Дети Импульса

Глава 13

Шатер действовал на нервы. Т’хар помассировал виски: природа творений Импульса время от времени давала сбой после трех суток бодрствования. Транквилизаторы и легкая магическая терапия Найалы уже не помогали.

Открыв глаза, Повелитель осмотрел матерчатые стены, чью желтоватую текстуру пронизывали лучи Близнецов, и досадливо поморщился. Вот оно — резавший нервы контраст — бодрящее яркое утро и солдатский аскетизм убранства. Вокруг лишь циновки, стул, пяток табуретов и гамак — маленькое послабление для командующего.

Буревестник оттолкнулся от столешницы, на которую присел минуту назад. Сумасшедшая гонка развертывания боевых порядков, что продолжалась всю ночь, почти завершена. Позади чадящее пламя факелов, ореолами разгонявшее ночь; отсветы костров на возводимых укреплениях, походной амуниции и солдатах. Крики, скрипы, лязг и скрежет.

Поправив сползавший на пол свиток карты, испещренной пометками, Т’хар встряхнулся. Горячо сверкнул на левом бедре Яртарн Праведный Клинок. Белая Мать самолично укрепила великий меч на перевязи мужа. Укрепила, скрывая слезы…

Широкий жест распахнул полог шатра. Чуть громче стали звуки, ярче — свет, обрисовавший на циновках выходной проем и тени копий стражи. Часовые торопливо отсалютовали…

Новый и, возможно, последний день.

Т’хар вдохнул полной грудью. Затем неторопливо, с немалой толикой удовольствия, оценил проделанную работу. Прелесть утра меркла за призраком войны.

Девственная чистота северных полей близ Алора почила в лентах дымов, грязно-белых палаточных куполах и укреплениях. Близ диспозиции Правителя теснились палатки адъюнктов — пятнадцати фо-ригийцев, коротавших время у костра в ожидании первых приказов. Чуть дальше виднелись первые ряды тридцаток… Угли костров под закопченными котлами, отходившие от короткого сна солдаты, чья униформа еще поблескивала росой, составленные пирамидами копья. Темным рисунком проступали окруженные частоколами помосты, с которых лучникам предполагалось вести прицельную стрельбу. В узких прорезях бойниц мелькали тени солдат. Дозор, ночная смена…

Т’хар прищурился: по правую руку строительные отряды завершали доводку укреплений. Десяток дгоров, одинаковых в зеленых куртках, яростно жестикулировали, управляя глыбой та-года. Птице-лев, сжимавший в когтях огромное бревно, парил рельефной грудой мышц.

— Ларн! — Т’хар развернулся к невнятному говору адъюнктов. Светловолосый худощавый мужчина лет тридцати подбежал к командующему и вытянулся по струнке. — Докладывай.

— Третьи, четвертые и пятые отрядные десятки закончили формирование боевых позиций. У второй проблемы с болотом… там низина… — Под изумрудными лезвиями командного взгляда Ларн вздрогнул. — Заканчивают, в усиление переброшены несколько строительных тридцаток. Первая и шестая десятки обживают укрепления. Седьмая и восьмая на флангах; седьмая, согласно приказу, ожидает соединения с пограничными гарнизонами.

— Долго им?

— По донесениям курьеров, часов двенадцать. — Мужчина нахмурился. — Почти загнали лошадей. Да и себя…

— Пусть ускорятся. У нас не…

Времени у Ладора не осталось.

Привычный шум противостояния утих, и на передний план вырвался чей-то заполошный крик. Т’хар крутанулся на пятках — настолько стремительно, что адъюнкт предпочел отскочить. Источником крика из-за шатров, подобрав мантию, бежал Брон — растрепанный, неловкий… За ним спешила магическая когорта, мужчины и женщины, от которых веяло силой и сомнениями.

Т’хар подался вперед… Брон споткнулся, запутался в травяных пучках и прокатился по земле. Тут же вскочил, перемазанный травяным месивом, охнул… Крик захлебнулся.

— …ут!! — Брон отчаянно жестикулировал.

— Что?! — Повелитель бросился навстречу. Под ложечкой неприятно засосало.

— Здесь… здесь… — Маг остановился, согнувшись пополам. — Хоор…

— Точнее!

— Засечка сработала, твари в Алоре, — вмешался подручный. — Наступают широким фронтом.

— Сколько?

Никто не ответил.

— Сколько?! — Т’хар стиснул эфес Яртарна. Голос Буревестника разнесся по равнине зловещим громом — пригул луговые волны, мотнул солдат к оружию…

— Волна… Черная волна. — Брон неотрывно смотрел на Повелителя. На друга. На защиту. Тихие слова услышал каждый, а тем, кто не сумел, помогли заботливые соседи.

Искра тревожных вестей оббежала противостояние, зажигая лица сонмом эмоций: скудных у регулярных тридцаток и насыщенных у ополченцев, присланных окрестными городками. Народные дружины сдали назад; некоторые задумчиво присмотрелись к дорогам, уводящим в тыл.

Т’хар отметил брожение и споро набросал в уме мотивационную речь… Стремительный полет мысли прервал женский возглас:

— Нет!

Правитель торопливо отыскал среди воинского строя белый ореол мантии. Тяжело опираясь на посох, Мистерия хмуро всматривалась в горизонт. На внезапно осунувшемся лице чередой вспышек промелькнули неверие и надежда.

— Их же двое. — Она прикусила губу. Задрожал подбородок. — Двое…

Чет и Мик. Родные души…

Т’хар постарался ободряюще улыбнуться. Но вряд ли Лаони заметила. Он нехотя перевел взгляд чуть правее — на бывшую тридцатку Мика. Знал, какое зрелище увидит. Дзейра неуверенно покачивалась — боролась с худшим, но призрак несчастья подло ковырял волю… Плеча ктана успокоительно касалась маленькая ваарка, рядом исходил яростью бескрылый годок — все знакомо.

Буревестник вспомнил вчерашнее прибытие Эдэи. Схожие эмоции, схожий блеск глаз и маска печали. Кормчая предпочла действовать: единственный раз взглянула на главу Ладора и молча включилась в работу. Теперь она где-то ближе к левому флангу — восполняет брешь в магической защите. Оградилась глухой стеной… Но хватит чувств.

Последний миг тишины, подчеркнутый легким скрипом перевязей…

— Ларн, Симээ, Отай, Берл! — повернулся Т’хар к адъюнктам. — Приказ о готовности по фронту. Работы немедленно прекратить, мастеровым отступить! Резервам подтянуться к секторам, где не успели укрепиться! — Буревестник кашлянул: давненько не приходилось столь активно напрягать голосовые связки.

Четверо офицеров приступили к исполнению с присущей выучке ретивостью. Мгновенно растворились в закипавшем строю и уже через несколько секунд напомнили о себе громогласными и четкими распоряжениями, что по цепочке связных разлетелись затухавшими отголосками.

Тысячекратно усилились звон, топот, крики и лошадиное ржание. Солдаты спешно добирали из стоек оружие. Вспышка действия, сдобренная командами ктанов: черно-зеленые униформы мелькали с поразительной скоростью. Как в шахматной партии передвигались по строгой схеме и занимали стратегически важные клетки. В небо взмывали могучие силуэты годоков, используемых для рекогносцировки. Та-годы, оставив грузовые работы, массивными воздушными кораблями потянулись в тыл — золотисто-коричневые образы силы в безоблачной синеве. Т’хар не сомневался: настанет время, и они столь же основательно потянутся назад — в бой.

Правитель обратил взгляд на магов, чьи цветастые мантии разбавляли однотипный окрас рядовых частей. Ярким пятном выделялось облачение Лаони — расположившись близ родственника, Мистерия сосредоточенно изучала посох, над острием которого разгоралось белесое облачко искр. Под стать готовили заклинания и остальные: в третьей позиции Общего Свода Магии смотрелись близнецами, окруженными магическими эманациями.

Воздух ощутимо потрескивал, заставляя солдат с тревогой коситься на фокусников. Из-за спин т’харовской охраны вынырнул запыхавшийся Ларн:

— Противостояние… — Он с трудом набрал в легкие воздуха. — …развернуто. Резервы на означенных позициях.

— Пограничные гарнизоны?

— Ускорили движение. С марша в бой?

— Как лучшие из лучших, — после секундной паузы ответил Т’хар. С присущим властителю тактом сменил тему: — Что по связи?

— Проходит без запинки.

— Хорошо.

Буревестник замер, коснулся Яртарна. Над далекой линией Алорских чащоб в спектральном восприятии разрасталось черное сияние. Вечная зелень стремительно растворялась в антраците, разбавленном изумрудными бликами молний. Хвала Великим, картину не видели солдаты… Рядом зашевелилась охранная тридцатка. Сегодня в качестве оной выступали подопечные Дзейры — на то есть причины.

— Разошлись!! — Вопреки здравому смыслу вопль раздался из поднебесья. — Я… сука… планирую!!

Т’хар вздернул голову. Как и сотни фо-ригийцев, в том числе стрелки, вскинувшие луки.

Золотой кометой напротив солдатских рядов рухнул лорд Чет. Воткнувшись задом, непередаваемо замер с открытым ртом, цапнул себя за филей и честно признался:

— Поле — говно. Каменистое.

Невероятно, но солдатам полегчало: кое-кто смог усмехнуться, хотя лорд, залитый кровью, служил ярким напоминанием о кошмаре боя.

— Чет! — Лаони вскинулась. Не разбирая дороги, рванулась к Курьеру…

«Прям на крыльях», — успел подумать Т’хар, прежде чем на царственную макушку плюхнулась живая тяжесть. Правый глаз укрыло нечто косматое, отдававшее зеленью… Хвост? Буревестник молчаливо покосился вверх. Ошеломленный солий намертво вцепился в шевелюру Правителя и растерянно таращился на воинов.

— Удачно попал, — хмыкнул Чет, заключенный в белые объятия. Послышалось невнятное, но определенно ласковое бормотание. И следом крик: — Ты ранен?!

— Ага… Старик, слышь, хочу обсудить тему со шлемом…

Лаони распростерла руки, чтобы пролить наземь целительную песнь Белых Одежд — глубину и неторопливость, переливы и режущую основательность…

— Мик… — услышал Т’хар подле правого плеча. Оборачиваться не стал, голос Дзейры узнал бы средь тысяч. Стащив с головы Ласкового, с тревогой взглянул на Чета, плывшего в целительных токах. Надо бы прояснить ситуацию…

— Мик, — новый угасавший шепот.

Глухой удар. Вскрик. Мат.

— Вот те туда! — раздался басовитый рев годока.

Дзейра и Т’хар молниеносно развернулись к ближайшему стрелковому укреплению, где меж двух зубьев частокола копошилась алая фигура в изумительной раковой позе. Согнутый пополам Мик, упираясь в обтесанные бревна, сквозь бойницу любовался на лучников, что задрали головы и беззастенчиво изучали тылы лорда.

— Куда смотрите, служивые?! — Он задергался. — Да вас… по… на… Желтоглазого сюда!!

— По-моему, он зол. — Лаони прервала песнь и удовлетворившись результатами лечения, вопросительно посмотрела на смутившегося Чета. Курьер покаянно кивнул. Слишком покаянно.

— И? — Лаони подбоченилась.

— Ну вроде как… он три раза заходил на посадку, — нехотя признал Четрн. Встряхнувшись, крикнул дернувшемуся силуэту: — Я посадил нас, Мик!

— Посадил?! ПОСАДИЛ?! — Настройщик взбрыкнул. — Дай сука спуститься…

Кто-то из лучников догадался подтолкнуть ноги лорда. Не самое удачное решение — димп, смачно ухнув, тяжеловато сверзился. Доспехи, сменив три-четыре расцветки, пропали, явив яростного лорда, комично раскинувшего конечности у насыпи форпоста.

Т’хар улыбнулся — вопреки. Рядом от облегчения и смеха потряхивало Дзейру. Короткое мгновение приятного.

— Не подойти ли тебе сюда, Чет? — Михаил сел. Подвигал челюстью.

— Смотрите!! Там!! — резанул крик.

Горизонт затмила черная волна, обретшая реальность. Вал обсидиана, разраставшийся с каждой секундой, — поначалу монотонно плотный, а через минуту распавшийся на кошмарные фрагменты. Щупальца, за дальностью расстояния, резавшие воздух тонкими кнутами; редкие искры белесых глазниц и костяных лезвий среди безликих туш, лоскутья горгулий, что яростным роем кружили над демоническим месивом.

Т’хар вскинул руку. Вокруг изваяниями застыли солдаты охранной тридцатки. И только взгляды безостановочно мерили вражескую орду.

Над ближайшими укреплениями вознеслись сигнальные штандарты. Зеленое и оранжевое — полная готовность. Стрелы на тетивах; эфесы и древки в мозолистых ладонях. Отклики приказов.

«Помолиться что ли…» — Буревестник покосился на Чета и Мика. Братья плечом к плечу стояли метрах в десяти. Молиться некому.

Четрн с ворчанием смахнул кровь со лба…

Демонический шторм разразился жутким воем. Горячим порывом миазмов и звуков ударил напряженные нервы. До безумия осталось тридцать секунд…

Резкий взмах Буревестника сменил цвета штандартов. И битва началась.

С разницей в несколько секунд лучники спустили тетивы. Луки глухо щелкнули, отправляя к избранным целям стрелы, чьи острия мерцали тусклым огнем. Заложенное магами заклятие распада в теории могло уничтожить нечисть.

С нестерпимым скрежетом и визгом горгульи рванули прочь от губительного стального дождя и почти успели… В первые мгновения, когда магические гостинцы растворились в антраците демонов, ничего не произошло. Разве что взмахи могучих крыльев стали беспорядочней, да из провалов пастей извергся могильный вой. Затем в общей черной массе проявились блики изумруда — демонические тела расцвели сеткой ярчайших малахитовых вен, которые, растекались по чешуе парящих бестий. Замкнулись в кокон, налились огненным сиянием…

Под глухой рокот пространства вдоль противостояния зазвучали взрывы.

Зеленоватые комки энергий вспыхнули цепью. Землю полоснули костистые останки и ленты ударных волн.

Лучники не подвели. Вторая стрела на тетиве. Сигнал ктанов…

С надсадным треском горгульи извергли шквал энергетических залпов, что хлестнули позиции т’харовских войск, — прочертили утренний воздух яркими кометами и вмиг нарушили абрисы укреплений.

Раскидистыми фонтанами вздыбилось поле, затемняя фигурки солдат ливнем из грунта и трав. Сквозь темную вуаль прорвались всполохи изумруда — легли на кожу, сталь, ткань… Мертвыми оттенками подсветили рывки фо-ригийцев. Некоторые из защитников Ладора прыгнули сами, некоторых подняла и швырнула в никуда сила разрывов. Люди, гномы, эльфы сталкивались, падали, зарываясь в разлохмаченную почву.

Сверху медленно изливался град осколков…

Первым под прямой удар молнии попал солдат двадцати трех лет, приписанный к элорскому гарнизону. Секунду назад тискал меч, поглядывая на соратников, и вот резкая вспышка, ураганный порыв и вслед за игрой зеленых переливов алая капель, осевшая на телах и лицах. Бойцы недоуменно уставились на борозду, возникшую на месте товарища; осознали случившееся и поторопились сглотнуть… Двое или трое — помоложе — согнулись в блеве.

А сгустки энергии находили все новые и новые цели — прореживали строй, не пропуская ни стойких, ни бегущих. Особое предпочтение выказывали запаниковавшим ополченцам и темным глыбам стрелковых блокпостов.

Десятки смертоносных зарядов воткнулись в бревенчатый частокол нескольких крепостей. В пламени, сдобренном вихрями дыма, древесные стволы рванулись из земельного крепежа. Щепой и обломками обрушились на лучников, взмыли к небу, перекосились в ужасающем грохоте. Солдаты заметались невзрачными тенями — падали под ударами, кричали…

— Назад, эфгово семя!

— Там…

— Стоять!

— Готовсь…

— Там…

Т’хар попытался отследить вектор угрозы — где и что? В сторону! Смел двух телохранителей и прыгнул ориентировочно влево. Сверху пало гипертрофированное «копье» из остатков частокола — обманчиво легко запрыгало по рытвинам и вознамерилось пригвоздить Повелителя, распластавшегося на траве… Неуловимым прыжком с обломком столкнулся годок. Кувыркнулся в обнимку с бревном и благополучно канул в неглубоком овражке.

— Трейч! — Дзейра качнулась вперед.

Буревестник оценивающе глянул на демонический вал. Горгульи стремительными призраками кружили над головой, масса костистой плоти и вздыбленные плети щупалец бугрились в сотне метров от ладоржских позиций — точно гигантская падавшая стена, чей верхний край зарос черными усами.

Расстояние подходящее. Т’хар вскочил — лишь бы заметили. Скользнул взглядом во фо-ригийским позициям и рядом с телом какого-то бедолаги увидел искомое — присыпанного пылью Брона. Третья позиция Свода, отрешенность на морщинистом лице и неожиданно цепкий взор. Маг заметил кивок Правителя и расщедрился на ответный знак понимания. Маневр на удачу — один единственный заряд мог прервать бренное существование кудесника с начавшим формироваться заклинанием.

Опустив голову, Брон полностью сосредоточился на переплетенных пальцах, подернутых серебристой изморозью. Спустя секунду невнятного бормотания морозный ореол разгорелся миниатюрной звездой — максимум концентрации и силы. От налившегося мощью спектра Т’хар едва не получил ментальный ожог, но успел заметить, как от мага двумя дугами к соседствующим фокусникам перекинулись мостки энергии. Связующая цепь между магами возникла по всему фронту — замкнула силу в плетение защиты-нападения.

Серебром вспыхнули фигуры, разогнав мрак и неуверенность. Воздух подернулся инеем — вуалью реализующегося заклинания. С проблеском удовлетворения Т’хар опознал формулу, принесенную на Груэлл Белой Матерью. Простановка глобального щита — модифицированного и доработанного.

Монолитного барьера у противостояния не возникло. Лишь на флангах магическая стена слилась воедино — не дать противнику зажать войска в клещи — первоочередная задача, о которой позаботился Властитель Ладора. Врагу навязали лобовую атаку, но и в этом димпы сыграли по своим правилам. Щиты конфигурировали сквозными воронками, чьи основания соприкасались кромками перед хооровской армадой — демонический вал мог прорваться к ладоржским защитникам лишь по сужавшимся тоннелям, расположенным с периодичностью в три-четыре десятка метров.

И адская давка началась. Когти, иглы, чешуйчатая плоть и зубья челюстей распались на блоки — невообразимое месиво, бурлившее столкновениями, оторванными конечностями и перемолотыми телами. Твари в попытке достичь вкусного мяска не жалели никого; под разящими ударами щиты мерцали лунным сиянием, точно в воздухе разлился инистый океан.

Свет резал глаз, оглушали звуки, выводя чувства на грань отказа. Нелегко смотреть на осклизлую массу, что патокой выдавливалась в проходы, оставленные щитами. Безвольным канатом, отлепившимся от всеобщего хаоса, распростерлось на земле десятиметровое щупальце. На излете зацепило чью-то ногу, и незадачливого воина перекосило набок. Крик.

В солдатскую братию плеснуло ошметками черноты.

Брон, оценив устроенный хетч, обрадовал магическую цепочку командой на завершающий аккорд контратаки. Мысленным эхом ответили два, пять, одиннадцать… да почитай все собратья по ремеслу.

«Пора!» — Брон вбил в заклинание решающее слово. И от избытка в мире зелени прикрыл веки, набрякшие старостью. По фронту — от магов к жерлам воронок — рванулись изумрудные плоскости энергии. Стелясь над перекатами поля, призрачными лезвиями прошили демонов, стиснутых серебром, и канули в черноте.

Рассеченные упыри осели тяжелой грудой — сотворили барьер гнилой плоти, одолевая который Твари, не задетые магическими клинками, предположительно замешкаются и тогда…

Расчеты Т’хара сбила вторая волна горгулий и неимоверно длинные прыжки мечекрылов, что за доли секунды оставили преграду позади и воющей толпой обрушились на солдат Фо-рига, издерганных ожиданием.

Масштабное, заранее спланированное действо закончилось, и схлестнувшиеся противники мгновенно разделили противостояние на отдельные очаги, полные ярости и смерти.