В полночь они покинули Паранор, полетев на север над лесом друидов; полная луна освещала их путь, а они, полные надежд, отодвинули назад свои сомнения и страхи. Для этого путешествия они решили использовать Чейзера, боевого сорокопута Грайанны, а не воздушный корабль друидов, посчитав, что сорокопут будет меньше привлекать к себе внимание, к тому же и размером он был гораздо меньше. Для воздушного корабля понадобился бы экипаж, а экипажу пришлось бы объяснять цель полета. Грайанна предпочитала хранить в тайне, что она собиралась исследовать, до тех пор пока не поймет, что это такое.
Тагвен стоически воспринял известие о ее внезапном и тайном отбытии, однако в его глазах она смогла прочесть неодобрение и тревогу. Ему хотелось, чтобы она рассказала ему немного больше, хотя бы намекнула о том, что она собиралась предпринять, чтобы в случае необходимости он мог ей помочь. Но она посчитала, что будет лучше, если он будет знать, что она уезжает на несколько дней и он должен по мере своих сил позаботиться о ее делах. Конечно, его будут спрашивать, даже требовать ответов, но он не сможет раскрыть то, чего не знал. Она крепко обняла его за плечи, ободряюще и успокаивающе улыбнулась и скрылась в ночи.
Само собой разумеется, что Тагвен не станет упоминать о Кермадеке, если она не сможет вернуться; визит горного тролля всегда держался в секрете. Слишком многие не одобряли их взаимоотношений, и дворф понимал важность того, чтобы не подливать масла в огонь, который и так уже вовсю полыхал. Грайанна могла полностью положиться на Тагвена в решении таких вопросов. Это была одна из самых сильных его сторон; его осмотрительность и здравый смысл были почти равны ее собственным. Если бы у него были склонность или талант, то из него получился бы хороший друид. Она была просто счастлива иметь его таким, какой он был.
Полет занял весь остаток ночи и большую часть следующего дня, они миновали Каллахорн и Стрелихеймские равнины и добрались до вершин Лезвия Ножа и гор Лезвия Бритвы, в долине между которыми раскинулись руины Королевства Черепа. Когда она направила Чейзера вперед и напор воздуха заложил ей уши каким–то бессмысленным звуком, у нее оказалось достаточно времени, чтобы еще раз все обдумать. Ее мысли витали и там, что лежало впереди, и там, что осталось позади. Первые просто интриговали ее, в то время как последние мучили.
Эта ее новая жизнь так многообещающе началась. Она с такой уверенностью вернулась в Четыре Земли, заново обретя свою личность, переделав свою жизнь, заменив истиной всю ложь, которой она была окутана. Она нашла своего потерянного брата Бека, которого не думала когда–либо увидеть снова. Она разорвала оковы, которыми ее удерживал Моргавр. Она сражалась и уничтожила этого колдуна с помощью своего брата. Она сделала это, и смогла получить шанс на искупление, который никогда не надеялась отыскать. Умирающий друид отметил ее своим прикосновением, оставив свою кровь на ее лбу, тем самым он избрал ее своим преемником, указав ей новый путь. Это была судьба, которую она ни за что бы для себя не выбрала, но все же уверовала в правильность указанной дороги и без колебаний приняла ее.
Уолкер, призрак в образе тени, явился к ней у Хейдисхорна и благословил ее. Давно умершие друиды пришли к ней, их тени материализовались из эфира, поднимавшегося из мутных вод озера, они передавали ей свои знания, делились своим объединенным могуществом. Ей предстояло возродить их орден, решить ту задачу, которую Уолкер поставил перед собой, но не смог ее выполнить. Она призовет представителей всех рас в Третий Совет Друидов и положит основание новому ордену, в котором на страже между цивилизацией и анархией, между здравым смыслом и безумием будет стоять уже не единственный друид. Слишком долгое время это было возложено только на одного друида. Те немногие, которые выполняли эту задачу — Бремен, Алланон и Уолкер, — были вынуждены так поступать, ибо не было больше никого и не было другого способа сохранить мир. Она это изменит.
Какие мечты. Какие надежды.
Арен Элессдил поговорил со своим братом, эльфийским Королем Кайленом Элессдилом, по поводу обеспечения нового ордена. Две группы эльфов Арен привел в Паранор лично. После того, как Кайлен обнаружил, что его обманули, поскольку Уолкер был мертв, а его заменила ненавистная Ведьма Ильзе, он попытался отозвать отосланных в крепость друидов. Однако было уже слишком поздно; пришедшие эльфы стали ее приверженцами и оказались вне пределов его досягаемости. В отместку, он постарался настраивать умы лидеров других рас против нее при каждом удобном случае. Почти без каких–либо затруднений это удалось сделать с Сеном Дансиданом, к тому моменту Премьер—Министром Федерации, который и так боялся и ненавидел ее. Однако дворфов и троллей не так–то легко было убедить, особенно после того, как она решила направиться непосредственно к ним, чтобы переговорить на совете и настоять на том, что этот орден будет в их распоряжении настолько, насколько это вообще возможно. Она постоянно напоминала им, что именно ради этого друидами и был создан орден. Если вы ищете источник силы во имя мира и доброй воли среди всех народов, то именно к друидам вам стоит обратиться.
Спустя какое–то время они так и поступили. К ней пришли представители обеих рас, а также несколько человек из Каллахорн, ибо они много хорошего услышали о ней от капитана скитальцев Реддена Альт Мера и горца Квентина Ли, которые пользовались среди них уважением. Кроме того, как только они узнали, что Федерация ее не поддерживает, то посчитали это достаточным основанием, чтобы присоединиться к ней. До сих пор продолжалась битва между Федерацией и свободнорожденными, мощные армии вели схватку на Преккендорране, лидеры с обеих сторон вели войну, которая была развязана еще во времена Алланона — войну, столкнувшей объединение против независимости, территориальные права против свободной воли. Свободнорожденные желали, чтобы Каллахорн принадлежал им; Федерация хотела сделать его частью Южной Земли. Временами он принадлежал обеим сторонам, а когда–то никому.
Так всегда бывает во время войны между народами. Однако такое оправдание чаще всего дается вовлеченными в конфликт сторонами, а в образовавшуюся из–за отсутствия какой–либо ощутимой попытки решить этот вопрос мирно брешь шагнула Ард Рис.
Это было судьбоносное решение, но она не видела, как могла этого избежать. Война между Федерацией и свободнорожденными была незаживающей раной. Если расы когда–нибудь снова должны воссоединиться, если друиды должны обратить внимание на улучшение жизни населения Четырех Земель, то сначала необходимо закончить эту войну.
Поэтому, даже прилагая усилия, чтобы найти баланс во всем многообразии характеров и нужд тех, кто прибыл в Паранор изучать искусство друидов, она также пыталась найти способ разрешить конфликт между свободнорожденными и Федерацией. Здесь пришлось иметь дело с двумя лидерами, которые больше всего ее ненавидели — Кайленом Элессдилом от эльфов и Сеном Дансиданом от Федерации. Ей потребовалось отбросить свои собственные предубеждения и отыскать путь миновать их предрассудки. Она смогла это сделать, причем не благодаря страху и запугиванию, а оказавшись незаменимой для них. В конце концов, друиды до сих пор были обладателями знаний, которых остальные люди были лишены, особенно после событий в Паркасии. Ни один человек не знал наверняка, какие знания она получила в Старом Мире, насколько они могли оказаться бесценными. Никто не понимал, какой частью этого знания она действительно обладала. Однако представление о возможностях часто бывает более убедительным, чем правда. Без предлагаемой друидами поддержки, каждый беспокоился, что его положение будет более шатким, чем у соперника. Каждый верил, что без ее помощи он рисковал отдать другому шанс стать более сильным за его счет. Сен Дансидан всегда был политиком. Как только он понял, что она не намерена вернуться к своей жизни, как Ведьма Ильзе, или мстить ему за его временный союз с Моргавром, то с большим желанием захотел узнать, что же она готова предложить. Кайлен Элессдил последовал его примеру без каких–либо причин, просто чтобы идти в ногу со своим врагом.
Грайанна сыграла в эту игру, потому что у нее это была единственная возможность. Она и сейчас была хороша в такой игре, как и в те времена, когда была Ведьмой Ильзе, манипулирование было ее второй натурой. Это был медленный процесс. Она по крохам двигалась к намеченной цели. Порой, заручившись сдержанными обещаниями, она считала, что ее усилия не напрасны, что ее цель состоит всего лишь в какой–нибудь встрече лидеров. Простое перемирие между этими двумя сможет приоткрыть дверь к более прочному урегулированию. Оба лидера были сильными мужчинами и небольшой уступки одного могло бы оказаться достаточно, чтобы другой сделал то же самое. Она кружными путями вела их к тому, чтобы сделать эти уступки, выигрывая время и повышая уверенность, что она на правильном пути, помещая себя в центр их помыслов, пока они приближались к прекращению войны, которая на самом деле никому была не нужна.
Затем в Преккендорране был убит Кайлен Элессдил, вину за это возложили на нее, и в одно мгновение все, ради чего она трудилась почти шесть лет, погибло.
Когда днем они остановились, чтобы дать передохнуть Чейзеру, Кермадек подсыпал соли на эту ее рану.
— Взялся ли за ум этот мальчишка Король, госпожа? — спросил он, причем тон его голоса ясно давал понять, что ответ на этот вопрос он уже знал.
Она покачала головой. Келлен Элессдил был сыном своего отца и, если подобное возможно, она нравилась ему еще меньше, чем его отцу. Хуже того, он обвинил ее в смерти отца и этой его точки зрения она изменить не могла.
— Он глуп. Он умрет точно так же, сражаясь за то, в чем здравомыслящие люди не видят никакого смысла вообще. — Кермадек негромко фыркнул. — Они говорят, что горные тролли воинственны, однако история показывает, что мы ничем не хуже людей и эльфов, а в нынешние времена, наверное, даже лучше. По крайней мере, мы не ведем войну в течение пятидесяти лет.
— Можно сказать, что эта война между Федерацией и свободнорожденными продолжается гораздо дольше, — сказала она.
— Слишком долго, слишком, — Кермадек вытянул над головой руки и зевнул. — Какой в ней смысл?
Это был риторический вопрос и она не стала на него отвечать. Уже минуло десять лет, как рухнули ее усилия по поиску разрешения этого конфликта, и с тех пор она была занята более близкими к дому хлопотами.
— Тебе стоит сменить стражников, — предложил Кермадек. — Наверное, тебе стоит подумать и о смене друидов.
— Разогнать их и начать все заново? — она и раньше слышала от него это предложение. Кермадек на все смотрел просто; он считал, что будет лучше, если она поступит именно так. — Я не могу.
— Ты всегда так говоришь.
— Роспуск ордена сейчас будет воспринят как проявление слабости с моей стороны. Даже изгнание горстки смутьянов, которые досаждают мне, будет иметь такой же эффект. Народы ищут лишь предлог, чтобы объявить о провале Совета Друидов, особенно Сен Дансидан и Келлен Элессдил. Я не могу предоставить им такую возможность. Кроме того, если придется начать все сначала, то никто не придет в Паранор, чтобы мне помочь. Все сторонятся друидов. Пусть все идет так, как есть.
Кермадек осмотрел окрестности. Они находились на самом краю Стрелехеймских равнин, на севере возвышались покрытые туманом изрезанные силуэты гор Лезвия Ножа. День был ярким и теплым и обещал, что и ночь будет ясная, наполненная лунным светом, что поможет исследовать руины Королевства Черепа.
— Тебе все же стоит подумать, прежде чем отказываться от моего предложения.
В последнее время она довольно часто думала об альтернативах, правда, в основном, это касалось реорганизации и реструктуризации, чтобы изолировать тех, кто более всего доставлял ей беспокойства. Но даже в этом случае она должна быть очень осторожной, чтобы остальные не приняли это за проявление слабости с ее стороны, иначе они начнут терять свою преданность, что приведет к ее полному устранению.
Порой ей приходило на ум, что, возможно, лучше всего было бы просто дать им все, что они хотели, отказаться от своего поста и удалиться навсегда. Пусть кто–нибудь другой борется с этой проблемой. Пусть другой возьмет на себя ее ответственность и ее обязанности как Ард Рис. Однако она понимала, что не сможет этого сделать. Не было никого, кто бы взвалил на плечи эту ответственность и эти обязанности; они были отданы ей и ничто не сможет этого изменить. Она просто не сможет уйти. На это у нее нет разрешения. Если бы появился призрак Уолкера и сказал ей, что такое время настало, она бы с превеликим удовольствием ушла — хотя, наверное, не без разочарования, что не удалось выполнить возложенную на нее задачу. Но ни призрак Уолкера, ни призрак какого–либо другого друида не появился перед ней. Пока ее не освободят от обязанностей, уйти она не сможет. Недовольство других не было достаточным основанием, чтобы она освободилась.
Решение этой проблемы для нее было гораздо легче, если бы она по–прежнему была Ведьмой Ильзе. Она бы из наиболее беспокоящих ее членов ордена сделала пример для остальных, чтобы запугать их. Она бы нисколько не колебалась в методах устранения проблемы, от которых ужаснулся бы даже Кермадек. Но она достаточно прожила той жизнью и никогда к ней не вернется. Ард Рис должна найти другие, более эффективные способы решения этой проблемы.
К вечеру они покинули Стрелехейм и перелетели через нижнюю стену Лезвия Ножа в разрушенный ландшафт Королевства Черепа. Задолго до того, как она увидела эту землю, она ощутила изменения в воздухе. Даже сидя на Чейзере на высоте нескольких сотен футов она смогла это почувствовать. Воздух стал мертвым и очень старым, наполненным запахом и вкусом опустошения и разложения. Здесь не было никакой жизни, не было ничего. Гора исчезла, рухнувшая благодаря катастрофическим силам на головы тех, кто творил зло внутри нее, уменьшившись до нагромождения скал, среди которых мало, что росло, и еще меньше находило приют и пропитание. Это была разрушенная земля, бесцветная и бесплодная даже сейчас, спустя тысячу лет, и, вероятно, пройдет еще тысяча лет до того, как здесь что–то изменится. Даже при извержении вулкана, в местах, где прошел лавовый поток, в конце концов жизнь возвращается, непреклонно и с удивительным упорством. Но только не здесь. Здесь жизнь была отвергнута.
Не обращая внимания на вид этих мест и чувства, которые они вызывали, хотя это все давило на них с угнетающей настойчивостью, они кружили над развалинами в поисках места, где наблюдались костры и вспышки. Примерно через час они обнаружили одно такое место на краю длинного уступа скалы, лежащего посреди скопления острых выступов, торчащих как кости из земли. Кольцо из камней, окружавших кострище, было почерневшим и гладким от того, что здесь сжигали. Когда Грайанна впервые увидела это место с воздуха, она не смогла и вообразить, как кто–то мог добраться туда, уж не говоря о том, чтобы использовать этот костер. Повсюду вокруг возвышались каменные барьеры с широкими и глубокими расщелинами между ними, а их края были острыми, как стекло. Затем она внесла поправку в свои мысли. Потребуется сорокопут или рок или небольшой, но очень маневренный воздушный корабль, чтобы туда добраться, однако добраться все–таки можно. И чем же, в данном случае, воспользовались? Она решила оставить этот вопрос на потом.
Приземлив Чейзера на краю уступа, они спешились и подошли взглянуть поближе.
— Какой–то жертвенник, — заметил Кермадек, с тяжелым видом оглядываясь вокруг и поводя плечами слева направо, как будто находился в клетке. Ему не нравилось находиться тут, поняла она, хоть и рядом с ней. Даже спустя столько лет это место навевало тяжелые воспоминания для троллей. Чародей—Владыка умер и исчез, но его ощущение осталось. Во всей истории троллей никто не нанес столько вреда психическому здоровью этого народа. Тролли были не такими суеверными, как гномы, но они верили в перенос зла от мертвых к живым. Они верили, потому что испытали это на себе, и они боялись, что это случится снова.
Она закрыла глаза и на мгновение обострила другие чувства, пытаясь прочесть в воздухе, что же здесь произошло. Она обнаружила остатки мощной магии, действия колдовства, которое не предназначалось для исцеления или помощи. Она смогла прочесть по оставшимся крупинкам, что здесь призывали какую–то магию. Но с какой целью? Определить это она не смогла, однако запахи говорили о чем–то умирающем, причем не очень быстро. Она взглянула на остатки костра и по засаленным пятнам ощутила темную цель принесенного жертвоприношения.
— Здесь нет ничего хорошего, — негромко произнесла она.
Он приблизился к ней.
— Что ты обнаружила, госпожа?
— Пока что ничего. Ничего определенного. — Она посмотрела на него, на его плоские, невыразительные черты лица. — Возможно сегодня ночью, когда темнота скроет ту тварь, которая находит это мертвое место таким притягательным, мы выясним, что же здесь такое.
Она привязала Чейзера на некотором удалении среди скал, где его никто не сможет увидеть, накормила и напоила его, нежно разговаривая с ним, чтобы успокоить в отношении того, что могло случиться позднее. После этого она с Кермадеком съела холодный ужин, наблюдая, как с неба исчезает свет и вокруг опускаются сумерки на плоскую, бесцветную землю, окутывая ее как туман. Не было никакого заката, никакого изменения в облике земли, а небо чуть ли не скачком сменилось от светлого к темному. Ощущение, произведенное этим на Грайанну, было близко к отчаянию.
Она отбросила прочь мрачные мысли, но не смогла изменить своих предчувствий относительного этого места. В этой пустоши для живых существ не было ничего. Всепроникающее ощущение безысходности и изоляции говорило, что за некоторые преступления не может быть никакого искупления. Если бы она прожила еще тысячу лет, то все равно не увидела бы возрождения жизни в Королевстве Черепа. Наверное, учитывая, какого рода жизнь могла найти пристанище в такой земле, это было к лучшему.
— Спи, — сказала она Кермадеку. — Первую половину ночи посторожу я.
Он крякнул в знак согласия и в считанные секунды уснул. Она позавидовала тому, с какой легкостью он погрузился в сон. Какое–то время она смотрела на него, на его грубую кожу, которая в темноте казалась гладкой, на безволосое тело и почти невыразительное лицо, слегка граненой формы, как будто вытесанное из камня. Холеный — именно это поразило ее в нем. Как болотный кот, большой, сильный и гладкий. Он нравился ей больше, чем кто–либо еще. Не за то, как он выглядел, а за то, каким он был. Прямой и простой. Это не значило, что он был тугодумом или драчливым; ни то, ни другое. Кермадек не усложнял ситуации всеобъемлющим рассмотрением и обсуждением. Если что–то нужно было сделать, он тратил как можно меньше времени и сил для того, чтобы это выполнить. У него была определенная манера поведения, прекрасно ему служившая, и она не думала, что он когда–нибудь от нее откажется. Как же ей хотелось, чтобы ее собственная жизнь могла быть такой же простой.
Проходило время, Грайанна наблюдала восход луны и появление звезд, которые украсили небосвод россыпью ярких, размером с булавочную головку, точек. Скалы вокруг хранили молчание. Кострище и камни вокруг него выглядели как сгорбившиеся гномы, продрогшие и неухоженные. Может быть этой ночью ничего не случится, ведь это всего лишь первая ночь, как она оказалась здесь, чтобы увидеть, что же происходит. Возможно, тот, кто устроил этот костер и создавал вспышки, почувствовал ее присутствие и держался подальше. Она размышляла, сможет ли она заставить себя прободрствовать еще одну ночь, если этой ночью ничего не произойдет. Для этого у нее не было никаких веских оснований; сейчас ее присутствие было обусловлено, в основном, ее инстинктивной реакцией на то, что, как она боялась, могло случиться, а не на то, что происходило на самом деле.
Когда уже приблизилась полночь, костер вдруг резко вспыхнул. Это произошло без какого–либо предупреждения или причины. Не появилось никого, кто бы его разжег; не было никакого топлива или искры от огнива. Он просто резко и яростно сжигал воздух, и Грайанна сразу же вскочила на ноги.
— Кермадек!
Горный тролль проснулся и встал рядом с ней, не сказав ни слова уставившись на этот феномен. Сила огня возрастала и уменьшалась, как будто пламя дышало, как будто каким–то непостижимым образом менялся сам воздух, сначала усиливаясь от невидимого топлива, а затем затихая. Беспорядочно расположенные вокруг скалы, освещенные сполохами огня, казались призрачными зрителями. Грайанна осторожно продвинулась вперед, всего на пару шагов, следя глазами взад–вперед среди теней, пытаясь отыскать то, что в них скрывалось. Должно же что–то быть; что–то ведь оживило пламя. Однако она не смогла обнаружить никакой жизни, никаких признаков живых существ, кроме нее самой и Кермадека. Кто–то должен был зажечь этот костер откуда–то из другого места, кому–то или чему–то не обязательно было находиться здесь, если при этом была замешана магия.
— Госпожа! — прошипел Кермадек.
В воздухе над костром появились вспышки света, внезапным блеском и яркостью походившие на маленькие взрывы. Однако они не производили никакого звука и не оставляли никаких следов дыма или пепла, словно гигантские светлячки в темноте. Они двигались по кругу, расширяя его и поднимаясь все выше по мере увеличения их числа. Внизу без всяких изменений продолжал гореть костер.
Грайанна раскинула свою магию, чтобы исследовать смесь горящего воздуха и беспламенного света, используя песнь желаний, чтобы выяснить, что же было там, невидимое для нее. Она сразу же ощутила другую магию, концентрированную и мощную, отправленную сюда из какого–то другого места. Так она и думала. Также она обнаружила, что нечто ответило на ее магию, нечто, нашедшее какую–то пользу в этой разрушенной земле, чего не могло извлечь из менее отравленных мест. Она не смогла подыскать для этого нечто название, однако, тем не менее, оно было тут, управляя огнем и светом.
Лицо в окне, вдруг подумала она. Может быть совсем не из этого мира, а откуда–то из совершенно другого уровня существования.
Она усилила воздействие своей магии, стараясь прорваться к тому, что тут находилось, вызвать отклик, чтобы узнать немного больше. Почти сразу же ее усилия были вознаграждены. Что–то небольшое и темное появилось на грани света, как призрак, пришедший из преисподней, не совсем бесформенный, но и не четкий. Оно скользило в свете, как играющий в прятки ребенок, появляясь то тут, то там, никогда не появляясь полностью, никогда не показывая, что же это такое.
Кермадек торопливо и озабоченно шептал, говоря ей отойти назад, увеличить расстояние до костра. Небезопасно так приближаться, говорил он. Но она не обращала на него внимания; ее захватила связь, которую она установила между ее собственной и той чуждой магией. Там что–то было, быстрое и бесплотное, вне досягаемости.
И внезапно оно перестало прятаться. Оно появилось там, его лицо полностью оказалось прямо перед ней, освещенное пламенем костра. У нее перехватило дыхание. Лицо смутно напоминало человеческое, но точно распознать было невозможно. В его чертах скрывалась злоба, причем такая, что она и представить себе не могла, настолько угрожающая, полная ненависти и жестокости, что даже будучи Ведьмой Ильзе она никогда не испытывала ничего подобного. Темные тени окутывали его, как пряди густых волос, сверкая в свете пламени, с каждым мгновением меняя облик. Холодные как лед голубые глаза мерцали, оценивающе глядя на нее. В этих глазах отражалось узнавание; кто бы ни скрывался в свете огня, он знал, кто она такая.
Грайанна бросилась на это лицо с такой свирепостью, что даже сама подивилась своей горячности. Она почувствовала такую ненависть, такую ярость, что не смогла удержаться, и действие произошло прежде, чем она смогла обдумать его. Ее магия взорвалась на этом лице, которое мгновенно исчезло, забрав с собой вспышки и горящий воздух, оставив только тьму и долгий запах затраченной магии.
Она плотно сжала губы, сдерживая рычание, которое автоматически поднималось от тех чувств, что она испытала из–за этой твари. Это было все, что она смогла сделать, чтобы взять себя в руки, и повернулась к явно нервничающему Кермадеку.
— С тобой все в порядке? — тут же спросил он.
Она кивнула:
— Но в какое–то мгновение это было не так, старый медведь. Эта тварь излучала такую злобу, что мне показалось, что было серьезной ошибкой находиться так близко к ней. Если бы я не знала всего, я бы сказала, что она заманила меня сюда.
Она сразу же поняла, что это было, хотя не стала говорить об этом ему. Оно знало, что она придет, откликнется на его действия и окажется достаточно близко, чтобы почувствовать его. Оно хотело, чтобы она узнала, что оно тут. Но зачем? Чего оно хотело? Где оно скрывалось, что она не могла отыскать его, и почему оно не могло сделать чего–то больше?
— Мы останемся здесь еще на одну ночь? — осторожно спросил горный тролль.
— Думаю, что мы увидели все, что нам нужно. — Она покачала головой. — С первыми лучами мы полетим в Паранор и там я найду ответы на то, что здесь произошло.