Дети Импульса

Глава 8

От беспорядочных рывков становилось только хуже. Давление возросло. Дикое ржание лошади било жаром, запахом конского пота и темной массой напряженных мышц. Удар по челюсти. Вывернутая рука; сеть жадно резала сведенную усилием плоть… Тело протестующе заныло.

Сдавленный Ласковый пищал, прорываясь к возможности хлестнуть противника лучом…

Настройщик едва не вывернул шейные позвонки в попытке рассмотреть «подарок» судьбы из-под лошадиного крупа. Охнул от сильнейшего удара копыта: вроде голень хрустнула…

Нога провалилась в ячейку сети. Потеря равновесия на долю секунды выбила из колеи.

Ракурс сменился и позволил увидеть конус неизвестного агрегата, установленного в развилке ветвей. На помосте, прикрепленном к древесному стволу, копошился невзрачный мужчина в сером балахоне — готовился запустить аппарат…

— Сейчас… — Димп отпихнул шею лошади.

Резкий свист пробил купол ветвей сиреневым копьем вспышки. Черное веретено заряда из-за ускоренного димповского восприятия плавно миновало открытое пространство над поляной, вонзилось в сетевой кокон…

Шанс один на тысячу… Силуэт Настройщика смазали зеленоватые грани энергетических доспехов — точно в сеть поместили угловатую фигуру из стекла.

Слегка приободрившись, Михаил по мере возможности развернулся к противнику. Что за хрень?! Заряд углубился в защитный монолит доспехов. Смутно видимым пятном преодолел доли сантиметра…

Свист, издаваемый орудием, без видимых причин перерос в рев. Заколебался воздух между стволом и целью.

«Невероятно…», — глупейшая мысль. Волевым импульсом Настройщик усилил накачку бэргов в участок брони, преодолеваемый зарядом. В груди тонко заныло, точно кожа уже почувствовала прикосновение черноты.

Ласковый взвизгнул — тельце сдавило по новой.

Михаил изогнулся в нелепой попытке. Запас бэргов тратился пугающими темпами… На пределе излома глянул назад и совсем огорчился: в тылу готовилась к выстрелу вторая установка. Враги не полагались на случай — подстраховались.

Осталась секунда. Возможно — меньше.

Дзейра рванула поводья, закручивая лошадь в опасный поворот. Тонко пропел металл — под стать вихрю волос. Лепурка рубанула наотмашь и опоздала… Вражеский клинок алыми каплями мелькнул у лошадиных суставов.

Ржание… Крик, звон и глухой стук падения — звуки справа. Слева — какофония магической дуэли.

Дзейра перелетела через холку скакуна. Бедный Иерико — кольнула жалость. Вспышку чувств смело приземление — кувырок с переходом в нижнюю защиту и жалящий полет меча к развивавшимся складкам плаща темного воина.

Искристый блок пресек атаку; руку Дзейры, к немалому удивлению хозяйки, повело в сторону. Попытка уйти… В мозгу алыми вспышками промелькнуло неверие.

И не разорваться. Шарет крутанулся волчком: куда поспеет? В плече холодом толкнулась боль. Тени, тени… Неуловимые силуэты. Три лезвия с правой руки — парировать…

Кожу окатило болезненным жаром, кольнуло под ребрами. Здоровье совсем не то, что в бытность Яроттской компании. Потемнев лицом, стегардец рухнул на бок. Пропело рассекаемое пространство, и край острия зацепил предплечье.

Теплая земля. Луговой аромат цветов… Перевитые золотом высокие сандалии в опахале балахона. Сандалии? Шарет врезал по обувке мечом. От души.

Под свистом лезвия опал синий колокольчик…

Первыми жертвами боя пали четверо фо-ригийцев, выбившихся на левом фланге из общего строя. Чернота прошла сквозь солдат точно снаряд дробилки. Тела упали под росчерками туманных лезвий. Вывалились из седел, позволив лошадям дико нестись в слепое никуда.

Травяные стебли украсились обильным багрянцем. Фонтаном земляного крошева рванула почва — разметалась пыльным занавесом.

Видимость упала до нуля. За магическими разрядами, что вспарывали дерн, ладоржский кудесник лишь приблизительно угадывал местоположение врага. Всаживал в догадку уйму сил, но результат не радовал…

С рокочущим грохотом над поляной возник новый рисунок, сотканный молниями. Третья позиция общего свода магии, в которую успел обрушиться маг, вдруг показалась неудобной. Он переплел пальцы — не дай Ло ошибиться…

Полупрозрачный синеватый купол на миг размыл четкие очертания мужчины. Видимая хрупкость прогнулась навстречу фиолетовому росчерку… Раздался глухой удар; защитная вязь справилась… Рикошетом одна из ветвей энергии пробила спину груэлльца, взметнувшего к небу копье. Мужчина покачнулся, оскалился и уже в падении пригвоздил к траве нападавших…

— Куда?! — Линээ вывернулась из стальных жерновов и метнулась к Лоуолису, замершему перед молнией. Женские пальцы коснулись эльфийской куртки, схватили…

Спина — идеальная мишень, неспособная предотвратить выпад. Посланник тьмы растворился в вихре ударного броска. Маленькая смуглая женщина медлила — никчемные людишки просто не способны сопротивляться Коронованным Морганой.

Дерьмовей расклад стать не мог. Никак. Но пытался.

С легким налетом фанатизма Михаил оценил запасы энергии. Последний бастион брони… Тратить так тратить — коротким высверком сила перемолола конус заряда, что с маниакальной настойчивостью пробивался к телу димпа.

— Давай… — Михаил ухватился за конскую гриву. Буйство копыт не оставило выбора.

Ласковый кивнул. Боевой разворот хвоста свидетельствовал о том, что список будущих жертв уже бесконечен. Солий отличался редкой щедростью.

Масса лошади под давлением димповских рук подалась вверх. Ласковый приготовился…

— Извини коняшка…

Ни капли сожаления. Халь потерял меч. Последующий маневр в Дионийских лесах нарекли бы бесчестным, в лепурских землях — умным, в Бриндгоре — красивым. Он зарядил Черному по яйцам.

Темный воин не вскрикнул, но удивленно посмотрел вниз.

— Сюрприз! — Халь пригнулся к земле, подхватил выпавшее ранее копье и на продолжении разворота всадил острие под черный капюшон. На миг в тени блеснуло нечто мертвенно бледное. Руку крепко тряхнуло…

Свет померк.

— Эй! — Лоуолис возмущенно опрокинулся на спину. Сердцем понимал: жена имела право на многие привилегии…

Привычка присматривать за супругом в очередной раз оправдалась. Линээ вскинула меч… Что-то не так… Где?! Совершая очевидную глупость, попыталась обернуться и потеряла равновесие в стремлении достичь Лоу первой. В разрезе форменной лазурной куртки возникло лезвие. За спиной горячечное дыхание.

Дзейра потеряла счет ранам. Подняться на ноги! Приказ, требование, просьба… Искристый замах справа… Но с контрударом не оплошала — снизу вверх полоснула Черного, обходя, закрутилась, резанула тень…

Нога отказалась действовать. Шарет приподнялся: в бедре лезвие, что сжимала рука в разлапистом балахоне.

— Пошел в жопу! — Он послал меч вдоль конечности противника. Спину кольнуло — сперва не сильно…

Фо-ригийский маг заметил врага. Великий Брон распек бы за нерасторопность, но он заметил. Алые строчки произносимых слов повисли в воздухе осязаемыми искрами. Хрип и стоны, звон, ржание, близкий топот отошли на второй план…

Листву раздвинула призрачная пасть. Неведомый демон, вызванный противником, издал жадный рев… Последний звук, обрубленный изумрудной плоскостью. Семь острых полос углубились в лиственный трепет. Позади белесыми клочками таял нереальный оскал — демон исчезал неохотно.

— За’рага. Сол. Фейр, — три финальных ключа.

Лоуолис отшатнулся. Сжал пальцами лед вражеского меча и не надеялся выжить. Но случайная малахитовая игла превратила угрозу в череду изумрудных разводов, украсивших застывшую черноту одежд. Маг не подвел

— Подпали им… — Эльф осекся. Линээ начала падать…

— Иду! — Гулкий рев прозвучал обманчиво близко. Годок, молча рвавший вертких противников, развернул надкрылья. Сильным прыжком вознесся над изменчиво-текучей картиной боя.

Выстрел прозвучал не страшно. Повторный заряд на удивление пробил круп скакуна, миновал извернувшегося Настройщика и ударил Серого из расчета первого орудия. Прекратив безумствовать, лошадь покрылась инеем — как и стрелок. Застывшее тело обледенелой статуей пересчитало ветви, отделявшие от земли. А следом не повезло второму снайперу: серебристый комок Ласкового высвободился, и враг падал уже по частям.

— Режь! — Михаил ухватился за канаты. — Скажу когда!

Солий поднырнул под сеть, глянул на друга в ожидании команды…

— Теперь!

Алый луч с шипением испарил веревки.

— Весь ваш! — рявкнул Настройщик черным бойцам, что настигали падавшую Линээ.

Камнем рухнул на загривок первому из Черных. Второй разом позабыл о преследуемой женщине. Враг, что пульсировал дикой пеленой цветов, — цель более привлекательная.

Серебро. Справа. Приближается.

Блокировать режущий удар димп не смог. Подставил лезвию бронированное плечо, качнулся от сильнейшего всплеска энергии. Адский холод… На счетчике не больше единицы бэргов — о доспехах можно забыть.

— Мик!! — Дзейра остервенело вывела сталью незамысловатую кривую. Попала?!

Тьма уверенно вышла на финальное движение. Красноглазый противник на линии атаки…

— Не а… — Михаил с усмешкой покачал пальцем перед лицом смерти и припал к земле…

Поверху мощным прыжком пронесся Трейч. Темный попробовал остановиться… Не свезло — клюв-таран снес половину капюшона.

— Стоять! — недовольно взревел птице-лев. Тело врага обидно испарилось из когтей, оставив лишь никчемный плащ.

— К Шарету давай!

— Понял!

Вспышка. Пугающий треск — в расколотом воздухе прорезалась черная щель, мгновенно затянувшая двоих хооровских приспешников в инфернальную бездну. Ответа со стороны вражеского фокусника не последовало. Уже хлеб.

Дзейра отчаянно пыталась увидеть Мика. Взрезано предплечье, подозрительно потемнели штаны на бедре — громовые лезвия слетались с четырех сторон…

Настройщик перемахнул через пенек, кувырком одолел метра два, сгруппировался в очередном перевороте… Впереди черные лоскуты плаща, справа, в земляном месиве, копье. Пальцы чудом ухватились за древко…

Делая выпад в надежде упредить Костлявую, димп беззастенчиво обратился к небожителям — подруга не умрет, ибо нехрен. Он еще успел увидеть невероятную технику боя, продемонстрированную демоном во полти по имени Дзейра, прежде чем клинок чиркнул его поперек живота.

Чуток не рассчитал. Затуманенным сознанием отметил падение Черного и глянул на рану. Покачнулся…

Шарет озверел. Волоча покалеченную ногу, с обломком меча, прыгнул на врага. Следом — трое соратников: Трейч, Линээ и полуслепой Халь.

Все смешалось.

Стремительным оборотом Дзейра подрезала троих. Изогнулась, пропуская удар, въехала каблуком под глухой капюшон и неожиданно вскрикнула. Рядом оседал на колени Мик.

— Зацепили! Мика же… — Шарет вырвался из рук Линээ, столкнулся с Халем.

— Назад!

— Пусти, я еще…

— Кого «еще»?! — взорвалась Линээ.

— Последний что ли? — с некоторой обидой протянул Трейч, попиравший лапой груду тряпья.

Дзейра отбросила меч и кинжал, упала на теплые остатки травы и подставила Мику колени. Она так и не собралась поговорить с ним, теперь же… Глупейшая мысль. Мик никогда не умрет, просто не вправе. Защитным порывом обхватила его руками. Искрами сверкнули ресницы…

— Грешным делом подумал… — Настройщик сглотнул. — …ты меня отшила.

— Охренеть. — Трейч комично уселся на задние лапы. — Нельзя же так пугать.

Линээ отыскала взглядом покачивавшегося Лоуолиса и вернулась к осмотру Шарета и Халя, сползавших вдоль почерневшего дерева на некогда цветущий мох. Шарет плох, а вместе с ним и еще десяток уцелевших солдат. Кое-кто уже ступил на порог серых равнин. Дзейра занята, позаботиться о насущном придется ей…

— Держитесь, ребята, — прошептала. Ей необходимо выстоять… Интересно, как Мик?

— Ведь не умрешь? — совершенно по-детски спросила Дзейра.

Настройщик качнул головой. Критический запас бэргов не позволял расправиться с травмами, но и удаляться со сцены пока рановато. Есть веский аргумент, вернувшийся смысл — Дзейра, да и родственников бросать не велика честь. Грядут трудные времена, о чем красноречиво свидетельствовало серое тело в изломах кустарника.

— Лежи, не двигайся. — Женщина сама забота. — Маг вызвал помощь.

— Ему бы кто помог…

Михаил поморщился: думалось с трудом. Но родне лучше представить осмысленные заключения — меньше возни.

Серый стрелок еще жив — парализован, заморожен, но жив. Слабые энергетические токи говорили о наличии искорки бренного существования за ледяной оболочкой. И выводы однозначны — враг намеревался захватить одного из представителей димповской семьи живьем вопреки обычным попыткам убийства… Чего бы не искал Хоор в покушениях, он либо добился успеха и перешел к следующему этапу, либо пошел ва-банк. Его интересы подступили вплотную к Груэллу — охватили зеленый мир плотным кольцом наблюдения. Столь точно узнать маршрут следования тридцатки, подготовить ловушку…

Они видят.

Михаил невольно вздрогнул. За монотонным покачиванием ельника таились мания и паранойя. Вокруг нет ничего подозрительного, только следы, кои растворялись в лесных переливах. Природа не терпела пустоты — раздвинутая боем, возвращалась на круги своя.

Далекой трелью отметилась невидимая птаха. Прошелестел, неся хвойные ароматы, легкий ветерок — неосознанно ожидаемый гость, унесший запахи смерти. Но забрать трупы не смог. Над колыхавшейся травой тела казались островками лазурных валунов — плечи, спины… Одиноко торчало копье из земли. Подле болезненными видениями топтались солдаты. Десять — Михаил пересчитал. Он вновь потерял людей — не смотря на данное когда-то обещание, повел тридцатку и не уберег…

Тяжело опустился на травяные переплетения коренастый солдат с песчаным отливом волос — из носа методично каплет кровь… Чуть левее Линээ упрямо хмурила брови — отдавала приказы Халю, подвязавшемуся устраивать раненных в тени. На плечах, в обнимку, волоком алькариец перетаскивал сотоварищей в танец лиственных пятен под древесными шатрами. Мирно паслась у кустарника лошадь; седло гротескно съехало на бок.

Дзейра легонько коснулась слипшихся волос Обещанного. Удивительное небо — синий бархат и линия перистых облаков, насыщенных мягким светом Близнецов.

Резче запахло кровью…

— Рану зажми… — Линээ склонилась к Шарету, потерявшему сознание. — Да сильней, Эфг тя дери! Торн, найди воды! Мне плевать, где…

Долговязый мужчина с потешным курносым лицом послушно заковылял прочь. Преодолел не менее двух метров, прежде чем поиски бурдюков оборвались резкой вспышкой. Торн от неожиданности рухнул ничком; воздух рядом заколебался, наливаясь сахарными переливами.

Маг сделал попытку приподняться. Страдальчески скривил губы вслед за неприметным проблеском магической энергии. Все личные запасы ушли на бой. Попытался реализовать простенькое защитное построение…

Бэргов — ноль целых с хвостиком — недостаточно для подавления разгоравшегося зарева. Михаил огляделся — где меч? За спиной яростно вздохнула Дзейра; под стать подруге Линээ на пару с Трейчем придвинулись к матово жемчужной плоскости, что вертикальным квадратом развернулась над зеленью. Блюдца годокских зрачков пугающе вращались…

В мраморе энергетического занавеса открылся овальный проход, точно раздвинулись призрачные портьеры.

Сквозь портал к обомлевшим воинам Фо-рига выступили семеро магов. Сместились к периметру поляны, образовали почти правильную цепочку — круг, охвативший солдат, — и без единого слова вскинули руки. Сорвавшиеся с пальцев тонкие изумрудные лучики с легким треском замкнулись в кольцо, что, мерцая, расширилось до стены леса и там замерло, едва уловимо скользя вдоль стволов — вверх, вниз, вверх…

«Цвета Ладора…» — мысль с тупым упрямством штурмовала разум. Настройщик отпустил эфес клинка — помощь прибыла. О том спустя секунду возвестила толчея у созданного портала.

В обрамлении черных волн на дневной свет показалась рука, задрапированная трехцветной мантией. Высунулась эдак по локоть и приостановила движение — рядом из небытия всплыло острие клинка. Меч знакомый до боли.

— Дай пройти, шепелявый! Та хрен… А я говорю: дай пройти! — Чет разговаривал на повышенных тонах. — Если промахнулись с выходом, лучше, б… сразу бегите…

Курьер в сияющих золотом доспехах покинул зыбкое колыхание Перехода. Вскинул Тиг-Лог к плечу, пригнулся, готовя атаку по всем направлениям… Михаил участливо кивнул:

— Хорош. По всем признакам — молодец.

У левого плеча украдкой вздохнула Дзейра: Мик вне опасности.

Чет быстро зыркнул по сторонам — на магов, замерших в кругу, скользнул взглядом по окровавленному животу брата, что-то прикинул в уме и радостно осклабился:

— Надо быть дебилом, чтоб подпустить вражин к пищеварению. — Он картинно-широким жестом выудил из ниоткуда сигарету. Аромат «Лоры Долл» заставил Михаила позабыть о ранах: наглая желтоглазая физиономия напрашивалась.

— Скоро вы там? — Из черноты высунулась голова Брона. — Я бы не советовал лордам дожидаться появления Т’хара. Правитель немного расстроен: пришлось непрезентабельно покинуть Совет… И вечно держать барьер мои воспитанники не смогут.

Брон заметил колебания Линээ и поспешил успокоить:

— О мертвых позаботятся. Сюда направляется большая часть одиннадцатого ладоржского отряда.

Пресекая фразу, намеченную Четом, Михаил вздохнул:

— Выдвигаемся.

Под плечо своевременно и ловко поднырнула Дзейра. Благослови ее весь пантеон…

Помогая раненным, тридцатка, под прикрытием медленно сужавшегося круга магов, отступила к безмолвному ореолу портала. Обретший серьезность Чет шествовал последним: шутки шутками, а в Алорском лесу ему очень и очень не нравилось. Запах что ли? За лесным покоем молчаливо притаилась непроницаемая тьма… Чет затяжным щелчком отбросил окурок ориентировочно в лицо незримого противника и шагнул за грань.

Белое полотно энергии свернулось в продолговатый кокон и пропало, открыть миру вид на тропу, уводящую в лесной полумрак. Диссонансом с мягким шелестом из-за деревьев послышалось конское ржание — пока еще смутное вскоре грозило перерасти в дробный топот и эхо многочисленных команд…

— И где мы? — Михаил распрямился в легком приступе изумления. Во глубину ладоржского дворца попасть не рассчитывал. Усталая фантазия ограничивалась научным комплексом близ Врат.

Просторная комната, освещенная круглыми одуванчиками лампад, — ни окон, ни заметных ниш. Отменно заполированный паркет и портальная арка на низеньком постаменте, омываемом потоками белого света. Едва Чет покинул сияние, портал с непревзойденной резвостью превратился в глухие черные врата, что отдавали стеклянным блеском.

Заслонка поставлена. Помещение начало стремительно заполняться.

Первой, под треск распахнутой двери, в рассеянное свечение апартаментов ворвалась Лаони при полном параде. Девственно снежная мантия, вкупе с раскаленным сиянием посоха значительно прибавили освещенности. Десяток магов во главе с Броном невольно подались в сторону от столь эффектного появления.

— Я жив, — торопливо объявил Чет. Так, на всякий случай.

Лаони скользнула взглядом по солдатам. Заметила Мика, повисшего на Дзейре, и крепче стиснула посох. Вознесла аспект силы к налившемуся белизной потолку и расцвела — иначе не скажешь. Ностальгическая картина; Настройщик затаил дыхание. Пространство окутала целебная магия Белых Одежд. Впервые услышанная на Палладе песнь ничуть не изменилась, оставаясь звонкой и чистой, легкой и обволакивающей, туманной и светлой, мягкой… С запахом весенних лепестков и горячего кофе. Спасение и благоденствие.

Голова Лаони запрокинулась на пике песни. Последней зарницей оббежала комнату вспышка мелодии… Брон неприметно коснулся поясницы: к Эфгу, не болит! Радикулит отступил, как отступили ссадины, ушибы, раны, боль и несварение. Не успел Настройщик отнять от живота перемазанные багрянцем руки, как в дверном проеме возник Т’хар — в элегантном лазурном камзоле с седой гривой зачесанных назад волос — светский лев, брошенный в пренеприятное.

Буревестник изучил помрачневших солдат и сконцентрировался на Михаиле:

— Что произошло?

— Вспороли, как индюшку, — откликнулся Чет.

По паркету цокнули когти — Трейч решил поближе узнать, кто столь нагл. Крохотное неудобство, продиктованное непривычной обстановкой, мгновенно забылось… Михаил сделал шаг вперед — а ну как лорд схватится с годоком… Хотя, любопытно.

— В целом, Четрила прав, — нарушил он паузу. Дипломатичность не оценили.

— Полный отчет. — Т’хар явил нотки Правителя. Настройщик нахмурился: прародитель давил, когда еще свежа память о бое — о телах, удобривших великий Фо-риг… А он просто взял и ушел. Привычка к смерти?

— Погибших похоронят с должными почестями?

Дзейра напряглась: в отличие от Мика знала мертвых не понаслышке. Под стать дрогнул и Брон, тихо выводивший магов из поля зрения Повелителя. Мало ли…Не стерпев, обернулся на пороге:

— Мик, не смей сомневаться в моих словах. Сказал же: об умерших позаботятся.

Т’хар чуть поник, но не отступил:

— Жду подробностей.

— Вечером, — лаконично ответил Михаил. — Я устал, раздражен и необщителен… Вечером, пресветлый, вечером.

Выказанное неуважение к сану Правителя заставило солдат растерянно приоткрыть рты. Узрев неподобающее, Дзейра перемигнулась с Линээ и скользнула к выходу. Ни здравствуй, ни прощай — не сказала ни слова. Но ведь там, на поляне, Михаил чувствовал ее… Он положительно не понимал…

Четрн с умилением оценил мимику друга и удовлетворенно констатировал:

— Еще слюни пусти… Альтернативно одаренный…

— Забегай вечерком, — эхом откликнулась Линээ. — В обязательном порядке.

Трейч согласно подмигнул из коридора… Друзья уходили, не уходя, что радовало.

Спустя несколько минут, наполненных перестуком каблуков и звоном перевязей, у портала остались лишь дети Импульса, да Ласковый — безмолвное украшение плеча. Вид расслабленного солия отчего-то примирил Т’хара с фактом отложенного разговора. Буревестник прищурился и устало вздохнул:

— Общий сбор после вечерней трапезы.

— Непременно. Вам понравится мой рассказ, — буркнул Михаил, огибая Старика. О формальной вежливости предпочел забыть. Вымотался.

— Если обещаешь эротичные нюансы… — догнал голос Чета.

Лаони пихнула Курьера в бок — за излишний цинизм. Сама молча смотрела вслед димпу, чей силуэт на миг отпечатался в золоте дверного проема.

— Мик не со зла. — Она потупилась. Посох стукнул о паркет.

Четкий, яркий звук.

— Уже привык. — Т’хар махнул рукой. — Идемте.

Комната опустела.