Дети Импульса

Глава 14

Звон и крики — беспорядочные, разобщенные, полные безумства, что полноправным хозяином ступило на поле сражения. Не скрыться, не уйти, хотя желание присутствовало. Костлявая разгулялась по полной — не отступить.

На крохотное мгновение Т’хар пожалел, что не согласился перенести командный пункт в тыл и без риска командовать сражением. Но еще один димповский клинок в столкновении с Врагом никогда не лишен.

Буревестник откачнулся вправо — прочь от смутного вихря когтей. А вот адъюнкт — Ларн — запоздал с реакцией. Демонические лапы вцепились мужчине в голову, потянули вверх вслед за махом крыльев… Предсмертный хрип растворился в грохоте.

Т’хар, превращая маневр уклонения в контратаку, располовинил горгулью. Яртарн полыхнул сверхновой в черноте останков и принял жертву. Я рядом новые тени…

Вокруг слишком много движения. Шарет пригнулся, пропуская скалившуюся пасть; перехватил копье и в длинном выпаде вогнал под грудь тварины, нависшей над Повелителем. Т’хар стремительно развернулся вослед наконечнику пики. Пронзенный демон не спешил умирать — четыре костяных клинка красноречиво дополняли режущий вой и горящие адом зрачки.

— Сдохни! — Шарет налег на оружие.

«Справятся!». — Дзейра увернулась от кости, полоснувшей воздух. Правый бок обожгло. Осколок, закрученный близким взрывом, не стоит и толики внимания. Боль пройдет. Женщина нырнула в затяжной кувырок над туманными плоскостями лезвий. Цель — овраг…

Зеленый всполох разрыва помог ускориться. Она подкатилась к провалу и заглянула на дно выемки…

— Трейч!

Годок занят. Расцепившись с бревном, он переместился на залетного меченосца, притиснул жертву к комьям грунта и методично долбил клювом промеж глаз. Полностью развернутые надкрылья подчеркивали великолепный настрой бойца.

Демон конвульсивно заскреб конечностями. Трейч, обратив блюдца глаз на ктана, яростно возмутился:

— Бревно вообще не в жилу! — Напрягшись, пружиной взметнулся вверх — золотистой глыбой мелькнул над перевернувшейся лепуркой и вонзил когти в двух горгулий. Дзейра откатилась; в то место, где лежала, уткнулась тройка лезвий. Свистнул меч…

— В сторону!! — Линээ отпихнула мужа. Из поднебесья пал клубок из Трейча и гнилого мяса. Замелькали ятаганы когтей.

Сухой треск кости подхлестнул ваарку. Она дикой кошкой вонзила копье в нечто излишне черное. Упала, сбитая рывком противника.

Т’хар коленом поддел шишковатую голову твари. Приземлялась она уже по частям — Яртарн озаботился. А дальше по накатанной — уход в бок, скольжение под боевыми замахами и удар. Угольки демонических глаз потускнели, отбывая вслед за гаснувшим визгом.

Правитель выдернул клинок из грудной кости отродья, кивнул восставшему из-под тел Шарету и развернулся в быстрой оценке ситуации.

Переплетение жизни и смерти: униформы солдат светлыми проблесками вгрызались в демонический хоровод… Держались достойно, но столь общий анализ непригоден для тактических наработок. За информацией придется побегать.

— Дзейра! — крик Буревестника пробил сгустки боя.

Ктан дернула головой и пинком подрубила мешавших противников. Переместилась вперед — на более свободный участок… Справа клацающим ужасом мелькнул демон. Глухо ударили о землю мосластые лапы.

Дзейра хуком свернула твари морду на бок. Последующий пинок унес изуродованное мясо навстречу ревущим собратьям. Еще один короткий рывок…

Вспышка Яртарна вынудила женщину остановиться — слишком близко подобралась.

— Слушаю.

— …ие! — Взрыв порвал слова, запорошил реальность коричневато-зелеными полотнами. Т’хар взмахом бронированной руки отбил не в меру любопытные обломки.

— Что?!

— Прикрытие!

— Выполняю!

Двое разделились, молниеносно уходя в бой.

— Шарет, Халь, Соома, Када, Стикс, Трейч… — Дзейра осеклась, сбитая с ритма приказа оскаленной пастью. Через мгновение пасть исчезла с глаз, собранная размашистым движением когтистой лапы. Трейч яростно заклекотал. — Прикрываем Т’хара!

Солдаты заученно рассредоточились по пятиметровому периметру. Скучать не придется — Владыка под стать морской волне летел к группе связных. За ним бросился десяток бестий…

В борьбе за метры столкнулись жизнь и нежить.

Позади крик. Яростное рычание. Буревестник, во избежание, оглянулся и одобрительно прищурился. Миниатюрная ваарка яростными пинками охаживала беснующегося демона. Женщина на миллион…

Увидь димпы наставника, они бы, мягко говоря, изумились. Привычный, отечески строгий, заботливый образ Главы Семейства растворился в сражении. Т’хар напоминал матерого хищника — собранного, холодно-яростного, неудержимого. В зеленых глазах светились искры пламени, слипшиеся волосы, не отягощенные шлемом, топорщились пиками… Смерть, облаченная в плоть.

Воздух взвыл, терзаемый энергией. Т’хар на инстинкте ушел в перекат. Позади незамедлительно рвануло, обрисовав траекторию прыжка зеленоватыми клубами. Буревестник проскреб грудью посадочную зону ландшафта и на излете уткнулся в подол мантии.

Брон.

Пребывая в неизменной позе, маг полностью ушел в себя: сцепленные пальцы, опущенная голова, сведенное напряжением тело. Т’хар приподнялся на локте — хотел окликнуть старого друга. Но Брон опередил, открыл глаза. На лице старца проступила столетняя усталость — он, как и другие маги, израсходовали большую часть Силы на простановку щита и контратаку. Хоор помнил уроки названного отца — демоническая волна лишила фо-ригийское войско магического потенциала. Основные части хооровской армады пойдут меч на меч, следом ударят фокусники Гробовщика… Просчитано и принято.

Ободряюще подмигнув сгорбившемуся Брону, Повелитель легко вскочил на ноги. Через минуту размытым силуэтом достиг сплоченной группы связных, чей потрепанный вид не внушал оптимизма.

— Доклад… — Т’хар сглотнул, в горле першило.

— Удерживаем позиции. — В голосе служивого проскользнула толика сомнения. — Правый фланг провис. В поддержку переброшены конные тридцатки и годокские формирования.

Т’хар кивнул. В небе у означенной диспозиции, за вуалью копоти и вспышек, просматривались стремительные силуэты птице-львов, что искрами света в лучах Близнецов без колебаний ввязывались в схватки с черными лоскутьями горгулий, падали на загривки демонов. Оставались на земле не в силах побороть смерть или же взмывали с трепыхавшейся жертвой в когтях.

В разговор вступил иссеченный адъюнкт:

— С левого фланга Твари разорвали цепочку связи. Восстанавливаем… Но положение стабильно; леди Эдэя участвовала в атаке магов. До прямого столкновения вырезала две трети противника.

— Она может, да… — Т’хар справился с кашлем и задал главный вопрос: — Каковы потери?

— В регулярных гарнизонах до 20 процентов личного состава, — слишком быстро отрапортовал фо-ригиец. Менее рьяно закончил: — В частях ополчения и вольнонаемных потеряли почти всех.

«Брешь» — Буревестник нахмурился. Сучья брешь, которую ждал, но наделся на лучшее. Привычно разменял карты и столь же привычно добавил в карму минус за слитые жизни.

— Подкрепление к ополченцам. — Он холодно взглянул на встрепенувшихся бойцов. — Восстановите связь с левым флангом. И сообщите Эдэе, пусть не сдерживается. Выполнять!

Ответа Т’хар не услышал. Пора вернуться на исходные позиции и вновь заставить Яртарн сверкать…

— Пригнись! — Дзейра дернула Шарета за перевязь. Над стегардцем просвистела пара- тройка лезвий. Ктан послала вдогонку клинок.

Демон взвыл, застывая на кончике лезвия.

Новый крик — за спиной лепурки… Успев разглядеть цель, Шарет из-под бока Дзейры провел выпад на опережение. Двое на секунду замерли, прикрывая друг друга…

Боевую идиллию нарушил пятившийся Халь. Теряя алые капли, разбил композицию защиты. Шарет успел подхватить эльфа, пока Дзейра чертила стальные узоры.

— Как он?!

— Что…

— В норме, ктан. — Халь поморщился, прижав к боку ладонь. — Царапина…

«Хвала Ло…» — Мыслей женщины коснулся образ Мика. Как он? Где он?

Изумрудная вспышка затмила полмира.

Он летел. И нихрена не видел. Удар о перекошенные бревна очистил мысли. Кувыркнувшись вниз, Михаил рухнул на копчик и замер, пытаясь справиться с танцем зеленых пятен. Мгновением назад замахнулся на упыря и вот уже рядом никого.

Прозрев, невольно отшатнулся — из стеновой бреши свесились потроха разодранного лучника, качались перед глазами багровыми змеями. А чуть дальше за муаром гари темными призраками метались пять или шесть тварей — искали цель.

Вражеское лезвие полоснуло по ключице, заставив броню пойти цветовыми всполохами. Ответный пинок не впечатлил…На шее сомкнулись клешни.

Чет локтем своротил демоническую челюсть, совершил полный оборот, чертя сиянием Тиг-Лога кольцо удара, и выругался. Рядом только солий, у которого возникли нешуточные дебаты с роем горгулий — тусклое серебро мелькало средь пятен мрака, щедро рассыпая пучки лучей… Узнать бы за сизой пеленой, куда направлено его стремление.

Дуновение ветерка чуть разогнало едкую вуаль.

— Хренасе! — Четрн сорвался в рывок.

Таранные снаряды горгулий врезались под лопатки, и дальнейший путь он проделал в бесконтрольном сальто. Соскоблил земляной бугор, попытался остановиться… Левый глаз неожиданно перестал видеть. Позади развернутыми парусами хлопнули крылья. Пронзительный визг заглушил шум битвы.

Курьер моргнул… На ресницах повисла алая капля. Смахнуть. Прямо сейчас.

Тройка демонов угловатыми скачками неслась по полю в неискоренимой жажде смерти. Мимоходом пробили солдата — вскинули над землей нелепым трепыхавшимся манекеном и разорвали кровавым фаршем.

Одна из тварей разразилась жутким воем, но атаковать лорда не сподобилась. Без всяких на то оснований вогнала клинки в сородичей — по два на брата. Так и застыла посмертной скульптурой — расцвела голубоватым морозным узором, блеснула инеем и холодом.

В сизой дымке мелькнул посох, что довершил начатое, единым ударом разнеся ледяную статую на сотни осколков. В прорехах гари возник точеный смуглый лик, украшенный ссадинами и синяками — опознанный Четом исключительно по белой мантии, скалился в хищной улыбке…

Воздев посох, Лаони выкрикнула первые слова заклинания. Колокольчики магии упоительно зазвенели.

— Чет!!

Разворот, полукружие удара… Тварь, почти дотянувшаяся до спины лорда, распалась надвое. Димп выругался — верхняя половина горгульи на излете саданула по челюсти.

— Врете… — Курьер сгруппировался, очертил Тиг-Логом защитную кривую.

— Чет!

Лаони белой кометой разрезала серость боя. Что в запасе? «Обнаженная смерть», «Перевертыш», «Рука Судьбы»? Посох отозвался токами готовности.

— Хватит… дергать… сука! — последнее слово Михаил проорал в слизистый провал клыкастой пасти. Болтаться в метре над землей, в тисках клинков-крыльев, неприятно.

Тряска усилилась.

Спасительным решением из хаоса боя ударил луч, что рассек вражеский захват. Настройщик перехватил костяной обломок и всадил в горло склонившегося демона.

— Этого хотел?! Этого?!! — Перепаханная земля встретила неласково.

Черная глыба вознамерилась упасть… Он рванулся в сторону и вывернулся из-под затухавшего воя туши. Распрямился — в боку резко кольнуло. Но разум проигнорировал боль при виде волны из сотни атаковавших демонов. Щедрость Хоора неисповедима.

Ласковый прошил воздух с воинственным писком, исполнил некое подобие мертвой петли с щедрым расходованием энергии и радостно возопил — яркая звезда, что простерла лучи к останкам тварей. Спустя мгновение спланировал на плечо друга.

Парочка переглянулась.

— Предлагаешь продолжить? — Михаил ногой поддел обнаруженный рядом меч. Сталь послушно влилась в ладонь.

Что-то нецензурное пробилось в явь. Лаони растворилась в ударном повороте. До золота доспехов, меркнувшего в наплыве черноты, рукой подать. Посох описал стремительную кривую, вспышкой смахнул в небытие оскалившегося демона… Мантия полыхнула, отводя лезвия когтей.

Занесены клинки, распахнуты пасти… Вокруг ничего кроме тьмы.

— Эфрао таог! — Крик раздался над ухом Чета. Ключевое слово разрослось сиреневым облаком, коснулось врагов и… аккуратно вывернуло наизнанку. На пяточке свободы возникла Лаони.

Не глядя воткнув посох в трепет чешуйчатой груди, Мистерия протянула руку Чету:

— Не привыкай!

— Слушай, меня мутит… — Курьер врезал по возникшей рядом морде.

Демоны на грани броска — заведенные до отказа пружины, что хищно стелились по земле.

— Пожалуй, тупо всех перебью, — поднимая Тиг-Лог, прохрипел Чет.

— Сейчас кинутся…

Но вместо ожидаемого броска, острием по нервам, силуэты Тварей перечеркнул веер алых лучей. Несколько мечекрылов успели обернуться, чтобы на исходе движения растерять плоть.

— Позер… — Четрн проследил за траекторией мертвых тел.

Не сбавляя шага, Михаил вернул меч из режущего бокового удара. Фланги очищены. Ласковый яростно зашипел в ответ на демонический вой — характер на характер.

— Скучали? — глухо выдохнул Настройщик.

Ответа не дождался. Секундное затишье смело изменчивое безумие схватки.

— Попутал, да?! — Чет перехватил руку фо-ригийца, метнувшую к нему стального посланца. Вгляделся в безумные серые глаза и коротко врезал. — Очнись, сука!!

Костлявая осклабилась белесыми остриями…

С невнятным возгласом Михаил уклонился от падавших тел. Сбитый с фо-ригийца шлем неласково коснулся лба и мир чуть потускнел. Рядом крик и неприятно-жгучее дыхание. Туман…

— Зараза! — Настройщик прозрел. Одного из нападавших сходу, почти инстинктивно, проткнул клинком, второго подогрел пинком, третьего…

Жар темных тел стиснул димпа. Полыхнули доспехи.

— Тоже хочешь?! — Чет перетек в немыслимую стойку. Ударил. — Подыхай, ахун!! Кто еще?!

Чиркнув по разлохмаченной земле, Курьер подхватил холод металла и отправил копье в полет. Золотистой молнией оружие прочертило воздух над головой Настройщика — пробило горгулью, готовую изрыгнуть пламя, за ней следующую… следующую…

Михаил заметил призывный взмах Чета, приблизился.

— Ностальгия, верно?

Лаони смахнула со лба пот и кровь. Будь ее воля, она бы крепко приложила посох к довольному оскалу Курьера. Но на то свое время; сейчас главное — упорядочить хаос.

— Стоять! — Воины Ладора из ближнего окружения зачарованно уставились на Мистерию. — Разбиться на тройки. Спина к спине — круговая оборона!

— Живее! — Михаил оценил размеры занятого плацдарма. — Чет, три метра левее! Поторопи героев! Лаони, сможешь подавить ублюдков?

— Десяток, два… Для массированного внушения не хватит сил.

Твари достигли последнего рубежа.

— Наш шанс выжить — ни шагу назад! — проорал Настройщик солдатам. Выучка и опыт сотворили чудо: служивые прислушались… Но сам он с трудом улавливал смысл произносимых фраз. Просто говорил, изгоняя страх.

— Готовы?!

Осталась доля секунды.

— Мотивировал, — буркнул Чет.

— Б… — Михаил осекся. Средь месива схватки увидел Дзейру, яростно заносившую над кем-то меч, клонившегося вниз Шарета, Линээ, силившуюся подняться с колен… и Т’хара.

Двигаясь неуловимой тенью, Старик возник подле лепурки, мельком свернул шею прорвавшемуся демону… Михаил мысленно рванулся к близким и одновременно недосягаемыми друзьям, родственникам… Каково им? Почувствовав знакомый спектр, посмотрел направо: кто из димпов сражался на соседнем участке ада?

Дэм.

Угловатый, сродни боевому роботу силуэт Алхимика соперничал с маяком. Привлекал врагов и соратников, что старались занять подле выгодную позицию и самореализоваться- растерзать и спастись.

— Держать строй! — Добродушной простоты в Дэме не осталось. Принимать командование не впервой. Не любил, конечно, такое дело всеми фибрами, ну да с богами не поспоришь.

Наплечный изгиб доспехов рванул снопом искр. Лорд покачнулся, выдерживая сокрушительный удар. В развороте рубанул молотом атаковавшего демона. Сиявшие шипы оружия без видимых усилий порвали тварь на длинные ленты.

Изумрудным облаком ударил взрыв.

Десяток фо-ригийцев, поднятые ударной волной, мгновенно покинули царство живых. Дэму повезло чуть больше — наделенный силой лишь пригнулся к земле, уцепился за какие-то неровности и выдержал ураганный порыв.

Шрапнель осколков глухой дробью скользнула по броне и канула в забытье. Крылья горгулий погрузили реальность в мрак — норовили полоснуть лорда…

Дэм догнал одну из бестий прямым ударом — шипы на молоте резкой вспышкой превратились в клинья света, что на лету пронзили тварь.

— Сплотить ряды!

«Кому кричу?» — Дэм подавил толчок боли. Воля Т’хара даровала неудачных соратников — отряд, сформированный из вольных рекрутов, что гибли десятками, оголяя сектор.

— Я ктан… — прозвучал рядом задыхавшийся голос. — Мои бойцы…

Служивые прорывались к лорду сквозь дымовые полосы, стелившиеся над полем, и в тридцати процентах из ста оканчивали путь на лезвиях врага. Стремление похвально, исполнение — дерьмо. Алхимик активировал Силу… К полной неожиданности груэлльских бойцов враги стекли на землю голубоватыми оплывами — точно свечи, разметившие тропку, свободную от угрозы.

Удары пришлись Дэму в затылок и под правую лопатку.

— Формируем строй! — Ктан схватывал на лету. На крик откликнулись несколько разрозненных тридцаток.

Дэм облегченно выдохнул — в сектор, занятый тварями, лазурным клином врезался ладоржский отряд. Прежде чем упасть Алхимик разглядел примечательную во всех отношениях парочку. Высокий эльф с мраморно белым лицом и гном, в полной амуниции напоминавший невысокий вооруженный бункер, стоя бок о бок, встречали врага синхронными ударами мечей. Клинок дгора рубил Тварям конечности, а лезвие алькарийца считало головы.

«Помощь… Откуда?» — Дэм охнул. Где-то далеко, над морем тел и стали, к небу вознесся длинный язык пламени, украсивший реальность багровыми отсветами.

Спуур.

Инферно не чувствовал жара, хотя стоял в эпицентре огненной бури. Чернея углем, разбрасывая снопы искр и едкие клубы дыма, земля обращалась в пустыню — приют для одинокой фигуры, сотканной из багрянца.

От укусов боли в правом колене хотелось взвыть. Сломана нога? Пламенный доспех лишь частично погасил прямое попадание разряда. Равновесие, что сказка — только мечтать. И неизменным кошмаром — прибой из клацанья и оскалов.

Прикинув, насколько далеко вырвался за пределы фо-ригийского строя, Спуур болезненно усмехнулся, предвещая нападавшим много неприятностей, и замкнул контуры спектрального призыва. Сила ударила радиальным костром, что пожрал тварей, не успевших отступить. Доспехи чуть померкли.

Инферно устало оперся на Фарлах — Звездное Пламя — изюминку оружейной коллекции. С клинка стекали огненные ручейки… Энергия в минус. Направить бы бэрги на раненную ногу, да уж больно неприглядная картина обозначилась за гранью пепелища.

Измазанные кровью демоны, хищно осклабились, вознося клинки над павшими солдатами. И отвлеклись на живое воплощение огня. Фарлах с шипением рассек горячий воздух. Багровой вспышкой протянул огненную плоскость, что наудачу подловила самых рьяных бестий.

Спуур перекинул бэрги на защиту и стремительным полетом меча встретил выживших утырков. Замелькали клыки и ошметки.

Димпа сбило с ног, броню терзали острия. Пламя отвечало — немилосердно жгло, плавило…

Хорошо бы немного помощи — Инферно мельком коснулся родного образа, с которым хоть на край Средоточия… Она — желаемое спасение.

Эдэя.

На нее надеялись. Кормчая привыкла — сила притягательна. Да еще красота — всегда приятно подсобить воплощению прекрасного. Она скользящим движением преодолела еще метра три. Рядом промелькнули стремительные лезвия, размытые тени… Голодные создания Тьмы, чей круг сомкнулся на редкость плотно. Еще немного и бросятся…

Ктан одной из тридцаток призывно махнул рукой, попутно всаживая копье под челюсть демона. В запасе несколько секунд.

Гнойные пасти жарко дыхнули смрадом.

Самое время преподнести. Кормчая тонко усмехнулась. Кольцо Силы на руке толкнулось переливом энергии — алыми цепочками вспыхнули готовые к реализации заклинания. А их наперечет…

Вскинув руку, Эдэя замкнула ключ подобранной формулы. Навстречу демонам рванулось кольцо нестерпимого сияния. Земля стала одноцветной — на долю секунды. Ни бугров, ни выемок — ровная плоскость, которая вскоре окрасится в черное.

Куски тварей превратили пространство в адскую душевую. Темная кровь, следуя траекториям рассеченной плоти, длинными бичами хлестнула равнину. Украсила почву, камни, тела… и отшатнувшуюся Эдэю. Волосы женщины превратились в слипшиеся темные пряди. Тонкие ручейки украсили лицо устрашающим орнаментом и стекли по броне. У войны хреновая роспись.

Не без изящества тряхнув головой, Эдэя убрала волосы назад. Мазнула ладонью по лбу… И увидела рядом фо-ригийцев. Солдаты, под яростным взглядом фиолетовых глаз, кои резко выделялись на лице, залитом мраком, объяснимо сдали назад.

— Отлично сделано, — рискнул высказаться ктан.

— Угм. — Эдэя нахмурилась. Соотношение сил на левом фланге изменено: можно высвободить дополнительные отряды. Первые тридцатки, приказом Т’хара посланные к соседям, уже ввязались в бой, а дурной пример заразителен.

— Как зовут, солдат? — Она повернулась к офицеру.

Неподалеку знатно грохнуло. С неба посыпалось земляное крошево.

— Таар! — рявкнул ктан.

— Метнись вдоль фланга. Собирай разрозненные тридцатки, всех, кто выбился из общего строя.

— Понял!

— Считай, получил повышение. Как наберешь несколько сотен, выдвигайся к позициям вольнонаемных и затыкай бреши. Если возникнут трудности, ищи моих братьев, они разберутся. Исполняй!

Отсалютовав, мужчина канул в нахлынувшей дымной пелене. Эдэя кивнула: левый фланг худо-бедно держался, а вот правый… Она вперила взгляд в непроницаемую вуаль пылевого облака, что колыхалось над полем. Реально, что на правом?

Говнище! Родора попробовала вырваться из костяного захвата. По ножной броне заскрежетали тиски челюстей — один хороший рывок и не собрать. Но она знала, на что шла.

Толчок. Удар. Треск кости.

В зеркальных доспехах женщины отразились перекошенные морды тварей, взрывной пейзаж и более ничего. Ни единой лазурной искорки. Либо она вырвалась из общей формации, либо союзники откинулись. Первое предпочтительней, второе — вероятней.

В затылке точно граната разорвалась. Пространство набухло красной пленкой, провалилось…

Доспех потускнел. Она на земле — ушлепки таки опрокинули массой. А вот и гости — две пасти, пять…

Бэргов кот наплакал. А умеют ли плакать коты? Родора взрезала клинком ближайший оскал; стерпела чудовищный удар в живот… С левой руки, описывая волнообразную кривую, сорвалась алая нить — перечеркнула тварей и исчезла, позволяя демоническим останкам тихо соскальзывать на землю.

Бритва усмехнулась. За что любила свою Силу, так это за чистоту. Но использовать аккуратный скальпель в демоническом замесе не совсем комильфо… Обзор вновь упал до нуля, срезанный кожистыми крыльями. По броне жадно заскребли когти, пасти горгулий молотом опустились к запрокинутой женской голове…

Она напряглась, заставляя мышцы работать на пределе. Демоническая плоть, что давила многотонной плитой, затрещала… Глоток свободы… Удар меча и грязная кровь.

Одну из бестий сдернуло вверх, из груди веером черных брызг вырвалось жало копья. Бритва вздрогнула. Над ней с диким ржанием вздыбился пегий жеребец, чей всадник вознес к небу тварь, пронзенную пикой. Эталон рыцарства. Помнится, в родном мире любила посещать рыцарские турниры и быть избранной дамой сердца…

Она встряхнулась, оценивая масштабы перемен. За могучим всадником, победно вздымавшим копье, широкой волной растекалась кавалерийская братия. Тускло поблескивали доспехи и мечи, потрепанные штандарты реяли на ветру. Крики и лязг… Взмыленные лошади наполняли воздух горячим дыханием. Сомнений нет — подкрепления прибыли.

Умиравшая горгулья взвыла, расправляя крылья… И пала под натиском годока — птице-лев выпал из сизого марева воздуха, влет снял тварь с острия и удачно отшвырнул в нескольких бесновавшихся мечекрылов.

Всадник отсалютовал. Через секунду рядом тяжелым бегом отметилась пехота. Подчиняясь командам ктанов, бойцы рассредоточились в узкие ударные клинья, обогнули вскакивавшую Родору и мгновенно переплелись с противником в блеске мечей. Зеленым ветвистым рисунком вспыхнули росчерки молний; походные маги, успев где-то приткнуться, вступили в сражение.

Бритва кулаком снесла нелюбезную сердцу Тварь.

— Кроши! — Сейчас она клинок, что зеркальными переливами резал мрак.

Седьмая минута.

Рост черного круга прекратился. Солдаты выдохнули — у многих еще жива память о мертвых пустынях Фо-рига. Как не вознести молитву: мелкая антрацитовая пыль, закручиваемая крыльями демонов в темные вихри, и не следа живого… Лишь лорд, который так похож на проклятого в легендах Черного Ветра.

Стразора мало интересовали солдатские страхи. Срутся от черного крошева — их право. Он и в одиночку чувствовал себя прекрасно — возвышенно, свирепо, увлеченно. Укутанный дымчатыми лентами защиты, занимался делом — кормил ярость.

Замах, удар!

Чистильщик занес над головой воссиявший топор. Придавленный мечекрыл давно перестал дергаться, но это не повод останавливаться. Утырок едва не пробил поликомб и отнял десяток драгоценных бэргов.

— Еще?! Скотина!! — Чувства хлестали через край.

Мерная траектория топора завораживала. Но никто из солдат не рискнул сказать димпу, что измочаленные куски плоти под ногами давно потеряли статус угрозы. Оружие Чистильщика блеснуло зеленоватым отблеском близкого взрыва.

Обезумевшая горгулья приняла вспышку за цель.

Не прерываясь, Стразор взмахнул рукой, и фиолетовая молния перекрыла пяток метров воздушной круговерти. Оплела тварь и схлынула в мелком черном дожде. Резкий запах горечи заставил многих закашляться.

Топор взмыл.

— Какого Эфга?! — донесся басовитый рык с гарцующего неподалеку жеребца. Командующий пограничным гарнизоном, возглавив ударную группу, никоим образом не предполагал, что столкнется с зачатками безумия. И у кого? У хваленой родни Повелителя.

Дымчатый силуэт рубил песок.

— Заходим клином! — Командующий взмахнул рукой. Возможно другие лорды не столь маниакальны.

Хладнокровие Азейры поражало. Эмоций ноль. Поблизости три — четыре десятка ледяных статуй, замерших в стремлении напасть — голубовато-белые памятники демоническому рвению. И на подходе новый материал…

Легкий выдох Азейры заставил воздух затрещать, стать кристально чистым… Черные тени исчезли, проглотив так и не рожденное сияние энергетических залпов. Белыми куклами застыли в стоп-кадре полета и рухнули вниз.

Брызнуло ледяное крошево.

Вьюга посторонилась, невзначай коснулась холода статуи… Кусочек боя так напоминал родину… Нет! Она поморщилась: дом далеко. Враги близко.

Новый, почти изящный жест Азейры призвал в руку полупрозрачный инистый клинок. Ветер дыхнул зимой…

Ор поежился. Диспозиция не из приятных, но имеет тенденцию в плюс… Он заметил надвигавшуюся волну лазури — лошадиные крупы в ореолах лезвий, силуэты годоков, ниспадавшие к переплетению красок. Через минуту другую станет полегче. Меньше бурых подтеков на броне, меньше смерти.

Яркими метеорами воздух прочертили вражеские заряды, что встряхнули землю и расцвели за спиной Ора малахитовым полотном. Цель найдена. Стерпев порыв ураганного ветра, димп выстрелил по падавшим теням. «Малютка Санди» басовито загудела, выплевывая капсулы.

С громким хлопком пространство завернулось в череду воронок. Потемнело… и разлетелось клочьями демонической плоти.

Уголок высоких технологий на лоне средневековья — бронированный силуэт на фоне пылавшего изумрудного зарева, нити выстрелов излучателя и разрываемая атмосфера. Добро пожаловать в будущее.

Невидимой пленкой у правого виска возник щит, и ятаганы когтей лишь жалко скользнули по непробиваемой преграде. Тварь обиженно взвыла, чтобы тут же расстаться с головой, снесенной стремительным ударом всадника, проносящегося мимо.

Перекинув излучатель за плечо, Ор пустил в ход клинок. Стальное лезвие без заминки углубилось в демоническую грудь. Ответный выпад димп погасил бронированной перчаткой.

Лазурь разбавила волну тварей до той степени, когда идея о контратаке перестала напоминать акт суицида.

— Поберегись! — Михаил с разбегу всадил копье в подвернувшуюся вражескую спину. Чешуя и костные наросты громко треснули.

Дзейра!

Женщина успела лишь моргнуть. Смерть уткнулась в фигуру, полыхавшую алым. Мик всегда приходил вовремя…Завершив финт выпада, она с трудом разглядела поблизости врага, что погибал в яростном мелькании вааркских мечей.

— Сплотить ряды… — Т’хар закашлялся…

Остатки демонической волны утекали с поля черными ручейками.

— Отставить преследование!

Разум, замутненный боем, не воспринял приказ. Т’хар выругался, отыскивая адъюнктов среди мешанины тел. Нашел одного у тени, отдаленно напоминавшей Брона…

— Штандарт к занятию позиций!

Чет обернулся. Ему послышалось…

— Назад! К укреплениям! — Правитель поймал за шиворот безвестного ктана.

Глянув, как замедляется солдатский бег, Курьер шмыгнул носом:

— На самом, сука, интересном…

Подействовало отрезвляюще — сперва на ближайшие к лорду тридцатки, а затем, после сигнала, облетевшего противостояние, на все участки фронта. Бойцы потянулись на исходные…

Перемолотая, сдобренная плотью земля пахла горечью и смертью. Стелился над полем сизый дым, стальные обломки перекошенными крестами пронзали дерн, айсбергами выступали из пелены обгорелые зубья стрелковых форпостов. Отдых лишь мечта, разбитая командами, прорвавшими общий шум.

Т’хар оглядел линию противостояния, ставшую массовым кладбищем. В груди поднялась неприятная волна горечи. Мрачные предчувствия — штука хитрая и упорная. Хоор действовал, как по учебнику — набросил дерьма, запустил в самоубийственную атаку пушечное мясо и ослабил противника. Подготовил плацдарм для профи… Сученыш не забыл уроки.

— Сколько выжило? — Вопрос адресовался адъюнктам, собравшимся на оклик призраками усталости и ран.

— Семеро.

— Восстановите связь. — Правитель нахмурился. — Командующих ко мне.

Следующая толика внимания перепала подошедшему Брону.

— Как ты?

— Ссыпался в ноль… — Набрякшие веки старца на мгновение смежились. Резче проступили морщины. — Маги славно отыграли… Какие прогнозы, старшой?

— Помнишь Вест-Романскую компанию?

— Да, старшой, лейтенант помнит…

— Ностальгируешь что ли?

— Я типа главный маг, кто запретит?

— Соберись. Прелюдия окончена.

Чет, прислушивавшийся к разговору, с усмешкой повернулся к Настройщику, который с унылым видом чистил куртку. Михаил пожал плечами и переключил ассенизаторские потуги на Ласкового.

— Никогда не верил Брону. Мутный старикашка… — Четрн посмотрел на суетившихся фо-ригийцев. Коснулся хмурившейся Лаони; ответ вернулся первым светлым лучиком — женщина скупо улыбнулась. Можно и воскурить — потешить нервы.

Вот теперь Михаил отвлекся. По настоящему:

— Сколько спер?

— Я не пру…

— Началось… — протянула Мистерия, отходя. Ее забот ожидали раненные, коих поднесли к наспех разбитому лазарету заботливые товарищи.

Задумчиво изучавший неясную даль Алора Чет выпустил идеальное кольцо дыма. Втянул обратно, небрежно стряхнул пепел и осклабился:

— Ты бы покурил, Микки.

— Зачем?

— К нам гости.

Михаил проследил за взглядом друга и рефлекторно схватился за меч. Ощетинился дикостью Ласковый. Противостояние замерло.

Небо над Алором вновь потемнело. Лесная полоса исчезла за мельтешением сонма точек. Черное и зеленое. Элитные меченосцы и морги, что явились на благодатную почву, подготовленную демонами.

Буревестник поднял голову. Близнецы проглянули сквозь гарь золотыми отсветами.

Хоор пришел.