нему рукой, активировать заклинание возврата или призыва. Для воров это просто находка, но и многие другие пользуются таким заклинанием, в том случае, если не могут телепортировать себя сами. Однако это заклинание довольно сложное в создании, а если заказывать у кого-то, то придется вывернуть карманы, чтобы позволить себе такую роскошь.

Синее сияние приняло очертания лесистой местности. Тамика устояла на ногах, я же свалился на зад. Кажись, у портала снова уровень поднялся, хех… В этот раз моя спутница и не подумала мне помогать, а наоборот, присела рядом и мне велела остаться в таком же положении.

— Около десяти часовых, — шёпотом сказала она, осматривая местность. — Делакруа, ты стал слишком беспечен.

Я тоже осмотрелся, но ничего не заметил, кроме деревьев и лесозаготовок с грудами камней — судя по всему, это была какая-то стройка.

— Где мы? — шепнул я Тамике.

— Предатель решил обзавестись новым замком, — произнесла она, но теперь у неё уже не было теплоты и нежности в голосе, там звенела только холодная сталь. — Из-за этого, кстати, ты и подвергся опасности в Подгорном царстве.

— А-а, торговое соглашение с каменщиками! — озарило меня. — И завоз камня по территории гномов, но закупали не у них, и они были этому не рады, тем самым пошлину большую….

— Поработаешь приманкой, — оборвала мой словесный поток императрица. — Открыто иди вперёд, займи их внимание.

— Хрена себе! Может сначала на «камень, ножницы, бумага» скинемся или монетку бросим? — возмутился я, но строгий взгляд моей новой спутницы был весьма красноречив. — Окай, но куда идти, если я их не вижу? Я не супермен как Ваше Величество.

Тамика не стала рассказывать мне, какой я дебил, а лишь тяжело вздохнула.

— Зрение жизни.

Ах да!

Я хлопнул себя по лбу, по-тихому отполз чуть в сторону, встал в полный рост и направился к ближайшим целям.

Старался идти расслабленно, вразвалочку, даже хотел начать насвистывать, но нервы у меня были натянуты как струны, и ничего не вышло. Всё это напомнило, как я на страйкболе ходил вперёд, дабы местоположение врага остальные определяли, только вот при этом ещё пару очередей хватал. И вот опять «отмычкой» работаю…

Навстречу мне вышли первые три субъекта в серых плащах и лёгких сюрко, а в руках у них сверкнули обнажённые клинки.

— Эй ты! Это закрытая территория, проваливай, — гаркнул на меня один из подо шедших.

Все угрюмо уставились на меня. Ну что ж, Тамика, императрица моя крутая, не подведи.

Да начнётся шоу.

— Ты тут на меня не ори, щегол. Что это вы сами тут делаете, и где бабуля? — постарался я поставить как можно более внушительный и командирский голос.

— Какая бабуля? — опешил тот, кого я обозвал щеглом. — Да кто ты…

— Как какая? — я не дал ему договорить и начал важно расхаживать из стороны в сторону. — Вы тут чем занимаетесь, рукоблуды хреновы! Сейчас два часа ночи, вдруг прохожий библиотеку искать будет, кто ему дорогу покажет, а⁈

Пока часовые размышляли, убить меня сразу или сначала долго пытать, я с удовольствием отметил, что два огонька жизни погасли. Молодец, Тамика.

— Ты кто вообще такой⁈ — рявкнул на меня «щегол».

— Я⁈ Дружинник, — как можно жёстче ответил я и заметил ещё один погасший огонёк.

— Сдаётся мне, ты просто труп говорящий, — прорычал мне в лицо собеседник, притянув к себе за ворот.

Эх, ну вот и всё. Тамика, ты уже показала мне, что умеешь не только болтать и мягкую задницу на троне отсиживать, так что придётся вступить в боевую конфронтацию. Слово то какое вспомнил заморское.

Я ударил лбом противника в переносицу и сразу же вытащил абордажку, пытаясь пропороть пузо врагу. Но клинок прошёлся по сюрко и срезал только один ремень вместе с пуговицей. Я не растерялся и схватил за ворот противника, предотвращая его отступление, и ударил чашечкой клинка ему в лицо, а затем резко полоснул лезвием по шее. Противник обмяк и начал тлеть, я пнул труп в одного из наступавших и сразу же прыгнул на второго. С двух сторон меня зажать решили! Ага, щас, меня обучал сам Мейс Винду… Его не так звали!.. Не суть, мозг. Поймав удар на чашечку, я провернул свой любимый приём: ударом сбил клинок противника вниз и сразу ударил нападавшего в правую руку, а затем размахнулся, крутанув клинок над головой, и рубанул его в левую ногу. Ютару такой финт никогда не нравился… точно — Ютар! Ибо этим ударом я сильно открывался с левой стороны, но как я и предполагал, резкая и сильная боль от серебра не дала противнику сосредоточиться и контратаковать. Я выбил у него из руки оружие и пнул смертельно раненого врага подальше от себя (под Дюка Нюкема кошу, чтоль? Ногами тут пинаюсь), после быстро развернулся к третьему из партии щегла — и вовремя, надо сказать. Вытянувшись на цыпочках и втянув живот, ибо отпрыгнуть не додумался, я чудом избежал клинка врага. Тот пролетел совсем близко и чуть не полоснул меня по носу. Свезло, а то потом доказывай всем, что нос тебе в бою отхватили, а не дурная болезнь. А дальше уже рефлексы сами сработали — наступив на лезвие противника, дабы он сразу не ретировался, я ударил, и ударил, как говорится, от плеча до жопы.

Быстро осмотрев местность, я увидел ещё троих: двое махали кинжалами, явно сражаясь с кем-то, но этого кого-то я почему-то не видел (Тамика совсем что ли нежить?), третий был дальше всех и, скорее всего, тоже собирался атаковать. Я поспешил выручать свою «горячо любимую» императрицу. Приблизившись, я вернул себе обычное зрение и увидел, как Тамика удачно отбивается от двух щеглов. Всё, буду так их теперь называть, им подходит.

Заметив меня, императрица сместилась немного в сторону, развернув противника ко мне спиной, я не растерялся и рванул к нему. Я уже занёс клинок для удара, но вдруг моя рука дернулась, её сковало резкой болью, и сабелька выскользнула из ослабевших пальцев. Взглянув на очаг боли, я увидел оперение болта, торчащее из моей ключицы. Так вот почему третий щегол был дальше всех и не спешил приблизиться — арбалетчик, сука. Противник, которого я так и не застал врасплох, резко развернулся и махнул клинком — грудь моя вспыхнула болью мгновенно. Падая, я уже терял сознание от жгучей боли, казалось, что одежда на мне вспыхнула ярким пламенем. Удар головой об землю на мгновение вернул меня в реальность, но кроны деревьев в ночном небе поплыли, словно обманчивые облака. Звуки доносились откуда-то издалека, сложно было что-то разобрать, но показалось, что меня кто-то звал… И я потерял сознание.

Когда я уже хотел было отправиться навстречу свету в конце туннеля, моё сознание начало понемногу возвращаться в реальность, звуки стали доходить до меня более отчетливо, и я уже смог разобрать не только своё имя, но и отборные ругательства. Жгучая боль стала уходить, уступая место прохладе, а после — успокаивающему теплу…

«Императрица» заметила, как один из адептов серьёзно ранил Алказара. Совсем не по плану. Уже начиная раздражаться от этого спектакля, она быстрой мыслью активировала ментальные печати в головах всех троих. Обезглавленные тела адептов упали на землю.

Вампирша подошла ближе к телу своей игрушки и оценила его состояние: сам не выберется, придётся помочь.

Аназапта присела рядом и сконцентрировалась на исцелении, давно она не делала подобного, и лечение далось ей с трудом. Как только раны Алказара затянулись, Престор достала у него из кармана Демоническую власть — данный артефакт уже давно искали, и она, и Тоска, и девятые. Тёмная Госпожа могла бы сейчас спокойно забрать столь важный компонент её планов и избавиться от Алказара, найти вместо него более покладистую и не такую дурную игрушку, к примеру, ту же самую девчонку, которую он недавно ненамеренно обратил.

Древняя вампирша размышляла, держа в руках артефакт из другого мира, и в итоге пришла к выводу, что этот несуразный придурок ей пока ещё будет полезен. Парень был рождён с демонической кровью, поэтому у него было больше шансов на успех, чем у неё или у той же Верены. Тем более, он уже заработал себе «неплохую» репутацию, теперь остаётся только создать образ врага Эванора, и парня можно будет использовать как козла отпущения, чтобы заслужить лояльность тех же девятых. Значит, не нужно отходить от планов, которые и так пришлось форсировать после его появления.

Сегодня они здесь лишь для того, чтобы подготовить почву для семян ненависти в его разу­ме, время пожинать плоды наступит чуть позже. Демоническая власть всё равно бесполезна без посоха Забвенья, части которого только ещё предстояло найти.

Аназапта убрала амулет обратно в карман игрушки и сняла с него кольцо защиты, дабы оно не помешало ей в дальнейшем, поскольку та не сомневалась, что Алказар спасует в решающий момент. Тёмная Госпожа набрала в колбу его ценной крови и закончила лечение.

— Очнись уже, припадочный, — влепила мне по щам Тамика. — Тебе ещё работать.

— Я… вроде в порядке, — произнёс я и понял, что действительно был в порядке.

На месте ран, нанесённых серебром, практически не осталось и следа, только сильный зуд напоминал о полученных недавно травмах. Расплывчатые облака надо мной вновь собрались в отчётливые силуэты крон деревьев, и на их фоне чётко выделялось бледное лицо императрицы, которая сидела рядом.

— Это хорошо, переведи дух, и пойдём дальше, — сказала она и отстегнула небольшую фляжку с пояса. — Выпей.

Я не стал спорить и пригубил. На вкус жидкость была такой же, как и недавно выпитая мною у Верены валерьянка для вампиров. Чистейшая жизнь.

— Почему? — спросил я, придерживаясь традиций классического киношного сценария.

— Что почему? — Тамика тоже не стала далеко отходить от текста шаблона.

— Ну, я бы помер, и многие бы проблемы решились, — я сделал ещё один глоток. — Мол, всё улажено, я лично завалила вероломных подданных, и всё такое.

Тамика задумалась на мгновение — надеюсь, я не подал ей идею. После, как обычно, вампирша одарила меня своей улыбкой, полной нежной фальши.

— Делакруа — демонопоклонник, и его слуги не ушли от него далеко. Он убил Эммилию и пытался устранить тебя, именно он косвенно повинен в уничтожении Санминора, — отчеканила императрица, будто зубрила этот текст полночи. — Ты поможешь мне остановить его, станешь героем империи и тем самым заработаешь толику милости у девятых. Ну, а если всё пойдёт не по плану, я скину всю вину на тебя.

— Ну зашибись! Неплохой план, Тоска придумала?

Хотя стать героем империи было бы неплохо: девчонок цеплять буду только так, да и пенсия должна быть неплохая. Главное — не стать им посмертно…

— Отчасти. Пойдём.

Тамика забрала у меня флягу (эх, допить не успел), и мы двинулись дальше. Мы так нашумели тут, что далее я ожидал ещё более яростной встречи, но на пути никого больше не встретили.

А не в ловушку ли мы прёмся? Наверняка, но кто я такой, чтобы спорить с Тамикой Дамэд. Она властная и умная, и годится мне сотню тыщ раз в прабабки, и я искренне надеялся, что она знает, что делает.

— Императрица, а если Вы знали, что Делакруа предатель, то почему сразу, не… это… бритвой по горлу и в колодец? — спросил я.

— Он помог мне добиться власти, когда у него самого не вышло. Я знала, что рано или поздно он предаст снова. Но убить его сразу нельзя было, иначе остальные мои последователи взбунтовались бы тоже.

— И? За три тысячи лет, или сколько Вы там правите, не нашлось времени?

— Он не представлял серьёзной угрозы, а его слабые попытки терпели неудачи, что лишь подтверждало мою власть, — Тамика задумалась, а после решила добавить. — Любой власти постоянно нужно доказывать свою силу, поэтому всегда должен быть сепаратист и противник.

— Э… ну Вам виднее, — я решил, что хватит на меня сегодня лекций о политике.

Вскоре мы добрались до расчищенной площадки с фундаментом. Судя по всему, подвальные помещения замка уже сделали, кое-где даже начали возводить стены и пол.

— Виконт!.. — прошипела Тамика.

Я проследил за её взглядом и увидел небольшую сколоченную обзорную площадку. Там то и находился ненавистный мне блондинчик, а рядом с ним Джей…

Джейджерин была очень бледна, несмотря на свой смуглый цвет кожи, и выглядела измождённой. Такой разбитой и подавленной я её никогда не видел, даже когда Ютар отчитывал её почём зря после изнурительного дня тренировок.

— Безрассудна, как и всегда, — проговорил Делакруа, заметив наше присутствие. — Я ждал подобного от тебя. Ты не задумывалась, почему тебе так легко удалось раскрыть многолетнюю паутину заговора?

Ну ёпт, я же говорил: ловушка.

В считанные секунды нас окружили. Не знаю, где они все до этого так хорошо скрывались, но со всех сторон, обнажив оружие, на нас смотрели не только вампиры, но ещё люди, и даже низшие гоблины.

— Неужели ты думаешь, что я подойду к такой опасной твари как ты, не приняв меры предосторожности, — жёстко произнесла императрица и быстрым движением достала из поясной сумки горсть игл.

Иголки? Чем же это нам поможет?

Тамика подбросила их вверх, иглы заискрились синим светом, потом сияние стало ярче, озарив предстоящее поле боя, а вместо дождя иголок на землю опустились Рыцари Смерти. Императрица отдала им приказ убить всех, и они беспрекословно подчинились.

Надеюсь, я в этих «всех» не вхожу, а так вообще неплохо сработанно. Вот только это никак не по-тихому, хотя план вроде был взять Делакруа без шума и пыли. Видимо, я что-то снова не так понял.

— Идём за предателем, — шепнула мне Тамика, положив руку на плечо.

Я взглянул на смотровую площадку — моя цель была там, и, ослеплённый жаждой мести, я рванул туда, по пути уворачиваясь от сражающихся.

Верена бесцельно бродила между книжных полок в учебном зале, чтобы занять время. Девочка, присланная вместо Аулина, следовала за ней следом и толкала тележку, в которую Тоска периодически складывала некоторые книги. Даже несмотря на то что мысли вампирши были заняты другим, книги она машинально отбирала строго по списку: эти экземпляры давно уже надо было отнести в архив за ненадобностью.

— Все эти книги нужно расставить по своим местам внизу, список у тебя есть, карта для ориентира тоже, — наказала библиотекарша своей новой помощнице, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей, что уже были обдуманны не один десяток раз. — Книги должны быть расположены в строгом алфавитном порядке и находиться в соответствующих отсеках по тематике и годам. Поняла?

— Да, — кивнула она.

«Слишком жизнерадостна, — подумала Рихтер. — Видимо недавно в замке».

— Не забудь взять лампаду, она защитит тебя от пауков и крыс, — продолжала вампирша наставлять девочку. — Не выходи за грань её света и вернись до того, как она погаснет. У меня и так дел невпроворот, не хватало ещё твой труп потом искать.

— Я очень постараюсь, — вновь кивнула служка, но голос её дрогнул. Сердцебиение помощницы усилилось, видимо она только сейчас осознала, что пойдёт на подвальные уровни одна. Скорее всего другие слуги ей уже наплели множество страшных историй про это место.

— Если ты не успокоишься, то точно заблудишься или, что ещё хуже, ошибёшься при сортировке книг, — равнодушно произнесла Тоска и посмотрела на девочку. — Там не так ужасно, как тебе говорили, следуй правилам и выживешь. Ты ещё не постоянная замена, но кто знает. Может я решу потратить на тебя гораздо больше времени.

— Это было бы честью для меня, Госпожа.

— На первый раз прощаю, — всё так же бесцветно проговорила Верена, но постаралась добавить строгости в голос. — Ещё раз назовёшь меня «госпожой» — лишишься глаза.

— Слушаюсь, Го… — испуганно воскликнула девочка и тут же замолчала.

— Просто Тоска, — подсказала ей вампирша. — Может хоть тебя к этому приучу. Теперь иди.

Верена направилась к кафедре, поскольку незваные гости вот-вот должны были нагрянуть. На своём месте будет гораздо удобнее их встречать, тем более у неё ещё оставалась минутка на один глоток чего-нибудь крепкого.

— Лампада, — не оборачиваясь, громко произнесла Рихтер своей помощнице.

Служка быстро вернулась, чтобы взять забытое. Благодарно поклонившись, девочка начала спускаться вниз по ступеням, одной рукой придерживая тележку, которую везла по специальному пандусу, а другой крепко прижимая к груди лампаду.

Вампирша села в своё кресло, налила себе горячительного из графина, сделала небольшой глоток и принялась любоваться жидкостью в стакане. Новая помощница ещё молода, может из неё и удастся вылепить что-то стоящее. Всё же она привыкла к понятливому и уже обученному Аулину, на воспитание кого-то нового вновь придётся тратить силы и время…

— Люди — недолговечный материал, — произнесла Верена Рихтер и даже едва заметно улыбнулась.

Отставив стакан, она взяла в руки книгу, чтобы не выходить из образа. Потому что буквально через минуту под лязг стальных лат в библиотеку ворвались несколько десятков рыцарей смерти и Манцур, на этот раз старый воин был трезв и его дикий нрав уже шерстью пробивался сквозь кожу. Все они окружили её, ощетинившись клинками.

— Если ты хоть пальцем шевельнёшь, они изрубят тебя на куски, — произнёс Ютар, входя в библиотеку в сопровождении двух Девятых.

Вампирша и не думала, что Гунар окажется таким трусом и не явится лично, а отправит лишь рядовых подчинённых.

За Девятыми в библиотеку вошли Кейзек и Тамика.

Клинки, смертельно угрожающие Тоске со всех сторон, совсем её не смутили, Книжница была готова к этому, но предполагала, что для её захвата будет задействовано нечто большее. Видимо они совсем расслабились за последнее время и забыли, кто она такая на самом деле. Верена молча сидела, откинувшись на спинку кресла, право первой нарушить тишину она решила предоставить императрице. Рихтер подняла стакан и сделала медленный глоток. Рыцари напряглись, но атаковать не стали — значит приказа убивать у них ещё не было.

— Тоска, объяснись, — Тамика подошла к кафедре. — Мне доложили, что ты снарядила три десятка Рыцарей Смерти для каких-то своих личных целей.

— Да, я дала им задание и телепортировала в нужную точку для его выполнения, — спокойно ответила Верена.

Кожей вампирша уже чувствовала, как вокруг неё сгущается подавляющее антимагическое поле. Неужели даже девятые стали настолько глупы? Они в её владениях и недостаточно сильны, чтобы хоть как-то противостоять ей. Но если она сейчас убьёт их всех, у Гунара будет веская причина взяться за неё вплотную.

Ютар открыл было рот, но императрица его остановила.

— Скажи, мне стоит волноваться? Ибо ты уже превышаешь данные тебе привилегии.

— Я отправила их захватить подопечного Эммилии, — коротко ответила Верена.

— Алказара⁈ — всё же не сдержался Ютар, чуть ли не выплёвывая имя.

Тамика лишь выжидательно смотрела на библиотекаршу.

— Я нашла его. Малец решил отомстить за свою хозяйку и сейчас находится на окраинах Макта. Видимо он ещё не знает, что Делакруа мёртв, — пояснила Тоска. — Рыцари должны его обезвредить и сообщить мне.

— Разве не ты говорила Гунару, что Алказар сам убил свою создательницу? — подал голос один из девятых.

Ни один мускул не дрогнул на лице у Верены, в который раз отсутствие эмоций сыграло ей на руку.

— Да, я так думала, но видимо ошиблась, — спокойно ответила Рихтер. — Я сделала предположение из той информации, что у меня была.

Кейзек выглядел весьма потерянным, он не мог перечить императрице и Тоску не хотел обвинять почём зря. Поэтому он просто был наблюдателем в этом разговоре. Ютар тоже молчал, соблюдая субординацию. Если императрице нужно будет его мнение, он не заставит себя ждать.

— Тоска, ты не в праве была отдавать такие приказы, это не в твоей власти! — теперь уже Тамика повысила свой властный голос. — Ты должна была немедленно сообщить мне. Я относилась к тебе со всем уважением, — императрица сорвалась на крик, не совладав с эмоциями. — Ты не имела права так поступать, я направила Яна усмирить беспорядки в городе, сейчас там уже с ним чуть ли не армия! Ты должна сообщить мне…

Тамика не договорила и схватилась с хрипом за горло.

— Я никому ничего не должна, запомни это, девочка! — злобно прошипела Верена Рихтер и заклинанием оттолкнула от себя всех, кроме Тамики и Рыцарей, те застыли в напряжении, но без приказа атаковать её не могли.

— Ты, глупая и заносчивая девчонка, я служила Империи Ночи ещё задолго до твоего рождения, и сомневаться в моей лояльности весьма оскорбительно, — продолжала шипеть Верена, внутренне наслаждаясь переполняющей и забытой ею злостью. — Рыцари смерти — твои беспрекословные и безмозглые охранники… Что, императрица, не можешь отдать приказ? Даже если бы они не обратились в прах после твоей смерти, они бы так и стояли столбом, не зная, что им делать. Ты слишком беспечна и не дальновидна. Я создала этих верных слуг для тебя, но я слегка перестарались, убив в них всю индивидуальность.

Устоявший на ногах Манцур взревел, в два прыжка преодолел расстояние до Тоски и когтистой лапой схватил Верену за руку.

— Отпусти её, или я тебя р-р-разор-р-рву, — прорычал он ей сквозь сжатые зубы, обнажив внушительные клыки.

— Только ты лишишься головы, прежде чем что-то сделаешь, — угрожающе сказала Рейне, приставив клинок к шее Манцура.

Верена правильно определила, что внутри одних из доспехов находится очередное её творение, которое выжидало удобного момента.

— Как видишь, ты забыла ещё одну важную деталь, — обратилась она к Тамике. — И теперь ты в невыгодном положении.

Пока внимание Тоски было приковано к императрице, Девятые не упустили момент и обрушили в полную силу на неё подавляющее поле. Верена ослабила магическую хватку, и Тамике удалось вырваться.

— Схватить её, — прохрипела императрица, выплёвывая кровь.

Манцур едва только напряг мышцы, чтобы сделать рывок к горлу Тоски, но в тот же миг его обезглавленное тело мешком свалилось на пол. Рейне тут же пнула голову подальше, поскольку знала, что очередной эксперимент Верены обезглавливание надолго не остановит.

Рихтер уже порядком надоел этот балаган. Да, напускной спектакль нужен был, но в её сценарий закралось слишком много ошибок из-за импровизации.

Волна дикого жара откинула от неё всех, кроме Тамики, не потому что та поставила щит, а просто Верена так хотела.

Броня Рыцарей звонким ударом встретилась со стенами и стеллажами, рассыпая при этом прах их хозяев повсюду. У одного из Девятых загорелась мантия, второй лежал неподвижно, вампирша лишь понадеялась, что он жив, лишних проблем ей не хотелось. Ютара завалило кафедрой, но он дергался, силясь выбраться, Кейзек уже вставал на ноги. Рейне также вскочила с пола, сбросив с себя тело Манцура, которым её придавило.

— Я многому его обучила, но при этом не увидела в нём той силы, он — МОЯ ошибка! — Верена вышла из-за кафедры, устрашающе спокойная. — Мне её и исправлять. К тому же Ян может спровоцировать его и не сможет тогда уже остановить, а я не хочу уничтожения очередного, теперь уже имперского, города. Поняла, девочка?

Марево от мерцания охватило силуэт Тоски, и она исчезла. Кейзек быстро подбежал к своей императрице и помог ей подняться.

— Госпожа, что прикажете? — обеспокоенно спросил он.

Тамика оглядела библиотеку: такого бардака здесь никогда не было, и весь этот погром устроила Тоска. Видно, её сильно зацепили слова императрицы, и «дипломат» наглядно напомнила о своём положении в Империи Ночи.

— Снаряди отряд поддержки, мы выдвигаемся в Макт, — прохрипела она, силясь исцелить раненное горло.

— Я могу помочь выслать авангард за ней или даже запросить поддержки в академии девятых, — маг подошёл к ним, отряхивая обугленную мантию. — У нас есть оружие против неё, думаю, Смотритель Эванора одобрит…

— Мы не идём за ней, — строго произнесла Тамика. — Мы идём к ней. Как поддержка.

— То есть как⁈ — воскликнул Ютар, выбравшись наконец из-под завала, но быстро опомнился. — Простите, Госпожа… Но после того, что она тут устроила, ей дорога только на плаху!

Видимо смерть одного из лучших учеников до сих пор не давала старому вояке покоя, и он жаждал хоть какой-то справедливости. Винить в этом неизвестных гномов он уже не мог, поэтому весь праведный гнев был направлен на Тоску, поскольку она не успела спасти всех.

— Ютар, если бы она хотела меня убить, то уже сделала бы это…

— Но рыцари смерти! Девятый, — перебил он, указывая на прах солдат и тело Девятого.

— Он жив, я чувствую, — сказала императрица, и коллега бессознательного мага кивнул в знак согласия. — А убив рыцарей смерти, она преподала мне ещё один очень ценный урок.

Тамика развернулась и пошла прочь из библиотеки.

— Я отдала приказ, исполняйте, — бросила императрица уже в дверях, а затем обернулась и с лёгкой усмешкой спросила у другого своего подчинённого. — Я даже не знаю, должна ли я приказывать тебе или спрашивать, но ты идёшь со мной.

Эльфийка кивнула.

— В следующий раз схватимся в более равных условиях, — толкнул её Манцур плечом, проходя мимо. — Тогда-то и узнаем кто из подопытных лучше.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой ответила остроухая потирающему шею зверовоину.

Девятый поднял своего товарища и телепортировался восвояси. Остальные ушли выполнять указания императрицы и готовится к срочному походу, лишь Кейзек, который практически не участвовал в разговоре, так и остался стоять посреди разгромленной библиотеки, поскольку ему указаний никто не оставил.

— Н-да… дела, — задумчиво почесал он небритый подбородок, обдумывая свой следующий шаг. — Наверное стоит тут порядок навести.

[1] Catharsis — Выше кубки!