Дети Импульса

Глава 17

Явление звездных россыпей на очистившемся небе — свершение достойное тоста. Миллиарды искр в глубокой вышине дарили ощущение простора, которого так не хватало на поле брани. Запахи смерти превратили северные поля в темницу, наполненную дымами и останками. Но грядущая ночь раздвинула барьеры, позволив Груэллу на несколько часов укрыться под маской привычной свободы.

Звезды мерцали — далекие, холодные… «А мне насрать». — Погладив солия, примостившегося на коленях, Михаил опустил голову. С категоричностью поторопился: определенные эмоции присутствовали, он находился в единственном угодном месте — среди друзей, у костра, разбрасывавшего алые отсветы. Семнадцать мужчин и женщин, некогда входивших в тридцатку Дзейры. Они молчали, созерцая игру пламени — танец угольков под треск поленьев. В дух шагах левее смутно белел шатер, предоставленный лорду, но Михаил предпочел встретить темноту под открытым небом, плечом к плечу с Дзейрой, которая безапелляционно расположила своих людей близ прибежища димпа.

Не умолкавшим перестуком тревожили ночь строительные тридцатки. Под стать витало в воздухе назойливое жужжание та-годов, чьи огромные силуэты время от времени заслоняли звезды. Не менее настойчиво звенела амуниция передвигавшихся солдат — связных, снабженцев, искателей одиночества. Лошадиным ржанием и глухим стуком копыт отметилась кавалерия.

Противостояние жило в бесконечной веренице костров, золоте палаточных куполов и факельных ореолах. Говор, резкие команды, оклики звучали нескончаемым прибоем.

— Все так же смотришь вверх? — дружелюбно хмыкнула Линээ, смутным ликом проглядывавшая у плеча скособоченного Лоуолиса. Обратившись к бывшему ктану, нарушила затянувшееся молчание.

— Приходится. Внизу красотки. — Михаил помассировал нывшие мышцы плеч.

— Ляпнул, да?

Дзейра зарделась, чем вызвала дружные смешки. Общим улучшением настроения воспользовался Трейч. Ненавязчиво придвинул к огню вместительный бочонок и поинтересовался у земли:

— Может по одной?

Ласковый необъяснимо оживился.

— Солдат…, - укоризненно затянула Дзейра.

— Я че, зря спер этот хетч у тридцать четвертых? — грозно приподнялся птице-лев. — Они, между прочим, мне угрожали…

— Тебе попробуй, — тихо фыркнул Шарет. Погладив перебинтованный бок, выдвинул на свет кружку. — Накапай мне. Только немного.

Последовать примеру друга Михаилу не довелось. У границы неровного круга освещения возникли Чет и Лаони. Курьер шумно повел носом; запах из бочонка, минимум, насторожил.

— Не пыхти, — грозно осадила спутника Лао. — Мик, надеюсь, ты не забыл о Т’харе?

— Забыл.

— Я тоже. Только что. — Четрн с удовольствием закурил и к собственному разочарованию не удостоился ответной реакции.

— Попридержу для тебя. — Трейч важно упокоил лапу на бочке. Клацнули выдвинутые когти.

— Я отвлекаю, ты изымаешь, — подтолкнула Линээ Лоуолиса. Эльф невозмутимо кивнул и украдкой поморщился.

— Поспешим. — Лаони требовательно посмотрела на родню.

Михаил ссадил Ласкового на обломок бревна, где зверек растянулся самодовольным мехом, и встал. Назначенный на одиннадцать общий сбор вменял в обязанность наплевать на поздний ужин и поспешить к иллюминации командного шатра.

— Двинули. — Четрн с жалостью оглянулся на теплый кружок солдат у багрянца костра. Из котла, установленного на рогатинах, аппетитно пахло пряностями.

Уходить не хотелось.

Михаил решительно двинулся в ночной сумрак, следом деловито пристроились родственники. Долгие прощания ни к чему — сбегал, выяснил, вернулся. До цели сотня метров, по курсу уже видны силуэты часовых.

Караульные отсалютовали, признавая запоздалых визитеров. Отогнав видение долгожданного отдыха, Настройщик решительно откинул полог шатра. Ступил внутрь. И ступил еще разок под напором Чета.

— Снаружи прохладно, — пожал плечами Курьер.

— Осади копыта, — буркнул Михаил и вновь сконцентрировался на т’харовской обители. Они несколько припозднились; за обширным столом, на котором причудливо смешались пустые судки, столовые приборы и тактические схемы, присутствовал полный набор родственников. Восемь пар пристальных взглядов.

— Драсте, — скромно потупился Чет.

Послышался добродушный смешок. Встреча состоялась.

— Начнем, — объявил Т’хар, когда все расселись. Семейство выглядело измотанным — едва отойдя от горячности боя, димпы проявляли редкую скудность эмоций. Лишь проблески положительного за напряженными лицами. У Ора и Азейры проблески отсутствовали. Да, пожалуй, еще у Эдэи, скованно вертевшей в ладонях кружку с ароматным кофе, который она самозабвенно изучала. Единственным образчиком удовлетворенности выступал Чет, чья разбитая физиономия, чуть подправленная магией Белых одежд, воспевала идеи безбашенного авантюризма.

Спуур, сидевший напротив Курьера, рассмотрел гематомную роспись во всех ракурсах, скорбно вздохнул и одним глотком осушил кубок с вином. Бедняга не мог расслабиться; не помогла и сигара, чей дымок легким муаром потянулся к потолку.

Кто во что, как говорится. Михаил, после секундного раздумья, предпочел «Лору Долл». Расположившийся рядом Дэм, скрипнув стулом, молча протянул ему помятую флягу. Оптимальное подспорье, что принято безоговорочно.

Отодвинув посуду и картографические наброски, коими до прихода димпов забавлялась штабная клика, Настройщик укоренил на столешнице локти и вопросительно уставился на Повелителя. В желудке теплым облаком воцарилось годокское. Дэм, считай, благословлен. И проклят Четом, до которого фляга не добралась.

Т’хар дрогнул:

— Необходимо кое-что обсудить…

— Нудятина бесит, — прервал Стразор. — Подавили первичную волну и готовимся ко второй. Точка. Расходимся.

— Кто бы сомневался, — буркнула Родора.

— Не все так просто, — сумрачно выдохнул Дэм. Его обычный настрой до сих пор не вернулся. Плохо. — Победой мы обязаны Лаони. Так?

Мистерия неопределенно повела плечами. И упустила момент передачи за ее спиной фляги с годокским. Чет ликовал.

— Мне повезло. Кто-то с толком потрудился над созданием пси-сетки.

— «Кто-то», — сделал лаконичный акцент Ор.

Вот — долгожданный намек на основное. Михаил подобрался: фактов достаточно, чтобы задать правильный вопрос. За тем и пришел… Его опередил Курьер, чья персона наиболее пострадала от неизвестного. Растеряв показное благодушие, он повернулся к Эдэе и жестко спросил:

— Кто он?

Молчание.

— По любому не Хоор, — развил мысль Чет. — Тогда кто?

— Эдэя, — окликнул дочь Т’хар. — Объясни.

— Ты и сам можешь, — в никуда сказала женщина. О кофе она забыла.

— Хватит. — Михаил нахмурился. — Он жаждал нашей крови. Защищать такого…

Эдэя распрямилась, преисполнившись ужасающей красоты. В фиолетовых глазах зажглось нешуточное пламя.

— Тпру, — на всякий случай пробормотал Чет.

— Да! — Кормчая не говорила, рубила слова. — Защищала… Он тот, кто спас б… Средоточие.

— Призрак, — хлопнул по столу Четрн. — Фантом из Врат, смекаете?

— Он тупо испортился? — Михаил откинулся на спинку. — Обратил Хаос и… и… Что?

— Ценой чего? — неожиданно спросила Азейра, вокруг которой колыхнулась серебристая дымка. Стразор отодвинулся, не желая играть в холодильную камеру.

Цена. Все имеет свою цену. Михаил неосознанно подхватил со стола вилку, покрутил меж пальцев — сила всегда недешева. И в кредит не выдают.

— Цена…, - повторила Эдэя мысль Настройщика. Стало заметно, как трудно ей удержаться от взрыва. Она побледнела. — Я провела Ника через тысячи противоречий, чтобы сформировать матрицу… Вам трудно представить…

— Не обобщай, — вступил Стразор и покосился на Т’хара. — Сходу могу припомнить пару дерьмовых моментов…

Эдэя не услышала:

— Смогла объединить несовместимое…

— Ты не спросила его, — хмуро сказал Дэм. — Догадываюсь, кого вы встретили…

— Черно-белый? — Стразор присвистнул и потянулся за выпивкой. — Охереть. От души, Эдэя.

— А не пройти ли тебе, — процедила женщина. — Без него, ты бы сейчас смачно переваривался в Хаосе.

— И чего, мне пасть ниц? — Чистильщик помрачнел.

— Стоп! — рявкнул Михаил. — О ком вы говорите?

— Мы пропустили значительную часть представления, — подытожил Чет. — Девочка настрогала себе димпа…

Эдэя атаковала без предупреждения — с хриплым рычанием отбросила стул, рванула на развороте… Дэм, пристально наблюдавший за реакцией сестры, успел перехватить тело. Они тяжело покачнулись… Курьер сам не понял, как отпрыгнул к стенке, и предостерегающе вскинул руки:

— Оу, сестра, тема горячая, я понял…

— Четрн! — вскинулась Лаони. За ней привстали и остальные — напряженные, отчасти не понимающие.

— Не люблю играть в темную, — объяснил Курьер. — Мир?

Эдэя шумно выдохнула и вывернулась из объятий Дэма. Алхимик, недоверчиво покосившись на женщину, отступил к столу. Напряжение чуть спало. Михаил опустился на стул и разжал пальцы, сведенные судорогой. Об стол звякнула перекрученная вилка.

Дэм одобрительно покивал:

— На Эдэю? С вилкой? Уважаю, брат.

— Может вернемся к диалогу? — устало намекнул Т’хар.

Тихим стуком зазвучала передвигаемая меблировка.

— Согласен. — Михаил потер лоб. — Он остановил Хаос и напал на семью. Зачем?

— Увидел закулисье, — фыркнул Дэм после отменного глотка из фляги.

— Мы-то при чем? — досадливо отставил кубок Стразор. Вопрос адресовался умолкшей Эдэе. — Помогли чутка, согласен… Сразу всех рубить что ли?

— Кто бы говорил, — закатила глаза Родора.

— Да ты достала…

— Давайте по порядку, — поднял руку Михаил. Преодолев легкий мужской комплекс, обратился к Кормчей: — Эдэя, объясни суть: имя, талант. Тот радужный хетч, что он расплескал…

За столом возникло нешуточное оживление: судя по мимике, никто не знал подробностей о работе Белой Леди.

— Хаос. — Эдэя словно заглянула в бездну. — У него два имени, двойная способность, он управляет пустотой. На первом этапе создает пустоту, что призывает хаос…

— У него в башке винегрет… Я с уважением! — торопливо поправился Четрн. — Нельзя работать с хаосом и оставаться нормальным.

— Откуда знаешь? — Эдэя прищурилась. В ней промелькнуло сомнение.

— Цена его Силы страшна. — Азейра вздрогнула. Невероятно, ей стало холодно.

— А более конструктивно? Вернемся от абстракций к реальности. — Т’хар выдвинулся вперед. До сего момента старался держаться в тени, внимательно слушая разговор. — Ситуация не простая: нам противостоят двое, и если с Хоором картина относительно ясна, то с протеже Кормчей все слишком туманно. Эдэя, какова степень реальной угрозы? Только без эмоций, прошу.

— Хорошо. — Женщина глубоко вздохнула. Ее Ника возводили в ранг Врага, а она поддавалась. — Он крайне опасен, как боец. Силу применяет дозировано — первый этап чрезвычайно энергоемок. Средоточие не любит, когда режут ткань миров, а вот с хаосом расстается охотно. Если обратили внимание, призванные выплески хаоса рассеялись минут через десять.

— То есть накинуть дерьма ему сложновато, а вот подчистить за другими, как два пальца… — Стразор покачал головой. — Мелких пакостей легко избежать…

— Ага, я заметил, — согласился Михаил.

— Глобальное применение силы маловероятно, но риск есть, — продолжила Эдэя, игнорируя родню. — Дальнейшая тактика Ника, думаю, не изменится. — Кормчую покоробило. На нее требовательно посмотрели, вынуждая признаться. — По степени угрозы он мало уступает Хоору.

— А плохишей мы нейтрализуем, — констатировал Стразор.

— Прям необходимо? — Родора гипнотизировала светильник, мерцавший золотом. Эдэя быстро на нее взглянула и отвернулась.

— Можем спровоцировать перерасход энергии, — начал Чет, — Отправим на возрождение и по кругу…

— Убивать с периодичностью в сутки… Ты готов? — вскинулся Дэм.

— Нормальный вариант… — Четрн пожал плечами. — Я не настаиваю…

— Вариант хреновый, — неохотно высказалась Эдэя. — В силу ряда причин он возрождается мгновенно. К тому же наша бренная жизнь не единственная форма существования димпа.

Михаил напрягся, но слова Кормчей не вызвали ажиотажа. Хорошо, вопросы последуют.

— Могу подчинить, — объявила Лаони. На миг Эдэя обрела и тут же утратила надежду.

— Нет, — короткая оценка предложения.

— Почему? — вступился Курьер. — Все видели на что способна Лао…

— Погоди, Чет. — Мистерия требовательно посмотрела на родственницу. — Не хочу хвастаться, но мало кто способен воспротивиться.

— Тогда попробуй заставить меня, — отстраненно попросила Эдэя.

На лице Чета промелькнуло азартное желание заключить пари. Более того, его наверняка поддержал бы Спуур. Но за серьезностью момента они предпочли просто отследить манипуляции Лаони — легкое напряжение при неизменной позе, сжатие кулаков, дрожь мышц и… Мистерия выдохнула, с недоумением признавая поражение:

— Просто не к чему приложить Силу. Такое впечатление, что твой разум прозрачен, невидим… Точно в пустоту смотрю.

— С каждой новой смертью разум димпа раздвигает рамки, переходит на принципиально иные уровни энергии… Если выберешь правильную Дверь. Некоторое количество прогулок по ту сторону дает стопроцентную защиту от пси-воздействия.

— И сколько раз ты… того… — поинтересовался Дэм.

— Одиннадцать.

— А он? — ухватил мысль Настройщик.

— Сорок два.

На шатер упало изумление. Родственники банально пооткрывали рты. Даже Т’хар не преминул распахнуть челюсти — странно для непосредственного участника описываемых событий.

— Е… — Чет мотнул головой. — Пожалуй, я переоценил степень его нормальности.

— Вариант отпадает, — кивнула Лаони.

Уловив смысл сказанного, Курьер искренне призадумался. Нейтрализовать потенциальный контроль возлюбленной — идея отличная, но умирать… Михаил ободряюще улыбнулся:

— Обещаю всплакнуть.

Атмосфера несколько разрядилась в свете скромных улыбок. Подавив необоснованные ростки веселости, Т’хар вернул димпов к насущным проблемам:

— С двумя противостояниями мы не справимся. И Хоор и Ник в скором времени вернутся. Каждый из нас предчувствует это, так?

Все почему-то посмотрели на Азейру. Дар предсказания снежного эльфа весомей мистических предчувствий. Вьюга не шелохнулась, только в серебряных глазах засветилось подтверждение слов Т’хара.

— Упреждение, — расщедрился Ор на пару звуков.

— Послушайте. — Эдэя внезапно преисполнилась горячности. Из резко отодвинутой чашки плеснула кофейная густота. — Да, я привела Ника в Средоточие, вырастила, взлелеяла. Да, он не безразличен мне, и я готова разорвать каждого, кто посмеет поднять на него руку. Но, сука, я сижу здесь, с вами, поэтому окажите мне толику доверия. Забудьте о ликвидации Ника, даже если таковая реальна, это потребует сил и времени, которыми мы не располагаем. Ор, на федеральной службе ты сталкивался с элитными боевиками галактического корпуса? «Ловцами», кажется…

Защитник понимающе кивнул.

— Ник их точная копия. Мы сможем остановить димпа Ловца?

— Долго, трудно, огромные потери.

— Но если привлечь его на нашу сторону…

— Охренеть! — удивился Стразор. Сумбурными возгласами Чистильщика поддержали остальные. Михаил в общем крике участия не принял — хотел узнать детали.

Эдэя одарила его искрой благодарности. В переплетении атаковавших голосов женщина выглядела беззащитной.

— Фильтруем частоты, — негромко сказал Настройщик.

Наступила тишина. За пологом шатра раздался звон стали.

— Послушайте же. — Кормчая снизошла до просьбы. — Я знаю Ника, как никто из вас. Вы видите только Зло, забывая о самой сути Хаоса. В хаосе представлены все противоположности, все пути…

— Обратить… Т’хар ускользнул в тень, просчитывая варианты…

— Хрень, — отрубил Стразор. — Обычная бабская тактика за любимку. Советую подумать головой, а не…

— Не надо меня злить, — спокойно попросила Эдэя. Чересчур спокойно.

— Да?

— До недавних пор я исполняла роль редкостной суки и кое-какие наработки мне нравятся до сих пор. ПОНЯЛ?!!

От неожиданного перехода Стразор откачнулся. Чет неприметно улыбнулся — как не единственный пострадавший. Дэм сглотнул: годокское пошло не в то горло. Сипло выдохнул:

— Следи за словами, Чистильщик.

Спуур отпустил рукоять меча. К собственному удивлению, подавил фамильную горячность, требовавшую побеседовать с обидчиком Эдэи.

— Может все-таки ткнешь разочек, — подтолкнула родственника Родора. Ее лицо потемнело от гнева.

— Эдэя права. — Т’хар пресек назревавший конфликт. — Шансы невелики, но есть…

— А может сразу Хоора? — не сдавался Стразор.

— Хоор абсолютное зло. Иного в его душе нет и не предвидится. — Категоричность Т’хара дышала мраком. В шатре потемнело. — Знаю, пробовал…

— И кто пойдет? — ехидно осведомился Чет. — Миссионерство — занятие неблагодарное.

Творения Импульса синхронно отодвинулись от стола в схожем настрое. Нет никаких гарантий, что визит во спасение закончится положительно. Скорее наоборот, превалировала вероятность смертельного исхода. А жить еще не надоело.

— Я бы пошла сама, — осторожно возобновила разговор Эдэя, — но он меня, э-э… недолюбливает.

— С Дэмом у него вроде неплохо складывалось, на почве алкоголизма… — возвестила Родора из полумрака. Алхимик метнул в сестру убийственный взгляд. В ответ послышалось добродушное хмыканье: у парочки личные счеты.

— Заговаривать зубы несилен. — Дэм не отказался. Лишь дал понять, что выбор не оптимален.

— Есть у нас талант по части дипломатии. — Стразор уставился на чуть колыхавшуюся ткань потолочного изгиба. — Собрал четверых на чистой харизме…

Почувствовав неприятный холодок в груди, Михаил изучил довольного Чистильщика. Сукин сын напрашивался и напрашивался по-крупному. Но определенная правота в намеке присутствовала. Чет не внял:

— Может сам сбегаешь, умник?

— У меня характер тяжелый…

— Мик. — Эдэя впервые обратилась к Настройщику. У него немедленно вспотели ладони. Сочувствовавший Дэм подсунул флягу. — Мик, ты действительно наиболее подходящая кандидатура.

— Я что, похож на психа? — Димп вмиг избавился от гипнотического влияния красоты. — Я не похож на психа. Конец цитаты. Могу повторить…

— Мик… прошу тебя, — запрещенная демонстрация женской слабости.

— Да вы охерели! — Он крепко приложился к фляге. Не помогло. — Все мои переговоры начинались с драки, и, если этот Ник вполовину так хорош, как представляется, мне хана. Думаете, успею сказать хоть слово?

— Если по-быстрому… — прищурился Спуур.

— Да оборжаться…

— Мик, а если они правы? — Сосредоточенность Лаони вызывала зависть. Возражения застряли у Михаила ориентировочно в горле; с Мистерией лаяться не мог. Да и не хотел … Чет молча покачал головой — еще один психолог.

— Я тупо не согласен, — сдулся Настройщик. — Но счет выставлю по полной…

— Моя сила в твоем распоряжении, — поспешно кивнула Эдэя. Буревестник дернулся что-то сказать и передумал. — По первому зову…

— Решено. — Т’хар неприметно вздохнул от облегчения. На секунду засомневался в благополучном исходе — руководство столь разношерстным коллективом — работенка хлопотная. — Эдэя, сможешь определить местоположение Ника?

— Конечно. Он не прячется. — Женщина гипнотизировала Михаила. — Утром сообщу точные координаты.

— Не торопись, — для порядка отмахнулся димп. — Я не в претензии.

— Остается Хоор, — не унимался Т’хар. — Мы поставили у вражеских порталов в Алоре сигнальные барьеры. О появлении противника узнаем загодя, если только Гробовщик не изменит способ переброски войск, что маловероятно. Щиты вокруг порталов до сих пор активны. Для протокола — снять защиту не получилось.

— Банальная сигналка? — Спуур поморщился. — Сидеть и ждать, пока зазвенит…

— Федеральная блокада. — Ор шевельнулся. Видя непонимание собеседников, расщедрился на пояснение: — Минные поля, автоматические турели.

— Хау, я все сказал, — пробормотал Чет. Михаил мог поклясться, что в бусинках глаз Ора промелькнула улыбка.

— Идея хороша, — согласился Т’хар. — Но Найала защитила Груэлл от военных технологий. Формулой разрешены только простейшие средства нападения, исключая мобильное оружие в личном пользовании димпов. Как-то не хочу, чтобы Ладор накрыло ракетным ударом. Если хотите, Лаони объяснит подробнее, она участвовала в создании подобных чар…

— На Палладе, — согласилась Мистерия. — Мать и здесь постаралась уберечь Мир…

— Я в восторге, — не преминул добавить Дэм.

— А заклинание статично? — обратилась Эдэя к Лао. Как говорится, между нами, магами.

— Для внешних источников — да, — вмешался Т’хар.

— Раньше в формуле варьировался ряд переменных, — припомнила Мистерия. — Возможность легких послаблений…

— Поговорю с Найалой, проверю, — кивнула Эдэя. — В случае успеха, доставлю на Груэлл необходимое вооружение. Думаю, Белая Мать, поймет.

— Хорошо. — Правитель несколько приободрился.

— А что делать с самим Хоором? — выдал здравую мысль Спуур. — Пока он жив, мира не видать.

— Неужто во всем Средоточии нет средства для гарантированной ликвидации димпа? Без игрищ с Дверьми? — Чет закурил.

— Есть. — Т’хар ответил не раздумывая. Димпы растерянно замерли. — Риффлглек, в переводе — Держатель Силы, так они его назвали. — Владыка Фо-рига точно окунулся в бездну прошлого.

— Кто «они»?

— Старые, Те Кто Вечен.

Память взорвалась.

— Припоминаю… — Михаил поочередно оглядел родню. — Слышал мельком. Неизвестная цивилизация, знавшая законы Средоточия…

— Зачем им Держатель? — не понял Дэм.

— И все же, кто они? — Лаони вернулась к главному.

— Те, кто создал меня. — Т’хар закрыл глаза.

В нагрянувшей тишине закашлялись Чет и Дэм. Тупо созерцая их усилия совладать с легкими, Настройщик мимоходом установил, что и сам не дышит. Сердце остановилось, сгущая краски рухнувшего мира.

— Ты СОЗДАН?! — Эдэя не верила. Ей отчаянно захотелось прикоснуться к Старику.

— Да. — Т’хар горьковато улыбнулся. — Почти тем же способом, которым я создал вас. Для Старых я — объект удачного эксперимента, который собрали, использовали и отдали на заклание. — Повисла тяжелая пауза. — Не поверите, но я в точности знаю, что испытывает Ник…

— Ты объявил им войну? — поняла Эдэя.

— Я не убивал… Я вырезал их гребаное племя. По миру зараз. Глупцы, что пытались остановить димпа…

— Придумали Держатель Силы, — хмыкнул Дэм.

— Но не успели воспользоваться. Исчезли, похоронив в мирах свое наследие.

— Бежали?

— Не знаю. Просто в один прекрасный день я не нашел их. Так ли это важно? Единственное, что меня беспокоило, их последний дар Средоточию. Держатель… Я потратил тысячелетия на поиски.

— Нашел? — сократил прелюдию Стразор.

— Несколько зацепок. К одной, с подачи Эдэи, привлек Ника…

— Твою ж…! — Эдэя вздрогнула. — Операция с паучьим городом. На арктурианцах я отшлифовывала защитный спектр Ника. Их экспедиция нашла некий артефакт, причастный к Силе. Позже, работая в Управлении, я просматривала бумаги, связанные с операцией…

— И? — От нехорошего предчувствия Правитель сгорбился.

— Перевозивший артефакт крейсер пропал на марш-броске по не установленным причинам. Взял и испарился. А в паучьем городе экспедиция столкнулась с подручными Хоора… М-м, Т’хар… Боюсь показаться невежливой, но, если артефакт столь важен, почему ты лично не проработал каждую.…

— Поторопился. А потом противостояние с Хоором вошло в активную фазу… закрутилось… Ошибся я! Понимаешь?! — Т’хар врезал по столу кулаком. — Хрень! Для активации оружия Хоору необходим спектр цели…

— Что он и собирал, охотясь на нас, — достроил логическую цепочку Чет. — У сученка не вышло…

— Хватит спектра любого из нас. Мы произошли от одного источника, наши спектральные составляющие имеют одинаковую базу, достаточную для целеуказания.

— У него спектр-отпечаток Ника. — Эдэя закрыла глаза. — Морги убили, когда я… ну… в общем…

— Не надо. — Т’хар накрыл кисть женщины ладонью. — Никто не обвиняет тебя… Я сказал, никто! Просто теперь будем осторожнее.

Гораздо осторожнее. Реальность вдруг обрела зыбкость — рассыпалась в прах, пошатнув Вечность. Опасность тысячекратно превысила допустимые пределы… И что теперь? Пожалуй, ничего — спустя минуту возник на лицах ответ. Порядок действий определен, цели намечены. Возрадовавшись общему настрою, Т’хар вернул димпов в русло беседы:

— Полагаю, разобрались с планами? — Последовал общий кивок. — Принято единогласно. Приступаем. Я отправлюсь с проверкой по фронту, если возникнут проблемы, ищите через адъюнктов.

— Разберемся, — за всех ответил Четрн. Встав, любезно помог Лаони прошествовать к выходу. Семейное собрание окончено.

Под открытым небом значительно посвежело. В остальном, картина ночи осталась неизменной. Суета; тени, разрисованные факельными отсветами; всполохи костров. Плотнее запахнув куртку, Михаил отступил с дороги родни, покидавшей шатер. Рядом тихо засипел часовой: унылый долговязый детина с рябой физиономией. В десятке метров правее нашлась Найала со свитой. Тепло улыбаясь силуэтам расходившихся димпов, она шествовала к мужу. Белое величие, которому суждено пересечься со стремительностью Эдэи.

— Останусь, поговорю с ними. — Лаони отпустила руку Чета. Курьер незамедлительно предложил конечность Мику и удостоился недвусмысленного жеста.

— Уходим. — Приветственно помахав Белой Матери, Четрн во избежание расспросов поторопился удалиться со сцены. Настройщик присоединился, едва успев раскланяться с супругой Правителя. Он и сам не расположен к обмену информацией. Пусть это сделает Лао, а им перепадет свободный кусочек времени в теплой компании друзей…

Разминувшись с патрулем, поблескивавшим сталью, Михаил обернулся к брату:

— Присоединишься?

— Само собой.

Впереди, у танца пламени, проступили знакомые силуэты. Один из них — львиный — деловито ворочал темную глыбу бочонка. Подкрашенный багрянцем огня пятачок противостояния.

Димпы прибавили шагу.