Демитрикая: Путь вампира

Глава 17 Ирония

Верена планировала телепортироваться сразу к основному месту действия, но её перемещение остановил громадный купол непроницаемости, которым накрыли всю ближайшую местность. Видимо для того, чтобы никто не смог помешать, в частности девятые. Купол поддерживался по окружности силами десятка слуг леди Престор.

Вампирша материализовалась на небольшом удалении от границы купола и, проследив за силовыми линиями в матрице заклинания, направилась к ближайшему отряду адептов Аназапты. Она не скрывалась, поэтому её приближение быстро было замечено. Верена остановилась и дождалась встречающих.

— Это я, — коротко сказала Книжница двум приближающимся адептам, дабы не подумали нападать, и двинулась дальше.

— Госпожа Тоска, — удивлённо поприветствовал её первый адепт, второй развернулся и направился назад. — Нас не предупреждали о Вашем прибытии.

Адепт был обычным человеком и носил простую тканевую одежду, но был вооружён несколькими кинжалами и парой стилетов.

— Я решила лично проследить за предприятием, — ответила вампирша, проходя мимо, и он двинулся следом. — Как всё проходит?

— Замечательно, цели угодили прямо в нашу ловушку, — сообщил ей с ухмылкой собеседник. — Многие погибнут, всё-таки императрица не без сюрпризов, но они знают на что идут.

— Хорошо. Как Госпожа собирается захватить основную цель? — спросила Тоска, подходя к остальному отряду.

Один из адептов поддерживал купол, остальные же (те двое, что вышли ей навстречу и ещё один, оставшийся сторожить мага) находились рядом для защиты в случае непредвиденного. И судя по нескольким трупам поблизости, непредвиденное уже случилось. Правда это оказалась просто пожилая семья, которая не успела вовремя покинуть это место…

— Мы не знаем, — ответил вновь адепт. — Нам приказано поддерживать купол, пока нас не отзовут.

«Или пока вы не умрёте, — подумала вампирша. — О ни всего лишь расходный материал для Престор и не в курсе основных аспектов её спектакля».

Слуги Аназапты вернулись к своим обязанностям, а Тоска просто стояла и изучала матрицу заклинания. Много изъянов, но можно улучшить и переработать, работа как раз для неё.

— У вас есть связь с остальными отрядами, поддерживающими купол? — спросила она и незаметно начала плести своё заклинание.

— Да, вот эти камни позволяют нам мысленно общаться, — один из адептов продемонстрировал с виду обычный камушек, но на нём поблёскивали магические руны. — Если вдруг нужна будет помощь, нам сообщат…

Его глаза лишь успели округлиться от изумления, Верена быстрым движением отсекла ему руку по локоть призванным клинком. Не дав опомниться противникам, схватила ближайшего человека за горло и сдавила его так, что хрустнули позвонки. Третий пропал из её поля зрения, но сразу же объявился сзади. Два лезвия стилетов вошли ей под рёбра с боков и дёрнулись вниз, следующим последовал кинжал, метивший в горло, но она успела его перехватить.

— Я уже давно не простой вампир, и серебро не действует на меня, — произнесла Книжница находящемуся сзади противнику, поглощая его жизненные силы.

Её раны быстро затянулись, но клинки остались в теле. Она специально оставила их, несмотря на боль. Позже они пригодятся. Отпустив высушенное тело, Верена медленно стала подходить к четвёртому. Адепт был вампиром и неподвижно сидел, не обращая на всё происходящие внимания, он был целиком сосредоточен на куполе.

— Всем группам, это Тоска, я изменяю купол, — дала вампирша мысленный посыл, подняв камень адептов. — Вам нужно только лишь поддерживать его, остальное всё за мной.

— Благодарю за службу, дальше я сама, — шепнула магу Верена, перерезав ему горло перехваченным ранее кинжалом, и вплела в матрицу купола своё заклинание.

В отличие от простых адептов, ей не нужно было сидеть и концентрироваться только на куполе, она могла свободно действовать. В принципе другие адепты ей тоже не были нужны — теперь, когда вампирша видела весь масштаб купола и определила местонахождение слуг Аназапты, она могла их убрать. Тоска мысленно отдала приказ своим чешуйчатым воинам, которые сразу появились по её приказу. Покорные слуги стремительно уползли в разные стороны и спустя некоторое время были на месте. Присутствие магии адептов в её заклинании погасло почти одновременно. Верена удивилась, когда в купол влились новые силы — похоже, её подчинённые сами решили помочь.

— Наги, — попыталась усмехнуться она, вспоминая их создание под водами близ Санминора. — Эксперимент не удался, но армия то осталась.

Боль от лезвий отдалась в боках, она осела и отдала ещё один приказ призванным чешуйчатым солдатам: теперь уже добраться до неё. Верена Рихтер закрыла глаза и сосредоточилась на куполе полностью. То, что Книжница собиралась сделать, требовало от неё слишком много сил и внимания. Создание чего-то нового подстёгивало её азарт, давно она уже не была творцом.

Я почти сразу сильно пожалел, что так опрометчиво кинулся в самую гущу битвы. Выжить в этом хаосе было проблематично: рыцари смерти ошалело махали своими шпалами, не особо заботясь обо мне, да и у блондинчика было прилично слуг, которые нападали со всех сторон. Спасала только моя скорость реакции и постоянная поддержка императрицы.

И всё же каким-то чудом я добрался до места перед смотровой площадкой и рванул вперёд, от Делакруа меня отделяла всего лишь жалкая сотня метров, финишная прямая — и я победитель. Тут же промелькнула мысль: а смогу ли я прибить его? Но я сразу же её отмёл. Никаких сомнений, я тут город жахнул и почти Конраду навалял, я всё смогу.

Да-а-а-а, почти навалял Конраду, как же. Оптимист!

Мне пришлось быстро упасть и откатиться в сторону, поскольку Джейджерин, по своей традиции, пустила в меня луч света. Попытался встать, но тут же упал на спину от удара — вспышка света меня обожгла и откинула. У Джейд, похоже, скил вырос.

— Я не позволю тебе его убить, — прокричала мне бывшая подруга. — Умрёт он, умру и я!

— Какого? — быстро встать не получилось, но благо Джей пока не собиралась снова атаковать. — Ты ж вроде как к Беливерам относишься?

— Моё основное семейство — Делакруа, идиот! — ей приходилось сильно напрягать голосовые связки, чтобы перекричать гвалт битвы.

— Но ведь магия света? Её только Беливеры могут использовать? — запутался я окончательно.

Всегда удивляло, когда в фильмах противники застывали посреди месива и успевали поболтать по душам. Теперь мне не кажется это странным.

— Я телепат, и вытащить их секреты из головы для меня ничего не стоило, — вновь проговорила Джейджерин, я заметил, что голос у неё дрожал. — Телепатия — мой редкий дар и проклятье. Подумай, как дочь простого торговца, а после сирота, стала подопечной властителя семейства⁈

— Довольно, убей врага! — прервал её Виконт со своего помоста.

Удобно устроился гадский гад, ему ещё надо было там кресло поставить и бутыль с вином.

Джейд перешла в атаку. В качестве оружия она использовала одну только магию, но и этого было достаточно. Ей просто надо было держать меня на расстоянии и ждать, когда я ошибусь. А ещё она могла воспользоваться телепатией и залезть мне в голову.

Вот и какого лешего я не спросил Верену, как такие действия пресекать? Мы же пили вместе, такой был шанс всё узнать… Что ж я за упырь такой недальновидный? Совсем не учусь на собственных ошибках.

Я продолжал уворачиваться, пытаясь сократить расстояние между нами, но Джейджерин не сдавала позиций. Тут до меня наконец-то допёрло: она, как истинно рождённая, не имела общей судьбы только с родителями, а значит от Делакруа полностью и всецело зависела. И если я прикончу блондинчика, то убью и её, а этого вот я совсем не хотел…

Хьюстон, у нас проблемы! Знаю, извилистый, знаю.

— Джей, мы сможем это решить, — крикнул я, получив очередной удар. — Я придумаю, что…

« Довольно болтовни», — в моей голове раздался сиплый, но властный голос.

Я почувствовал, как теряю контроль над собой, в мой разум вторглись, оттеснив его на задний план. Моё тело перестало полностью мне подчиняться, а я оказался просто зрителем в собственной голове. Это ещё что за нах такой⁈

« Я помогу тебе с лишней сентиментальностью, — вновь прозвучал сиплый голос, в котором я наконец узнал Тамику. — Ты же не думал, что месть будет так легка?»

« Ах ты, сука! Как⁈» — забыв про все рамки приличия, мысленно воскликнул я.

« Когда лечила, сняла с тебя кольцо защиты, поскольку знала, что ты спасуешь, — ответила императрица. — Радуйся, что Делакруа не знает об этом, он тоже имеет власть над тобой».

Хорошо, что я бижутерию сменил, пока у Верены в комнате пьянствовал. Продолбать подарок Конрада было бы весьма не кстати. Висюлька⁈ Надеюсь при мне, серый. Млять, прекращай думать об этом, когда у тебя в голове злая тётка.

Моё тело начало двигаться с невероятной скоростью и выдавало нехилые финты, уворачиваясь от опасности. А ещё блокировало атаку новыми для меня заклинаниями (магический боевой арсенал у Тамики явно побогаче моего). Удивляло, как моё тело в принципе могло творить такие заклятия, я же дуб дубом в магии.

Джейджерин начала сдавать позиции и сделала пару шажков назад. Видимо Тамика, вдобавок ко всему, ещё блокировала её телепатию… В таком случае исход был предрешён, но я не хотел этого и пытался изо всех сил сопротивляться, приказывал своему телу поступать по-другому, но в ментальной войне я тоже оказался профан. Рейне и та сопротивлялась Конраду, хотя в тот раз её тело контролировали через кровь, тут же был контроль разума.

Но я же свободный, Эммилия позаботилась об этом.

«Это освобождает тебя от общей судьбы, но не от ментальных воздействий», — сипло произнесла Тамика.

Да что у неё с голосом? Стареет, видимо, в душе то своей гнилой.

Я преодолел необходимое расстояние до Джейд и перешёл в атаку. Надо сказать, она действительно стала хороша. Джейджерин создала сияние вокруг рук и билась врукопашную, не стесняясь отбивать клинок рукой. Свет был настолько жарким, что лезвие абордажной сабли быстро оплавилось и пришло в негодность, и моё тело отбросило бесполезный клинок.

Может Джейд, как и мной, управлял вышестоящий по ветви? Ну это вообще уже жесткач будет и наглость со стороны правительственных морд!

В какой-то момент поймал себя на том, что болею за Джейджерин. Даже был готов уже отказаться от мести, лишь бы не сражаться с ней. Не хотел терять ещё одного друга, пусть и такого немного паршивого друга. Да, были весьма ужасные моменты, но были и прекрасные, и их было гораздо больше. Джейджерин действительно была мне близка, и несмотря на всё, я не хотел терять ещё и её, а тем более быть тем, кто её убьёт.

Но вопреки моим желаниям, моё тело снова провернуло какой-то финт, и я со всей силы ударил ногой Джейд прямо в колено. Сломанные кости страшно хрустнули, вампирша вскрикнула от боли и упала, тут же активировав свою непроизвольную защиту: кольцо света, появившись на миг, замерло и, издав противный высокий звук, разошлось в стороны.

Я мысленно приготовился к удару, ибо тело не собиралось хоть как-то защищаться, но вместо этого мир дрогнул и на секунду расплылся в мареве, в ноздри ударил едкий запах серы, и я вдруг оказался за спиной у Джейд.

Я уже умею мерцать? Или это Тамика меня заставила? Вот ведь скотобаза сволочная, тоже запретный плод демонической магии вкусила! Ну теперь скоро Девятые налетят на мерцание, как голуби на просыпанные семечки.

Но недостаточно скоро, чтобы остановить этот кошмар.

Я беспомощно наблюдал, как моя рука схватила медные волосы Джейджерин, приподняв её, а вторая вытащила из-за пояса клинок Эм и отвела его для удара.

Джейд посмотрела на меня снизу-вверх — по щекам текли слёзы, но во взгляде не было ни злобы, ни страха, лишь тоскливая опустошённость. Джейджерин не собиралась молить о пощаде, она словно ждала смерти. Я вдруг вспомнил, что иногда замечал у неё такой взгляд, но подруга быстро прятала его под маской фальшивой жизнерадостности. И вот только сейчас смог разглядеть её настоящую: такую грустную, несчастную, обречённую…

«Нет! Тамика, тварь, не смей! Нет!!! Ты слышишь⁈» — отчаянно завопил я в мысленную пустоту.

Клинок Эммилии в моей руке, сверкнув рубином на гарде, резко опустился по косой траектории и отсёк голову от тела.

Дже-е-е-ей…

Оружие выпало у меня из руки, и я застыл, глядя на то, как тело Джейджерин быстро истлевает, сгорая изнутри, как пепел сыпится сквозь пальцы, обжигая их… Мир просто остановился. Снова. Я не замечал ни битвы, ни слов императрицы в голове, ни того, что кричал Делакруа — ничего. Я даже не сразу понял, что снова контролирую своё тело.

Как там говорится? Пока не потеряешь — не ценишь… Теперь я точно потерял всё, больше у меня не было никого близкого в этом мире. Я заплатил непомерную цену ещё в начале, потом Эванор многое мне дал… но для чего? Чтобы снова забрать?.. Мозг попытался задаться вопросом о начальной цене, но я и его уже не слышал. Всё померкло, включая и голос разума.

И на смену оцепенению пришёл гнев. Яростный, животный, бесконтрольный. Не было смысла сопротивляться ему, да я и не хотел… Я чувствовал, как он огнём разливался по венам, мышцы напряглись до боли, я ощутил за спиной сильный жар и увидел отсвет огня, но этот огонь не был мне опасен, это были мои собственные огненные крылья, что повиновались только мне.

Моя ненависть просто клокотала, теперь она захватывала разум, но с ней приходила и сила. Та сила, что даст мне возможность отомстить уже наверняка.

Чтобы больше никто не смог управлять мной, я быстро сунул руку в карман и надел кольцо, подаренное мне Конрадом Демитрикая. Тамики не было в моём поле зрения, и я мысленно послал ей угрозу:

«Ты следующая».

Обернувшись, я увидел Делакруа, он обнажил клинок и прокричал что-то. В ушах сильно шумело и я разобрал лишь, как он назвал Джейджерин «ни на что не годным ничтожеством». Ублюдок, она была верна тебе до самого конца… Я подобрал чёрное наследие моей создательницы, один взмах крыльев, и клинок Эммилии вонзился ублюдку в грудь.

— Это тебе за Люка, за Эммилию и за Джейджерин, — прорычал я ему в лицо.

Крылья сложились передо мной и сожгли тело врага, а я в своём триумфе потерял остатки разума окончательно.

Древняя вампирша, что называлась леди Аназапта Престор, вынырнула из разума Алказара, чтобы не обжечься его безумием. Она скрыла себя куполом непроницаемости и теперь могла скинуть иллюзорную личину своего врага, той, что была ей ненавистна сильнее всех в этом мире. Теперь и её новая игрушка также будет ненавидеть Тамику. И с помощью этого инструмента она сможет добиться цели, но нужно будет приструнить его на некоторое время, набраться сил и тогда уже разжечь пламя гнева вновь.

Древняя наблюдала, как Алказар убивает Аску, который искусно скопировал образ предателя Делакруа. Престор знала, что его убьют, но не думала, что таким способом — его старые бинты не были рассчитаны на подобное. Госпожа мгновенно перенеслась к месту, где сгорел её слуга, и к её счастью, в жажде мести Алказар не заметил отделившейся части от своей жертвы, которая, с едва заметным синим мерцанием, устремилась прочь. Аназапта поймала кусочек бинта с рунными печатями, в котором скрывался водянистый глаз орка.

— Нет, Аска, ты ещё мне послужишь, — произнесла Госпожа, убирая глаз слуги в подсумок, где его ждали новые бинты.

Вампирша достала маленькую пробирку с чёрной вязкой жидкостью. «Нити» — субстанция, с помощью которой убивали богов, если, конечно, верить словам первовампира. Вновь надев иллюзорный облик императрицы, она сняла купол и пронзительно свистнула, одновременно кидая склянку в свою цель. Алказар обернулся на свист и, как вампирша предполагала, рефлекторно закрылся от склянки крылом. Жидкость высвободилась из оплавившейся пробирки и стремительно стала распространяться по крыльям, переходя на хозяина.

— Да, чем больше у тебя силы, тем быстрее нити тебя опутают и крепче свяжут, — улыбнувшись, прошептала Престор сама себе.

Но тут воздух вокруг её жертвы дрогнул и расплылся в мареве, и через мгновение Алказара не было уже на прежнем месте.

— Что? Мерцание! Как? Откуда… — недоумевала древняя вампирша.

Но потом поняла, что она сама показала ему в бою с девчонкой, как мерцать. И вряд ли он сразу понял, как это делается, но инстинкт самосохранения всё сделал за него. Но куда бы он не направился — всё тщетно, нити крепко его свяжут и не отпустят, пока не пройдёт очень много времени. Тёмная Госпожа скользнула разумом в остаточное марево, чтобы отследить точку выхода сбежавшего (именно так порой отслеживают их перемещения девятые). Проникнув дальше в марево, она наткнулась на стену и не смогла отследить, куда было совершено мерцание. Такое могло быть лишь в одном случае: если конечная точка была сокрыта магией, подобно куполу непроницаемости.

Вампирша в ярости сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в плоть. Её затрясло от злобы, все планы рушились на корню из-за такой мелочи, которую она не предусмотрела, которую допустила, заигравшись в своём тщеславии. Но неприятные сюрпризы для леди Аназапты Престор на этом не заканчивались: Древняя, словно предчувствуя что-то, посмотрела наверх и, увидев матрицу купола непроницаемости, которую поддерживали её слуги, нервно усмехнулась.

— Бойтесь своих желаний, ибо они имеют привычку, сбываться, — тихо произнесла Верена Рихтер, наблюдая за смертью Джейджерин. — Будь свободной, девочка.

— Создательница, — прошипело чешуйчатое существо Верене. — Гости из вампирского града уже рядом, нам их осстановить?

— Нет, — резко ответила Тоска, отрываясь от созерцания происходящего через Злой глаз. — О вашем существовании не должны знать, ждите дальнейших указаний.

Вампирша махнула рукой, и призванные существа вернулись в своё логово под водами близ бывшего города Санминора.

Верена несколько минут анализировала увиденное: она была немало удивлена, не только тому, что её ученик уже умеет мерцать, но ещё и тому, что для его захвата Тёмная Госпожа использовала нити. Это чертовски редкая вещь, которая, как говорил Конрад, была изобретена не в этом мире и сущностями сильнее, чем он. Тоске было известно месторасположение только трёх таких же пробирок: одна в академии Девятых (средство против неё), одна у Тамики, как наследство, одна в личных запасах, на особый случай. Вампирша подумала, что всё же следует более пристально следить за Престор, дабы избежать неприятностей в будущем.

Ну а теперь настало время позаботиться и о настоящем. Верена активировала своё заклинание, запустив цепную реакцию по всему куполу непроницаемости, и тот, треснув, разлетелся. Она вплела в него недавно виденную ею матрицу заклинания Алказара, которое уничтожило Санминор. Но взрыв от её заклинания был значительно слабее и направлен только в центр купола.

После этого Книжница переместилась на главную сцену всех недавних действий. Воздух был обжигающе горячим, но вампирше это нравилось, она прошла немного вперёд по выжженной земле, на которой не осталось ничего живого, и среди рваных клубов дыма увидела Аску.

«Бинты сменил», — отметила Рихтер про себя и спросила вслух:

— Где Престор?

Аска распался на полоски ткани, выпуская свою повелительницу, а после собрался рядом снова.

— Ты что удумала тут устроить⁈ — нервно потребовала от Тоски вампирша, что звала себя Тёмной Госпожой. — Уничтожить меня вздумала?

— Нет, я знала, что ты выживешь. Просто зачистила территорию от ненужных персонажей, — парировала собеседница.

На самом деле Верена не знала, выживет Аназапта или нет, ей было всё равно.

— Аска — убить, — приказала древняя вампирша слуге, и сама подалась вперёд.

Аска снова распался на полоски бинтов, которые змеями устремились к Тоске.

— Стоять, — приказала Верена, и Аска подчинился. — Ты забыла: не только Демитрикая могут им управлять! Если у тебя нет второй порции нитей, ты в проигрышной позиции, — представительница рода Демитрикая под фальшивым именем Престор гневно сжала кулаки, но не двинулась с места. — Теперь слушай и не перебивай, — почти приказным, но всё же ровным тоном сказала Рихтер более молодой вампирше. — Я убила Алказара и многих демонопоклонников, к которым он присоединился. Вот что здесь произошло. Теперь уходите, вам нужно залечь на дно, никакой активности! Ближайшие месяцы, а может и пару лет. Оценим ситуацию после действий девятых.

— Что же, вижу ты уже всё продумала, — немного успокоившись, сказала Аназапта. — Тогда встретимся через некоторое время. Убеди девятых, что он мёртв.

— Аска, — позвала Верена. — Мне нужна твоя помощь: я должна быть ранена.

Вампирша указала на два стилета, что до сих пор торчали у неё по бокам. Слуга в бинтах подошёл к ней и, взявшись за рукояти, дёрнул клинки вверх. Тоска зажмурилась от боли, но не издала ни звука. Мумифицированный слуга явно перестарался — лезвия прорубили ей несколько рёбер. И Аска не собирался на этом останавливаться, ему выпал редкий случай покалечить одну из своих хозяек, — он выдернул стилеты и нанёс удар вампирше в горло, а затем в коленную чашечку, и мгновенно отпрыгнул от неё.

— Для достоверности, — ухмыльнувшись, произнесла Престор и активировала огненное заклинание.

Несколько ярких вспышек взорвались возле раненной вампирши, отбросив её на пару метров. Рихтер на краткий миг потеряла сознание, очнулась она уже от свечения телепортации рядом.

«Вот и девятые подоспели», — подумала Верена и хотела вынуть нож из горла, но вдруг поняла, что не может пошевелиться. Видимо стилет настолько глубоко вошёл в шею, что повредил спинной мозг.

— Вы только посмотрите, кто это у нас тут, — Гунар, злорадно улыбаясь, подошёл к Тоске.

Маг, не теряя времени, коснулся головы вампирши, тем самым применив печать девятых, которая блокировала демонические способности Тоски.

— Отродье, которое слишком долго прожило. Но, похоже, твой час наконец-то настал.

За спиной Гунара виднелись силуэты других магов, — понятное дело, один он бы не явился. Мысленно вампирша выругала себя за беспечность, она не предполагала, что окажется в таком уж слишком беспомощном положении. А после их последней встречи с Верховным, тот точно не упустит свой шанс.

— Итак, после второго нашествия я всех предупреждал, что таким как она не место в этом мире. — обратился гоблин со своей пафосной речью к другим девятым. — Меня игнорировали.

«Болтай, болтай, а я пока что-нибудь придумаю», — думала Верена.

Но мысленно уже приготовилась к худшему.

— И я говорил об этом триста лет назад, когда эта тварь чуть не уничтожила город, создав армию ужасных чудищ, — продолжал Гунар, и теперь в его руке красовался призванный клинок. — Меня игнорировали.

Мерцать у Верены не получалось, также как и использовать любую другую магию, поскольку её буквально придавило подавляющим полем, и его давление увеличивалось с каждым синим сиянием, что сопровождало появление девятых.

— Я говорил об этом совсем недавно, когда её прихвостень доделал за неё работу и уничтожил Санминор. Меня вновь проигнорировали, — Гунар замахнулся клинком, чтобы обезглавить ненавистную ему вампиршу. — Но теперь же я положу этому конец!

Рихтер почувствовала холодный и липкий страх от неизбежной скорой смерти. Вновь. Лицо её сына возникло перед её взором — что же, возможно она скоро его увидит. Тогда всё же сможет попросить прощенья. Хотя она никогда не верила в загробную жизнь.

— Тамика, Вы немедленно должны пойти со мной, — выкрикнул Лоран, резко появившись перед отрядом императрицы, который выдвигался из города Макта.

Эльф едва не угодил под копыта коня Тамики, который вздыбился перед ним. Лоран проворно увернулся и отпрыгнул в сторону, но его тут же окружили клинки рыцарей смерти.

— Лоран, почему это я долж… — начала императрица, но девятый её бесцеремонно перебил.

— Гунар собирается казнить Тоску! — выпалил он.

Время уходило, а сам он не мог выступить в открытую против Верховного мага.

Тамика Дамэд без лишних вопросов спрыгнула с коня и протянула руку Лорану. Другую она положила на ближайшего рыцаря смерти. Лоран не возражал, поскольку личная охрана — неизменный атрибут правящей персоны, даже если в этом не было необходимости. Эльф взял императрицу за руку и в ту же секунду телепортировал себя и Тамику с сопровождающим.

И они едва не опоздали: появившись на месте, Лоран увидел, как клинок Гунара стремительно приближался к своей цели.

Эльф призвал энергетический щит быстрее, чем успел о нём подумать. Но клинок Гунара, к немалому его изумлению, помимо этого щита, остановили и толстые древесные корни, которые в мгновение окутали Верену.

Верховный маг обернулся и увидел Лорана вместе с Тамикой.

— Лоран, какого чёрта⁈ — рявкнул Гунар. — Ты снова смеешь мне перечить⁈

— Это ты какого чёрта здесь вытворяешь⁈ — вместо эльфа ответила императрица Верховному Девятому.

Лоран посмотрел на корни, что остановили клинок, ведь его щит не успел набрать нужной силы, а потом на рыцаря смерти, которого взяла с собой Тамика. В спешке он даже не заметил, что Рыцарь — женщина, но для человека она была крайне изящна и миниатюрна.

— Здравствуй, брат, — спокойно произнесла вампирша эльфийских кровей.

— Рейне⁈ — Лоран не поверил собственным ушам.

Он всегда думал, что его сестру убили на войне много тысяч лет назад. Рыцарь смерти открыла забрало, и у девятого заболело сердце при виде сапфировых глаз младшей сестры.

— Ей нужна твоя поддержка, — сказала сестра брату, закрывая забрало. — Позже поговорим. Может быть.

Скрепя сердце Лоран отвернулся от Рейне и подошёл к императрице.

— Кто дал тебе право убивать моих подданных? — гневно спросила Тамика у Гунара.

— Я не раз тебя предупреждал, Тами, эту тварь не удержать под контролем, она опасна и только выжидает момента, чтобы… — начал Гунар.

— Заткнись, — прервала его вампирша. — Во-первых, не Тами, а Ваше Величество Императрица. Во-вторых, эта «тварь» служит Эванору гораздо дольше, чем ты и вся твоя шайка. В-третьих, даже если бы я хоть на секунду представила, что ты прав, ты не можешь вот так казнить её без суда, — гоблин хотел возразить, но императрица властным жестом приказала ему молчать. — И если бы она выжидала момента, то уже могла бы меня убить много раз.

— Что ж, Ваше Величество Императрица Тамика Дамэд бывшая Демитрикая, — с издевательскими нотками произнёс гоблин. — Ваши доводы хороши, только вот это уже дело девятых. Для сохранения мира…

— Вообще-то это конфликт вампиров, Верховный, — перебил его Лоран. — Тоска — вампир, Алказар — вампир, Императрица — вампир. Мы на их территории, вблизи их города. Я бы сказал, что тут произошёл конфликт семей. А поскольку Алказара, судя по всему, ещё и демонопоклонники завербовали, Тоске пришлось использовать некоторые свои эм… особые способности, — Лоран едва заметно улыбнулся, заметив кислую физиономию Гунара, и добавил. — Думаю, мы ей спасибо должны сказать, а не убивать, ведь она сделала за нас нашу работу. Конечно, несколько радикально, уничтожив тут всё до основания, но всё же.

Все девятые переглянулись и зашептались. Лоран не редко выступал против Гунара, но сейчас было понятно, что он завуалированно выгораживает вампиршу полудемона.

— Лоран, неужели ты действительно настолько слеп? — не скрывая раздражения, спросил гоблин, наступив одной ногой на кокон из корней. — Мы даже не знаем, что здесь случилось, а ты хочешь позволить этому существу вновь ускользнуть от правосудия и запудрить всем мозги? Нет, я не позволю этому случиться, — и он обратился ко всем. — Собратья Девятые, я, как Верховный архимаг и Смотритель этого мира, глава магов Девятого измерения и академии Девятых, приговариваю это существо к смерти. Это моё решение, мой приказ, и любой, кто этому воспротивится, будет объявлен вне закона и немедленно схвачен или уничтожен.

Все посмотрели на Лорана и Тамику — они молчали. Гунар, довольно оскалившись, с размаху нанёс удар по кокону, но тот уплотнился, а один из толстых корней обхватил руку мага. Верховный яростно взревел, огненным лезвием обрезал схвативший его корень и повернулся к Рейне.

— Теперь ты умрёшь тоже, рыцарь смерти, — прошипел он и запустил в неё огненный шар.

В своём гневе он даже и не понял, что обычный рыцарь смерти не смог бы такое сотворить.

На пути шара мгновенно очутился Лоран и не без труда смог развеять его.

— Ты что творишь? Прекрати немедленно! — уже приказным тоном сказал Лоран.

— Или что тогда? — спросил Гунар. — Ты остановишь меня?

— Не он, а мы.

Ютар, во главе с отрядом рыцарей смерти, выскочили из темноты и направили оружие на девятых. А маги в свою очередь вооружились призванным оружием и приготовились атаковать заклинаниями. Лоран посмотрел и на тех, и на других — они готовы были вцепиться друг другу в глотки. Он быстро переместился к Гунару и влепил ему звонкую пощечину. Эльф понимал, что такого прилюдного оскорбления гоблин точно не стерпит и припомнит ему в дальнейшем, но ещё одного бессмысленного кровопролития Лоран не мог допустить.

— Твои действия ведут к войне и подрыву авторитета Девятых в этом мире, Верховный. Если ты не прекратишь это немедленно, я вынужден буду доложить обо всём Харперу.

Лоран не хотел приплетать сюда этого древнего мага из Девятого измерения, но только так можно было урезонить твердолобого гоблина. И это действительно сработало: услышав имя своего наставника и одного из шести главнейших советников во всех владениях Девятых, Гунар немного охладил свой пыл.

— Хм… ладно. Пусть живёт пока, но позже состоится суд, и тогда мы уже решим её судьбу, — проворчал он. — А вы чего стоите, рты разинув? У вас есть работа. Наверняка пара крыс сбежала.

Аназапта переместилась в свой замок и со злости пнула рядом стоящий стул, отчего тот ударился о стену и разлетелся на щепки.

— Книжница, — прошипела она. — Да ещё и этот мелкий ублюдок!..

Аска стоял и молча ждал распоряжений, он уже давно понял, что лучше тихо стоять в сторонке, когда его Госпожа в гневе.

— Ладно, нужно всё обдумать, — успокаивала себя Престор. — Всё-таки кое-что пошло как надо.

Она, удовлетворённо улыбнувшись, повертела колбочку, наполненную кровью Алказара: «Адепты молодцы, сами того не зная, ранили его весьма удачно».

— Приготовь ванну, мне нужно восстановить силы и расслабиться, — приказала вампирша слуге и направилась к боковой двери в темницу.

— Смешанную или только с человеческой? — спросил Аска.

— Смешанную.

Леди Престор спустилась по широкой каменной лестнице — в подземелья своего замка. На первом ярусе темницы прошлась вдоль камер, наслаждаясь стонами, криками боли и отчаяния. Возле одной из камер она остановилась и вошла внутрь. Пленница, молодая женщина, в страхе вжалась от неё в угол, а её сын, худой мальчишка лет десяти, самоотверженно загородил собой мать.

— Прошу Вас, не надо, — взмолилась женщина и обняла ребёнка, пытаясь защитить его. — Госпожа, смилуйтесь.

Вампирша подошла и взяла юношу за горло. Кричащую мать она успокоила сильным ударом по лицу и наступила ей на грудь, чтобы та не мешалась. Престор улыбнулась плачущему ребёнку и провела пальцем по его щеке.

— То, что надо, — сказала Древняя с нарастающим возбуждением.

Кожа мальчонки в мгновение иссохла, а его жизненная сила перетекла к хозяйке замка. Аназапта довольно рыкнула, насытившись, и откинула уже не нужный ей сосуд в угол. Тюремный уровень наполнился отчаянным криком и плачем матери, потерявшей сына.

Тёмная Госпожа прошлась ещё по нескольким уровням, периодически рассматривая и выбирая новую жертву, но уже не для себя. В одной из камер приметила крепкого молодого человека, вероятнее всего тот был солдатом. Когда она зашла к нему в камеру, он не испытывал страха, его сердце билось ровно. Он даже попытался на неё напасть, но вампирша усмирила его парализующим заклятьем, которое было снято лишь после того, как на мужчину был надет ошейник раба. Престор всегда считала такие ошейники лучшим изобретением людей, после рабской метки, конечно. Аназапта мысленно поблагодарила мастеров Кастренлосса.

— Смирись и прими смерть с достоинством, — сказала Тёмная Госпожа и жестом приказала следовать за ней.

Солдат расправил плечи и с горделивой осанкой двинулся за сопровождающей. Аназапта открыла заклинанием массивную каменную дверь, и их обдало сильным жаром. Однако пленник не остановился, а продолжил уверенно идти вслед за хозяйкой замка, спускаясь всё ниже по извилистым лестницам. Через пару пролётов они вышли в большой зал.

И вот тогда солдат застыл как вкопанный. Вампирша с наслаждением почувствовала не просто страх, а настоящий ужас от своего пленника. Солдат попятился назад, и если бы не шок, то он бы опрометью бросился на лестницу и убежал из этого ада.

Помещение практически целиком занимало огромное существо в цепях. Его бугристую кожу цвета раскалённого металла покрывало множество шипов, а трёхпалые руки заканчивались длинными когтями, больше похожими на серпы. Существо посмотрело на своих посетителей чёрными как уголь глазами, в которых не отражался свет, и издало чудовищный рык, плюя жидким огнём. Магические руны на его кандалах засветились ярче, и демон, чья кровь время от времени питала леди Престор силой, усмирился. Вампирша была несказанно рада такому чудесному подарку судьбы, который достался ей после второго пришествия — кровь демона открыла для неё массу новых возможностей, но сейчас она здесь не за этим.

— Отойди, — приказала Аназапта демону, а затем, дёрнув за ментальный поводок другого пленника, обратилась к нему. — А ты — шевелись, он не кусается.

За демоном находилась небольшая дверь, ведущая в другой зал. Это помещение не было таким огромным, как обитель демона, оно служило местом для ритуалов, а также здесь Аназапта хранила свою армию. После неудачной попытки в Санминоре, создание живых существ её больше не привлекало, и вампирша решила возглавить армию мёртвых. За последние пару сотен лет по её приказу Аска разграбил множество могил и добыл для неё части мертвецов, что некогда были великими героями и воинами. А другой её союзник вырывал их души из небытия, и все они теперь хранились здесь внизу, в магических сосудах, и ждали своего часа.

Престор открыла дверь и вошла в ритуальный зал, ведя за собой пленника.

Энмешарре, та самая союзница, которая помогала с созданием армии, стояла у постамента и, закрыв глаза, удерживала душу семьсот пятьдесят второй в её теле. Древняя отметила весьма изнурённый и усталый вид вампирши: тёмные волосы ловца душ уже приобрели синеватый оттенок из-за постоянного контакта с бездной, а кожа стала бледно-серой. Поскольку специального сосуда для души найденной девушки у Эн не было, то она просто привязала её к себе, тем самым расходуя свои жизненные силы в два раза быстрее.

В своё время, решив создать армию мёртвых, Аназапта отправилась в Свят-Ковь и нанесла визит единственному там ловцу душ. Старый дурак был такой же упёртый, как и его хозяин Беливер, но вот ученица оказалась посговорчивее.

— Как продвигаются дела? — спросила древняя вампирша.

— На удивление легко, — ответила Энмешарре, открыв глаза. — У этой девочки весьма крепкий дух. Обычно души стремятся уйти за грань, откуда их уже проблематично достать, но её душа цепляется за своё мёртвое тело, как утопающий за соломинку.

— Тебе нужно подкрепиться, — сказала Госпожа, кивнув на приведённую добычу.

Она быстро перехватила заклинание ловца душ и встала рядом с телом под номером 752. Про себя она отметила, что вампирша исцелила почти все раны у её находки.

Энмешарре подошла к мужчине, сняла с него ошейник и разорвала остатки рубашки.

— Какой ты сладенький, — нежная улыбка озарила бледное лицо ловца душ.

Солдат выпрямился и собрал остатки храбрости, чтобы достойно встретить смерть.

— М-м-м… прекрасный мой, замечательный, — приговаривала она, нежно прикасаясь руками и губами к телу человека.

Вампирша игриво хихикнула, притянула лицо высокого воина к себе и впилась в его губы жарким поцелуем, прильнув к нему всем телом. Мужчина, воспользовавшись случаем, обхватил её голову, резко свернул шею и откинул труп девушки от себя. В отчаянной попытке хотел наброситься и на вторую пленительницу, но первая схватила его за волосы и дёрнула обратно с такой силой, что человек упал на каменный пол, сильно ударившись затылком.

— Ты такой романтик, — смеясь, сказала Энмешарре своей жертве и села на него верхом, с щелчком возвращая переломанную шею на место.

Аназапта с отвращением отвернулась от мерзкой сцены сексуального удовлетворения, совмещённого с питанием. Её воротило даже от обычного питания, слишком уж грязным она его считала, но Энмешарре была дикой в своих инстинктах, и предпочитала объединять эти две плотские потребности. Может так ловец получал больше энергии, ей это было необходимо из-за постоянного магического истощения. Но леди Престор было достаточно поглощать жизненную силу жертвы через заклятье. Мысленно древняя вампирша поблагодарила Верену за то, что та изобрела такой способ питания.

— М-м-м… чувствую себя гораздо лучше, — лучась от счастья, Эн подошла к Тёмной Госпоже и перехватила заклятье обратно.

— Замечательно, — ответила Аназапта и достала пробирку. — Это кровь того, кто её укусил. Сможешь завершить создание нашей девочки?

— В теории да, — задумалась Энмешарре, и вскоре улыбка появилась на её испачканном кровью лице. — Да, смогу.

— Хорошо, работай, — Тёмная Госпожа направилась к выходу. — Я пришлю к тебе Аску в помощь, когда он освободится.

— Когда я закончу, смогу вернуться в свою башню? Здесь чересчур жарко…

— Да.

Престор покинула ловца душ, которая создавала для неё новое оружие, мощное и необходимое для дальнейших планов. Теперь у неё осталось только одно незавершённое дело.

Вампирша, снова миновав демона, прошла в другой конец зала и открыла в стене потайную дверь. Спускаясь по лестнице, она размышляла, как теперь быть. Основная цель потеряна, но и без неё есть шанс на успех и весьма неплохой. Со своей армией мёртвых и демонопоклонников она сможет вернуть себе Соарту, а после, возможно, и весь мир вновь склонится перед знаменем Демитрикая. Но вот тут как раз нужен был этот идиот, для одной маленькой, но важной детали. Аназапта Престор хотела, чтобы все склонились перед ней в благоговейном трепете и благодарности, как спасителю, а не как вернувшейся из глубин истории фигуре. Всё равно найдутся те, кто назовёт её узурпатором и диктатором, и вампирша хотела сократить их число до минимума.

— Проклятье, — выругалась Престор.

Нужно было забрать у парня Демоническую власть, пока был шанс, но тогда она решила не рисковать.

Вампирша, что называла себя леди Аназаптой Престор, спустилась на самый нижний уровень замка. Лестница заканчивалась маленькой кельей, в которой находился лишь небольшой каменный постамент с вмурованным в него стеклянным шаром. На постаменте было много магических рун и сдерживающих заклятий, половину из них она даже не знала, а внутри шара была плотная, густая и непроглядная чернота.

— Мне нужен совет, — сказала Госпожа ему.

Тьма внутри шара подёрнулась рябью, словно кто-то бросил камень в тёмную воду, и вампирша услышала голос в своём разуме.

— Займись своими делами, следующую партию разыграю я, — ответил ей голос. — Ты поймёшь, когда нужно будет действовать.

— Хорошо. Много это займёт времени? — спросила Аназапта, уже зная ответ.

Владелец голоса был бессмертным могущественным существом, чья жизнь исчислялась вечностью. Только вот у древней вампирши не было столько времени, её тело уже давно начало слабеть из-за крови демона.

— Кто знает, — ответил голос по ту сторону черноты. Вампирша уже отвернулась от шара, собираясь уйти, но некто бросил ей вслед: — Не подведи меня больше, леди Престор.

Последние слова голос произнёс с издёвкой, смеясь над фальшивым именем, но той, что веками скрывалась в тени, было всё равно. Придёт её время, и она снова с гордостью назовётся — Демитрикая.

Лоран поёжился от холода, он стоял на вершине одного из горных хребтов, где завывал пронизывающий ветер. Место необитаемое и недоступное для простых существ, можно было не волноваться, что кто-то подслушает предстоящий разговор.

Три месяца назад Лоран очень сильно подставил себя, когда выступил в открытую против Гунара и буквально при всех выразил сомнения в его компетентности. Самодовольному Верховному Девятому это крайне не понравилось, но конфликт помогло немного сгладить то, что Лоран один из первых подверг слова Верены об убийстве Алказара сомнению, и тем самым как бы вновь встал на сторону Гунара. Они вместе с ним даже организовали целую компанию по поискам Алказара, которая, правда пока так и не принесла результатов.

Теперь же, когда ситуация улеглась, Лоран мог наконец пересечься со своими «союзницами», чтобы перекинуться парой слов о дальнейших планах.

Воздух рядом дрогнул, и в мареве мерцания появилась Тоска. Эльф испытывал очень противоречивые чувства к этой особе. С одной стороны, он глубоко уважал Верену — каким бы омерзительным существом её не сделали демоны, какой бы жестокой личностью она не была, Тоска всегда была на страже этого мира. Пусть иногда её методы сложно назвать гуманными, но Книжница ни за что не подвергнет этот мир опасности. Но с другой стороны, Лоран знал, что именно Тоска была причастна к созданию рыцарей смерти. И Рейне была одним из таких экспериментов. Если бы на месте Рейне был любой другой эльф, Лоран бы принял это, убедил бы себя, что такова судьба. Тогда шла война, и все искали разные способы склонить чашу весов в свою сторону… Но Рейне была его родной сестрой, его маленькой звёздочкой, и это не давало ему покоя. Он говорил с Тамикой, и императрица в благодарность за помощь готова была её отпустить. Лоран нашёл бы способ вернуть сестру к нормальной жизни, не в этом мире, так в другом. Только Рейне не захотела, сестра сказала, что её место там. Лоран не мог её понять, почему она отказалась от свободной жизни и решила остаться прислуживать своим бывшим врагам, тем кто превратил её в покорную марионетку. Но оспаривать решение сестры девятый не стал, хоть ему и было тяжело это принять.

В общем, пока эльф решил сотрудничать с вампиршей, пусть и непросто было скрывать свою неприязнь.

Воздух снова дрогнул и появилась Тёмная Госпожа — леди Аназапта Престор со своим забинтованным слугой. Ещё одно существо, с которым Лоран вынужден иметь дела, древняя вампирша из династии Демитрикая. Девятый мысленно усмехнулся: «Возвращаться из мира мёртвых, похоже, у них семейное».

В день их последней встречи, в Санминоре, после того как он проиграл битву Тёмной Госпоже, у них состоялся разговор. Поначалу остроухий с трудом мог хоть что-то вспомнить, но потом детали той ментальной беседы начали всплывать в памяти. Та, кто называла себя Престор, в прошлом была искусным манипулятором и ментальным магом, и скорее всего по прошествии не одного тысячелетия она смогла усовершенствовать свои навыки. Лоран даже забеспокоился насчет чистоты своего разума. Он подумал, что нужно будет аккуратно, не вызывая подозрений ни у девятых, ни у новых «союзников», проверить факт чужого ментального присутствия в своей голове. Кто знает, может он и стоит у руля своей жизни, но совсем не замечает прочных веревок, за которые кто-то дёргает временами. Марионеткой маг не хотел быть, пусть и предложение Престор было неприлично привлекательным.

Мумифицированного слугу Госпожи Лоран ненавидел, поскольку тот убил Урханга — молодого и подающего большие надежды ученика. Возможно эльф когда-нибудь и смирится с потерей, и даже оправдает для себя необходимость данной жертвы, но только не сейчас.

— Девятые не добились успеха в поиске, — без приветствия начал Лоран. — Думаю, через пару месяцев они и вовсе закроют это предприятие, поверив, что Алказар мёртв.

— Я тоже не добилась успеха, — добавила Рихтер.

— Плохо, — подвела итог Престор. — Нити в среднем продержат его в силках не меньше двух-трёх сотен лет, к тому времени он уже впадёт в летаргию.

— Двести лет? — фыркнула Верена. — Да даже если он от магического истощения уже не отключился, этот идиот умом тронется через неделю от бездействия.

— Похоже ваш безупречный план полностью провалился, — улыбнулся эльф вампиршам.

— Если это так, то почему помимо тебя здесь нет ещё пары десятков девятых? — спросила его леди Престор. Эльф не нашёл, что ответить. — Ты знаешь, что мы проиграли раунд, но не всю партию.

Тёмная Госпожа была права, Лоран ещё верил в успешность их компании. Правда, конечные цели у всех разные, но там кто знает, что получится. Престор получит трон и Империю Ночи и, как любой представитель династии Демитрикая, вновь удостоится вековой славы в истории. Верена получит целиком Злой глаз и одной ей лишь известную выгоду от этого предприятия. А что же получит он? Как минимум, место Верховного мага и всю правду о Девятых, поскольку слова Престор, сказанные ею тогда в кратере Санминора, заставили его усомниться в собратьях по касте. У него было немного времени, чтобы провести своё расследование и не полагаться на слова противницы. Он нашёл лишь намёки, все ответы были скрыты, но Демитрикая могла пролить свет на это. Тем более, что исполнение их плана привело бы Эванор к более мирному существованию.

— Тогда нам остаётся лишь ждать и искать, — подытожила Верена. — Скорее всего он скрылся в очередном убежище Конрада, и нам необходимо найти его. Или же наш дурной друг пролежит там вечность в летаргическом сне.

— Держим друг друга в курсе событий, — заключила Госпожа.

Все трое кивнули друг другу и исчезли в разных направлениях.

Верена перенеслась в свою комнату в библиотеке, рухнула в кресло и погрузилась в глубокие раздумья. Алказар мог скрыться только в одном из тайных убежищ Конрада. Она была в этом уверена, Рейне уже рассказала ей всё. Жаль, что купол непроницаемости не пропустит телепортацию рыцаря, ведь ей неизвестно точное местоположение… нужно будет придумать другой подход. Похоже, её древний кумир преподнёс ей сюрприз, а Алказар в очередной раз — головной боли. Интересно, он специально ей намекнул тогда, что повстречал Конрада? В любом случае теперь Тоска обязана найти своего бывшего ученика. Теперь, когда с нападками девятых всё утряслось, и у неё больше свободного времени и пространства для манёвра. Она построит свой план поисков.

Вампирша встала с кресла и направилась наверх, вышла во двор и подошла к рыцарю смерти. Он был хорош, умён, сообразителен и почти с непромытыми мозгами и более учтив, в отличие от прошлого, но всё же она без сожаления расстанется с ним.

— Рыцарь, отправляйся к Кейзеку и сообщи, что я снимаю тебя с должности своего личного рыцаря, — сказала вампирша ему. — Рейне станет моим новым личным рыцарем, а на территорию библиотеки пусть присылает для охраны кого хочет и сколько хочет, но только «особых». Аулина, например, — её голос чуть заметно дрогнул, но Книжница совладала с собой. — Понял?

— Вас понял, Госпожа, — рыцарь смерти отдал честь и удалился прочь.

«Эх, были бы такие солдаты в рейхе», — невольно вспомнила она былое, но тут же отринула все эти мысли.

— Что ж, предстоит много работы, — сказала Верена сама себе и направилась обратно в библиотеку.