* Ракетка, Джениус, Крохобор
— Опасность!! — заорал Джениус и метнул кинжал, пролетевший по длинной дуге и угодивший в глазницу наполовину вросшего в одно из лесных деревьев скелета. В следующее мгновение скелет вздрогнул и глаза его загорелись недобрым зелёным светом.
Ракетка взвизгнула и отпрыгнула в сторону, развернувшись в воздухе и успев выдернуть из колчана ослепляющую стрелу.
Альтаир воинственно пискнул и неуклюже спланировал куда-то в траву, а Крохобор выдернул из-за спины молот и заступил дорогу дёрнувшемуся в ту же сторону разбойнику.
— Куда прёшь?! — угрожающе зарычал он. — Твоя опасность в другой стороне!!
Глаза Джениуса сузились и полыхнули нескрываемой злобой, а затем он развернулся и бросился навстречу приближающимся скелетам.
— За мно-ой!
— Стой! Ракетка! — прошипел Крохобор прежде, чем прицелившаяся девушка сделала первый выстрел. — Подожди! Они не собирались на него нападать, он их атаковал специально!
— Что?! — Ракетка застыла и бросила на него удивлённый взгляд. — С чего ты это взял? Почему?
— Сама посуди, — быстро проговорил гном, наблюдая, как Джениус ловко прыгает между атакующими его скелетами, — Они были слишком далеко, чтобы нас заметить, да ещё и находились в состоянии сна! А спящие твари видят тебя только в том случае, если ты находишься рядом!
— Ну да… — неуверенно подтвердила Ракетка. — Но Бор, зачем ему это надо!
Крохобор почувствовал, как его снова наполняет жгучая ненависть.
— Да потому, что этот придурок подумал, будто сможет забрать твоего питомца! Разве ты не заметила, как…
— Аа-аааа! Вы чего там стоите-то?! — заорал, перебивая его, разбойник. Здоровье ловкого игрока понизилось до «жёлтого» уровня, а сам он пропустил несколько чувствительных ударов и теперь отступал. — Вы мне помогать будете или нет? И почему они вас не замечают?
«Потому что ты — придурок, вот почему!» — подумал Крохобор, а Ракетка тряхнула длинной чёлкой и использовала Ослепляющий Выстрел.
* Орф, а также Ракетка, Джениус и Крохобор
Карета Орфа стремительно неслась по заброшенному торговому тракту. Эльфийские стражи и патрули в этой части леса уже не встречались, а Карта показывала, что до ближайшей крепости с названием Леннебен он доберётся в течение часа.
«Эликсира жалко… — думал Орф, скользя взглядом по проносящимся мимо стволам деревьев. — Где я ещё такую редкую штуку найду?»
Не стоило забывать, конечно, о том, что потеря эликсира позволило ему избавиться от погони, но…
«Чего они вообще ко мне прицепились?» — подумал Орф.
Очистив склад, шоккер забил внутреннее пространство кареты практически до отказа, а затем забрался на место возницы и с невозмутимым видом подстегнул лошадей, направив карету к ближайшим воротам города. Заметившие его эльфы посмотрели на шоккера с удивлением, однако останавливать не стали — очевидно по причине того, что карета принадлежала таким же шоккерам.
«Ничего личного, коллеги, — думал про своих игровых соплеменников Орф, — я уверен, что на моём месте вы поступили бы точно также!»
Из самого города он выехал без вопросов, но на первом же военном посту его сначала грозно окликнули, а после того, как он не отреагировал, попытались остановить.
«Один пост — один ящик… — размышлял шоккер. — Н-да. Невыгодная какая-то математика! Как всё-таки хорошо, что на севере полуострова появилась нежить и большая часть их стражи находится там!»
И тут он сначала услышал, а затем и увидел кое-что необычное. Между древесных стволов далеко впереди замелькали фигуры бегущих во весь дух игроков, а на некотором расстоянии позади них показалась плотная толпа преследующих их скелетов.
«Спасать или не спасать — вот в чём вопрос?» — задумался шоккер. Разумеется, он сознавал, что проехать мимо и не помочь попавшим в непростое положение бедолагам он не позволит себе при всём желании, однако представить себе видимость морального выбора было приятно.
— О-оорф!! — внезапно расслышал он и тут же понял, что этот девичий голос ему знаком.
— Ракета?!
— Котобус, останови-ись!
Скорректировав траекторию движения экипажа, Орф поиграл поводьями и заставил лошадей снизить скорость настолько, что спасающиеся бегством игроки смогли поравняться с ним и сначала запрыгнуть на подножки, а потом взобраться на крышу кареты.
— А теперь — вперёд! — воскликнул незнакомый шоккеру разбойник по имени Джениус. — Спасай наши задницы, волосатый! Давай, давай, быстрее, не тупи!
— Тебе чего — командовать захотелось? — возмутился Орф. — Поговори у меня ещё! На своих двоих до лагеря побежишь!
— А? — смотрящий на преследующих карету скелетов и зомби Джениус обернулся и ткнул кинжалом в сторону шоккера. — Барыга, ты чё? Жить надоело?
Выхватив из-за спины аркебузу, Орф развернулся вполоборота и навёл оружие на разбойника.
— Улыбнись! Сейчас вылетит птичка!
— Орф, нет!!!
БАХ!
Аркебуза коротко рявкнула и Орф опрокинулся на спину, дёрнув поводья и едва не свалившись под колёса кареты. Замешкавшегося же разбойника с крыши транспортного средства просто смело — полоска его жизни окрасилась красным цветом и он, перекувыркнувшись через голову, улетел куда-то в придорожные заросли.
— Ты зачем это сделал, псих?! — закричала Ракетка, вцепившаяся в идущий по периметру каретной крыши поручень. — Он же был вместе с нами и…
Внимание!
Вы атаковали игрока с временно восстановленной социальной репутацией. Многократное повторение подобных действий может привести к потере очков вашей собственной репутации!
Рекомендуется вести себя осмотрительно.
Приятной игры!
«Чего?! — удивился прочитавший сообщение Орф. — Какая ещё восстановленная репутация? Это вообще о чём?!»
— Спасибо, Орф! — воскликнул Крохобор и показал шоккеру отогнутый кверху большой палец. — Давно хотел так же сделать, но вот Ракетка не позволяла! — с этими словами он посмотрел на смущённую лучницу.
— Ну? — спросил он. — Убедилась? Не знаю, как он ухитрился поднять репутацию, но он — мародёр!
— Да… Я… — пробормотала девушка. — Я уже поняла, Бор. Спасибо.
* Рок, Ланс
Солнце, скрывающееся за густыми кронами древесных гигантов, неторопливо опускалось в направлении горизонта. Двое друзей бежали через лес уже около двух часов и то и дело посматривали на Карту, отмеряя, насколько сократилось расстояние между ними и интересующей их крепостью.
— Ну что, — пропыхтел Ланс, — ещё три часа — и будем на месте!
Рок бросил быстрый взгляд на своего друга.
— Жаль, что в настоящем мире нет таких зелий для снятия Усталости, а?!
— О, да! — ответил тот. — Я бы пару ящиков прикупил!
Рок собирался что-то ответить, но внезапно запнулся, а затем удивлённо воскликнул:
— Эй!
— Что?
— Ты заметил, что Мор поднялся до тридцать седьмого уровня?
— То есть как?
Ланс замедлил бег и пристально посмотрел на имя товарища в окне рейда, рядом с которым отображался достигнутый уровень.
— Обалдеть можно! И когда только успел?
— Может, ухитрился поймать этого Призрака? — предположил Рок, но тут же покачал головой. — Впрочем, нет, маловероятно. Задание-то не обновлялось…
— Рок.
— Что?
— У меня, кажется, глюки.
Рок закрыл Карту, которую рассматривал, и изучающе посмотрел на друга.
— В каком смысле?
— В прямом. — ответил Ланс. — Я вижу здоровенную королевскую карету, у которой кучером шоккер вроде нашего Орфа.
Рок повернулся и уставился в ту же сторону, что и копейщик.
— А где? Что-то я не…
— Да вон она. — ткнул пальцем куда-то за деревья Ланс. — Тебе дерево загораживает, отойди. Впрочем, если это и правда галлюцинация, то ты её не увидишь…
— Уже вижу! — улыбнулся Рок. — И котобус на месте кучера — действительно Орф. Не думаю, что в этом лесу найдётся второй такой же упитанный менестрель!
Заметив, в каком направлении движется транспортное средство, друзья бросились ему наперерез и в скором времени добрались до поросшего травой заброшенного торгового тракта.
— Ла-аанс! — заорал заметивший своих товарищей Орф. — Рок! Отлично! А вот и вы!
Одно из окон кареты распахнулось и оттуда выглянул Крохобор.
— Привет! А где Холод и Мор?
— Мы думали, они с вами!
Запрыгнув в сбавившую ход карету, Рок с Лансом расположились на широких мягких сиденьях напротив Ракетки и осмотрелись.
— Ракета, привет! Вы где такое чудо угнали?
— А это не мы, — усмехнулась устало выглядящая лучница и сделала жест в сторону торцевой стенки, с другой стороны которой находился Орф, — это наш пушистый соратник постарался.
— И это ещё не всё! — добавил довольный Крохобор. — Вы ещё не видели, сколько тут разного добра было навалено — по самую крышу!
— Вот в этом фургоне? — Ланс недоверчиво поморщился и демонстративно осмотрел внутреннее пространство кареты. — Да сюда же…
— Именно! — подтвердил гном. — Именно! Он какой-то склад у эльфов разорил, до самого основания! Тут коробок было — не протиснуться! Оружие, бижутерия, алхимии, наверное, целая тонна …
— И куда ж вы всё это дели? — спросил Рок. — Только не говори, что уже продали!
Ракетка тихо фыркнула.
— В сумку он всё убрал, куда же ещё! Они же у него бездонная…
— А ещё совсем ничего не весит! — с удовольствием подтвердил гном. — Это просто баг какой-то, на самом деле! Я в такой инвентарь практически что угодно могу убрать! Ну, разве что кроме вот этой кареты…
— Приготовьтесь! — услышали игроки голос Орфа. — Сейчас повернём на нормальную дорогу, поедем быстрее!
— Давай!
* * * * * * *
До крепости Леннебен они добрались уже через полчаса. Игровой чат на её территории не работал, зато у входа они встретились с Холодом и Мором, а также старыми знакомыми из группы Светлозара.
— Чёрт-те что происходит! — сказал им Холод вместо приветствия. — Народ, вы уже в курсе всего этого дурдома или ещё нет?
Друзья переглянулись.
— Нет. Рассказывай, что случилось.
Выяснилось, что предположение Финса об особенностях работы игрового чата частично сбылось и на территории крепости он время от времени оживает.
— А вокруг всего этого организовался какой-то бардак, — повторил Холод, — во-первых, перебои в работе чата и гильдейских оповещений. Они ведь должны показываться сразу, а на деле отображаются только в том случае, если работает чат. Во-вторых — последнее обновление подняло репутацию у всех, у кого она опустилась ниже нейтралитета. То есть — все эти уроды-мародёры бесплатно «перекрасились» и выполняют задания вместе с нами.
— Знаем уже. — вполголоса пробурчал Крохобор и при этом почему-то посмотрел на Ракетку. — Видели.
— Эм… — отвлёкшийся на замечание гнома Холод прищурился и покашлял. — Да? Гм, ну ладно, потом расскажете… В общем, большая часть игроков сейчас находится где-нибудь здесь, на границах Эсмории. Плюс кое-кто разбежался по Белому Лесу и… там сейчас такое происходит, что туши свет. Если коротко, то многим выпали такие же Отворители, как и нам, и народ поперессорился из-за очерёдности прохождения захоронений. Многие из мародёров уже вернули свою отрицательную репутацию… Что ещё… В некоторых гробницах сидели «красные короны», вроде нашего Лича, и как только внешние двери были открыты — они все повылазили на поверхность…
— А руководители гномов и эльфов вербуют игроков для военной службы. — добавил Мор.
Крохобор нахмурился.
— Какой ещё военной службы? Задание такое выдают, что ли?
Мор кивнул.
— Ну, да. Подписываешь контракт — и сражаешься на той стороне, которую выбрал. И количество таких поручений увеличивается с каждым часом. К кому хочешь, к тому и присоединяешься — к регулярным войскам, к гвардии. Даже в академию королевской стражи можно вступить! В том случае, если ты — эльф, конечно же.
Игроки задумчиво посмотрели по сторонам и друг на друга.
— Да зачем это всё вообще надо? — пробормотал гном. — Тут ведь смысл был совершенно не в этом! Нам задание нужно выполнять, чтобы к Обители прийти и из игры выбраться, а не в гвардейцы или воины наниматься!
— Не знаю, зачем. — покачал головой Мор. — И никто не знает. Архитектор пишет, что это эмуляция живого мира и разнообразие контента для тех, кто не сможет или не захочет заниматься поисками этого Древолаза.
— То есть как это — «не захочет»? — переспросил Ланс. — Ладно — не сможет, это я ещё понимаю. Не ко всем знакомые Мыши приходят, чтобы информацией поделиться, но…
— Сумасшедших помните?
Глаза Орфа удивлённо округлились.
— Каких ещё сумасшедших?
— Ну — тех, которые движения отрабатывали, у первого лагеря. — уточнил Маг. — Не помните? Там ещё дафлинг такой был, ненормальный — говорил, что они все померли и эта игра на самом деле — загробный мир?
— Дафлинга помним. — подтвердил Рок. — И что?
— А то, что в игре таких идиотов едва ли не каждый пятый. — ответил Мор. — Они не могут найти никаких упоминаний о Древолазе — даже имени его не знают — и поэтому застряли на одном месте. Бегают туда-сюда, занимаются какой-то чепухой и уверяют, что находятся в игровом подобии Ада. В соревнование и задания не верят — говорят, что это всё видимость и выполнить на самом деле ничего нельзя. Есть даже такое мнение, что…
— Мор, погоди. — перебил товарища Рок. — Мы ведь уже общались с этим Древолазом и можем распространить обновлённое задание на всех остальных! В чём проблема?!
— Не можем. — покачал головой Холод, а Рок недоверчиво прищурился и спросил:
— Почему?
— Откуда я знаю? — пожал плечами Маг. — Система не позволяет. При попытке синхронизации заданий появляется сообщение об отсутствии прав на осуществление операции. В группе ты с этим человеком или без группы — не важно.
— Так. А наши что? Ну — все те, с кем мы сейчас в рейде?
— У них всё нормально. Задание обновляется. Но только у них.
— Жесть…
Рок с Лансом переглянулись.
— Парни… — медленно произнёс Ланс и тут его взгляд остановился на лучнице. — А! Извини, Ракета, ещё, конечно же, ты! В общем, тут такое дело… Мы с Роком, пока за петом Древолаза гонялись, ещё раз встретили Мыша и…
— Погоди — вы что, видели Призрака?
— Да.
И Рок рассказал друзьям обо всём, что с ними произошло, а вслед за ним и остальные поделились подробностями своих приключений.
— Мать моя пустыня… — засмеялся Орф после того, как умолк последний рассказчик. — Всего-то полдня прошло, а событий на целую книгу!
Ракетка улыбнулась.
— Не преувеличивай, пушистый. Максимум на одну главу…
И друзья замолчали, задумчиво рассматривая проходящих мимо них других игроков.
— Ладно. — сказал через несколько минут Рок. — Предлагаю считать, что этот странный Мыш знает, что делает, а нам просто повезло в том, что мы такие особенные. В конце концов, это ведь ничего не меняет!
Холод внимательно посмотрел на друга.
— Есть предложения?
— Конечно! — с готовностью кивнул тот. — Добираемся до ближайшего Аукциона и продаём трофеи, а потом закупаемся расходниками и всем прочим. Ждём, когда заработает чат и списываемся с Архитектором, а потом собираемся все вместе и отправляемся в Меннфер. Он от нас по карте «в четырёх локтях», так что медлить не стоит…
Крохобор в ответ на это решительно кивнул и посмотрел на погруженного в размышления Светлозара.
— Эй, а твои почему молчат? Парни, вы так тихо стоите, что я о вас уже позабыл!
Бретёр, сидящий на большом камне справа от него, улыбнулся.
— Кто понял жизнь, тот не спешит.
— Спешить и не надо. Просто скажите, что думаете.
Пинкертон улыбнулся и перевёл взгляд на Светлозара.
— Свет?
Жрец кивнул.
— Мы с вами. Какие у нас ещё варианты? А то, что происходит между вами и Мышем… я думаю, это неспроста. Он ведь явно из администрации всего этого проекта, так что…
Рок нахмурился, и они с Лансом переглянулись.
— Администратор? Ты серьёзно?
Светлозар пожал плечами и усмехнулся.
— А почему нет? Сами подумаете — кто ещё может знать то, что знает он, и делать то, что делает он? М?
— Ну… Гм.
— Вот именно! И раз он с вами так плотно занимается, то вы действительно чем-то отличаетесь от всех остальных. Сделали уже что-то или что-то нашли… Да и вообще — где мы все сейчас были, если бы не вы с этими вашими Мышами и Кенотафами?!
Спустя двадцать минут разнообразных споров и обсуждений группы игроков разошлись в разные стороны.
— А знаете, что? — спросил Орф, обводя взглядом своих товарищей. — Я думаю, помощь Мыша связана с тем, чем мы занимались в игре до этого… — запнувшись, он посмотрел на белого мимика, который появился у его ноги и принялся рвать на части деталь чьего-то кожаного доспеха. — О! Ты где это утащил?
На лице Ракетки и Крохобора появились удивлённые выражения.
— Орф, погоди секунду! Вы что — помните, чем занимались до того, как начался этот ивент?!
— Не помним. — покачал головой Рок. — Просто в тот момент, когда мы только пришли в себя, в инвентаре у Холода был артефакт и… В общем, если коротко, то мы смогли увидеть то, что происходило с нами за несколько часов до этого.
Крохобор нахмурился.
— И что вы делали?
— Плыли куда-то на большом корабле. — ответил Холод. — Причём во время такого шторма, что закачаешься. Волны как небольшие горы, молнии каждые пять секунд… Последним, что мы увидели и была одна из молний, которая ударила в наш корабль.
Ракетка разочарованно выдохнула.
— Как-то не густо…
— Ну, уж как есть. — усмехнулся Рок и проводил взглядом высокого дафлинга, окружённого группой из нескольких полуросликов. — Но — ладно. Хватит воспоминаний. Если в них что-то и есть, то сейчас нам от этого никакой пользы. Давайте лучше на Аукцион, а потом по магазинам… Ракета, ты своего маунта призывать будешь? Смотри, у мимика уже восьмой уровень!
— Призову, по позже. — махнула рукой девушка. — Тут же столько народа! Набегут сейчас с вопросами и расспросами… К тому же, он у меня уже девятого уровня и…
— Как девятого? — воскликнул Орф. — Когда ты успела?
— Когда? В то самое время, пока ты занимался грабежом эльфов. — ответила лучница, но затем рассмеялась. — Это из-за сражения со скелетами, Орф! Он хоть и не боевой, но опыт во время сражения получает…
— Слышал, Коржик? — поинтересовался у своего питомца шоккер. — Заканчивай жрать! Будешь теперь изображать группу поддержки!
Мимик заурчал и коротко фыркнул, а Ракетка, следившая за его гримасами, улыбнулась.
— Интересно, что именно из него вырастет…
И друзья, продолжая разговаривать, зашагали в направлении местного отделения игрового Аукциона.