Дети Импульса

Глава 5

— Глаз, — констатировал Чет. Поочередно взглянул на спины родственников и с видом человека, нашедшего пивную в пустыне, повторил: — Глаз, б…

Настройщик и Т’хар синхронно обернулись, чтобы с почти искренним недоумением изучить родственника. Едины, как никогда — в выражении лиц, позе… Четрн с готовностью вернул родне преувеличенно озадаченное внимание.

Трое солдат протащили мимо куски приборов. Покрытые испариной лица, напряженные тела — угрюмая работа не радовала. Откуда-то справа, из-за бахромы проводки раздался грохот аппаратного обвала, что бросил под ноги воинам клуб сизой пыли. Серебристая вуаль прикрыла тела… И вновь вспорхнула, потревоженная ветром, рванувшимся из пролома. Горьковато-сладкие запахи схлынули под напором свежести лугового перелеска и… жаркого дыхания лошадей.

С отрывистым ржанием у развалов КПП остановился жеребец пегой масти. Всадник — по всем признакам ладорец — отыскал взглядом Правителя. Чуть дальше, темными силуэтами, взбивавшими колею, гарцевала тридцатка — Врата удостоились чести лицезреть внешний патруль.

— Сурен, — приветствовал конника Т’хар. Властный голос чуть развеял мрачноватую атмосферу мертвых стен. Солдаты перестали кряхтеть над грузом и насторожились. — Проверьте границы Ладора вплоть до Эридора. Особое внимание уделите Алорским лесам, места там глухие…

— Да, Повелитель. — Сурен круто развернул жеребца. Перед отбытием крикнул: — С вашего дозволения привлеку 27 и 43 тридцатки.

— Добро.

Т’хар проследил за хлесткими ударами копыт, видимыми сквозь проем, и задумчиво потер переносицу. Счастье, если патруль никого не обнаружит… В удачу верилось с трудом. Он взмахом подозвал ктана дворцовой охраны.

Михаил снял наблюдение. Житие царственных персон не интересно в контексте насущных планов — он просто хотел добраться до своей башни. Там отдых и благословенная гигиена. Но сперва — Курьер, чья идентификация рисунка, оставленного женщиной, требовала серьезных комментариев.

Настройщик заботливо похлопал Желтоглазого по плечу:

— Великолепное знание анатомии. Талант от бога…

— Зуб выбью, — на всякий случай предупредил Четрн.

— А я о чем говорю…

Вместо ответа Курьер неожиданно принюхался к исходившим от Мика флюидам и расплылся в довольной улыбке.

— Пивком баловался? На голодный желудок? — Зажмурился и преувеличенно ласково подвел итог: — Алкоголик.

— Пару светлого… Нюх, как у собаки…

Т’хар удрученно вздохнул. Сыновья, а он всегда и во все времена представлял их своими детьми, могли шутить. При телах, что аккуратным рядком лежали в стеновых сорняках, вне зависимости от степени угрозы… Точно бездушные машины, нацеленные лишь на одно. Он воспитал из них воинов, провел через тысячи пропастей, в каждой из которых оставлена частица души. И если смилостивятся боги, когда-нибудь, по окончании вечной войны, он научит их чему-то светлому… Если сумеет. А пока не след ерничать при мертвых. Он в одиночестве проводит друзей в последний путь.

— Чет… — Повелитель искоса глянул на Курьера; закатные светила окрасили лицо Буревестника в розоватый цвет. — Ты ничего не забыл?

— В смысле? — Игривое настроение Чета потускнело. Он прокрутил в уме события до бойни и внезапно хлопнул себя по лбу: — Хетч! Лаони!

В следующее мгновение рванулся к тоннелю. Перемахнул через дверные обломки, нырнул в сумрак и пропал, оставив после затухавший топот. Михаил вознамерился спросить, какая беда вновь приключилась, но не успел… Вдруг понял, что несется вслед за тенью брата, снедаемый тревогой. Вопросы подождут, а Лаони — нет.

Мелькали по бокам расплывчато-зеленоватые ореолы ламп; впереди плеснула вода — под сапогами лорда. Настройщик рявкнул:

— Что случилось?! — Гулкое эхо унеслось в сумрачную даль.

— Ласковый. — Чет прибавил скорости. — Празднует наше возвращение.

— Нажрался что ли? — Михаил ожидал чего угодно, но такого…

— В дугу. Разнес перламутровую трапезную… Когда уходил, Лаони пыталась его успокоить.

— Тогда зачем спешим?

— Так третий день празднует!

Настройщик внял и ускорился.

***

Красноватый луч мелькнул над ковром, сработанным алькарийскими мастерами, и украсил стену залы очередной, седьмой по счету, бороздой. В гулком объеме трапезной высверк смотрелся заурядно — тонкая нить энергии с претензией на разрушение. Замысловатый гобелен, чьи крепления срезало, пестрым опахалом обрушился вниз. Затмил мерцание лампад…

— Поберегись! — Лаони ухватила. Ка за отворот шикарного платья. «Порву ведь» — отметила с мимолетной жалостью… От рывка девушка выпорхнула из-под падавшего украшения.

Хлопок. Затем второй — чуть слабее. Леди благополучно финишировали у импровизированной баррикады опрокинутого стола. Им повезло: легкое соприкосновение плеча и досок не воспринималось за боль. Плохо другое — укрытие выглядело ненадежным.

Лаони придержала девушку, так и норовившую попасть под обстрел. Осмотреть картину всеобщего разгрома можно постфактум, сейчас главное — переждать буйство энергии. Удар хлестнул по краю столешницы, дыхнул черным разрушением и совершенно определенно попал в оголенную стену. Наиточнейший выстрел.

Каменные осколки брызнули на изувеченную мебель. На руки и тела. Быстрые колючие уколы; Мистерия с трудом удержалась от рывка в сторону. Рядом ее девочка, пусть и несколько подросшая… Серое крошево не навредит ей. Но навредит одежде — непорочной вечной мантии, чья белизна, припорошенная пылью, значительно потускнела.

С досады Лаони чуть не метнула в Ласкового посох. Солий не поддавался ментальному воздействию, игнорировал магические потуги, он только пил, забавлялся…

— Разрешите, я попробую? — донеслось из-под складок балахона. У Ка получилось ослабить хватку покровительницы.

Серия лучей и последовавший грохот придал вопросу достаточную значимость. Мистерия обиженно встряхнулась:

— Прекрати обращаться к нам на «вы»! — Годы разобщили их — годы и хренов — вновь сорвалось! — Т’хар. Ну до старика она со временем доберется, пока же необходимо приподняться, чтобы краешком глаза посмотреть на центр залы, где единственно целым располагался стол. Стоял на четырех ножках и неплохо справлялся с ролью плацдарма для оргии солия.

Ласковый пьяно качнулся. Распушил сперва хвост, затем себя — уподобился клубку хрустальных игл и, с упорством, мягко говоря, нетрезвого создания, начал подпрыгивать вверх. С третьей или четвертой попытки перевернулся в воздухе; с пятой — перерезал скульптурную группу «страждущий рыцарь», с шестой — не вернулся из-под зального купола.

Лаони на миг потеряла солия из вида. Подняла взгляд по ожидаемой траектории и не сдержала легкого фырканья.

Ласковый застрял на люстре — четыре лапы безвольно свесились, мордочка опущена. Но шанса к спасению не представилось. С громким булькающим звуком зверек упал обратно, сунул голову в бурдюк, шумно хлебнул и принялся обстоятельно маршировать вокруг тары с алкоголем.

— Спился, зараза… — Лаони кивнула и очень медленно приподнимаясь. Заметила у двери последнего из добровольно-принудительных помощников. Служивый проворно уползал — в золотистых отсветах коридора исчезал форменный зад. Разведчик на минималках.

Мистерия крепче стиснула посох: ее место рядом с Четом. Не где-нибудь, а между ним и неведомой опасностью. Т’хар поднял по тревоге всю дворцовую охранку, но в союзники женщине препоручил горе бойцов, которые не стеснялись улепетывать в неприглядной позе.

— Вот прям пугающе… — Чет замер перед входом в трапезную. Рядом проскользнул кто-то из служивых; чудо на четвереньках преодолело метров пять коридорного пространства и скрылось за поворотом.

Димпы, не сговариваясь, глянули друг на друга и ворвались внутрь залы.

Маневр не задался. Сломя голову преодолеть деформированный интерьер, полный изломанных углов, — удел недальновидных, способных налететь на кусок доски в нескольких метрах от порога. Схлопотать по полной — кончиками пальцев об острые щепы.

Настройщик крутанулся вокруг оси — зашипел, подпрыгнул и на беду, заметил Чета. Для сочувствующего родственника Курьер выглядел излишне серьезным — пристроил Тиг-Лог на сгибе локтя и деловито кивал в такт прыжкам друга. Пожелать ему прямого попадания Михаил не успел — Ласковый застыл подле бурдюка, склонившегося набок; глаза солия медленно увеличивались в размерах. Если таковое возможно, конечно.

— Ни слова. — Михаил ожог Четрна искрами алых глаз.

— Так неописуемо же, — торопливо согласился Курьер. В отличие от напарника, он осмотрел трапезную на порядок тщательней. Профессиональней. И с видимым облегчением расслабился — Лаони найдена. С присущей осторожностью Мистерия возникала из-за поверженной меблировки: черная растрепанная макушка, лоб с прорезавшейся морщинкой…

— Мик. — В голосе женщины послышалась неподдельная радость. — Где тебя черти носили?

— Не выражайся, милая, — кашлянул Чет. — Сказал бы следить за базаром, но боязно…

Михаил вдруг почувствовал — он Дома. Среди подобных… Так есть и будет. Ласковый с пронзительным визгом сорвался в полет. Серебряное дитя Паллады — быстрое, заманчиво опасное и чрезвычайно пушистое в преддверии близкого контакта.

Михаил улыбнулся саднившими губами — его встречали. Солий завернул лихой вираж, растопырил лапы и ловко, с врожденным проворством, уселся на темечко вернувшегося друга. Хвост идеальным украшением накрыл правую половину димповского лица.

Стараясь не шевелить головой, Настройщик глянул вверх. Тяжесть на макушке свидетельствовала о том, что Ласковый устроился надолго.

— Картуз не выдавать. — Чет повел рукой, и Тиг-Лог бесшумно влился в перевязь, извлеченную из Средоточия. Два пристальных взгляда — развернувшегося Михаила и изваяния солия — изучили Лорда Ехидство. Вокруг шеи зверька холодно блеснули предупредительные иглы.

— Типа юмор, ребята. — Четрн отступил на шаг: кто знает, что придет на ум пьяной смерти.

— Вы несносны. — Лаони гордым лебедем перебралась через стол. Сизое крошево измельченных осколков с тихим шорохом осыпалось на пол. Плащ женщины засиял привычной белизной. В теплых отблесках детали разгрома смотрелись не так плачевно.

Мистерия склонилась над укрытием, ободряюще улыбнулась кому-то сокрытому за досками и по-матерински ласково протянула руку. Михаил невольно потянулся вверх. Увидеть всех и вся — таково внезапное желание, что согреет и выметет из памяти смертоносный поход к границам миров. Димп старательно всматривался в лик поднимавшейся девушки. Золотистые растрепанные локоны, мягкие черты, ладная фигурка, некогда эффектно подчеркнутая фиолетовым платьем с блестками… Она красива. Огромные серые глаза испуганно рассматривали алую глубину не заплывшего зрачка лорда.

Михаил неосознанно одернул куртку. Взметнулась пыль. Признаки жизни подал Ласковый — уставился на юное создание и призывно похлопал лапой по лбу творения Импульса: бояться нечего.

Откровенно забавляясь, Чет придвинулся к Лаони.

— Здравствуйте. — Девушка очаровательно покраснела.

Титаническим усилием Михаил напряг извилины, заторможенные последними событиями. Исходя из вида родни, это…

— Ка? — Он просительно зыркнул в сторону Мистерии. Женщина одобрительно кивнула. — Совсем невеста…

— Чего ляпнул, придурок? — нахмурился Чет. В бок ткнулся острый локоток. — Конечно, если… э-э… — Он стушевался.

Ласковый, которому надоело, что все выглядят непривычно отчужденно, с громким писком принялся нарезать круги вокруг Настройщика.

— Дядя Мик… — неуверенно, почти шепотом сказала девушка.

— На девяноста девять и девять. Слегка отгреб по прибытию… — Его дыхание заставило солия прервать кружение. Зверек деловито принюхался и просиял. Спикировал к бурдюку и без лишних церемоний уцепился за тару коготками. С видимой натугой поднял в воздух… Ласковый уловил главное — другу требовалось поправить здоровье.

— Шутите? — грозно спросила вечный борец за трезвенность. — Т’хар тактичен, но разгромленный дворец…

— Построит новый. — Михаил под завистливым взглядом Чета сделал добросовестный глоток. Подвигал болевшей челюстью и с невинным видом поинтересовался: — Когда ужин?

— Позовут… Вы так и не объяснили, что случилось. — Лаони приобняла скромничавшую Ка.

— Уведомь, Чет. Я слетаю до Башни, оценю гостеприимство. Чувствую, предстоит серьезный разговор… — Михаил подмигнул Ласковому. Солий незамедлительно юркнул на шею друга, обвил хвостом и довольно оскалился.

— Что заменит гардероб? — хмыкнул Курьер. Ка улыбнулась. — Енот трансформер…

С ощущением чего-то светлого на душе Настройщик направился к выходу. Предстоявшее обсуждение хооровских планов немного тревожило… Но в самых общих чертах. Проблемы следовало решать по мере. Если память не подведет, башня найдется минут через пять- десять…

Не угадал — исключительно потому, что прислуга не испытывала желания общаться с потрепанным незнакомцем. Странная, приведенная в негодность одежда и побитое лицо не располагали к радушию. Не присутствуй на плече серебряный клубок Ласкового, многие попросту сбежали бы. Но отдельные смельчаки рискнули помочь лорду с изучением дворцовых лабиринтов — блистающих лестниц, балконов с чередой полутемных ниш над глубиной залов, укутанных тишиной, переходов, арок и галерей.

Молчаливые статуи, стяги и фрески… Редкие быстрые шаги по мягким коврам. Очередной коридор вывел к резной двери, чьи формы дышали непостоянством в трепете факелов.

За время, проведенное в бесконечных походах, спектральные характеристики ключа от замка логично позабылись. Восстановить их оказалось не просто, но исполнимо, в чем димп убедился с третьей попытки.

Дверь медленно, чуть скрипнув, приоткрылась в темноту и неопределенные запахи. Михаил переступил порог… и атмосфера Дома, витавшая меж стен последние полчаса, схлынула. Вспыхнувшие магические лампады высветили, что угодно, кроме обжитого уюта. В приглушенном свете комната смотрелась давно не сдаваемым номером отеля — чистым и стерильным.

Разбивая коробившую пустоту, Настройщик деловито смял шикарную постель, скинул пару подушек на пол. Куртку швырнул в кресло, открыл многочисленные дверцы шкафчиков… Удовлетворений следами бесшабашности проследовал к арке окна и широким жестом распахнул аскетичные створки рамы. Пусть комната дышит…

Воздух, пахнувший непролитым дождем, прохладным потоком ворвался в залу. Принес дыхание предгрозового Ладора: темных хребтов крыш над янтарными каплями фонарей, пустынных улиц и чудного неба. Фиолетово-черные клубы туч безмолвными холмами повисли над городом — непроницаемая пелена, светившаяся антрацитом, что стала грозным фоном для димповского силуэта.

Вдали, за невидимыми лесами, сверкнула зарница — голубоватая вспышка, рассеянная облачными буграми.

Димп поежился. Глухой стук возвестил о падении Ласкового. Зверек соскользнул с плеча друга, беспробудным грузом рухнул на столик, приткнувшийся у подоконника, и нагловато захрапел, игнорируя ветер, лизавший шерстку.

Праздник не вечен. Михаил укрыл солия портьерой и неловко, с нахлынувшей усталостью, проковылял в ванное отделение. До обещанного ужина требовалось успеть слишком многое: привести образ в порядок, раздобыть новую экипировку и упорядочить мысли, чтобы изложить Т’хару со товарищи суть, а не эмоции. Хотя на эмоции тянуло сильнее.

***

Подходы к трапезному залу идентичны сотне безликих коридоров. Единственный, кто привносил толику оригинальности, — Чет. Необъяснимо довольный Курьер сопровождал Михаила в качестве бесплатного путеводителя. Держал за кончики пальцев элегантную Ка, другой рукой непринужденно обнимал Лаони и сиял.

Идеальная семейная пара; толика зависти коснулась Настройщика. Он шествовал налегке.

— Какой ливень, а? — восхитился Курьер. Ка согласно кивнула, начиная осваиваться с компанией.

Лаони оглянулась:

— Представляешь, Мик, он все окна настежь. Ненормальный. Ладно, вовремя заметила…

— Я свои закрыл, — буркнул Михаил.

— Зря, — хмыкнул Чет. — Затопили бы дворец. Т’хару понравится…

Он осекся — впереди набором тонких ароматов и осторожного звона распахнулась скромная трапезная. Открыта рукой более расторопных родственников, двое из которых, стоя в проеме двери, обсуждали нечто увлекательное. И полностью блокировали проход.

Михаил оценил решительную спину Четрна и во избежание конфликтов бегло изучил памятную по Фэлкории родню. Гигант с плотным, тяжеловатым лицом и небесно-синими глазами, затаившими смешинку; снаряженный простоватой джинсовкой, без придворных реалий, упирался локтем в косяк и с интересом прислушивался к словам жгучего брюнета, чей камзол смотрелся отсветом камина в приятном вечернем золоте.

Дэм и Спуур.

Настройщик задумчиво склонил голову набок. Выходец с дикого запада Дэм и отпрыск итальянского рода Спуур. Без всякого перехода они вдруг уставились на подошедшую троицу. Губы великана тронула улыбка. Он выпрямился и без пафоса протянул руку:

— Обстановка располагает к знакомству. Рад встрече…

— Деревня, — буркнул Спуур, за что и удостоился самой вежливой улыбки Чета. В ответ надменно вздернул подбородок. Ошибся — чего Курьер не переносил в корне, так это завуалированного вызова.

Звуки стремительно утихли.

С независимым видом Лаони протиснулась меж двух эпицентров напряженности. Как показалось Михаилу, плащ женщины на секунду посеребрила легкая изморозь. Мистерия с изяществом возложила руки на плечи источникам недовольства и тем самым, к немалому удовольствию Ка и отчего-то Дэма, прекратила спор.

— Ужинать. Я сказала: ужинать. — Она поочередно улыбнулась мужчинам. Возражений не последовало.

— Обычная картина. — Дэм подмигнул Михаилу, затем Ка: — Привет, малышка.

Пропустил девушку вослед Лаони, уводившей димпов, и сжал ладонь невольного собеседника:

— Настройщик? Наслышан… Дэм Алхимик, спектральная трансформация материи. И прям не представляешь, какое облегчение представляться полным именем, без игрищ. Но то лирика… Время закинуться протеином, а? — Он наклонился к уху Михаила: — Насчет годокского, как? Сдюжишь?

Против воли на лице димпа заиграла широкая улыбка. Здоровый образ жизни уплывал за горизонт, разрываемый молниями. Найти родственную душу — не в этом ли смысл? Дэм нашел. Подтолкнул новообретенного брата к зальному сиянию и принялся объяснять:

— Здесь с этим строго. Т’хар и раньше выпивку, мягко говоря, не одобрял, а после женитьбы засох, как непреложный факт. Максимум — слабенькое алькарское. Не поверишь, сухой закон рискнул нарушить только… — От неожиданного приступа памяти лицо Дэма мгновенно утратило добродушное выражение. Он точно ушел в тень — в пику маске показной простоты. — Не важно.

— Кодировали?

— Нет, — жестко закончил лорд. И постарался смягчить непонятную категоричность: — Умер… он…

— Извини, шутка не уместна… — Михаил добавил вопрос к составленному раннее списку. Счет к Т’хару рос.

— Где вы там? — повернулся Чет. Он стоял перед кольцеобразным столом и идеально вписывался в группу собравшихся творений Импульса. Историческое воссоединение димповской семьи. Знаменательное событие в прозаичной обертке. Миниатюрный овальный зал с рядом мягких кресел и резными сервантами вдоль стен, блеск и запах яств…

Намного интереснее представители димповского клана — закономерно разнообразные в одеяниях и манерах. Невозмутимый бронзоволикий Ор сидел в кресле и внимал эмоциональным речам дамы в белом платье, рассеченным тонким алым клином. При появлении Михаила его рука взметнулась в приветственном жесте, что несомненно означало высшую степень радости. Женщина — красотка с буйной копной рыжих волос — лишь кивнула, мельком удостоив Настройщика вниманием; ей очень хотелось в чем-то убедить Защитника. Но Ор скупо непробиваем. В двух метрах правее, в гордом одиночестве сидела королева холода. Смаковала рубиновый напиток и с надменно поднятым идеальным штрихом брови косилась на незнакомое лицо.

Азейра, — припомнил Михаил. Снежная дева в абсолютном варианте. От нее исходили ледяные токи, сполна объяснявшие факт одиночества. Никто не рисковал сыграть в рефрижератор и тушку. Даже Стразор, который меланхолично очищал фулон витиеватым кинжалом и периодически пожимал плечами в ответ на реплики Спуура, сидевшего рядом.

Кто они?

С первыми признаками раздражения Михаил направился к Чистильщику. Хотел переброситься парой слов… Но путь преградил непреодолимый барьер в лице Лаони.

Она уперлась в грудь друга ладонями и вздохнула:

— Не надо, Мик.

— Пусти, — голос Стразора. — Драться не станем. Спуур банален, но убедителен.

— Двоих же не потянешь, — недовольно проворчал Спуур. Роль миротворца давалась с трудом.

Чистильщик лениво откинулся на спинку стула и задал только один вопрос:

— Угадай, что общего между Т’харом, магами Фо-рига, обожавшими Врата, и геноцидом?

Михаил открыл рот для подходящего ответа и… медленно закрыл. На счету у каждого слишком много душ. Кого винить? Спасенное Средоточие погасило общий счет.

— Но за удар по яйцам ответишь.

— Что за жаргон? — вскинулась Лаони.

— Прости, Мисти, «бубенцы». Так лучше?

Женщина фыркнула. Настройщик совершил ловкий маневр и оставил неприятную компанию. Лучше терпеть голодное бормотание Чета, нежели смотреть в изумрудный блеск глаз Стразора. Курьер деловито постукивал ложкой о чистейший фарфор и каким-то мистическим образом умудрялся игнорировать ледяные взгляды Азейры, раздраженной стуком. Непризнанный герой.

— Может, приступим? — перекрыл Четрн волну неясного говора.

Вопрос заметно оживил обстановку — точно взрыв, сорвавший ледяной покров реки. Все разом задвигались, перемещаясь к столовому изобилию… И только там поняли, что без Верховного ужин выйдет неполноценным.

Чет сердито фыркнул:

— Вообще, ни разу не ждал. — Протянул вилку к салатнице, стойко игнорируя возражения Лаони. — Да только попробую…

В согбенной позе его и застало явление на пороге величественной пары. Хороши… Михаил озадаченно поскреб лоб. О том, что Старик женат на Белой Матери никто не обмолвился. А ведь могли предупредить, упыри, — для тонуса.

— Извините. — Т’хар устроился во главе семейного круга. — Дела.

— Что с Вратами? — нарушил молчание Дэм.

— О, Великие, Мик! — Белая Мать торопливо приблизилась к Настройщику. Крепко обняла — едва успевшего подняться, растерянного… но тут же отогревшегося. Он радовался счастью, исходящему от Матери… Что не мешало украдкой рассматривать Повелителя поверх женского плеча, пахнувшего свежестью луга. Больно любопытное зрелище. Едва уловимый налет гордости? Да, пожалуй. Старик гордился родней. В осанке проявились характерные черты Главы Семейства, что сидел перед детьми, собиравшимися настолько редко, что проще не вспоминать. Но когда собирались — наступал апогей домашнего счастья.

Т’хар чуть улыбнулся. Заметил взгляд Михаила и неприметно кивнул. Ему нечего стыдиться, а за радостью встречи он готов ущемить собственное право на доброе отношение.

Тремя быстрыми шагами Белая Мать достигла свободного табурета близ правой руки Повелителя. Почувствовала исходивший от мужа Свет… и волны неподдельной тревоги.

— Сперва поешьте. — Найала успокоительно коснулась плеча супруга. — Вопросы потом. Хорошо?

— Истину глаголете, — первым согласился Чет. Он неизменен. Как и реакция спутников — два укоризненных толчка под бок: не груби, будь почтителен. Наивные мечты, чья неисполнимость понятна всем.

Т’хар обвел стол приглашающим жестом и, удовлетворенный оживлением родственников, повернулся к Михаилу:

— Мик…

— Я, — преувеличенно робко поднял руку Настройщик. Оценившая пантомиму Родора скромно хихикнула — она следующая в списке приглашенных в близкий круг.

— Молодой человек… — Белая Мать не выдержала и улыбнулась столь знакомому настрою димпов.

— Мик, — Правитель сохранил серьезность, — намекни Ласковому, что я не хочу его видеть ближайшие дней тридцать.

— По причине? — Михаил следил за стремительным убыванием съедобных объектов. — Он няшка и не хотел…

— Когда солий начал, в зале еще присутствовала местная знать, — ответила Лаони.

— Часть даже спаслась, — без обиняков добавил Четрн. На сей раз улыбками расцвели все, кроме Азейры и плотно ужинавшего Ора.

— Кто-то пострадал? — уточнил Михаил. Новых проблем не хотелось.

— Только гордость. — Т’хар покачал головой. — Ешь давай…

Минута за минутой…

Скребущие движения вилок и шорох одежд. Периодическое появление расторопных слуг, обновлявших блюда. Приятные ощущения сытости и теплоты, запахи удовольствия пополам с пряными ароматами. Редкие слова с просьбой передать ту или иную деталь сервировки… Десятки быстрых взглядов: дети Импульса проявляли тщательно скрываемое любопытство. Настанет время, и они привыкнут к семье, обретшей силу…

Бдевший Т’хар заметил, что Дэм вновь норовит поднять тему о Вратах, и с оттенком усталости поднялся на ноги:

— Перейдем в библиотеку. Предстоит многое обсудить…

— А сигары и бренди? — с прохладцей поинтересовался лорд Спуур.

— Да. — Т’хар мрачновато кивнул.

К царственной чести, не обманул ни на йоту. Спустя десять минут после коллективной миграции из трапезной, с последующим мало организованным походом через сияние дворцовых убранств и обустройством в рассеянном свечении библиотеки, желающие получили упомянутые атрибуты дискуссии.

Михаил втянул голубоватые витки сигарного дыма, овевающего лорда Четрна, и потянулся за «Лорой Долл». Вспомнил прошлое — крайний визит в царство древних переплетов… Как воля старика отправила в неизбежность, а за спиной — только боль.

Забыть. Смотреть на Родору и Дэма, боровшихся за кресло. Они пытались умалить важность предстоявшего события… Достань на то сил, Настройщик незамедлительно последовал бы их примеру, но обращение Старика пресекло надежду.

— Тебе слово, Мик. — Каким-то шестым чувством Т’хар угадал сомнения Михаила. — Полагаю, тебе есть, что сказать.

— Сущие пустяки. Где-то между обедом и ужином меня пытались убить зеленокожие утырки.

Повисло гробовое молчание.

Атмосфера библиотеки располагала к драматическим паузам. Потрескивали фитили лампад, дыхание сбилось… Потускневший свет вжал димпов в эластичность кресел. Не мудрено понять: Хоор продолжил охоту. С учетом прямой атаки Врат, выводы напоминали грозовое предупреждение.

Плотно закрытые ставни пробил глухой раскат грома. С утроенной мощью зашуршал дождь.

— Пугаться рано, — объявил Стразор, взявший на себя роль оппозиции. — Строить анализ на единственном нападении — моветон….

— А вот насадят тя на кукан… — вскинулся Чет. — Дерьмище. Прощение за грубость не прошу. Не знаю отчего, но мне видится край пропасти. Очень большой пропасти. И под каблучками уже шуршит…

Дэм закивал, позабыв о притязаниях Родоры, которая мрачноватым возгласом выказала солидарность. Стразор отвернулся к окну — он согласен с общим прогнозом, но нельзя же принимать решение сразу…

— Настолько плохо? — сдавленно поинтересовалась Лаони у Т’хара. Она полностью доверилась старику, признала лидерство… Когда давно, так же верила матери.

— Ничего определенного сказать нельзя. — Т’хар осторожничал. — Хоор изменил тактику… Но приведет ли это к открытому столкновению, не знаю.

— Война. — Ор по обыкновению выступил убийственно кратко. Предельно четко озвучил тревожную мысль — явил призрака, что укрывал лица тенью.

— Да с хрена ли! — рубанул Стразор. Сидевшая рядом Азейра красноречиво поморщилась. — Не верю.

Белая Мать не одернула Чистильщика, что говорило о многом. Прижалась к Правителю — во многом беззащитная Сила… Михаил поежился: откуда-то из мистических сфер к нему снизошло откровение. Попытки отогнать губительные перспективы безуспешны… Возможно, Средоточие пыталось предупредить… А они продолжали тешиться отрицанием: не доказуемое — не очевидно.

— Хватит, — излишне резко вступил он. Его мгновенно послушались: братья и сестры тоже знали. — У Хоора единственный шанс на победу: ударить сейчас, пока мы не успели организоваться.

— Организоваться? — Дэм не внял.

— Перефразирую: сплотиться настолько, чтобы встретить долбое… командой, а не скопищем звезд. Кто готов умереть за нас?

Лаони одобрительно качнула забытой чашечкой кофе. Она сполна представляла за кого без раздумий отдаст жизнь. Список просто расширился.

— Могу взять на себя организацию военного положения, — тихо и непривычно серьезно сказал Дэм.

— Вместе, — спокойно добавил Ор. — Опыт.

— Как насчет усиления внешнего периметра? Патрули? Рекогносцировка? — Спуур внешне спокоен. В пальцах смята едва закуренная сигара.

— Параноики, — фыркнул Стразор. — Ушел спать. — За порогом оглянулся: — В случае чего, будите. Бережно.

Кто-то излишне громко отхлебнул напиток…

— Горжусь вами, — решился Т’хар.

— А вот это лишнее, — сказал Чет и отставил бокал. — Абыр, пиндар, Стразору потом расскажем. Зазнался эльфенок. Дамы и господа, я созрел для плана.

— Я кое-что прикинул…

— Не сомневаюсь.

Следующие два часа заняло предварительное ознакомление с военным гением старейшего из димпов. Не самое ужасное времяпровождение. Толика внимания, пара реплик, терпение и благословенный роспуск импровизированного совета. Оставалось признаться — Михаил вздохнул — он завидовал Стразору. Чистильщик уже давил подушку.

Спать хотелось изрядно. Но проявить неучтивость по отношению к близким… Перехваченный на выходе леди Родорой Михаил секунду любовался буйной красотой. В мыслях ласково колыхались занавеси балдахина…

— Ты путем, — подтолкнула она родственника. — Извини, нас толком не представили.

— Помню тебя, спасительница.

— Родора Бритва, моя сила в направленном распаде материи. Но ты можешь звать меня Ро.

— Вечно Мик к твоим услугам.

Коридор встретил бодрым стуком каблуков удалявшихся Спуура и Дэма. Алхимик глянул напоследок через плечо и подмигнул шедшим следом. Оптимист.