Дорогами Эльзы

ГЛАВА 17. События, не зависящие от нас

Марк Тиред

Граф выглянул в окно, за которым светилась яркая луна и тяжело вздохнул. Вчера Ирвин Вайс прислал письмо-уведомление о том, что он предлагает в качестве отступного выплатить ему крупную сумму. Иначе он подаст жалобу с подробным изложением всех вопиющих нарушений Тиреда, а именно: попытка женитьбы на собственной племяннице и об устроенном в его владениях приюте для оккультистов. А так как такой наличности у Марка давно не водилось, пришлось написать расписку-обязательство по выплате долга сроком на год. В ней Тиред обязуется отдать в установленные сроки все полностью, без задержек.

И может быть, он что-нибудь бы совершил от злости. Нет! Не с собой, но точно сделал бы какое-нибудь безумство. Только его нынешняя супруга вовремя зашла в рабочий кабинет мужа, молча взяла письмо и прочла его. А после произнесла короткое: "Справедливо. Выплатим все". Он, было, хотел возмутиться, рассмеяться о глупых женских замашках. Но вовремя смолчал. Лея с момента знакомства не казалась ему глупой ни одной минуты.

Мечты о богатстве, так нежно лелеемые в душе графа рухнули в одночасье вместе с женитьбой. Ведь именно за счет Вайса Тиред и планировал поправить свое благосостояние. А теперь пришлось продать часть своих земель, чтобы сделать самый первый взнос в пользу сестрички и ее муженька! Но самое странное, ему как-то легче, что ли стало. Ведь в тот момент, когда совершалась сделка по продаже земли, леди Тиред стояла рядом.

Вспомнив моменты прошедших дней, Марк вздохнул. Час назад он выставил из своей спальни экономку. А раньше… непременно воспользовался её услугами! И все почему? Потому что вот уже которую ночь он ждал, когда часы пробьют полночь. И тогда Тиред, как пятнадцатилетний подросток, крался в спальню жены. Чтобы присесть на краешек кровати и полюбоваться спящей женщиной, женой. Несмотря на то, что при людях, когда они находились вместе, то производили впечатление благополучной пары. Стоило супругам остаться наедине, как Лея уходила к себе. И что за привычку взяла!

То ли дело тот самый обожженный маг, который спас леди Тиред и около которого та провела несколько часов. А как жена смотрела на него… Это возмутительно! Марк понял, что безумно ревнует… А что такого?! Ведь это не могло понравиться ни одному нормальному мужчине! Именно поэтому граф принял решение навещать больного вместе с Леей. Чтобы её бывший знакомый не смог и мысли допустить остаться наедине с замужней леди, пороча тем самым её супруга.

Граф бросил взгляд на светящиеся в темноте настенные часы… Осталось совсем немного и время приблизится к заветному часу, и он снова отправится в её спальню… Но, кажется, это становится мучением, каким-то изысканным способом наказания. Тиред всего лишь сидел и наблюдал за женой, не позволяя себе ничего другого. Надо же! Такого с ним точно еще не было!

Марк решил, что пять минут раньше, пять минут позже… Нет! Лучше раньше! Если графиня спит, то хорошо, а если нет, то придется действовать по обстоятельствам. Натянув на себя халат и домашние тапочки, он пошел по знакомому маршруту. Вот и долгожданная цель. Граф бесшумно приоткрыл дверь… и ахнул!

Вот это удача! Сегодня, только сегодня жена спала без нижнего белья. А её одеяло сгрудилось, обнажая женские прелести цвета слоновой кости. Он осторожно подошел к женщине, чтобы лучше её видеть… Провел рукой над контурами её тела, не касаясь и не задевая… Желание, было столь острым, что граф поразился самому себе. Кажется, Лея не просто ему нравилась. Он хотел! Хотел её столь сильно, что с трудом себя контролировал! Тело графини было практически идеально сложено, и мужчина мечтал им обладать…

Тиред не нашел ничего лучшего, как скинуть свой халат и тапки и прилечь к Лее, предварительно накрыв её и расправив одеяло. Прилечь поближе, рядышком, чтобы, так сказать, согреть ее своим телом. Обнаженная женщина во сне доверчиво прижалась к мужу, положив правую руку на его волосатую грудь… И почему он не ложился к ней под бочок раньше?

Марк удовлетворенно вздохнул, осознавая, какой же он дурак! Но зато, какой счастливый!

Эльза Вайс

Я извелась от неизвестности и переживаний за герцога, уже забыв о наших недавних перепалках. Мне не хватало его наглости, его нежности и прочих достоинств.

Шел третий день, как ректор отбыл на помощь магической школе. До нас вообще не доходило никаких сведений, хотя все из преподавателей вернулись, кроме НЕГО. И ничего больше, ни одной весточки. Словно кто-то наложил табу на всю информацию.

Учебный год еще не начался, но многие студенты уже расселились в свои комнаты. И теперь переживающих стало гораздо больше. Как и полагается, даже самые нелепые слухи иногда приравнивались к самым, что ни на есть настоящим событиям. У нас говорили, что кто-то из детей пропал. Именно поэтому ректора и прочих учителя были задействованы в поисках. А еще поговаривали, что герцог ранен и не имеет возможности прибыть в университет.

Все эти слухи будоражили умы студентов до такой степени, что среди будущих выпускников боевых магов, некромантов и целителей образовался отряд добровольцев, решивших отправляться на помощь герцогу. И я, конечно же, была в их рядах. Под предлогом целительства. И пусть меня никто не хотел брать в эту компанию, но стоило заикнуться о том, что я по-прежнему невеста герцога, мой вопрос сразу же был решен положительно. Этой решительно настроенной толпой мы пришли к заместителю Рида.

Нас не сразу пустили, но наш представитель, староста боевых магов, был приглашен в кабинет, представлять весь отряд от нашего имени. Мы были уверенны, что нас услышат и отправят, куда мы просим. Но вместо этого вышел помощник ректора, устало взглянул на нас (честно говоря, мне от этого стыдно не было) и произнёс:

— И чего вы, юнцы неоперенные, там забыли? — он сказал, а по рядам студентов прошел неодобрительный шепот. Каждый из них был способен уже на многое. И ведь они готовились-то столько лет не в няньках служить!

— Мы хотим… — начал, было, кто-то из боевых магов. Но помощник ректора отмахнулся, — я в курсе, чему вы готовились. А вот она? Студентка Вайс? Её-то куда с собой позвали? Только-только первый курс закончила. Может быть, и школьников еще позовете?

— Так она невеста его светлости! — выкрикнул кто-то из толпы. Я сразу выпрямилась, чтобы меня увидели.

— Кто Вы для герцога? — переспросил помощник ректора и как-то весело улыбнулся.

На усталом лице мужчины разгладились морщины. Это заметила не только я, но и все. — Ну же, Вайс, смелее!

— Эльза не молчи, — шепнул мне симпатичный паренек-целитель. — Сейчас он согласится нас всех отправить!

— Невеста, — произнесла спокойным тоном я, но в образовавшейся тишине это получилось, словно выкрик. И именно в этот момент уже забыла про то неприятное недоразумение, что произошло перед его отъездом. Кажется, я действительно погорячилась. Это же подтвердил и слуга-призрак Рида, который почему-то благоволил ко мне.

— Ну что же, раз так, тогда я могу только Вас отправить к Вашему жениху, — усмехнулся мужчина.

— А нас? А мы? А почему только её, ведь Вайс всего лишь на второй курс перешла! У нее совершенно нет опыта! — недовольство учеников было вполне понятно. Но я как-то не уловила скрытую мысль помощника Ланса.

— Отправляйте! — попросила я и сжала кулаки. Мне было все равно, что подумают остальные. Я хотела ЕГО видеть. Живого и невредимого! И пусть он был ранен, (все об этом только и твердили), но ведь в тот раз я излечила Рида! Так постараюсь и в этот раз!

Рид Ланс

Наверное, впервые для герцога проведенные дни вдали университета были наполнены острым желанием как можно скорее разобраться в случившемся и немедленно вернуться обратно. Еще никогда Рид так не рвался в университет с таким упорством и нетерпением. И все почему? Потому что там осталось его чудо с удивительно упрямым характером и несгибаемой волей. А еще эти ее однокурсники, что стремились всеми силами помочь ей наверстать упущенное.

Да он лучше бы сам её подтягивал по предметам! Вечерами и наедине! Так ведь отказалась! Гордо вздернула свой носик со словами: "Зачем же отвлекать господина ректора от столь важных дел!". И все почему? Потому что однажды он был очень занят. Одна из родительниц пришла, как говорит Эльза "качать права" за свое дитятко. И надо же этой даме (на ней морок восточной красавицы, это Рид сразу понял) появиться в его кабинете в роскошном бархатном платье с глубоким вырезом в районе декольте. Ланс в это время сидел за своим столом и заполнял журнал, одновременно выслушивая посетительницу. Но леди решила, что если она наклонится, то ректор будет все лучше слышать и быстрее примет нужное ей решение… И надо же в этот момент войти Эль! Он ждал её и вот какой был результат! Конечно же, ни о каком перемирии между ними больше не могло быть и речи. А жалобщицу-родительницу ректор вежливо отправил со словами: "Разберемся, напишите мне все в письменном виде и оставьте у секретаря". Как ни странно, но дама отказалась подавать жалобу официально.

Во всем этом был только один положительный момент! Эль Ревнует! Его Эль его Ревнует!

Тогда Эльза убежала, надменно взглянув на него…

А когда он срочно отправился по тревожному сигналу, в Нейстрии стояла глубокая ночь и Эльза уже спала.

В школе магии, на которую было совершено нападение, творились странные дела. Регулярно в комнатах учителей и учеников находили кошек, привязанных за хвост то к ножке стола, то стула. И поначалу это вызывало не смех, но легкое недовольство. Однако подобное грубое обращение с животными стало надоедать. И те, в чьих комнатахобнаруживались подобные звериные пытки, естественно, были возмущены. Больше всех возмущались юные леди, ведь кошки, жестоко привязанные за хвост, безобразничали в комнате, портя все то, до чего они могли дотянуться. И, как правило, рядом оказывался то портрет хозяйки, то ее любимая вещь. Пытались поймать виновников, но это не помогло. Беседа директора с призраками так же не принесла никакого эффекта. Никто ничего не видел и не слышал.

Подобные непонятно чьи выходки творились строго раз в неделю, ближе к вечеру.

И вот однажды, когда школа замерла в предвкушении от очередной кошачьей серенады, пропала девочка. Не старшеклассница и не выпускница. Двенадцатилетний ребенок попросту не дошел до собственной комнаты. И не было криков, стонов. Все произошло тихо, без катаклизмов… И главное- пропавшая девочка являлась дочерью директора именно этой школы, который решил собственное дитя воспитывать таким образом- поселив её на тех же правах, что и других детей…

Вот тогда-то расстроенный обезумевший отец, обежавший всю школу, и обратился к министерству магии за помощью. В качестве помощи как один из опытнейших магов был вызвал герцог ди Ланс…

Наверное, это везение или просто случайная наблюдательность. Но стоило ректору попасть в комнату пропавшего ребенка, как он обнаружил весьма странную вещь. Один из ищеек, едва оказался в комнате ребенка, начал чихать. Громко и до слез, не прекращая до тех пор, пока его не вывели на свежий воздух.

— Что с вами? — поинтересовался ректор, просматривая магический фон в комнате.

Как ни странно, но при всем внешнем благополучии, ощущалась какая-то нездоровая атмосфера. И, казалось, что дело было в какой-то обстановке вокруг, вызывающей весьма тяжелое ощущение.

— Аллергия на домашних животных, — произнес сыщик, просматривая личные записи девочки и попеременно чихая.

— Надо же, — пробурчал Рид, обратив внимание, что действительно, шерстинки кое- где присутствуют в этой комнате. Хотя девочки очень любят тискать милых котят и щенков и в этом ничего необычного не было… Однако еще раз посмотрев на слезящегося сыщика, ректор внимательнее присмотрелся к шерстинкам, а затем заметил еще и еще. И что самое удивительное, кошки были разными по окрасу, словно их зачем-то сюда приводили.

Рид поделился своим наблюдением с сыщиком, и это принесло свои плоды спустя какое-то время. Девочка была найдена, живой и здоровой. Правда, в весьма потрепанном виде, но ведь в данной ситуации это не главное! Как оказалось, виновницей этого переполоха была сама девочка, которая ревновала выпускниц к одному из симпатяг- старшеклассников. А этот самый объект обожания даже ни разу не обратил на "малышку" внимание… И только тут директор признался, что стирал память призракам, которые видели его дочь вместе с несчастными кошками. И вот однажды кто-то из старшеклассниц выяснил, кто именно пробрался к ним в комнату (мстительная горе-хулиганка обронила заколку). А затем последовала месть, та самая - женская и беспощадная. Пострадавшие старшеклассницы заперли девочку в сырой подвал "пару дней посидеть и подумать о своем поведении", предварительно снабдив пропитанием… История была по своей сути дикая и некрасивая. Так что было решено не афишировать эту ситуацию, естественно, наказав виновных, включая и саму девочку, которая мучила животных. И ректор был просто вынужден остаться там на несколько дней, чтобы окончательно разобраться в этой истории. А потом, построив портал, доложить обо всем самому императору Нейстрии. Директора школы разжалобили до простого преподавателя, а на это место был назначен новый руководитель.

"Ревность вещь весьма занятная и коварная", — подумал тогда герцог, с нетерпением осознавая, что именно в этот момент рядом с Эль может быть кто-нибудь из студентов. Ведь она, как оказалось, привлекает всех и вся. Это не могло не раздражать!

А стоило Лансу покинуть императорский дворец и попасть в родной университет, как он увидел весьма странную картину: студенты решили идти на спасение школы и его лично…Чего же могло быть занятнее? И ректор попросту спрятался за колонной, чтобы послушать, о чем говорят его ученики… Но самое невероятное, это заявление Эльзы во всеуслышание, что она его невеста! Она!

И герцог сделал знак рукой своему заместителю (этот сразу увидел начальство, молодец), чтобы тот продолжал беседу с активистами.

Наверное, еще никогда Рид не был так горд и счастлив. И хотелось прямо сейчас подойти и обнять малышку Эль со спины. И чтобы непременно сказать что-то такое приятное, но нисколько не пошлое. Чтобы доставить удовольствие ей и тем самым себе. Только вокруг было слишком много свидетелей, ведь за объятиями должен был непременно последовать поцелуй и не один. Лансу хотелось откинуть темную прядь волос Эльзы, поцеловать её шейку, осторожно прикусить зубами мочку девичьего ушка… Хотелось многого, но не здесь и не сейчас.

— Отправляйте! — смело заявила она, а сердце герцога просто плавилось от той невообразимой нежности, что вызывала у него эта смелая девушка. Его невеста, пусть и мнимая. Нет! Он-то точно знает, что не желает её никуда отпускать! И речь идет вовсе не о стенах университета, а о собственных объятиях. О том кольце, ради которого он зашел в ювелирную лавку…

Какая-то догадка промелькнула в голове у Рида, и он моргнул… Неужели он., любит! Её, на которой едва не женился и которую так долго искал. И тут же эта мысль отозвалась в сердце мага, обдав лавиной чего-то горячего и, несомненно-манящего…

— Студентка Вайс, вынужден вас разочаровать, отправление отменяется, — произнёс помощник ректора, а сам Рид в это время усмехнулся. Старый интриган, ему бы только в балагане выступать и устраивать представления. Однако эти слова не понравились Эльзе, и она воскликнула:

— Но почему? Вы же только что обещали…, -возмутилась она, но заместитель ректора не дал высказать мысль девушке. Мужчина обратился к Риду, раскрывая все карты:

— Господин ректор, Ваша невеста столь решительна! — произнес заместитель, — что остается только позавидовать!

— Что? Где он? — воскликнула Эль и тут же обернулась.

А он любовался ей и не мог просто отвести своего взгляда с этих расширившихся от удивления глаз. Кажется, полюбить собственную невесту это не так уж и плохо.

Эльза Вайс

— Прошу Вас, пройдемте ко мне в кабинет. Здесь сквозняк, — произнес герцог, не обращая внимания на раскрывших рты студентов.

Затем хитро сверкнув глазами, предложил мне руку. Я, молча, ее приняла. И так мы шли, не говоря друг другу ни слова. Но в какой-то момент мне показалось, что сам Рид старался держаться ко мне гораздо теснее, чем позволяли приличия. Скандалить, а уж тем более язвить: "Герцог, вы замерзли?", мне не хотелось. Но, к счастью, дорога до кабинета была не слишком далека, и стоило войти в него, как мой жених прикрыл за нами дверь.

Только я так просто не собиралась сдаваться.

— И не говорите мне, что Вы стояли и все слышали. А еще хуже — молча наблюдали за моими признаниями! — я была возмущена. Но… он так странно улыбался… довольно так! Кажется, ему это нравилось. А вот во мне все протестовало! Возможно, это упрямство или чувство внутреннего противоречия. Но как же иначе?! Ведь он все слышал!

— Это плохо? — наглые смешинки просто рассыпались из его ледяных глаз. А уголки губ чуть-чуть вздрагивали. Похоже, это от ели сдерживаемого смеха.

— Почему Вы смеетесь? Я сказала глупость?

— Нет, что Вы, Эльза, — поспешил исправиться Ланс, — просто Вы так забавно сердитесь. Как маленький котенок, когда пытается выпустить коготки. И люди считают, что он беззащитен. Но это впечатление обманчиво.

Рид говорил, а сам все приближался ко мне. И я видела его взгляд горящий желанием. Он словно большой тигр нарочно давал мне видимость свободы, играя, как сытый зверь с мышкой. На самом деле для меня сейчас этот человек заполнил все пространство, в том числе и воздух, становясь им. Кто пробовал дышать, засунув кляп в рот? Вот и я, казалось, без герцога уже не могла существовать. Что-то изменилось во мне.

И это немного пугало.

— Котёнок не так-то и прост, — произнесла я, отступая на шаг назад. И видя мой маневр, Ланс приблизился ко мне на целых два шага.

— Я это заметил, — усмехнулся "тигр", — но его отчаянно хочется погладить, взять на

руки.

— Можно надорваться, — я снова отступила назад, сделав шаг. А затем еще и ещё…

Но вот незадача- уперлась в стол. Отступление было остановлено.

— Можно, — с довольной улыбкой произнёс его светлость, — только это не про меня. Своего котёночка я никому не отдам. Ни прикоснуться, ни даже взять на руки. И уж тем более, — при этих словах серые глаза герцога опасно блеснули, — ласкать кому бы то ни было ту, что принадлежит только мне.

Говоря свои слова вкрадчивым голосом, Рид оказался рядом. Он заправил выбившийся локон мне за ухо. А затем тихо произнес, осторожно проведя тыльной стороной ладони мне по щеке:

— Эльза, Вы даже не представляете, какой я жуткий эгоист и собственник. Поверьте, чужого мне не нужно, но и своё никому не отдам, — его ладони оказались на моих плечах.

И я даже сквозь ткань почувствовала, какие они горячие!

— А как же другие кошки? — иносказательность, она оказалась так удобна для меня! — Которые только и смотрят на чужого тигра и готовы в любой момент его переманить?

— Тигра? — правая бровь герцога удивленно приподнялась. И в этот момент я действительно поняла, он не кот. И никогда им не был. — Пусть смотрят. Главное, что он больше их не видит.

— А если его вдруг одолеют желания? Весна… март, например? — я постаралась высказать свои опасения так, чтобы не выходить из нашей словесной игры, но чтобы он точно понял, что меня гнетет. — Ведь рано или поздно, но котенок вырастает, к нему привыкают…

— И становится очаровательной кошечкой. За которой тигр, — уголки губ Рида предупреждающе дрогнули, — будет следовать всегда и везде. Попутно отгоняя всех зарвавшихся самцов, — его рука коснулась моих волос. И я даже не поняла то ли заколки посылались сами, то ли магия помогла. — Эльза! — судорожно вздохнул он и припал к моим губам. Сильные руки тут же прижали меня к крепкому мужскому телу, и я сама обвила руками шею своего герцога.

Наверное, я окончательно попала под его очарование. Иначе как можно так позабыть о приличиях и обо всем на свете? Он то нежно целовал и наглаживал мои плечи, то впивался своими губами, в мои так, что я чувствовала легкую боль и вместе с этим задыхалась от наслаждения. Но ни на миг, не подумала прервать такую сладкую муку…

— Мой котенок, только мой. Такой маленький и такой беззащитный… — шептал герцог Рид Ланс, давая мне возможность перевести дыхание, а затем снова дарил мне свои ласки и поцелуи… В какой-то момент я услышала стук за дверью, но герцог сделал быстрый пас рукой и вот уже полог тишины накрыл нас. Только он и я в целом свете…

— Рид, — шумно вырвалось у меня в тот момент, когда платье предательски съехало с моего плеча, обнажая его, а заодно и грудь…

Я подняла глаза на мужчину и замерла, не в силах оторвать взгляда от этого приковывающего к себе льда…Кто сказал, что серый лёд холоден и безразличен к вступившим на него? Здесь и сейчас мы оба с ним горели заживо, не желая прекращать эту сладкую муку и расставаться хотя бы на миг…

Рид Ланс

Он чувствовал силу, заключенную в ней, чувствовал страсть, что бурлила в этой хрупкой и вместе с тем очень выносливой девушке и хотелось укрыть её от всех и вся… Чтобы больше ни один похотливый мужчина не посмел даже взглянуть на Эль хотя бы с каплей вожделения! А такие были и будут, в этом Рид не сомневался. И эти сопливые студенты, что по опыту, как в магии, так и в любовных успехах, ему в подметки не годятся, впервые воспринимались не как ученики, а как соперники.

— Что же ты со мной сделала, — выдохнул он ей в губы, одновременно рукой касаясь нежной кожи на шее девушки, спуская свои пальцы ниже… А стоило ему задеть оголившуюся девичью грудь, так маг тут же был награжден невольно вырвавшимся вздохом Эльзы. И герцог понял, что еще пять минут и от его хваленой выдержки не останется ни следа. Она привязала его, как смогла! И всего-то надо было родиться на свет, отказать ему, пропасть и снова найтись, чтобы он осознал простую истину- она создана исключительно для него! И никого больше…

— Рид, — шептали её губы в перерывах между поцелуями, а он и рад был это слышать. Все что угодно, лишь бы не замолкала!

— Котёнок, мой котёнок, — твердил он, как аксиому, — только мой и ничей больше! Скажи это! — потребовал мужчина, осознавая, что хочет услышать, чьей она себя чувствует, кому хочет принадлежать…

— Тигр слишком спешит? — тяжело дыша, Эль, тем не менее, не была бы самой собой, если бы не произнесла этих слов. И Рид мог бы взвыть от досады, если бы уже не принял эту игру…И потом, жизнь длинная, а он не намерен никуда отпускать своего котенка. И за каждый такой момент он с нее спросит не только сладкие поцелуи, нежные объятия. Танец, веками исполняемый между мужчиной и женщиной будет не просто символичен. Герцог точно знал, что стоит Эльзе только захотеть, как каждая её ночь будет наполнена искрами желания…

— Эльза, — настигшее обоих безумие не помешало мужчине отстраниться. И он, рвано дыша и не сводя своего взгляда с её приоткрытых губок, затуманенных желанием глаз, прошептал, — Эль, милый мой котенок. Мы должны остановиться. Еще не время.

— Ты… — буря эмоций, включая все сомнения, пронеслись в глазах девушки, но маг поспешил успокоить её:

— Я люблю тебя, очень! — подобное признание впервые в жизни вырвалось у герцога. И он замолчал на какое-то время, сам пораженный собственным откровением. Но сердце согласно стучало, а значит, он не солгал.

Котёнок положила руку ему на грудь. И Рид каким-то чутьем догадался, что она, возможно, пытается убедиться в правдивости его слов. Что же, когда-то он дал ей повод сомневаться. Но более этого не повториться.

— О! Рид! — с величайшей нежностью произнесла она… И герцог пожалел, что не может вот так же прикоснуться к возлюбленной, чтобы понять, что именно она сейчас ощущает к нему…

— Но я недоговорил, — извинился он, поправляя съехавший рукав платья Эльзы. — И это очень важно для меня.

Герцог еще никогда не задумывался, как будут произнесены самые важные слова в его жизни, и что он получит в ответ. Но сейчас ему нужно было лишь одно-чтобы студентка Эльза Вайс наконец-то стала его женой. Настоящей, а не на бумаге.

— Поверь мне, я многого от тебя хочу, — Рид говорил, а сам в это время прижимал к своей груди девушку, вдыхая аромат её волос. Что это? Фрейзия или ирисы? Она словно околдовала его, напустила чары, от которых он вовсе не стремился освобождаться. И не будет этого. Никогда. — Но мне нужно, чтобы ты стала моей женой. Чтобы у нас была свадьба. Не через несколько лет, а как можно скорее. Только время ты выберешь сама.

Эльза Вайс

Мне казалось, что я сплю. Или может быть сошла с ума?

О чем он говорит, какая свадьба?!..

— Мой котенок вовсе не готов к этому? — в голосе Рида прорвались грустные ноты.

Он очень осторожно прикоснулся указательным пальцем к моим губам, очертил их контуры, словно боялся, что больше этого не повторится…

ЧТО?

— Тигр сомневается? — прохрипела я, пытаясь собраться с мыслями… Он только что попытался сделать мне предложение?

— Нет, — абсолютно серьезно ответил герцог, — я боюсь. Ведь мой котенок настолько хорош, что мне придется то и дело кому-нибудь давать тумаков или попросту выкидывать его куда подальше.

— Это только кажется, — произнесла я и покраснела. И как-то так получилось, что сама же прижалась к Риду, уткнувшись лицом ему в грудь… Я осторожно вдохнула тот запах, что исходил от одежды моего мужчины, от тела.

В этот момент раздался какой-то мелодичный перезвон, и я вздрогнула, повернувшись на звук. Шар вещателей, который до сих пор стоял на полочке и не привлекал к себе внимание, засветился. И тут же из него донёсся механический голос, очень похожий на тот, который я слышала в крымском аэропорту на Земле.

— Господина герцога срочно просят прибыть к его величеству. Господина герцога срочно просят прибыть…

— Обещай, что подумаешь над моим предложением? — попросил Ланс, отстраняя меня от себя. Однако его внимательный взгляд по-прежнему был прикован только ко мне.

— Обещаю, — согласилась я и покосилась на шар, который к этому времени уже погас.

— Вечером я покажу тебе кое-что, надеюсь, понравится, — от ректора, который только что был необычайно мил, не осталось и следа. И все же какие-то искорки нежности светились в глазах мага. И они предназначались только мне.

— Мне уже хочется это видеть, — отозвалась я, привставая на носочки чтобы самой прикоснуться к его губам…

— Моя, — рыкнул Рид, прижал меня к себе, сминая мои губы новым поцелуем. А потом шепнул, — жди меня, котенок.

Он шагнул в портал, а я осталась. И не желая никуда выходить, присела на диванчик. Сонная тяжесть постепенно навалилась на меня. Я придвинула маленькую подушечку и положила на нее голову…

В каждом кабинете обязательно есть свой слуга-призрак. Есть он и здесь.

Я проснулась с ощущением того, что на меня кто-то смотрит. И вздрогнула. Призрак какого-то бравого мушкетёра смотрел- на меня так умильно, что я невольно улыбнулась:

— Леди! Как вы прекрасны, — благоговейно произнёс слуга, — герцог счастливейший из смертных!

— Благодарю Вас, — ответила я и поспешила покинуть рабочий кабинет ректора. Все- таки очень странный он, сегодняшний день.

Я торопилась так, будто бы за мной кто-то гнался. И все почему?

Потому что то и дело на меня с интересом посматривали то встреченные преподаватели, то любопытные студенты. И всем что-то от меня было нужно, хотя бы малейший повод, чтобы произнести:

— Значит Вы невеста герцога? Снова? Поздравляем!

Но вот, наконец-то моя комната. И только в ней я нашла свое спасение! Слоняясь оставшуюся до вечера часть времени, я напрасно пыталась выучить хоть что-нибудь. В голову то и дело приходили слова, сказанные герцогом. И его просто волшебные поцелуи, от которых я плавилась, как воск свечи.

Стук в дверь отвлек меня от очень нежных воспоминаний. Я тут же бросилась открывать, считая, что это прибыл мой мужчина, тот, которому очень хотелось ответить согласием. Но вместо ректора за дверью оказался студент с четвертого курса боевой магии. Кажется, именно он рвался с нами на помощь той школе, на которую напали.

— Эльза? — произнес он и тут же бросил свой взгляд мне за спину. — Вы не заняты?

— Нет. А что? — поинтересовалась я, обратив внимание на белый конверт, который этот молодой маг держал в руках.

— Меня просили передать вам вот это письмо, — ответил он, вручил мне послание и ушел, не прощаясь. Даже моё /'Спасибо" прозвучало в пустоту. Но да не больно-то и хотелось с ним общаться!

И все же меня разбирало любопытство, поэтому тут же конвертик оказался вскрыт…Сердце замерло в предвкушении, когда я прочла следующие строки:

Я тут же засобиралась, радуясь возможности снова увидеться с герцогом!

Кто же не знает, что в северной части парка находится небольшой зверинец? И туда непросто попасть, ведь звери там слишком специфичные и необычные! А студенткам нужна охрана. Ведь именно это хотел сказать мне Рид?! И встреча, назначенная там…

Это так романтично!

Конечно же, в моем гардеробе было несколько светлых платьев. Я выбрала персиковое, очень нежное и с виду простенькое. Но мягкие кружева ручной работы кардинально меняли ценность платья. Ведь каждый знает — ручной труд, да еще без магической подпитки оценивается очень высоко на любом уровне. Захотелось очень- очень понравиться его светлости.

Приближался хмурый вечер, но мне было все равно. Я стремительно шла к своей цели, не замечая и не реагируя на заинтересованные взгляды молодых мужчин. И даже стало казаться, что как-то моя популярность резко возраста за последние сутки!

Перед зоопарком, как правило, сидел сторож, но в этот раз дежурил тот самый боевик, что принес мне записку от Рида.

— А где его светлость? — поинтересовалась я, оглядываясь в поисках герцога. Но высокий забор оплетала очень густая растительность, выращенная не без помощи магов. Появилась какое-то предчувствие, словно что-то очень необыкновенное меня сейчас ждёт за оградой.

— Поджидает Вас в крытом вольере, — ответил студент. — Хотите, я Вас провожу?

— Нет, что Вы, доберусь сама, — ответила я, стараясь скрыть удивление в своем голосе. Что герцог забыл в это вольере? Или это такой суперсюрприз? Я знала, что Рид необыкновенный мужчина во всех смыслах, но подобное свидание… Хотя, отчего бы и нет!

Расправив плечи, я прошла мимо мага, почувствовав, как тонкой струной прозвенело охранное заклятье. Сюда мог войти не каждый. А раз я прошла, значит, мне точно открыт путь.

Признаться, я впервые была в этом месте, поэтому с удивлением и удовольствием рассматривала и маленьких карманных обезьян, и огромного жирафа, пытающего объедать листочки от магических лиан. Но, несмотря на усердие зверя, зелень тут же самовосстанавливалась. Очень хотелось задержаться и подойти поближе к медведю, который одной лапой переворачивал страницы какой-то книги, а другой задумчиво прижимал к себе бочонок мёда.

Мне было интересно всё! Однако крытый вольер встал на моем пути. И что самое удивительное, передо мной раскинулась дорожка усеянная лепестками алых роз. Это было так романтично!

Я усмехнулась, радуясь, что оставаясь вечно занятым человеком, мой герцог нашел час, чтобы сделать этот день незабываемым. Ведь я уже была готова сказать ему: "Да!".

Дверь в непроницаемый обычному взгляду вольер открылась сама собой, и я сделала шаг внутрь, заметив, что оплетенная лианой решетка не одна, за ней находится второй ряд защиты…

Толчок в спину был весьма для меня неожиданным. Я упала лицом вниз, но успела подставить руки… Камни — не самое мягкое покрытие для приземления. И содранные в кровь ладошки тому подтверждение. В том, что я ни за что не могла зацепиться, была уверенна на все сто процентов. Тут же скрипнула дверь за моей спиной, а затем раздался лязг закрывающегося замка… Я постаралась быстро подняться и подбежать к выходу, но было уже поздно. Два контура забора, густо заросших зеленью, отделяли меня от него.

— Эй, кто там балуется?! — крикнула я и не услышала в ответ ни слова. Однако чувство, что нахожусь здесь не одна я, забило тревогу в моем сознании.

И я обернулась.

Огромный серый волк с глазами, принадлежащими отнюдь не зверю, хищно смотрел на меня. С его брил капала слюня, широкие лапы были расставлены, а вся поза говорила о том, что он явно не рад моему появлению и готовится к прыжку…

— Кто же ты такой? — чуть слышно прошептала я, чувствуя, как руки и ноги деревенеют. Как вся моя воля готова раствориться в свете его хищных желтых глаз.

Зверь подошел ко мне, как-то странно посмотрел и попытавшись прислонить морду чуть пониже моего живота… Но я с великим трудом его отпихнула рукой, не ожидав подобной смелости от себя самой:

— Ты совсем скотиной заделался? — недовольно фыркнула я, ощущая, как сердечко колотится, словно маленькая птичка, — тоже мне зверь-оборотень, называется! Не умеешь, с девушками обращаться?

Я не знаю, позволял ли себе кто подобное в обществе этой страшилы, но волк явно был обескуражен. Неподдельное удивление отразилось на его морде. И, дрожа в душе, но все-таки храбрясь, я продолжила:

— И вообще, представиться нужно, прежде чем… — я слегка помедлила, вспоминая этот весьма неприличный звериный жест, — знакомиться!

Страшно ли мне было? Да, очень. И взгляд зверя отнюдь не был дружелюбным или миролюбивым. Сейчас я сама себе напоминала скорее нечто среднее между обедом для хищника или просто объектом его охоты. Хотя чего меня ловить — вот она я. Не могу особо ни двинуть, ни рукой, ни ногой, не спровоцировав зверя!

Мои слова, вероятно, произвели на оборотня впечатление. И он (о, чудо!) решил поменять свою ипостась.

Я застыла, пораженная увиденной картиной и в какой-то момент зажмурила глаза. Почувствовалась легкая тошнота, но я постаралась отвлечь себя от этих неуместных позывов. Звериная шерсть оборотня втягивалась, становясь смуглой кожей. А хруст ломаемых костей уж лучше бы и не слышать…

— Какой интересный человеческий экземпляр, — прорычал оборотень с некоторым удовольствием. И я немедленно приоткрыла глаза.

Передо мной возвышался мужчина. Огромный, мощный и опасный. Из одежды на нем была только набедренная повязка, которую он сооружал из чего-то прямо при мне. Лохматая грива волос разметалась по его плечам, торсу. От чего так и хотелось назвать его дикарём. И этот самый представитель оборотней, которых я еще не видела, но только слышала о них, двинулся в мою сторону.

Я попыталась сделать шаг назад, но бесполезно. Ноги, как вата, они словно приросли к полу!

— Сопротивляешься? Убежать думаешь? — усмехнулся дикарь, обнажив в улыбке ряд крупных белоснежных зубов. — Что ж, так даже интересней! Я таких строптивых люблю.

Скрип за спиной был как музыка для моих ушек!

— Стоять! — голос Ланса я узнала бы из тысячи. — Вольф! Не смей приближаться к моей невесте!

— Рид! Не смеши! Невеста — еще не жена, — осклабился оборотень, скрещивая руки на груди. Похоже, эта картина его забавляла, — к тому же я не вижу на ней твоей метки! Давай, научу, как это делается! Я как раз собирался этим заняться, да ты так не вовремя появился!

— Не твоя забота чужие порядки менять, — резко ответил герцог, наконец-то оказавшись рядом со мной. И я даже не знала, что у Ланса может быть такая интонация! Быстро взглянув на меня, он, по всей видимости, убедился в том, что я невредима и вздохнул с облегчением.

— Рид, — позвала я его светлость, — он что-то сделал. Мне сложно двигаться! И, кажется, я замерзаю.

— Сейчас, — произнёс мой герцог и очень нежно прикоснулся ко мне рукой. Тепло тут же полилось по моим венам, проникая в каждый сосуд, в каждую клеточку моего организма… И я почувствовала, что оживаю. — Так лучше? — поинтересовался мой жених голосом полным нежности и заботы

— Почти, — ответила я ему и улыбнулась, опасливо посматривая на дикаря.

Рид, перехватив мой взгляд, повернулся к оборотню,

— Даже не вздумай приближаться к ней, — в его голосе сквозила явная угроза, и я еще раз поразилась, насколько герцог может быть другим. Сейчас мой тигр рычал. И мне приятно было осознавать, что делал он это, защищая своё. То есть меня.

— Рано ты появился Ланс, ох как рано, — прищёлкнул языком оборотень. Ну, ладно. Веди меня, куда собрался.

— Без проблем, — согласился герцог, — только чуть позже. Мне нужно выяснить, кто надоумил мою невесту посетить твою нору, — при этих словах его светлость повернулся ко мне, и вновь бездонная нежность во взгляде окатила меня с головы до ног.

— Тут ничем помочь не могу. Я не видел, — ответил оборотень, поигрывая бровями, -

спал!

— Надо же, Вольф, какая вдруг тебя посетила усталость, — отозвался мой герцог, привлекая меня к себе… И стало окончательно тепло, просто жарко! Еще никогда Рид не обнимал меня при посторонних.

Было непонятно, то ли он поверил незнакомцу, то ли сомневался… У зверей хороший слух и нюх, тем более у оборотней, наверное, именно об этом подумал Ланс. Значит, оборотень что-то скрывает? Или развлекается?

— Ну что ж, ты подождешь меня здесь, а я скоро за тобой вернусь, — Ланс не собирался со мной расставаться и отправлять меня куда-то одну.

— Буду ждать, — равнодушно передернул плечами оборотень и повернулся к нам спиной, демонстрируя, что "аудиенция закончена".

Я вопросительно посмотрела на Ланса. Странный оборотень. Если это гость, то, что он забыл в клетке? Под надзором? Я забеспокоилась, и мне хотелось, как можно скорее покинуть это неприятное место.

— Ты очень хороша в этом светлом платье, — шепнул мой мужчина, очевидно желая меня подбодрить. И я улыбнулась, спешно переставляя ноги… Чужой изучающий взгляд я чувствовала не только спиной, но и каждым волоском на моей коже, каждой клеточкой организма. Он был неприятен. И какое-то дурное предчувствие охватило меня. Я непроизвольно дернулась…

Но не тут-то было…

Похоже, оборотень не желал меня отпускать. И я ничего не слышала, если бы не раздавшийся треск за спиной, подобный грозовому раскату. А я…

Я почувствовала, как подогнулись мои ноги и как напряглась рука Ланса, крепко прижимавшая меня к себе:

— Мой котёнок мне не доверяет и боится? Напрасно. Мою защиту не пробить даже принцу рода Волков.

— Принц? — удивленно повторила, приходя в себя…А в ушах до сих пор стоял тот самый треск.

— Так и есть, леди, — голос оборотня был каким-то хриплым. А после он закашлялся, в какой-то степени радуя меня. Значит, от Рида ему досталось!

— Но что…

— Он хотел тебя украсть, милая, — ответил мой герцог, и в его голосе я почувствовала звук металла. Даже более того, Рид никогда не был так убийственно спокоен. Он обернулся к этому гостю — пленнику и произнёс, — принц по наивности или по какой-то только ему известной причине решил, что моя невеста может стать его добычей.

— Ну, это ведь не зазорно, я бы даже сказал почетно украсть — невесту самого герцога Ланса! — усмехнулся оборотень, но к нам больше не приближался. Он просто отошел в сторону, потирая явно обожженные руки. — К тому же она еще до сих пор девственница! Ты же в курсе, какой это ценный приз!

Я конечно никогда не считала себя ханжой, но тут поняла, что краснею. Вот уже не собиралась обсуждать особенности своей личной жизни с кем бы то ни было. Даже Рид не позволял себе такого! Краска залила мое лицо, и я поспешила отвернуться.

— А вот это совсем не твоя забота, Вольф, отдыхай, — голос и интонация его светлости не оставили выбора оборотню. Мы удалились, пересекая те самые ворота, за которыми начиналась свобода. И стоило выбраться за территорию зверинца, как я попыталась осторожно высвободить руку у герцога.

— Эль? — мягко произнёс Рид, разворачивая меня к себе лицом, — все в порядке?

— Если Вы имеете ввиду… — меня все еще не отпускал этот неприятный разговор.

— "Ты". Мы с тобой давно перешли на "ты", — шепнул этот невозможный мужчина, крепко прижимая меня к себе. Дальнейшие его слова прозвучали, как откровение, — я думал, что поседею раньше времени.

— От чего? — шепотом спросила я, глядя в эти серые глаза, что затягивали, сильнее омута и понимала, что просто таю в его руках. А он продолжал смотреть на меня…

— Представляешь, я хотел сделать тебе сюрприз, — начал рассказывать мне герцог, — но когда вернулся за тобой, мне сказали, что ты куда-то спешно ушла. Я, сразу начал тебя искать… И оказалось, что незадолго до твоего ухода к тебе в комнату приходил молодой человек. И ушел он от тебя весьма довольным собой. Знаешь, я чуть с ума не сошел, — слова давались мужчине с трудом, но он продолжил, — я ревновал! Мне представилось, что ты можешь спешить к кому-то еще кроме меня, и я разозлился. Сильно!

— Он принес мне от тебя записку, — прошептала я, спрятав свое лицо у него на груди… Кажется, одинокая слеза покатилась по моей щеке. Это верно мой организм так отреагировал на то, что случилось со мной за последние полчаса.

— Но я быстро понял, что что-то не так. Кое-кто доложил, что видел, как ты шла зверинцу, — многозначительно добавил Ланс, но я-то знала, что эти "кто-то" — призраки. Невидимые слуги, следящие за порядком вокруг. Мы привыкли к ним, порой не обращаем на эти бестелесные создания. Но они все видят и слышат. И как же я рада была этому факту!

— В записке было сказано, что ты там мне назначил встречу, — объяснила я, замечая, как мимо нас прошла молоденькая преподавательница. Она едва не сморщила свой хорошенький носик, заметив, что ректор прижимает к себе не её, а всего лишь ученицу второго курса. Тепло моментально разлилось по моей груди. Словно мёд, дарящий приятный вкус и наслаждение. Я в его руках, а не кто-то.

— Зачем он это сделал? — я никак не могла догадаться, но рада, что герцог был весьма проворен.

— Это я узнаю чуть позже. Сейчас этот горе-студент находится под охраной. Но у меня есть подозрения…

— Поделишься?

— Чуть позже, душа моя. Чуть позже, — произнес Рид — А сейчас, прости, я должен сопроводить Вольфа к его величеству. Назначена аудиенция.

— Но ведь он в клетке! — едва не воскликнула я, однако вовремя сдержалась.

— В клетке, — согласился герцог, — принц сам дал на это согласие. И он не пленник, а скорее гость. На особом статусе.

— Почему? — совершенно искренне удивилась я, осознавая, что ничего не понимаю.

— Ты видела, как Вольф отреагировал на тебя. Так он отреагирует и на других представительниц прекрасного пола.

— Но почему? Неужели у них там нет… — тут я замялась, но продолжения моих слов и не требовалось. Рид все понял.

— Когда кто-то попадает в другой мир, он словно получает глоток свободы. Она пьянит и заставляет совершать безумства. А ещё не самые благовидные и позволительные вещи. Вольф — наследный принц своей страны и ему многое не разрешено по статусу в другом мире и в другой стране. Он понимает, что его звериная натура может сыграть с ним злую шутку и тогда нашей дружбе с его родом конец. И поэтому он сам выказал желание, чтобы его какое-то время содержали здесь. Меня же оборотни выбрали посредником между Фредериком IX Гилмором и ними. Поэтому я вынужден был уйти, чтобы заняться этим вопросом.

— Но ведь это зверинец! — недоумение меня так и не покинуло, — как же принц…

— Ну, по большому счету он и есть наполовину зверь… К тому же ты просто не видела его вольер, — усмехнулся мой герцог. Мой! — Там все оснащено по последнему слову науки. А что до прочих обитателей этого зверинца. То, как ты знаешь, некоторые из них весьма разумны. Не зря же не каждый студент может увидеть отдельных обитателей.

— А где сопровождение Вольфа?

— В соседнем вольере. Таково его пожелание.

— Ужас, — прошептала я. А потом обмерла, подумав, что могло случиться, если бы меня втолкнули не к принцу, а туда, где стая оборотней, у которых крышу могло снести от моей… неопытности с мужчинами (скажем так).

— Кажется, кто-то думает не о том, о чем хотелось бы, — прошептал мне на ухо Ланс. И я с удивлением заметила, что мы сейчас стоим под дверями моей комнаты.

— А о чем я должна думать, по мнению моего тигра? И о чем думает он сам? — страх несколько отпустил меня, и игривое настроение снова вернулось.

— Твой? Конечно твой, котенок! Твой тигр думает о том, что уже сегодня вечером он все-таки сделает давно задуманное, — усмехнулся ректор, — а МОЙ и ТОЛЬКО МОЙ котенок не откажет мне в одном маленьком пустячке.

— Хорошо, — я кивнула, не в силах сдержать улыбку. Да и как, если в это же время Рид склонился ко мне и очень осторожно прикоснулся ко мне своими губами… Я готова пообещать ему все, что он только попросит… только пусть продолжает меня так жарко целовать!

Мой мужчина ушел, а я вошла к себе и упала на кровать, раскинув руки. Мне бы переживать, страшась воспоминаний о недавних событиях, но отчего-то было так хорошо на душе. Во мне крепла уверенность, что герцог со всем справится. И, несомненно, защитит меня ото всех.

Рид Ланс

Он волновался, как никогда. Доставив во дворец принца Вольфа при помощи портала, быстро вернулся обратно. Но не к Эльзе поспешил герцог, а туда, где содержали провинившихся- в подземные камеры. Студенты, несмотря на свое желание учиться, народ разношерстный. А их магия не всегда бывает мирной. Так что камеры порой служат добрую службу для зарвавшихся и дебоширов. К тому же здание университета располагалось в древнем замке. И это внушало некоторым трепет и уважение. Опальный студент в данный момент как раз поджидал герцога в мрачном месте в ожидании допроса.

Скрипучая дверь в одиночную камеру пожаловалась ректору, что её давно никто не смазывал. Но Лансу было вовсе не до сантиментов. Наоборот. Он распахивал дверь как можно медленнее, дабы у него было время подумать. А и было о чем. Но студент, посмевший посягнуть на его бесценное сокровище, не выглядел подавленным или даже раскаявшимся. Наоборот! Этот недоумок был весьма горд собой, а оттого смотрел на вошедшего ректора свысока. Точнее пытался смотреть свысока, потому как Рид был все- таки повыше какого-то зарвавшегося мальчишки.

— Ну что, расскажешь мне, почему решился на подобное. Или мне самому догадываться? — нетерпеливо произнёс ректор и его тон не предвещал ничего хорошего для студента.

— Мне нечего рассказывать, — бросил фразу молодой маг, — объявите, в чем меня обвиняют?! А нет, так не имеете право задерживать!

— Отчего же такая прыть? — герцог сдерживал себя, чтобы не придушить зарвавшегося щенка. — Или может быть, кое-кто считает, что его поступок останется безнаказанным?

— Я ничего не знаю, — ответил студент, — и не понимаю, в чем мне каяться?!

— Ну что же. Значит, ваше дело передам в полицию. Пусть они расследуют дело мести. Как один племянничек директора школы… Ан, нет! Ошибся! Бывшего директора школы. Как он вдруг решил…

— Да! Решил! — вдруг воскликнул молодой маг, — а из-за Вас пропадает моя двоюродная сестрица!

— Это как? Объяснитесь, — потребовал герцог. Он не любил беспочвенных обвинений и старался всегда выводить лжеца на чистую воду.

— Очень просто. Я получил письмо из дома, что над моей двоюродной сестрой смеется вся школа, весь город! Её считают сумасшедшей! Наши семьи теперь обходят стороной. А вы хоть понимаете, что это означает? — если вначале студент старался быть спокойным, так под конец он просто кричал.

— И Вы решили, что в бедах всей родни виноват лично я? — совершенно искренне удивился герцог. — А Вам хоть рассказали, что произошло?

— В общих чертах. Но это не меняет дела.

— Понятно. Мстим "всем и вся". Похоже, власти зря пожалели вашу сестрицу. Её надо было отправить лечиться в какую-нибудь местную клинику.

— Пожалели? Это Вы называете, пожалели? — скулы боевика ходили ходуном, а руки студент сжимал в кулаки… Хорошо, хоть понимал — против Рида ему не устоять и минуты.

— Так значит, психушка для неё была бы лучше на ваш взгляд?…О! Не злитесь! Давайте называть вещи своими именами, — резко произнес герцог, — она была б лучшим вариантом для юной девушки, вставшей на неправильный путь? Вы считаете, что после этого ваше семейство будет в почете?

Рид смотрел на молодого наглеца, который только сейчас начал понимать, что неправильно оценил случившееся. И даже капли раскаяния промелькнули в его глазах. Но это уже не меняло сути- разбирательство будет и на официальном уровне.

Да, пожалуй, этот такой же, как и его сестра.

— Я рад, что Вы наконец-то подумали над своим поведением. И хочу Вам сказать, что передаю ваше дело на рассмотрение специальной комиссии.

— Но…

— Извинение леди Эльзе принесете. Это даже не обсуждается. А вот дальнейшая ваша судьба решится собранием преподавательского состава с участием полиции. Покушение на мою невесту безнаказанным не останется, даже не мечтайте! И радуйтесь, что Вы не встретились мне в бою. Он точно был бы коротким для Вас! — припечатал герцог, с каким-то удовлетворением заметив, как лицо нерадивого мага пошло пятнами.

Он ушел, оставив наглеца в камере до разбирательства дела. С этим Ланс не намерен был затягивать.

Но на сегодня у него точно были планы. И это вовсе не касалось ни императора, ни оборотней… Ни-ко-го!

Теперь его не интересовало ничего кроме неё, маленького котенка с острыми коготками и не менее острым язычком. Которым она способна жалить до глубины души. Однако больше совершать ошибки он сам был не намерен.

Эльза Вайс

Я, наверное, сошла с ума в ожидании, когда Рид придет за мной. И эти его странные взгляды. Нет, ну что хотите со мной делайте, но мне кажется, герцог что-то задумал. И от этого я терялась в догадках. Вначале решила сходить пообедать в университетскую столовую. Но сегодня было как-то не особо вкусно. То ли это я после всех случившихся со мной событий не нагуляла аппетит.

Затем я направилась в библиотеку, решив почитать про ярутку полевую, как раз по ней я должна сдать один из зачетов…Увлекшись весьма интересным описанием растения, не заметила, как прошел час, второй…

— Душа моя, я точно поседею с тобой, — раздался знакомый голос над ухом. И я едва не подпрыгнула от неожиданности. К счастью, сильные руки легли мне на плечи, — тише- тише, не пугайся. Это всего лишь я.

— Рид, — только и произнесла я, повернув к нему голову. И тут герцог, наклонившись, легко коснулся моих губ своими губами. А потом бесцеремонно заглянул в мое чтение.

— О! Так вот о чем ты так увлеченно читаешь… Эльза! — усмешка так и сквозила в словах герцога. Он склонился к самому ушку и тихо прошептал:

— Уверяю тебя, дорогая, пока в этой травке нет надобности. Я справляюсь и сам.

— Рид! — моему возмущению не было конца.

Ярутка имеет очень широкий спектр действия. Некоторые травники рекомендовали использовать растение при лечении воспалительных процессов, а так же при импотенции и бесплодии. И именно на этой странице были описаны способы лечения последних болезней и я, как раз читала о них. Тут-то меня и застал вездесущий ректор.

— Не смущайся, — "смилостивился" герцог, — и на всякий случай запомни это. Вдруг потом пригодится.

— Я запомню. Или лучше запишу, — пообещала я, не скрывая своей язвительности. А стоило мне встать, как тут же оказалась в плену рук его светлости…

— Коварная, — прошептал он мне в губы, не отрывая своего взгляда от моих глаз, — и идеальная. МОЯ!

От слов Ланса по моей коже пробежались мурашки…А его взгляд… он захватил меня настолько, что я не заметила, как вокруг нас завибрировало пространство. И очнулась, только когда мы выходили из портала.

— Где мы? — восторженно произнесла я, пораженная великолепием.

Мы были в каком-то волшебном замке, окруженном высокими стенами со всех сторон. Стены замка были необычными — зелеными, синими, красными, желтыми… И совсем не по прихоти хозяев, решивших покрасить ограждения своего замка для разнообразия. Нет! По его стенам сползали гигантские цветущие лианы, а на каменных выступах на высоте несколько метров росли незнакомые мне растения… Цветы, растущие по краям каменных дорожек, заслуживают описания отдельными главами!

— Этот замок словно принадлежит самой Флоре! — воскликнула я, прикоснувшись к какому-то ярко желтому цветку. Из него выпорхнул потревоженный моим любопытством мотылек и сердито улетел прочь… Захотелось пальчиками прикоснуться к белоснежной розе, а затем опустить руку в небольшой фонтанчик, наполненный золотыми рыбками… Я попала в сказку?

Но Рид не спешил мне отвечать, поэтому я посмотрела на него, ожидая ответ.

— Это чудо-висячие сады императрицы Аурелии, — произнес мой герцог хриплым голосом.

— Я никогда о них не слышала, — тихо отозвалась я, завороженная его взглядом. — И почему мы здесь?

— Каждому хочется иметь какой-то уголок для души. Чтобы никто в него не лез, не бросал злобных или завистливых взглядов, чтобы об этом не трещали газеты или не сплетничали в кулуарах, — пояснил Ланс, протянув ко мне руку и нежно коснувшись её тыльной стороной моей щеки. — Только самые близкие друзья императорской четы знают об этом месте. Это подарок Фредерика своей любимой жене.

— И ты…

— И я, Эль, в некоторой степени, близкий друг императора… — подтвердил герцог. — Мне хотелось…

— Что? — взглядами глаза в глаза, не отрываясь, мы вели свой диалог шепотом. Только движения губ и нам все сразу же становилось понятно.

— Эльза Вайс… — начал, было, Рид. Но тут же, нервничая, провел рукой по своим волосам, — да что же это такое! — вдруг воскликнул он. — Чувствую себя как на экзамене!

Герцог схватил меня за руку и потащил за собой куда-то еще. Я только быстро переставляла ноги и тихо про себя радовалась, что не надела высокие каблуки. Мой тигр молчал и быстро вел сквозь прекрасный сад. А я не приставала с расспросами, только успевая крутить головой по сторонам и не переставая восхищаться подобной красотой.

И вот, наконец, мы остановились перед огромной белокаменной беседкой, которая была увита бордовыми розами. А в её середине стоял столик, на нём красовалась бутылка красного вина с двумя бокалами. А рядом весьма уместно смотрелись засахаренные фрукты, шоколад…

— Это нам? — догадалась я. — Но почему?

В моей голове вертелись тысячи вопросов. И хотя бы на несколько из них мне хотелось получить четкий ответ.

— Все просто, — произнёс его светлость и, сделав несколько шагов по беседке, вдруг остановился и резко обернулся. Он вернулся ко мне так же быстро и, безотрывно смотря в мои глаза, произнёс:

— Эльза, я прошу тебя стать моей женой. Не через несколько лет. А через месяц… или максимум через два!

— Почему? — снова упрямо прошептала я. И тут же горячая лавина чувств пробежала по моей груди, по моим венам, в ожидании чего-то…

— Потому что я понял, что люблю тебя. И иначе жить не хочу.

— Тигр боится потерять своего котенка? — прошептала я, ошеломленная его признанием. Рид меня застал врасплох. Я и сама везде искала его взглядом. А ночью, просыпаясь, думала о нем же…

— Боится, — совершенно серьезно ответил самый сильный и опытный (на мой взгляд) из мужчин. — Вокруг моего котенка то и дело снуют желающие поживиться за чужой счет. А ещё я боюсь, — тут Рид затих, приблизившись ко мне, — что рано или поздно, но сердечко моего котенка попадет в лапы какого-нибудь прощелыги. Он, может быть, будет совершенно искренне любить мою Эль, но…

— Уже поздно, — ответила я, сглотнув и с трудом сдерживая себя. Мне хотелось обнять герцога, коснувшись щекой его груди. Самой провести по этим непослушным волосам, расправить упрямую складочку, залегшую между темных бровей…

— Почему, Эльза? — глухо произнес он. И в этих словах мне почувствовалась неприкрытая тоска… — Не уже ли я опоздал?!

Пальцы мужчины мгновенно оказались у меня на плечах, вцепились, причиняя легкую боль.

Я охнула, хватка ослабла. Но не изменилось это выражение его глаз. Пожалуй, сейчас герцог Ланс был более уязвим, чем всегда. Отсутствовал его панцирь, броня… И я не стала медлить с ответом. Прекрасно осознавая, что ему плохо. Да мне не надо было прикасаться к мужчине, чтобы понять это!

— Потому что мое сердце занято, — тихо произнесла я, положив обе ладошки на грудь МОЕГО мужчины, — тобой.

— Я не ослышался? — герцог накрыл своими ладонями мои пальчики, слегка сжал их. Огонёк надежды засветился в его глазах. — Ты сказала…

— Да. Я сказала, что прощелыгам и прочим достойным лицам поздно кружить вокруг меня. Потому что сердце Эльзы Вайс занято. У нее есть свой тигр.

— Котенок, — с облегчением выдохнул МОЙ мужчина и тут же его губы накрыли мои. Поцелуй не был ни жадным, ни изучающим. Мы словно пили друг друга и не могли напиться.

— Имя моего сумасшествия- Эльза, — прошептал герцог и я улыбнулась.

— Кажется, это заразно, — отозвалась, уткнувшись любимому в грудь. Ощущать его пальцы, ласково перебирающие мои волосы, было очень приятно.