Дети Импульса

Глава 7

Пейзаж, что желтовато-зелеными островками проплывал за бортом флайта, никоим образом не соответствовал представлениям о тихом загородном домике. Эдэя приникла к выходной мембране, бликующей небом, в мыслях лишь одно — какого хрена?! Предполагала увидеть скромную резиденцию Стэллы Фэль — царство благословенного отдыха, но внизу лишь форменный бедлам.

Почувствовавший слабину флайт незамедлительно нырнул к водной ряби, стиснутой песочными откосами. Над речной излучиной скользнул к дому на пологом холме, садовым посадкам и суете, которой не место в загородной пасторали. Столь кипучую деятельность объясняло лишь одно — полномасштабное развертывание УКОБовского «зонтика» безопасности.

Дорожки, взбитые бесчисленными форменными ботинками, исходили песочной пылью под ногами оперативников, ведомых неведомыми целями. С треском ударилась о косяк распахнутая дверь. Разматывая кабель, на порог вылетел приземистый десантник — боролся с проводом по всем правилам древних мифов. Оглянулся назад, проорал кому-то в полумраке прихожей короткую и резкую фразу.

За оконными стеклами синеватым отблеском ударил сигнал аппаратного подключения.

Нелюбовь десантника к проводу стала очевидной. УКОБовец швырнул моток на траву, припорошенную песком, набрал в легкие побольше воздуха… и сник, криком примеренный с реальностью.

Суетившийся у тусклого блеска антенной решетки техник в крайне неприятных выражениях потребовал от напарников любое средство, похожее на контактный разъем. Он неистовствовал — периодически заслоняемый работниками УКОБа, что несли, волокли и перемещали части оборудования, доставленного грузовыми платформами. Сами платформы глыбами стального цвета проглядывали из-под ветвей яблонь

Внешне спокойно Гранатов указал десантникам на промахи в развертывании периметра. На скулах Мара играли желваки — подчиненные внимали и старались максимально быстро исчезнуть из поля зрения начальства. Руби Тагланова предпочла держаться у шелеста речного берега, где медики развернули пункт экстренной помощи. Белые халаты казались чудо птицами, что заботливо вились подле расстроенной женщины.

Психолог закрыла лицо руками, всецело и непрофессионально отдаваясь переживаниям. У ее лба замаячил стаканчик успокоительного.

Кто-то позвал врача.

Удивительно изменчивая мозаика, чьи элементы находились в постоянном движении, перестраивались с поистине неистощимой энергией. Флаинг-транспорт резал прозрачную синеву — лавировал, следуя замысловатым траекториям, скрывался за еловыми пиками, появлялся вновь…

Неизвестный оперативник высунулся из распахнутой мембраны и отчаянно жестикулировал, обращаясь к замершим коллегам. Задранные головы демонстрировали высшую степень непонимания. Искры спутников слежения чередой оранжевых огоньков вспыхнули над серебром реки и двинулись в сторону леса, чем окончательно подорвали феноменальную выдержку Гранатова.

Под тяжелыми шагами Мара заскрипела галька. Он что-то рявкнул техникам у мобильных пультов. Они ответили… Последующие жесты руководства вряд ли кто назвал гуманными.

Воздух гудел, шипел и корчился.

Она предчувствовала нечто подобное — Эдэя врезала кулаком по лихорадочно мигавшему пульту: электроника противилась бурной посадке. Зачем поддалась уговорам Т’хара и оставила Ника?! Пусть на несколько часов — но этого хватило для трагедии, рисуемой воображением.

Взять себя в руки… Присутствие Гранатова в предполагаемом царстве лесного покоя, говорило о том, что случился хетч. И случился по-крупному.

— Правее бери!! — раздался вопль из проносившегося мимо флайта. Машина заложила крутой вираж и провалилась в короткое падение. Выровнялась… Пилот остервенело оглянулся на ненормальную, чей одноместный аппарат намеревался воткнуться в землю… Шарахнулись в стороны десантники.

Никто не понял, каким образом успела открыться мембрана дверцы. Лишь проводили взглядом стремительный женский силуэт, метнувшийся к руководству.

Трудно сориентироваться в изменчивой реальности. Эдэя вскользь столкнулась с технарем — мужчина пах туалетной водой с приятным запахом лимона. Чужое плечо чиркнуло по груди, бедру… Разворот. Из ниоткуда рывком приблизилось мужское лицо с открытым в крике ртом. Но для Кормчей реален лишь монументальный силуэт Гранатова.

Она оттолкнула десантника, преградившего путь, и врубилась в группу УКОБовцев. Мар торопливо обернулся на звук заполошного дыхания.

— Где Тебя Носило? — слова падали тяжелыми молотами. Под стать серым буравчикам глаз, наполненных беспокойством.

— Что… Что случилось? — Она неосознанно схватилась за рукав мужчины.

— Ник пропал. Исчез. Ушел. Испарился. — Мар глубоко вздохнул. Наклонился к Эдэе: — У нас по лесам бродит ненормальный с навыками профессионального убийцы.

— Он никому не причинит вреда! — Эдэя сама не поверила. Но обязаны поверить остальные — те, кто ищет Ника. — Что предприняли?

— Доклад со второй! — высунулся связист.

— Я спросила…

— Переключай на меня. Параллельный канал на БОМов.

— Какие к хренам БОМы?! — Эдэя отработанным веками усилием сконцентрировалась и холодно выпрямилась. Она повелевала богами и демонами… Гранатов мгновенно прервал раздачу приказов — в облике женщины проглянули арктические черты Роса, однажды заставившие содрогнуться Управление.

— Не кипятись. — Он постарался успокоиться. — Мы на одной стороне. Что касается предпринятого, то оглянись. — Мар указал на аппаратные хребты, перестраиваемые техниками: — Комплексы биолокации и связи. Левее боевые сквады «Пантер — 3» — Удостоенные внимания десантники подтянулись. — На подходе «львы» Кристоферсона. Налажено секторальное прочесывание лесного массива…

— Центральный, Центральный, я второй, — хриплым шорохом донеслось из мобильного передатчика, принесенного техником. Сам техник отчаянно переводил дыхание.

— Здесь Центральный. — Из голоса начальства пропали отческие нотки.

— Вышли в квадрат три…

— По существу давай.

— Тихо тут… чтоб… До колик тихо.

Эдэя воочию представила говорившего. Безликий десантник — гладко выбритый мужчина средних лет в униформе. В авангарде еще девятнадцать тренированных ребят. На крохотной полянке, окруженной ельником и прикрытой упругим ковром из травы и мха, — ветви безмолвными стражами метут землю.

Ни шороха. В вышине едва заметное движение еловых вершин и тоскливый пятачок неба… Незримыми волнами из сумрачной чащобы сочится тревога.

Вновь углубляться в хмурый ельник не хотелось, и десантники просто стояли, обшаривая зеленые стены хвои напряженными взглядами — от кривобокого пенька, усыпанного опятами, до понурого цветочного стебля…

Эдэя нахмурилась: воображение разыгралось.

Передатчик равнодушно светил в лицо капельками индикаторов. Чуть слышно гудел…

— Что… Ларс! Перегруппировка… Что это?!

От внезапно крика опорный пункт УКОБа накрыла мертвая тишина. Ударил гулкий вой, переданный акустикой… И связь накрылась.

Остановились все, точно в параличе — ни вздоха, ни шороха, только лихорадочные выстрелы мыслей.

Со стороны «пантер» отчетливо щелкнул затвор.

***

Он помнил себя Гээллом. Помнил всегда. Ему нравилось здесь — в теплых объятиях леса. Более приятного места истонченный разум представить не мог.

Вековая дубрава, пронизанная светом; осязаемо мягкие солнечные лучи золотистыми лентами проливались на землю. Играли тончайшей взвесью пылинок, рассеянных в воздухе, рассекали лесное полотно, слагаемое из кряжистых стволов и шелеста листвы. Солнечный рисунок непрестанно менялся — танцевал в умиротворяющем ритме ветра.

Тихий шорох, поскрипывание, рассыпчатый стук наполняли дубраву. Чуть дальше темнели еловые шатры…

Гээлл улыбнулся: темнота ничуть не пугала. Что толку, если рядом мерцал свет; деревья едва прикрывали пологую опушку от ясного неба…

Он вдохнул пряные запахи лета и опустился на колени. Затем лег, щекой прижался к траве. Кожу царапнула неприметная щепка. Он чувствовал, как пульсирует земля — подталкивает и направляет…

Слабо треснула ветка.

Взгляд человека наткнулся на олененка, готового сорваться в бег. Но опасности нет… Зверек доверчиво ткнулся в подставленную ладонь, чем окончательно покорил Гээлла.

Беги- толкнулась мысль…

В синеве неба вспыхнули пять холодных огней. Совершили круг над чем-то невидимым и стрелами рванулись в зенит. Краски дня померкли, точно облако мрака затмило солнце. Утих лесной гомон, и только со стороны пугающих вспышек доносилось невнятное гудение.

Щупальца тьмы стремительными парусами развернулись на половину неба.

Беги!

Боком, неловко прихрамывая, Гээлл бросился в глубину леса. Стало страшно, как в том доме у реки. Позади, сквозь лощины и буреломы, продирался ужас.

***

В ожидании приказа десантники качнулись к УКОБовским болидам — точно матерые хищники, что почуяли добычу. Боевой строй выгнулся навстречу мембранам летательных аппаратов.

Один шаг и действо не удержать…

Эдэя подалась следом — протянула руку в попытке остановить патрульных и опомнилась. Гранатов медлил, что, несомненно, добрый знак. Он взирал на передатчик с некой отрешенностью — удивительной в свете общей тревоги.

Вдали, над двумя стенами леса, слившимся у речного поворота, небо прорезали пять световых вспышек. Эдэя прикусила губу — не успела…

— Действуйте. — Гранатов кивнул «пантерам» и вернулся к изучению воздушного пространства. Появление группы Кристоферсона выбило из руководства излишнюю медлительность.

— Связь давай! — рявкнул он на технаря. — Чего встали?!

Взгляд Мара оббежал композицию садового участка. Под серыми лезвиями воли колесо событий набрало ход. Десантники топотом возвестили о передислокации. Скупо захрустели растения, «Поздно». — Эдэя временно забыла о Гранатове. До ближайшего пятнистого молодца два шага…

— Стойте!

— В чем дело? — Мар оглянулся.

Нельзя же разорваться. Бежать к «пантерам», Гранатову, в самостоятельный поиск, продиктованный ростками отчаяния… Именем пресветлого Ло, патрульных необходимо остановить. Вот только как? Эдэя уцепилась за рукав десантной куртки. Мужчина неуверенно остановился — в кабине, в отсветах работавших приборов, нетерпеливо жестикулировали напарники.

Гранатов мгновенно осознал серьезность проблемы. Конфликты с Эдэей ни к чему — не время. Но подчиненные ждали четких команд… В пору разметать что-нибудь вражеское и освободиться от закипавшей ярости…

— Есть там кто? — раздалось из динамиков. Голос Кристоферсона пока спокоен.

И тут же, без перехода, ожил дубль-передатчик, чьи завывания несколько минут назад создали впечатление всеобщего конца. Электроника передала невнятное покашливание.

К удовольствию Эдэи ситуация вновь застыла.

— Тольвейг? — От легкого приступа изумления связист забыл о кодовом позывном группы. Его никто не упрекнул.

— Я, — утвердительно ответил передатчик. Гранатов сдернул с головы техника дужку микрофона.

— Доклад! — умудрился сдержать свирепый рык. На душе полегчало, но долг никто не отменял. Разнос последует чуть позже… — Какого хрена там происходит?!

Вопрос актуальный — Эдэя стиснула кулаки. Все внимание сосредоточилось на сетчатом овале динамика, что тихо шелестел на грани слышимости. От сказанного поисковым отрядом зависело слишком многое.

— Белка.

В гробовом молчании отчетливей зазвучал стрекот насекомых.

Офицер связи невольно покосился на начальство: в случае чего под горячую руку попадет и он.

— А… — Гранатов дернул воротник форменной куртки. Не помогло. — Повторите, Второй.

— Белка, — послушно, но уже тише сказал Тольвейг. — Ларс ее вырубил.

Вопреки вековому тренингу Эдэя ступила на грань истеричного смеха. Ранее подобное случалось лишь раз — в глубокой молодости, когда Т’хар прогонял через этап становления. Невероятно… Она прижала ладонь к губам. Кто-то начал подозрительно вздрагивать.

— Вас атаковала белка? — Шеф системной безопасности не оценил комизма ситуации.

— Точно. Рыжая, — обреченно подтвердил Второй.

Неизвестно к чему привел бы разговор, не вмешайся в дело один из техников, приставленных к биосканерам. Он резко отстранился от пульта и доложил:

— Отметка в третьем секторе.

«Третий… третий…» — Эдэя нахмурилась. Интересно, какой участок леса УКОБовцы окрестили третьим сектором? Следя за возобновившейся беготней, женщина приблизилась к Мару, криком затребовавшего более подробную информацию. Параллельно Гранатов пытался вести переговоры с Кристоферсоном, чьи флайты темными отражениями прыгали по водной ряби — неслись к серпу берега.

— Бур, пеленгуй направление. — Гранатов махнул техникам. — Нет? Что значит «нет»?! Координаты где? Дайте ему кранские цифры!

— Я с ними. — У левого плеча Мара возникла Эдэя. УКОБовец молча кивнул. Благодарность коснулась Эдэи горячим крылом: безопасник понял и поддержал ее стремление. И пока он лаконичным приказом перенаправлял машину капитана «львов» на встречу с потенциальным пассажиром, женщина успела преодолеть зеленый склон, вспороть каблуками прибрежную гальку и остановиться у кромки воды, с нетерпением следя за пикировавшим транспортом.

С резким свистом болид завершил маневр. В распахнутой дверце — за штурвалом — присутствовала глыба Кристоферсона, изучавшего предполагаемое место посадки на предмет способа аккуратно подобрать СВОКа… Но характер попутчицы не оставил выбора. Он торопливо усилил энергонакачку стабилизационных генераторов, и через мгновение Эдэя сильным прыжком впорхнула на соседнее кресло.

Машина качнулась…

— Привет, Бур. — Женщина уцепилась за подлокотники.

— Рад видеть, — усмехнулся десантник, бросая флайт в погоню за четырьмя болидами, что стальным блеском пропадали меж еловых пиков. Ускорение неприятно стиснуло грудь…

Кормчая глубоко вздохнула. Нестерпимо хотелось применить силу… Но слишком легко нарушить ткань Средоточия непродуманными действиями. Однажды она попробовала изменить спектр причинно-следственной связи динамически — в бою, и спустя несколько часов два из четырех континентов безвестного мира поглотил океан.

Корректируя маршрут, Кристоферсон украдкой посматривал на спутницу. Напряженная поза, взгляд исподлобья, устремленный в неведомое, побелевшие костяшки пальцев на черноте пластика… Ни для кого не секрет, что для нее значил Ник Рос. Но кто знает… Десантник поморщился — лететь с мрачным изваянием, коим становилась Эдэя, не хотелось.

— Выходим к искомой точке, — рискнул нарушить молчание. Рация подтвердила правоту скупыми переговорами. На миг лобовое стекло вспыхнуло бликом солнечного луча…

— Быстрее.

— Сдается, мне на роду написано ловить Ника Роса. Прямо фатум…

Несколько мгновений Эдэя пристально смотрела на десантника. Потом болезненно усмехнулась:

— Может так оно и есть?

— Извини, не подумал…

— Нормально, Бур. — Кормчая прижалась к стеклу и взглянула на просеку, разрезавшую море листвы, — полоску низкого кустарника, заштрихованную тенями, отбрасываемыми стволами. Тихо повторила: — Нормально.

Флайты хищными птицами канули вниз.

Мир стремительно потемнел. Небо возвысилось, становясь узким синим трактом.

***

Дыхание с трудом вырывалось из горла, наполненного хрипами. Бежать… Хлесткими наплывами появлялись из сумрака упругие ветви — черные кнуты, резавшие болью лицо, искаженное страхом.

И некуда деться от голосов…

Правее! Темные морщинки коры, полускрытый валежником пень и не малейшего просвета. Все равно — Гээлл с натугой вдохнул густые ароматы леса. Очередной сук полоснул по щеке.

Незримые духи, подвластные злым людям, стремились замедлить бег — мешали спастись. Зачем же так?

Теряя равновесие, Гээлл ударился плечом о дерево, изогнутое аркой, головой разметал полог клейких сердцевидных листьев и в полуобороте нырнул в опасное скольжение по склону неглубокого оврага. Резче запахло травой, влажной землей и ужасом. Ищущие пальцы выдрали клок зелени и вспыхнули огнем — что-то острое пропороло ладонь.

Где же все?

Удар, еще удар, болезненный кувырок… И сочная ягода перед исполосованным носом. Чуть дальше под шапкой корней, вывернутых непогодой, таинственно безмолвствовала уютная пещерка. Подстилка мха, тонкая седая бахрома, что пологом колыхалась у земельного козырька — укрытие дороже миски горячего супа…

Желудок протестующе заурчал. Гээлл в мелкой дрожи забился под дарованный природой навес. Свернулся калачиком, спиной притиснулся к изгибам грунта и замер, смотря на клочок далекого неба, проступавший сквозь корешки и трепет листвы.

Оно найдет!

Гээлл начал распрямляться с просящим стоном…

Беги!

***

Федор Рыдвайло и Астарх Котов. Имена двух пенсионеров, что покинули гостеприимные лесные угодья и вернулись к исходной точке похода. Профессора физико-математических наук и обладатели десятка регалий провели день в незатейливом сборе грибов. Баловство, конечно… Но баловство приятное — результаты воскресного отдыха приятно оттягивали руки, позволяя надеяться на вечернее угощение в кругу семьи.

— Неплохо справились, уважаемый коллега?

— Вне всяких сомнений, профессор.

Они синхронным жестом отогнали назойливое облачко мошкары и преисполнились немого удивления — на смену насекомым к травяному ковру просеки ястребами рухнули пять флаинг-болидов, чьи абрисы знакомы исключительно по новостным визор-передачам. Машины рассредоточились правильным многогранником и застыли — воздушная волна кольцевым валом пригнула стебли и достигла сапог ученых.

Люди в пятнистых формах с четкостью автоматов покидали аппараты, зависшие в метре от земли. Припадали на колено, разворачивались в секторальной оценке и молниеносно рассредоточивались по десятиметровому периметру. Следом из фронтального транспорта показалась редкой красоты женщина в сопровождении литого здоровяка… Они одинаково пригнулись в ожидании.

Из корзинки Федора Рыдвайло тихо выкатился и канул в траве миниатюрный подберезовик.

— Цель в пределах досягаемости… — монотонной скороговоркой донеслось из открытой мембраны флайта.

При виде досады спутницы Кристоферсон отступил назад, дотянулся до рации и уменьшил громкость передачи. Не дай бог микрофоном завладеет Гранатов, и тогда рев связи распугает живность на километры. Капитан убрал пальцы с парализатора; в такт опустили оружие десантники.

Женщина напряглась. Когда-нибудь, что-нибудь в Средоточии может пройти гладко?! Она врезала кулаком по опорной стойке кабины. С губ вослед новому удару сорвалось невнятное ругательство. Колпак флайта басовито загудел.

Кристоферсон, пресекая недоумение подчиненных, коснулся плеча женщины и, когда она замерла, склонился к передатчику:

— Здесь Первый. Контакт негативный. Цель не взята.

— Чтоб… — далекий рык Гранатова. И через мгновение, воскрешая надежду, голос техника:

— Вторичная метка. Даю пеленг…

Эдэя зло вскинулась:

— В сраном лесу что, паломничество?!

— Сворачиваемся! — Кристоферсон тактично не ответил на столь бурную реакцию. Вклинился за покачнувшийся штурвал. Усилился гул двигателей…

Один за другим десантники скрылись в транспортах, последней оставила просеку Эдэя. Мрачный женский лик, возносившийся к вершинам деревьев, стал финальным впечатлением профессора Рыдвайло. Он подобрал отвисшую челюсть и оглядел парадоксально пустое пространство…

— Как думаете, они таки имели что-то против нас? — повернулся к спутнику.

— Нонсенс, уважаемый. — Астарх Котов нахмурился: грибной суп уже не казался хорошей идеей.

***

Когда-то он бегал лучше. Во времена, тлевшие алыми отголосками на задворках памяти. По глазам ударило изумрудом — нет ничего кроме вечных листьев и розог.

Под ногу попала седая коряга — игла боли рванулась из ушибленных пальцев ноги. Гээлл ткнулся в золотистый стол и прижался к смолистой коре. Запах удивил — странный аромат не подходил царству страха. Истощенные легкие с трудом — по крупицам — вбирали живительный воздух…

Повсюду черные крыла, что распростерлись над землей…

Солнечный луч, ярким оконцем танцевавший на затылке беглеца, тревожно мигнул, перекрытый тенями. Они рядом — целят когтями. Плохие Люди.

Затрещали ветви, ломаемые телом.

— Вижу его! — Эдэя высунулась из флайта. Ветер разметал белоснежные волосы. Дыхнул лесом и чуть слабее — рекой.

Женщина едва не вывалилась за борт: внизу угловатыми рывками двигался Ник. Тусклым пятном мелькал в просветах зарослей и выглядел страшно. Свысока трудно разобрать детали, но общий иссеченно-алый фон образа ловился с пугающей четкостью.

Ранен. Истекает кровью. Кормчая мотнула головой, отгоняя призраки вины: ведь поступила правильно — судьба одного разумного против бесконечности. Но последствия, как на ладони — бегут, пытаются спастись, ловя раны десятками. Точно ножом по сердцу, отвыкшему чувствовать столь полно…

Зеленой искрой мелькнул один из сенсоров передатчика. Третий флайт запрашивал связь.

— Веду цель, — спокойно передала электроника.

— Сможешь попасть, Молот? — Капитан «львов» не удержался — посмотрел на спутницу.

Резче замелькали вершины деревьев.

Остановитесь — желаемый крик. Прицел взят — Эдэя с отчаянием следила как блеклая фигура Ника попадает во власть бесстрастной оружейной оптики.

Кристоферсон удержался от повторного вопроса, отдавая должное сосредоточенности десантника. Выстрел сложен…

Дерн вспучился под ногами, сомкнулся кустарник. Ничего не видно… Гээлл загребающим взмахом рук пробил кустарниковую вуаль. Непонятное щекотание в затылке гнало куда угодно, лишь бы подальше — в новый метр, новый кусочек леса.

Запах сырости.

Контактные сигналы рации вспыхнули стройным рядом — общий вызов… Кристоферсон окинул взглядом полетную формацию: небесная синь, белогривая пена облаков у горизонта, изумрудные волны лесного массива… А не слишком ли короток массив?

— Капитан, впереди просвет, — возвестил передатчик.

Эдэя приподнялась и постаралась выяснить, куда ведет траектория полета и куда стремится Ник. Если за обрывистой линией крон пустота…

— Стреляй! — рванулась к микрофону. Кристоферсон от неожиданности дернул штурвал.

Флайт занесло.

Исправно целившийся Молот вдавил гашетку.

Тяжесть дыхания. Грохот шагов. Еще немного… Пространство замедляло бег, неохотно поддаваясь напору человека, и подчас выкидывало забавные фортели, неподконтрольные разуму. Гээлл растерялся — что-то происходило…

Исчезновение преграды и звонкий шлепок о ветку чего-то маленького разминулись на доли секунды. Инъектор капсулы еще трепетал в дереве, а Гээлл уже покинул грань обрыва, резавшего течение реки изломами сланца. Нелепой куклой совершил несколько оборотов, прежде чем пять метров откоса превратились в прохладную рябь.

Громкий всплеск разметал кольцевую волну. Из-за неровной стены флоры к воде спикировали транспорты.

— Промах, — с первыми признаками эмоций констатировал Молот.

— Где он?! Кто-нибудь видит?!

— Рассредоточиться!

С поспешной заботливостью Кристоферсон ухватил за воротник Эдэю, готовую выпрыгнуть из флайта. Вытерпел яростный взор фиолетовых глаз. Объяснить Гранатову травмы СВОКа будет трудно…

— Нашел! — Одна из машин нырнула к водной поверхности.

Капитан с облегчением разжал пальцы и сосредоточился на управлении. Дробь приказов мигом раскидала аппараты по неровному эллипсу, центром которого явился Ник Рос, неровно загребавший к спасению.

Свист, крики, плеск и размытый пейзаж, омываемый волнами. Не видя преследователей, не замечая ничего, кроме горьковато-зеленой пелены, Гээлл уверовал, что цепкие лезвия когтей вот-вот схватят. Вопьются, разорвут…

— Правее! — Десантник, цепляясь за опорные стойки, ударом взбил темное колыхание воды. На миллиметр разминулся с кистью преследуемого.

Напарник ювелирно точным импульсом подал флайт вправо. Брызги почти касались днищ — так низко шли аппараты.

Вздыбился миниатюрный фонтан… На пике траектории запястье Ника ткнулось в своевременно подставленную десантную ладонь. Там и осталось, разворачивая хозяина в профиль к накренившейся машине. Оперативник замер между небом и рекой — выудить Роса из речных объятий не смог — не хватило сил.

Попался. Схватили. А то, что плохо, всегда действовало на Гээлла странным образом — бросало в пропасть тьмы, иногда принуждало делать непонятные вещи, как сейчас…

Он вырвал оперативника из машины. Переливчатые сумерки сомкнулись над двумя людьми, нырнувшими под воду. К поверхности тонкими вереницами воспарил рой пузырьков.

— В воду! — Эдэя приготовилась.

Из речного кипения одновременно показались две головы, схожие широко открытыми ртами. И если Гээлл просто дышал, то десантник, помимо прочего, пытался изловить цель.

— Де… держу, — прохрипел.

— Руку!

— Парализаторы!

— Нет!

Тела слились в дикий клубок.

— Это приказ! — проорал Кристоферсон в наполненное влагой пространство.

Ладони десантников соприкоснулись. Выстрел.

Выскользнув из рук оперативника, Гээлл фланирующим силуэтом устремился ко дну. Эдэя с места бросилась вниз. Белой кометой пронзила толщу воды. Попробовала сориентироваться — увидеть Ника в обманчивой пелене. И нашла — в пяти метрах левее и ниже плавно кружилось гротескное подобие человека.

— Поднимаются! — рявкнуло несколько голосов.

Сквозь речное полотно расплывчатой картиной прорезались всплывавшие силуэты. На помощь протянулись тренированные руки, но Эдэя продержалась — до той секунды, когда Роса затащили в один из флайтов.

Кристоферсон откинулся на спинку кресла, посмотрел на женщину, которая шумным всплеском вернулась в машину… и с некоторым удивлением осознал, что не в силах разжать пальцы, сомкнувшиеся на штурвале.

Эдэя смахнула со лба пряди волос и устало выдохнула:

— Полетели, Бур. Пожалуйста.

Пятерка транспортов привычно перестроилась в клин.

***

Разборка оборудования гораздо легче установки. Не стали исключением и техники Управления, за десять минут превратившие аппаратуру в разнокалиберные блоки, опутанные проводами, что тусклым серебром упокоились близ грузовых платформ. Гранатов в приступе гордости позволил себе легкую усмешку. Подотчетная структура действовала сносно.

Движение не прекращалось ни на секунду, возвращая природный уклад на территорию загородного домика Стэллы Фэль. Но вопрос спорный: самой хозяйке могли не понравиться перемены. Примятая трава, сломы ветвей, отпечатки рубчатых подошв на грядках, грязь в прихожей. Неприметные датчики и визор-камеры, что сетью опутали периметр.

Опустив ладонь на крышу служебного транспорта, согретую солнцем, Мар несколько мгновений следил за действиями персонала. Десант разместился в болидах, техники угрюмо запихнули в грузовозы последние элементы разобранных комплексов… Вновь победа и здравствуй благословенная рутина. Но заноза осталась… Стоило взглянуть на каменный лик Эдэи и настроение резко упало.

Под стихавший гул антигравов флайты «львов» коснулись грунта. На флагманской машине щелкнули фиксаторы дверцы… «Совсем плохо». — Гранатов позабыл о расслабленной позе. СВОК, покинувшая кабину, неотрывно следила, как Ника перетаскивали в дом.

Он мокрым кулем болтался на десантнике, согнутом ношей, — безволие походило на смерть. Тело осталось, а человек ушел…

Гранатов улыбнулся женщине в надежде увидеть ответную реакцию. Она кивнула, но мысли ее далеко — за порогом, в коридоре, куда день проникал косыми лучами, и далее — в комнате, где сгрузили тело.

«Пора лететь» — Круговым жестом Мар отдал подопечным команду на старт. Что могли — сделали. Иное — в руках судьбы.

Долгожданное одиночество.

Проводив по-дружески незначимыми словами оперативников Кристоферсона, Эдэя полностью сосредоточилась на торопливо расправленной постели, где мумией возлежал раздетый Ник. Охотник, лорд и димп…

Она позаботилась обо всем: ничто не должно отвлекать… никто… Но как трудно, Великий Ло, как трудно. Нестерпимо тянуло к дочери. Танюшка с отцом улетели в административные сектора: она на реабилитационную планетку Управления, в санаторий, он на переквалификацию, которую на той же планете проводили ученые головы ЦУКОБа. Надеялся собрать разбитое…

— Кхм, — раздалось сзади.

Прерванные воспоминания развернули Эдэю к двери. За чередой событий Кормчая позабыла о рядовом психологе УКОБа. Руби Тагланова, теребя в пальцах кончик пояска, неуверенно поглядывала на суровую воительницу, коей представлялась СВОК.

— Могу чем-то помочь? — Руби сделала шаг вперед. Не гоже ей — психоаналитику — пугаться воображаемых теней.

— Не знаю, — прошептала Эдэя. Неприступный образ рухнул, явив психологу облик, с которым можно и поработать.

— А если создать ассоциативный ряд… — Доктор Тагланова уловила интерес собеседницы и заторопилась: — Понимаю: шансов мало, но, если заполнить провалы, дополнить…

— Да… — Эдэя не слушала. Что-то смутное проскользнуло на грани понимания — некий шанс. Разгадка рядом — в словах психолога, да вот только слов с каждым мгновением все больше…

Спасительный призрак растворялся в профессиональной декламации сотрудницы Управления.