День славы к нам идет

КАК ОПАСНА ИЗЛИШНЯЯ ДОВЕРЧИВОСТЬ

Нетрудно догадаться, как изумилась Памела, когда Доминик привел в ее номер не только Жана, с которым она познакомилась в дилижансе по пути в Париж, но и совершенно незнакомую девочку-замарашку в рваном платье… Узнав, что произошло, она прежде всего накормила беглянку, а потом достала из шкафа зеленую юбку и кофту и сказала, что переделает их для Николетты, чтобы ей было в чем выйти на улицу. И тут же приступила к делу. Повела девочку в другую комнату, и через несколько минут Николетта вышла оттуда, путаясь ногами в длинной юбке. Памела попросила ее встать на стул и начала отмечать булавками, где и насколько нужно сузить, укоротить, подобрать, подрезать.

— Доминик, ножницы! — скомандовала она.

Негр тотчас подал ножницы, и Памела не долго думая стала кромсать подол…

— Доминик, нитки, иголку и наперсток!

И дочь колониста Клерона принялась прямо на Николетте что-то пришивать. Скоро забавное одеяние было готово, и Николетта, с легким румянцем, заигравшим на ее бледном лице, выглядела в нем несколько странно, но, в общем, не так уж плохо, во всяком случае, несравненно лучше, чем в своем рубище.

— А теперь рассказывай, — сказала Памела.

— Что рассказывать?

— Расскажи нам свою историю.

— Хорошо.

И Николетта поведала новым друзьям о своих злоключениях. С чего же все началось?

Она жила с отцом в небольшом доме с садом, на окраине Марселя. Несколько лет прошло после смерти жены, но нотариус Мишель Леблан не женился вторично, опасаясь, что женщина, которая выйдет за него замуж, может невзлюбить его дочь, будет плохо к ней относиться.

Как-то Николетта играла возле дома (отец уехал по делам в другой город). Назавтра он должен был вернуться, и девочка ждала его с нетерпением, зная, что он не приедет с пустыми руками, привезет подарки… Улица была пустынна, вокруг ни души. У их дома остановилась повозка с парусиновым верхом, и из нее вылезла пожилая женщина.

«Здесь живет нотариус Леблан?» — спросила она. «Да, — ответила Николетта. — Но он уехал и возвратится только завтра». — «Какая жалость, что я его не застала. Мне нужно его повидать. Он меня знает. А ты кто?» — «Я его дочь, Николетта…» — «Неужели? — всплеснула руками незнакомка, изобразив на лице радостное удивление. — Конечно же, ты дочь Мишеля Леблана, ты так на него похожа! Как я сразу не догадалась? Такая красивая и умненькая девочка…»

Николетте было приятно, что ее хвалят, и она подумала: «Наверно, я действительно такая хорошая, красивая и умная…» Но будь девочка повнимательней, то заметила бы, что круглые глаза женщины смотрят настороженно и она озирается по сторонам.

«Я хочу подарить тебе бусы, — сказала нежданная гостья и надела на шею Николетте нитку разноцветных стекляшек. — Они тебе очень идут. Ты такая хорошенькая! Мое солнышко, мой цветочек, моя ласточка!.. Я бы с удовольствием еще побыла с тобой, но, к сожалению, мне надо ехать». — «Может, вы зайдете в дом, — спросила обрадованная подарком девочка, — посмотрите, как мы живем?» — «Нет, в отсутствие хозяина неудобно. Ничего, я еще навещу вас. И расскажу твоему отцу, как мы познакомились, как ты мне понравилась».

Она подошла к повозке, и кучер с черными усами, протянув руку, помог ей взобраться. «Хочешь, Николетта, проводить меня немного, прокатиться, — предложила женщина. — Хоть вон до тех кипарисов. Это недалеко. Ты быстро вернешься назад». Девочка согласилась. Она влезла в повозку и села рядом с доброй тетушкой, подарившей ей бусы. Кучер с места стал погонять лошадь. Повозка понеслась, громыхая по каменистой дороге.

Они не остановились у кипарисов, промчались дальше. Женщина крепко держала рукой Николетту, прижимая к себе. Девочка стала кричать и вырываться. Она укусила похитительницу в руку, и та, вскрикнув от боли, влепила ей пощечину…

Город остался позади. Дорога была безлюдна. Николетта поняла, что ее обманули, завлекли хитростью, но для чего это сделано, с какой целью, чего хотят от нее, зачем ее похитили, она не знала.

А между тем ничего таинственного тут не было: мошенница, воровка по кличке Сова, появившаяся в этой местности, решила подыскать себе маленькую помощницу, и выбор ее пал на дочку нотариуса Леблана, о котором она предварительно выведала все, что было нужно. Ей легко удалось выполнить задуманное, и теперь она радовалась, увозя свою жертву все дальше и дальше от дома.

Примерно через час повозка остановилась у подножия холма, поросшего деревьями. «Приехали…» — сказала Сова. Николетта, сойдя на землю, бросилась бежать, но женщина быстро догнала ее, схватила и потащила к повозке. «Не будь дурочкой! — сердито проговорила она, сжав, будто клещами, запястье девочки. — Ты должна хорошо себя вести и слушаться меня, подчиняться во всем, делать то, что я прикажу. Тогда и тебе будет хорошо. Если же ты станешь противиться, поступать по-своему, выходить из повиновения, то сама пожалеешь об этом. Я с тебя три шкуры спущу… Отныне мы будем жить вместе, не расстанемся, куда я — туда и ты, поняла?» — «Зачем вы увезли меня? — всхлипывая, глотая слезы, спросила Николетта. — Отпустите меня… Отпустите, пожалуйста…» — «Нечего хныкать, — оборвала ее Сова. — Я обхаживала тебя, привезла сюда не для того, чтобы выпустить, как пташку, на волю. Будешь работать! Я тебя воспитаю, как надо…» И женщина вся затряслась от грубого отрывистого смеха. Она сбросила маску: пропали елейный голосок, добродушие. Перед Николеттой стояла авантюристка, с выпученными глазами и крючковатым носом.

Сова расплатилась с владельцем повозки, и тот, подкрутив темные усы и даже не взглянув на плачущую девочку, уехал. Женщина повела Николетту за собой. Они вошли в лес, стали подниматься по тропинке в гору. Здесь росли дубы, каштаны; среди темновато-серых камней бежал прозрачный ручей, терявшийся где-то внизу, в зеленых зарослях кустарника и папоротника.

Они провели в пути целый день. Поднявшись на гору и спустившись с нее, пришли к вечеру в небольшой городишко. Здесь прожили несколько дней. Потом Сова отправилась с Николеттой в другой город, где была ярмарка. Она заставила девочку попрошайничать. Сначала Николетта наотрез отказалась. Сова заперла ее в чулан и два дня не давала есть. Девочка вынуждена была согласиться. Воровка велела ей раздеться и надеть изодранное платье. Она разлохматила ей волосы, посыпала дорожной пылью и стала учить, как надо клянчить у прохожих.

«Протяни руку, — сказала она, — и жалобным голосом: «Подайте на пропитание, пожалейте сироту! У меня ни отца, ни матери…» — «Я так говорить не буду! — заупрямилась Николетта. — У меня есть отец…» — «Вот глупая девчонка! Не все ли равно? Это для того лишь, чтобы разжалобить людей. Впрочем, если уж так хочется, не говори, что у тебя нет отца…»

Николетта собирала подаяние в городе и на ярмарке. Все добытое за день отдавала Сове, которая нередко обыскивала ее: вдруг помощница утаит несколько лиардов…

Сове хотелось, чтобы Николетта начала воровать. Раз она поручила ей снять белье, развешанное на одном дворе. Девочка не подчинилась, сказала, что никогда не станет воровкой.

«Ах ты гордячка! — разозлилась Сова. — Я ее кормлю, даю кров, а она, видите ли, такая тонкая и благородная особа, что не может протянуть руку и взять с веревки несколько простынь и сорочек… А я что, по-твоему, воровка? Да, я беру то, что плохо лежит, что без присмотра. У каждого свое ремесло. Мое ремесло меня кормит, не дает сдохнуть с голоду. Кормит, кстати, и тебя, негодница! Раз мы, воры, существуем, значит, мы нужны. На этом свете все связано между собой. Не будь воров, не было бы жандармов и судей… Мы кормимся за счет простаков и зевак, а жандармы и судьи кормятся за наш счет… Учу, учу я тебя разуму, да ты, бестолковая, ничего не хочешь понять…»

Но никакие уговоры и угрозы не помогали. Николетта настояла на своем. Она не украла ни одной вещи.

Мысль о побеге не покидала ее, она тосковала об отце, о своем доме, городе, где родилась и выросла, о подружках. Но Сова так неусыпно-строго следила за ней, что вырваться на свободу было трудно. И все же однажды девочке удалось бежать. Но Сова поймала ее и в первый раз жестоко избила…

Бродяжничая, побывав во многих селениях и местечках, в маленьких и больших городах, они продвигались с юга на север и добрались до Парижа.

Вот и вся история…

Девочка закончила свой рассказ, и все некоторое время молчали, думая о ее горькой судьбе. Жан стал прощаться и благодарить Памелу и Доминика.

— Я провожу вас, — сказал негр. — На всякий случай. Так будет спокойнее…

Николетта радостно улыбнулась, она поверила в силу и могущество этого темнолицего великана, от которого убежала в страхе ее мучительница Сова.

— И я с вами. Можно? — спросила Памела.

— Конечно! — сказал Жан. — Идемте все к нам. Я вас приглашаю.

Они вышли из отеля на шумную улицу Сент-Оноре, где, как и повсюду в Париже, тогда не было тротуаров. Прохожие шарахались, спасаясь от мчавшихся карет и кабриолетов. Слышалось постукивание тросточек, с которыми не расставались в те времена многие мужчины. Люди с любопытством смотрели на довольно странную маленькую процессию: негр, красивая смуглая девушка, подросток и девочка в смешной, явно не по росту одежде…

Достигли улицы Риволи и пошли по ней: она вела в Сент-Антуанское предместье.

Доминик с интересом глядел по сторонам, был в прекрасном настроении, шел и улыбался. Подмигивал мальчишкам, игравшим возле каменных тумб, рассматривал на ходу, что выставлено в витринах лавок и магазинов, смотрел, запрокинув голову, на башни и купола церквей, на украшенные флюгерами каминные трубы домов.

— Мне нравится Париж! — говорил он своим спутникам. — Я чувствую себя здесь свободным человеком. На родине, в Сен-Пьере, я не смог бы так беззаботно расхаживать вместе с белыми. А здесь я такой же, как все эти люди, не хуже и не лучше… Мы равны. У всех белая кожа, а у меня черная. Ну и что? У меня такая же голова, такие же руки, ноги, такое же сердце, такая же красная кровь течет в моих жилах… Все мы люди, братья, живем вместе на этой земле. А как, оказывается, велик этот мир, друзья мои! Я даже представить себе не мог. И понял, лишь когда переплыл океан, увидел новые земли, города…