Джарка Руус (ЛП)

ГЛАВА 3

— Довольно разговоров! — раздраженно рявкнула Шейди а'Ру. — Сколько еще можно болтать? Это самый лучший шанс, который у нас может быть!

Никто ничего не ответил. Никто не хотел заговорить первым. Она была крупной женщиной и подавляла не только своими размерами, но и силой своей личности. Шести футов ростом, широкоплечая и сильная, она сражалась на передовой в Преккендорране в течение двух лет, и никто из них не пережил таких ужасов, как она. Гладкая загорелая кожа, коротко остриженные и растрепанные ветром светлые волосы придавали ей образ пышущей здоровьем и полной жизненных сил женщины. Когда она входила в любое помещение, головы сразу же поворачивались в ее сторону, а все разговоры стихали.

Сейчас же, однако, реакция была другая. Здесь все знали ее слишком хорошо, чтобы быть гораздо более осторожными. Она переводила взгляд с одного лица на другое, ее расчетливые голубые глаза выискивали признаки сомнения или нерешительности, бросая вызов их попыткам скрыть их от нее. Их ответные действия были такими же разными, как и они сами. Терек Молт даже не побеспокоился посмотреть на нее, его жесткое лицо было направлено в сторону дверного проема комнаты, в которой проходила их тайная встреча. Поразительно совершенные черты лица Иридии Элери были холодны, взгляд был направлен куда–то вдаль. Ни дворф. ни эльфийка никогда не выказывали никаких колебаний в их общей деятельности. Они уже долгое время, по настоянию Шейди, действовали заодно.

Траунт Роуэн и Пайсон Венс тревожно переглянулись.

Проблемы с этим южанином и гномом. Трусы, сердито подумала она, хотя знала, что не стоило так говорить им прямо в лицо.

— Поспешишь — людей насмешишь, Шейди, — тихо заметил первый, пожимая плечами.

Ей хотелось прибить его. Он был единственным, кто смел с ней так разговаривать, и делал это сейчас лишь с единственной целью – продемонстрировать, что сколько бы она их не торопила, он будет стоять на своем. Он хотел этого так же, как и она, как все они, но был слишком осторожным для своего же блага. Это было так, поскольку южанин был истинным порождением бюрократизма Федерации: чем меньше случайностей в мире, тем лучше для вас.

— Пожалуйста, не опускайтесь до банальностей, чтобы оправдать свое нежелание делать то, что нужно! — огрызнулась она в ответ. — Ты же лучше этого, Траунт. Умнее. Мы можем обсасывать этот вопрос, как собака старую кость, сколько угодно, но это ничего не изменит. Ничего не улучшит ситуацию, если мы не заставим это произойти.

— От нее, как и от нас, исходит запах интриг, — сказал Пайсон Венс, для убедительности жестикулируя своими маленькими ручками. — Неверный шаг вместе с ней, и окажемся здесь внизу надолго!

Они находились глубоко под землей в подвалах Паранора, собравшись в одном из помещений, предназначенном под склад. В этом помещении пахло пылью, а воздух был холодным и застоявшимся. Каменные стены скрывали их под тоннами камня и земли, сюда редко кто спускался, разве что за содержимым кладовых. Это было единственное место в Параноре, где хоть как–то можно было гарантировать конфиденциальность.

Эта пятерка собиралась вместе уже почти год. Шейди а'Ру тщательно отобрала четырех других, выяснив, как далеко простирается их преданность, затем одного за другим привлекла их. Каждый из них разделял ее неприязнь к Ард Рис. Каждый в открытую ненавидел ее. Все желали, чтобы она ушла, хотя и по различным причинам. В какой–то степени они дополняли друг друга, каждый привносил в их начинание свою особенность, которой не доставало у остальных. Южанин Траунт Роуэн был силен душой и телом, что весьма подходило для Шейди — воин, стремящийся исправить то, что он считал неправильным. Эльфийская колдунья Иридия Элери обладала холодным сердцем и горячим темпераментом, но также была сообразительна и обладала интуицией. На этот путь ее привела способность скрывать свои эмоции, прятать темные истины. Дворф Терек Молт, хоть флегматичный и молчаливый, как и все дворфы, жаждал власти и стремился найти способы обойти правила и ограничения Ард Рис, чтобы достичь так страстно желаемой цели. Пайсон Венс, выглядящий таким щуплым и беспомощным, был змеей, заключенной в хрупком теле, обладал редким сочетанием вероломства и решительности в достижении цели. В отличие от своего суеверного языческого племени, он владел своей магией хладнокровно и расчетливо.

Имела ли какие–нибудь представления Ард Рис об их истинных наклонностях, когда принимала их в орден? Шейди а'Ру не была уверена. Такое было возможно только лишь потому, что Грайанна Омсфорд сама довольно долгое время была темным существом — Ведьмой Ильзе, орудием Моргавра. Она верила, что нашла искупление, и поэтому полагала, что и другие смогут также найти его. Она ошиблась и в том, и в другом, но это было в интересах тех, кто собрался в этом помещении, кто надеялся только на то, что судьба предоставит им шанс, чтобы они избавились от нее.

Возможно, этот шанс появился сейчас, если их нетерпеливый лидер сможет получить поддержку, которой добивалась.

— Ты хочешь, чтобы она ушла, так ведь? — сказала она, подчеркнуто обращаясь к Пайсону Венсу. — Мертвая или нет, но ушла? — Она огляделась. — А остальные? Изменилось ли ваше мнение о ней? Нравится ли она вам как Ард Рис? Ну же! Говорите!

— Никто в этой комнате и немногие за ее пределами, Шейди, хотят, чтобы Грайанна Омсфорд была Ард Рис. — Траунт Роуэн выглядел уставшим. — Мы все уже это проходили. Что нас удерживает от действий, так это возможность провала — весьма реальная возможность, я бы сказал. Неудача означает, что второго шанса не будет. Поэтому прежде чем отчитывать нас за наше нежелание, попробуй немного тщательнее взглянуть на реальность этой ситуации. Если мы выступим против нее, мы должны быть весьма уверенными, что добьемся успеха.

Ее тяжелый взгляд уставился на него и она не отводила глаза в течение долгого времени. Остальные переминались с ноги на ногу в нерешительности, но так ничего и не сказали, опасаясь привлечь к себе ее внимание. Траунт Роуэн, к его чести, выдержал ее взгляд, однако она смогла заметить, как в его глазах отразилась неуверенность. Она может делать все, что угодно; такова была ее репутация. Если вы провоцировали Шейди а'Ру — причем сделать это совсем не трудно, — то вы сильно рисковали. Те, кто это испробовал, уже исчезли. Все, даже Ард Рис, подозревали, что причиной их исчезновения могла быть она, но доказать это никто не мог.

— Я бы не стала с такой настойчивостью призывать вас, — сказала она, обращаясь к Траунту, но и не выпуская из вида и всех остальных, — если бы у меня не было способа устранить ее так, что это не будет представлять для нас никакой опасности. Я сознаю возможность неудачи. Вне зависимости от того, насколько тщательно мы спланируем и исполним, что–то всегда может пойти не так. Хитрость заключается в том, что даже если подобное и произойдет, то на нас не падет подозрение и нас никто в этом не обвинит. Однако в данном случае я не считаю, что мы потерпим неудачу. Мне думается, что у нас наилучшие шансы на успех. Готовы ли вы выслушать меня?

Все кивнули или, по крайней мере, промолчали. Терек Молт никогда не выражал согласия или несогласия с чем–либо. Он просто или оставался, или уходил. Дворфы предпочитали физические жесты словам, что ей отлично подходило. Они также предпочитали прямолинейность, и было весьма полезно иметь хотя бы одного из таких людей среди множества лицемеров.

— Постой! — вдруг прошипела Иридия, резко подняв одну руку.

Она поднялась со своего места, пересекла комнату до входа и приложила ухо к двери. Дверь была сделана из обитого железом дуба в два дюйма толщиной и укреплена магией, чтобы ни один звук не смог выйти за пределы этого помещения наружу. Никто из них не хотел, чтобы даже самый незначительный шепот мог вылететь из этой комнаты. Ард Рис уже подозревала, что они что–то замышляют против нее; их спасало только то, что и остальные делали почти то же самое. У Грайанны просто не было времени, чтобы справиться со всеми. Однако, если она разузнает когда–нибудь именно об этой их интриге, то с ними расправятся быстро и очень тщательно. Ард Рис может и не желала больше оставаться Ведьмой Ильзе, но в мгновение ока могла ею обернуться. Даже Шейди а'Ру не решится ей противостоять, если подобное произойдет.

Конечно же, это было большой проблемой. Грайанна Омсфорд была не просто Ард Рис, она также была и Ведьмой Ильзе. И этого никто, кто пришел в Паранор, чтобы присоединиться к ордену друидов, не мог игнорировать. Прошлое было прошлым, однако оно всегда оставалось с вами. Она могла заявлять, что изменилась, приняв мантию Ард Рис по велению Уолкера Бо, получив благословение умерших друидов и обязав сама себя восстановить Совет Друидов, как действенную силу Четырех Земель. Она могла заявлять, что будет стремиться к тому, чтобы помочь народам стать сильными, независимыми и добрыми соседями, чтобы положить конец войне между свободнорожденными и Федерацией и вновь внести смесь науки и магии в мир на благо всех мужчин и женщин. Она могла заявлять все, что ей угодно, но это не изменит известного всем прошлого. Нельзя стереть то, что она натворила. А в некоторых случаях и невозможно. В этом было что–то очень близкое, очень личное — как в случае Траунта Роуэна и Иридии Элери, двух заговорщиков среди них, которые стремились отомстить за деяния, совершенные Ведьмой Ильзе и забытые Ард Рис. Остальные просто жаждали пользоваться своей магией и насытить свои амбиции запретными путями. Но для каждого, чтобы реализовать эти желания, необходимо было избавиться от Грайанны.

Это противостояние не начиналось и не заканчивалось только этой, собравшейся здесь тайком, пятеркой. Оно проявлялось также и в других группах раскольников, которые также тайно собирались, преследуя свои цели и мечты, которые каким–то образом вступали в конфликт с Третьим Советом Друидов, как его задумала Грайанна Омсфорд. Вся суть заключалась не в том, что с ней будет покончено; а в том, когда это произойдет.

И, конечно же, кто окажется умнее и смелее, чтобы заставить это случиться. А потом и достаточно сильнее, чтобы принять на себя обязательства, как только она исчезнет и возникнет необходимость в новой Ард Рис.

Какая–то часть Шейди а'Ру, совершенно крошечная крупинка разума, задвинутая в самые дальние уголки ее сознания, понимала, что не все из тех, кто прибыл в Паранор, чтобы начать жить как друиды, чувствовали то же, что и она. Некоторые восхищались Грайанной и считали, что у нее есть право занимать свой пост — она была сильной, решительной, бесстрашной и испытанной. Однако Шейди а'Ру не позволит себе хорошо к ним относиться, потому что это повысит доверие к их преданности, а такую слабость она не могла себе позволить. Лучше смотреть на них, как на лизоблюдов и обманщиков, и запланировать их удаление, как только путь будет свободен.

Иридия все еще стояла, прислушиваясь, у двери. Все ждали в тишине.

— Ну, что там? — наконец спросила Шейди, раздраженно и нетерпеливо.

Колдунья отступила на шаг и уставилась на дверь, как будто это был враг, которого нужно было уничтожить. Ее недоверие ко всему и вся было глубоким и всеобъемлющим. Даже сама Шейди была под подозрением у Иридии. Она была прекрасной и талантливой, но и глубоко порочной. Ее собственные демоны носились в ее хищной голове и однажды они овладеют ею.

— Я услышала какое–то движение, — сказала она, отворачиваясь, чтобы закрыть этот вопрос. — Я лишь хотела удостовериться, что охрана все еще на месте.

— Ты же сама ее установила, — указала Шейди.

Иридия даже не взглянула на нее.

— Ее могли подпортить. Лучше проверить. — Она вернулась на свое место и села. Какое–то время она ничего не говорила. Затем посмотрела на Шейди, как будто вспоминая ее. — О чем ты говорила?

— Она говорила, что нашла способ решить нашу проблему с Ард Рис, — Траунт Роуэн подхватил своим спокойным голосом утерянную нить разговора. — Без какой–либо опасности для нас.

— Существует некое зелье и я могу его получить , — сказала им Шейди. — Примененное вместе с нужным заклинанием, оно пробудит магию, достаточно сильную, чтобы справиться с любым, независимо от того, насколько хорошо он подготовлен. Это зелье называется «жидкая ночь». Совместно с заклинанием оно отправит намеченную жертву в совершенно другое место. Оно не убивает их; они просто исчезают. А поскольку нет тела, то и некого обвинить. Не остается даже остатков, чтобы следователи смогли выяснить, что же случилось. Все исчезает в течение нескольких часов, жертва и магия.

Пайсон покачал головой:

— Такой магии не существует. Уж я-то знаю, я никогда не читал ни о чем подобном и никогда не слышал об этой «жидкой ночи».

— Потому что она не из этого мира, — сказала Шейди. — Она из того мира, в который я пошлю Ард Рис.

Они посмотрели на нее со смешанным выражением на лицах.

— Что же это за мир? — наконец спросил Траунт Роуэн.

Она закачала головой:

— О, нет, Траунт! Я больше ничего вам не расскажу до тех пор, пока вы не дадите мне свое слово, что будете преданы мне и тому, что предлагаю. Я та, кто выискала это зелье, и я намерена сохранить при себе подробности. Все, что вам нужно знать — как только я все это осуществлю, вы никогда снова не увидите Ард Рис.

— Но ведь она не умрет, — Пайсон Венс все еще сомневался. — Если она не мертва, то всегда найдет возможность вернуться обратно. У нее жизней больше, чем у кошки. Ты знаешь ее историю, Шейди. Она не похожа ни на кого. Мне она нравится не больше, чем тебе, но я уважаю ее способность выживать.

Шейди кивнула в знак согласия. Идиот.

— Пайсон, оттуда, куда я ее намерена отправить, они не вернется. Никто не возвращается из того места, куда отправится она. Кроме того, она недолго будет жива там, чтобы у нее появился хоть какой–нибудь шанс на спасение. Там есть кое–что гораздо опаснее, чем Ведьма Ильзе. Как только она исчезнет, никогда уже не вернется.

Они были заинтригованы, заинтересованы, но все еще колебались. За исключением Терека Молта, который энергично кивнул:

— Я говорю, действуй. Если у тебя есть способ устранить ее, женщина, сделай это!

— Когда это случится? — спросила Иридия.

— Как только она вернется, через два–три дня. К этому времени я все подготовлю. Это произойдет, когда она уснет, настолько тихо и спокойно, что она больше не проснется в этом мире.

— Если у тебя все готово или ты сможешь все подготовить, то зачем тебе нужны мы? — спросил Траунт Роуэн. — Это начиналось как совместное предприятие, но мне кажется, что ты все взяла в свои руки. У нас больше нет ничего, что тебе нужно.

Она заранее предвидела этот вопрос и обрадовалась, узнав, что все еще была способна быть на шаг впереди них.

— Может так показаться, если вы не подумаете более тщательно, — произнесла она. — Эти усилия не приведут к успеху, если мы не посмотрим, что же будет после устранения Грайанны Омсфорд.

— Мы нужны, чтобы сделать тебя Ард Рис вместо нее, — негромко высказался Траунт Роуэн. — Не так ли?

Она кивнула:

— Я лучше всех подхожу для этой роли. Я пользуюсь наибольшим уважением среди тех, кого следует убедить быстро выбрать новую Ард Рис. Но не обманывай себя, Траунт, я не стану еще одной Грайанной Омсфорд, лидером, стоящим особняком, которому больше никто не нужен. Именно это настроило нас против нее с самого начала. Она изолировала себя. Она считает себя мудрее и способнее, думает, что она знает, что для каждого из нас лучше. Если бы мне пришлось идти тем же путем, то чем бы я отличалась от нее?

— Ты слишком все упрощаешь, — сказал Пайсон Венс. — Наша нелюбовь к Ард Рис простирается гораздо дальше, чем от того, что она считает себя выше нас.

— Действительно, — согласилась она. — Однако любой, кто займет место Ард Рис, как только исчезнет Грайанна, будет обречен на недосягаемость и изоляцию. Мне нужны все вы, чтобы поддержать меня, если я добьюсь успеха. Каждый из вас представляет одну группу ордена — ты, Пайсон, гномов; Терек Молт — дворфов; Траунт — жителей Южной Земли; а Иридия — эльфов. Естественно, не всех, но довольно значительное количество. Вы являетесь одними из самых сильных представителей своих рас, и ваша поддержка такая же. Я не смогу служить как Ард Рис и достичь того, чего мы решили добиться, без вашей помощи.

— Почему Ард Рис должна быть ты? — вдруг резко произнес Терек Молт, нахмурившись.

Она сохранила самообладание. Высказываться таки образом было в его натуре.

— Потому что орден не примет тебя, Терек. Они смогут принять Траунта Роуэна. но из остальных никого. А Траунт в этом не заинтересован. — Она пристально взглянула на него. — Так ведь?

Он кивнул, надменно сжав губы:

— У меня нет нужды быть главой ордена — только знать, что он идет по правильному пути, который проложен кем угодно, но только не ею.

Он имел в виду Грайанну Омсфорд, но не произнес ее имя. По–своему он сильнее всех ненавидел ее. Если бы Шейди нашла способ, который дал бы ему возможность убить ее самому, он бы без вопросов согласился с этим. Она часто задавалась вопросом, что он думал о своем будущем после того, как не станет Грайанны. Что ему останется делать после того, как он потратил столько энергии и времени, чтобы изгнать ее?

— Где ты нашла это зелье? — спросил Пайсон Венс. — «Жидкую ночь»? Если не в этом мире, а в том месте, которое ты отказываешься нам раскрыть, как ты его получила оттуда?

Она покачала головой:

— Никаких ответов до тех пор, пока у меня не будет вашей преданности, Пайсон. Достаточно сказать, что оно сделает то, что нужно.

— Кто–то его тебе дал? — продолжал он. — У тебя есть тайный союзник? Кто–то служит нашему делу? У тебя есть еще секреты, Шейди?

Конечно же, есть, но он никогда их не узнает.

— Больше никаких вопросов, а я больше ничего не расскажу, — она обратилась не только к нему, но и ко всем. — Мне нужна ваша клятва, клятва друидов, ваше слово и преданность. Всем, что вы считаете святым для себя, поклянитесь и мы все станем этому свидетелями. Если я сделаю это, если я избавлю вас от Ард Рис, то поддержите ли вы мои притязания стать новым лидером ордена? Будете ли вы со мной, чтобы закончить то, что мы намерены сделать?

Поднялась Иридия Элери, холодным взглядом окинув помещение:

— Я клянусь. Пусть она тысячи лет горит в огне собственной магии!

Терек Молт одобрительно проворчал:

— Она тысячу раз заслужила изгнание, и мне плевать, куда ее сошлют. Сделай это, Шейди. Выкинь эту тварь из нашей жизни!

Наступило долгое молчание. Опустив голову и сцепив руки, Траунт Роуэн раздумывал. Пайсон Венс, сидевший рядом с ним, взглянул на него, а потом, нахмурившись, посмотрел на Шейди.

— Если ты сможешь сделать то, что ты говоришь, то я ничего не имею против. — Его взгляд рыскал по лицам остальных. — Но если Шейди преувеличивает свои возможности, если сила магии, которую она намерена использовать, меньше, чем она рассчитывает, то я хочу точно знать, что она, также, не преувеличивает свою уверенность в том, что ничто не обернется против нас.

— Как это возможно, Пайсон? — прошипела она. — Неужели наши имена будут написаны на жидкой поверхности этого зелья? Неужели оно озвучит их?

— Точно, Шейди? — он пожал плечами.

— Это же зелье, дополненное заклинанием. Это зелье не из этого мира. Заклинание же известно десяткам и доступно для всех, кто захочет прочесть и изучить его. Ничто из этого не указывает на нас. Хватит увиливать! Если хочешь выйти из этого дела, вот дверь, через которую ты можешь уйти. Пройди через нее, и ты свободен.

Конечно же, он не дойдет до двери живым, мрачно думала она, ожидая его реакции. Он даже не сделает и полдюжины шагов до того, как она сожжет его дотла. Слишком поздно отступать. Слишком поздно для всего, кроме как двигаться вперед.

Пайсон, скорее всего, знал это, ибо он не сделал ни единого движения, чтобы подняться, не проявил никакого желания сделать что–либо, а лишь обдумал ее слова. Он настолько уютно устроился на своем месте, поджав под себя ноги и закутав руки в своих одеждах, что ей показалось — и ее это чуть ли не взбесило, — что он решил вздремнуть.

— Я приношу тебе свою клятву, Шейди, — наконец произнес он. — Но… — он сделал паузу, склонив голову набок и проявив резкие черты гномов. — Но считаю, что после моей клятвы ты должна раскрыть, куда ты предполагаешь отправить Ард Рис. Если это не достаточно далеко или безопасно, то я заберу назад свое слово.

Раздались возгласы согласия с этими словами, но Шейди не обратила на них внимания, зная, что ее намерения относительно Грайанны Омсфорд угодят им всем. Как только они об этом узнают, то сразу же прекратятся все пересуды.

— Ну а ты, Траунт? — спросила она южанина. — Ты не сказал ничего.

— Я размышлял. — Он слегка улыбнулся. — О том, насколько мы тебе доверяемся. Мне кажется, что этим делом не стоит заниматься только одному из нас — не только планировать, но и исполнять. Требуется больше, чем преданность, которую ты требуешь от нас. И у нас появится чувство участия в том, что ты предполагаешь совершить.

— А также это повлечет и больший риск, — отметила она, совершенно недовольная этим предложением. — Шанс обнаружить двоих гораздо больше, чем одного. Тот, кто занимается зельем и заклинанием, должен тайно приблизиться к Ард Рис. Успех или неудачу здесь определяют быстрота и скрытность.

— Двое могут двигаться так же тихо, как и один, — заявил он, пожав плечами. — Кроме того, если один оступится, то другой сможет действовать дальше. Что предоставляет нам какую–то гарантию.

— Я не собираюсь спотыкаться, — холодно произнесла она, не скрывая, что сердита.

— Мы будем тянуть соломинки, чтобы определить, кто пойдет с тобой, — сказала Иридия, присаживаясь к Роуэну.

И Пайсон Венс, и Терек Молт кивнули в знак согласия. Шейди поняла, что ее приперли к стенке. Она не могла заставить их отказаться от этого, не вызвав подозрений.

— Ладно, — согласилась она. — Но только один.

Она поднялась и подошла к стопке ящиков, в которых лежала столовая посуда, упакованная в соломе, и вытащила оттуда четыре соломинки. Сломав три, она зажала их в руке и предложила остальным вытянуть по одной. Первым был Терек Молт. Он вытянул короткую. Иридии тоже досталась короткая.

Двое оставшихся смотрели друг на друга в нерешительности. Затем Траунт Роуэн выбрал из двух последних соломинок. Ему досталась длинная.

— Как и следовало ожидать, — усмехнулась Шейди, — ведь это была твоя идея. А теперь, дай мне свое слово, Траунт. Твою клятву и твое обещание, как друида, оставаться со мной несмотря ни на что.

Он невозмутимо кивнул:

— У тебя всегда они были, Шейди, с того момента, как ты рассказала мне, каковы твои цели, и присоединила меня к своему делу. Я предан тебе, как никогда.

Может быть, подумала она. Однако, этого никогда не узнать, потому что нет никакого способа проверить подобное утверждение. Но для нее было вполне достаточно, что он обязался поддержать ее в качестве новой Ард Рис после того, как исчезнет Грайанна. Как только она займет этот пост, несмотря на все, что она говорила им, чтобы заручиться их поддержкой, они станут расходным материалом. Ее планы простирались гораздо дальше, чем было известно им, и не включали их.

— Ну вот мы и договорились, — сказала она, переводя взгляд от лица к лицу, стараясь определить какие–либо признаки колебаний.

— Договорились, — подтвердил Траунт Роуэн. — А теперь расскажи нам, куда ты собираешься отправить Ард Рис. Куда ты пошлешь ее, так что она не сможет найти дорогу обратно, чтобы покарать нас?

Шейди а'Ру улыбалась в их лица, когда рассказывала им.