Дух Игры

Глава 2. Повелители проклятий

Награда за уничтожение Младшего Сереброликого оказалась богатой. Во-первых, игроки получили по два, а некоторые и по три уровня, а во-вторых — из сундука, оставшегося на месте гибели Босса, выпало не только золото, но ещё и уникальные предметы экипировки.

— Шестой ранг! — воскликнул Холод, рассматривая золотистую окантовку наградного предмета. — Неплохо!

— И ещё по пятьдесят золотых на каждого. — добавил Ланс. — Это даже больше, чем неплохо! Это просто отлично!

— Отлично будет, если мы отсюда нормально выберемся. — сказал Мор. — Вы не обратили внимания, что дебафф от этого Владыки никуда не исчез?

Рок прищурился и посмотрел на информационную панель.

— Гм. Да, действительно. Неприятно…

— Вот-вот. И заметьте, сколько у него имеется стадий — пять. А это означает только одно — Владык, которые его накладывают, ровно пять штук и Эффект не исчезнет до тех пор, пока мы не прикончим последнего!

— Думаешь?

— Уверен.

— И что? Полагаешь, что мы не справимся?

Мор усмехнулся и посмотрел на улыбающуюся Ракетку.

— Справимся, конечно. Нас тут вон какая толпа!

— Тогда какие вопросы? В случае проблем вызовем противника на дуэль и натравим на него нашего шоккера!

Друзья рассмеялись.

— А кстати, Орф! Откуда достижение? Как у тебя это получилось?

— Легко! — пожал плечами шоккер и надулся, попытавшись принять эффектную позу. Упитанное телосложение, впрочем, внесло в его намерения свои коррективы и выглядеть он стал довольно комично. — А если серьёзно, то мне повезло. Я на этом здоровяке собирался свой «Удар в спину» потренировать, а потом мортира перезарядилась, и я подумал, что надо бабахнуть. И тут он — бац! — шлёпается прямо передо мной и глаз его получается как раз напротив дула мортиры. Ну, я на курок и нажал…

Ракетка звонко захохотала.

— Да ты и правда везунчик!

— Используйте свои жетоны. — сказал Крохобор и в руках у него появился бордовый плащ. — Смотрите, какие полезные штуки с них выпадают!

— Ничего себе! Дайте два!

— Внимание! — появилось важное сообщение в чате. — Жетон за Владыку используйте сразу! Там плащ с эффектом Сокрытия, он может пригодиться в дальнейшем прохождении!

— Прохождении… — пробормотал Рок и повернулся к своим товарищам. — Зелья ни у кого не закончились? Лечение, маны, защиты?

— Нормально всё. — ответил сразу за всех улыбающийся Светлозар. Он стоял, положив жреческий посох на плечо и рассматривал покрытые грязевыми разводами стены. — У нас их с запасом, вместе же закупались! Ты мне лучше скажи, куда нам дальше? Тут ведь тупик!

— Обыщем. — сказал Ланс. — В таком месте наверняка имеется парочка скрытых проходов. Не просто же так тут сидел один из Владык!

— Надеюсь! — сказал Холод, рассматривая что-то в своём инвентаре. — А то нас там Эсмория ждёт, а мы тут с этими культистами зависаем…

Рок услышал его и неодобрительно покачал головой.

— Уровни лишними не бывают. — сказал он. — Прежде чем ломиться в Эсморию, надо добить хотя бы тридцатые уровни. Чем сильнее мы будем — тем проще справимся! Скажешь, нет?

— Согласен, но… их можно было бы получить и у эльфов. Народ там сейчас с Обновлением разбирается, а мы здесь…

— Кстати об Обновлении, — сказал Крохобор, — вы страничку нашу гильдейскую уже открывали?

— Гильдейскую что?!

— Окно с данными о Гильдии. — пояснил гном. — Отображается после активации новой иконки. Видите, значок, рядом с журналом и картой?

— Ох, ты ж, чёрт… — Холод сделал несколько движений руками и уставился в пространство застывшим взглядом. — Состав, численность, распределение обязанностей, ранги, статус конфликта, гильд-банк, доступные усиления, настройки оповещений, крафт… Вот это да! Не ожидал…

— А я о чём! — довольно кивнул Крохобор. — Ох, чувствую, должность главного гильдейского кузнеца меня ждёт!

— Чего? — Ракетка повернулась и с удивлением уставилась в его сторону. — Профессия? Какая ещё профессия, Бор?! Тебя реальность ждать должна, а не какая-то там профессия! Ты что — забыл, как мы здесь все оказались?

Крохобор смутился и покраснел.

— Ну… Я как-то…

— Это ведь не жизнь! — взмахнула рукой рассердившаяся Ракетка. — Вот это вот всё, Бор! Это игра! Игра, из которой мы пока что не можем выбраться! Всё, что нам сейчас надо — это разобраться с культистами, а потом отыскать Обитель Вечности и уйти! Выиграть в этом проклятом состязании, какие бы черти его, будь они прокляты, не придумали! А ты… — яростно фыркнув, лучница презрительно скривила лицо и отошла в сторону, мгновенно затерявшись среди окружающих игроков.

— Чего это она? — растерянно пробормотал гном. — Я же не против… Вообще не это имел в виду!

— Да ладно. — вздохнув, Ланс положил ладонь на плечо растерянного товарища. — Не переживай. Она же девушка! Более эмоциональна, сильнее переживает… Ситуация ведь и правда неприятная. Я сам, к примеру, стараюсь вообще не думать о том, как тут оказался и что будет, если у меня не получится выполнить это Глобальное Поручение… А теперь представь-ка, каково ей?

— Задание. — тихим и серьёзным голосом произнёс Орф. — Глобальное Задание.

— Не важно! Я просто говорю о том, что…

— Проход! — раздался громкий возглас откуда-то сбоку. — Давайте сюда, тут, кажется, есть проход!

— Задний?

— Подземный, болван! И ты в него отправишься первым!

Проход обнаружился вовсе не в стене, где предполагал Ланс — он скрывался за троном Владыки, который оказался частично полым. За каменной дверцей вниз уводила узкая винтовая лестница.

— Ну? — улыбнулся Финс и оглянулся на стоящих рядом соратников. — Двигаем дальше?

— Конечно! — кивнул Кельт и выкрикнул: — Внимание всем! Строимся! Проход узкий, так что будем идти по два человека!

Следующий этап прохождения подземелья оказался довольно скучным — спустившись по крутой лестнице, игроки попали в самый обычный коридор, где на каменных стенах висели горящие через один тусклые магические светильники. Идти по этому коридору пришлось так долго, что часть игроков заскучала и принялась распевать разнообразные песни.

— Как думаете, — обратился к своим товарищам Ланс. — Чем можно поработить такого Босса, как Владыка Сереброликих?

— В смысле — «поработить»? — удивился Коббальт. — С чего ты взял, что это возможно?!

— Из текста задания, откуда ж ещё! Смотри сам — там написано, что Владык Культа можно поработить или уничтожить для получения дополнительной награды. Вот я и подумал — что надо делать, чтобы заставить такого монстра служить?

— В нашем случае, думаю, ничего. — покачал головой Холод. — Это какой-то альтернативный вариант, у него наверняка масса ограничивающих условий. Владение уникальным артефактом или Умением, или что-нибудь вроде того…

— Ну почему сразу артефактом? Может быть, это вовсе не уникальная возможность и можно просто…

— Нет, Ланс. — внезапно сказал Мор. — Стой. Это всё чепуха. Холод прав — ты сам подумай, как мы здесь вообще появились? В подземелье?

— Ну, как… Взяли задание.

Мор щёлкнул пальцами и кивнул.

— Именно! С тела какого-то ворюги-культиста! Который забрался к нам после того, как ты приобрёл ту странную мебель!

— Да помню я. — отмахнулся копейщик. — Ну и что?

— А то, что это приобретение запустило какой-то скрытый сценарий, благодаря которому у нас и появилась возможность взять вот это задание. Ведь не купи ты тогда зачарованный стол — и всё! Ничего бы этого не было! Нас сюда привела случайность!

Ланс задумался, а Рок внезапно нахмурился и сказал:

— Погодите. Стол… задание… Это что же получается — второй раз по этому подземелью уже не пройти? Оно, выходит, совершенно уникальное? Разовое?

— Ну, да. — согласился Крохобор. — Как говорится, или пан, или пропал.

Идущие вокруг них игроки озадаченно переглянулись.

— Знаете, — произнёс маг-импровизатор Пинкертон. — А я как-то об этом не думал… Тогда выходит, что и предметы, которые мы отсюда принесём — уникальны? Например, плащи!

— Не факт. — сказал Холод. — То же самое может доставаться и в каком-нибудь другом месте. Могу поспорить на что угодно, что эта линейка заданий с Сереброликими не единственная. В том плане, что она в этом Дорнбурге такая не одна и…

— Обалдеть! — закричал кто-то дальше по коридору. — Да что б мне имбой не стать, идите сюда! Смотрите!!

Игроки принялись вытягивать шеи и подпрыгивать, пытаясь рассмотреть, что же там такого удивительного обнаружил безымянный крикун.

— Ладно, парни, потом пообщаемся. — сказал Рок. — Там, кажется, свет — а, значит, и выход.

Но выхода на источающем рассеянный свет участке не оказалось — вместо этого игроки увидели, как пробитый в скале коридор на время превращается в трубу с полупрозрачными светящимися стенами, а внизу под этой трубой кипит сражение между игроками и монстрами.

— Это там крысюки, что ли? — прищурился Светлозар. — Ба! И правда обалдеть! Это же шестой уровень! Та самая пещера, где лежит дневник Хонбира-Путешественника!

— Именно! Она и есть!

— Погодите, а они нас не видят? Эй! Мы тут, наверху-уу!! — один из лучников принялся подпрыгивать и размахивать руками в надежде, что кто-то из игроков снизу его заметит.

— Не майся дурью, — посоветовал ему Крохобор. — Мы все в этой пещере уже были и никаких туннелей под потолком не видели. Так что не загораживай проход, ты всех замедляешь.

— Жалко…

До выхода из коридора игроки добрались через четверть часа — длинный проход закончился, приведя их в невероятно огромную подземную каверну, под сводами которой расположилось древнее захоронение культистов.

— Сокрытая гробница Сереброликих. — прочитал Рок название локации в окошке с Картой. — А вот, похоже, и цель нашего путешествия!

Здание гробницы представляло собой высокий прямоугольник из тёмного камня, вокруг которого раскинулась широкая площадка, с лежащими на ней четырьмя огромными саркофагами. Всё это находилось выше уровня пола каверны, так что к площадке вело около полутора десятков высоких ступеней. По периметру возвышения лежали массивные каменные менгиры и множество расколотых и повреждённых надгробных плит. К подножию гробницы уводила петляющая каменная дорожка.

— Внимание! — мигнуло в чате сообщение от Архитектора. — Без команды никого не атаковать! В стороны не отходить! Куда попало не лезть! Готовимся к бою и пьём зелья! Не забываем про усиления! Ждём отставших!

«Ну, — подумал Рок. — Сейчас случится какая-нибудь внезапная пакость…»

Но он ошибся — до подножия лестницы толпа игроков добралась без препятствий и происшествий.

— И чего делаем дальше? — тихо поинтересовался один из игроков. — Лезем наверх и…

И тут по каверне разнеслись приглушённые удары колокола.

Дон-ннннн…. Дон-ннннн….

Звук был очень медленным и словно тягучим, навевающим ощущение меланхолии и тоски.

— Сомкнуть щиты!! — заревел не своим голосом Финс. — Жрецам и всем, кто может лечить — не спать! Внимание всем! Сейчас полезут!!

Масса игроков пришла в движение — многие выпивали зелья короткого усиления или поливали своё оружие специальным ядом, барды наигрывали короткие марши и воодушевляющие мелодии. Под сводами пещеры заметалось многократно повторяющееся эхо.

БАМ!

Глухой удар послышался откуда-то сверху и все вскинули головы, посмотрев на стоящие на верхней площадке громадные саркофаги.

— Из которого это? Кто-нибудь понял? Из которого гроба?

— Того, что слева! Кажется…

— Нет, я думаю, что…

— Тихо! Слышите?

Бам! Бам!

Звуки ударов доносились уже из двух саркофагов одновременно. Через несколько секунд колокольный звон стих и игроки услышали протяжный скрежет. Крышки двух саркофагов медленно сдвинулись и упали в разные стороны. На какое-то мгновение сделалось тихо.

— Это они сейчас что — все четверо повылезают, что ли? — спросил кто-то.

А затем над каменными гробами поднялись две вытянутые человекоподобные фигуры в развевающихся чёрных лохмотьях. На каждом из Боссов была надета ржавая металлическая маска — та, что слева, изображала кричащего старика, а та, что справа — гримасничающую старуху.

— Мерзость какая! — мелькнуло в чате одинокое сообщение.

«И когда они только печатать успевают?» — подумал Рок, бросая быстрый взгляд в чат и тут же возвращая его к уродливым монстрам.

И тут оба Владыки разом заверещали. Их визг разнёсся по каверне за доли секунды и ударил по ушам не хуже, чем рёв работающей циркулярной пилы.

— Вот же они сволочи!!

— Бьём!!

И стоящие в первых рядах игроки-воины бросились по широким ступеням вверх. Они выставили перед собой щиты и на какое-то мгновение показалось, что ошарашенные таким напором Сереброликие вот-вот отступят, но… Оба Босса внезапно бросились вперёд, превратившись в размазанные полосы из чёрного дыма. Они пронеслись прямо сквозь плотные ряды игроков, отбросив их обратно на ступени, а затем вернулись к более плотной форме и ударили по не успевшим разбежаться в стороны магам.

— Жрецам не спать! — послышался голос Финса. — Магам включить мозги и пить зелья! А всем остальным — в бой!

Убивать двух Владык культистов пришлось долго — они метались между атакующими их игроками, то и дело превращаясь в туманных призраков, и заключали друг друга в мерцающие сферы силовых щитов, которые не пробивали никакие заклятия.

— Вылечите! Вылечите меня! Кто-нибудь! А-аааа!

— Вы чего творите, демоны? У вас откуда руки растут — из задницы?

— Заткнись, болван, ты даже лечить не умеешь!

— Не трать стрелы, придурок! Ты что — не видишь, что он под щитом?!

Игрокам снова помогла их численность и ещё то, что после гибели одного Владыки второй уже не мог накладывать на себя щит.

— Сдохни!

— Добиваем его, добиваем!

— Кто-нибудь, шарахнете в него посильнее! Да!

— Ур-рааааа!

— Да-ааааа! Мы это сде…

И тут вокруг игроков появилось несколько сотен белесых призраков. Подняв руки к верху, они раскрыли провалы ртов и завыли, а затем внезапно развоплотились.

«Что это за ерунда?» — успел подумать Рок, а затем из-под земли под ногами игроков ударило множество полупрозрачных серых лезвий и длинных пик.

— А-аай!

— Какого чёрта?!

— Откуда это взя…

Выжить получилось лишь у тех игроков, что стояли на каменных плитах широкой кладбищенской дорожки — из толпы в почти что две сотни воинов на ногах осталось всего четырнадцать.

— Обалдеть не встать… — протянул Поллоз, обводя толпу едва заметных призраков растерянным взглядом. — Вот это ответочка…

— Это что сейчас было?!

— Эй! Что за дела?

— Меня обратно поднимать кто-нибудь будет, нет?!

Игровой чат наполнился десятками сообщений и строчки поползли вверх с постоянно увеличивающейся скоростью.

— Тихо!! — написал Архитектор и его сообщение замигало, оставаясь на одном месте. — Все, кто выжил — передавайте зелья на ману Жрецам! У кого есть свитки или амулеты воскрешения — используйте! Возвращайте нас! Время может быть ограничено!

Следующий Владыка появился из своего саркофага через минуту после того, как последний игрок вернулся к жизни. Фигура монстра была заключена в тяжёлую броню, а через щели в сочленениях её элементов на землю капало горящее масло. Над рогатым шлемом Босса ярко полыхала шипастая металлическая корона.

— Да когда же эти двуцветные Короны переведутся… — раздражённо пробормотал Ланс.

Окинув взглядом лихорадочно готовящихся к бою игроков, Владыка утробно захохотал и собравшиеся почувствовали, как у них закладывает уши.

— Он явно «физик»! — написал в чате Кельт. — И ещё ближник! Посмотрите на его булаву! Держимся на расстоянии и не подставляемся под удар! По возможности атакуем в спину! Магам и стрелкам — залп!!

— Бьём!!

— Ух-ха-ха-ха-ха!!

Сражение со старшим Сереброликим получилось необыкновенно изматывающим — особых умений у этого Владыки не было, но брони и жизни имелось столько, что убивать его пришлось и долго, и нудно.

— Два часа! — сказал Холод и выпил восстанавливающее зелье, бросая очередной презрительный взгляд на валяющегося в грязи огромного монстра. — Поверить не могу… Да мы сюда добирались быстрее!

— Не ворчи. — бросил пытающийся отдышаться Мор. — Мы за них уже столько опыта получили, что…

— Опыта? — переспросил Орф и глаза его удивлённо расширились. — Кстати! А где мой опыт?! — оглянувшись на поверженного Владыку, он вытащил мортиру и, убедившись, что она готова к стрельбе, приставил её к голове неподвижного колосса.

БАХ!

Мортира коротко рявкнула, а шлем с обломанными рогами немного качнулся. Шоккер удовлетворённо улыбнулся, но затем застыл, и его улыбка исчезла.

— А где… Эй! Я так не играю! Народ — кто-нибудь знает, почему эта зараза никак не сдохнет?!

— Что? То есть как?

— В СМЫСЛЕ??!

Через несколько минут выяснилось, что лежащий на земле Владыка действительно ещё жив и, мало того, его здоровье начинает медленно восстанавливаться. Длинная полоска его жизни с каждой минутой становилась всё более яркой и вскоре начала неторопливо мигать.

— Я думала, что он очень лёгкий и поэтому опыт за него не положен, — сказала Ракетка, — а он, оказывается, ещё жив!

— Не просто жив, — поправил её хмурый Кельт. — Но ещё и скоро очнётся.

— Не скоро. — возразил Линк. — Смотри сам — если приглядеться, у него отображается около двух процентов здоровья. Так что встанет он часа через полтора, как минимум!

— Здесь главное слово — «встанет»! — недовольно покачал головой Кельт. — А какого, скажите мне, чёрта он это сделает, если мы его только что победили?

— Может, из него надо сделать раба?

— Чего?!!

Удивлённые взгляды игроков пересеклись на задумчиво нахмурившемся шоккере.

— А что? — озадаченно моргнул тот. — Так в задании написано, я ничего не придумал!

— Написано, да… — подтвердил Рок. — И как же ты собираешься это делать?

— А давайте его осмотрим. — предложила Ракетка. — Может, на нём какой-нибудь рубильник есть? Дернем его, и он отрубится окончательно!

Собравшиеся вокруг лежащего Босса игроки расхохотались.

— А что — идея… — внезапно отвлекшись, Финс указал на кого-то рукой и рявкнул: — А ну, стоять!! Куда полез?!

Поднявшийся на две первые ступени лестницы разведчик остановился и замер.

— А почему нет, Финс? Я сейчас в невидимость уйду и…

— Ты сейчас из рейда уйдёшь, а не в невидимость! — поддержал товарища Кельт. — У тебя есть гарантия, что, поднявшись туда, ты не разбудишь оставшегося Босса? Нет? Тогда спускайся и помоги обыскать вот этого громилу!

Несколько минут игроки осматривали заляпанные грязью латы Владыки, а затем Ракетка воскликнула:

— Ой! Смотрите, а тут какая-то надпись! На шлеме! Прямо на лбу! Надо его перевернуть, а то с такого положения непонятно…

— Так, хватайтесь за него все! Приподнимаем! И-иии, р-раз!

БУХ!

— Готово!

— Ну и? Что там у него нацарапано?

— Чепуха какая-то… — смешно поморщилась наклонившаяся над головой Босса лучница, и с выражением прочитала:

Игроки озадаченно переглянулись.

— Ну, хорошо, — проговорил неслышно подошедший Архитектор. — Перед нами явно какой-то ребус. Загадка. Там ещё что-нибудь есть?

— Ничего. Только надпись выгравирована и крест над ней нарисован. Стилизованный…

— Крест… — повторил Архитектор и пробормотал: — Не иначе тот самый, который обовьёт линия жизни…

— Я думаю, что там его уязвимая точка. — сказал Линк и, когда все посмотрели на него, пояснил: — Смотрите сами — тут написано про некий крест, на который завязана линия жизни, а ещё про молот, который эту самую жизнь оборвёт. Очевидно же, что нужно найти молот и ударить им по этому кресту!

— Всем! — написал в чат важное сообщение Архитектор. — У кого есть молоты и любые молотки — подходите к Владыке и бейте его по шлему! В том месте, где нарисован крест, рядом с надписью! Быстро!

Через несколько минут полумрак каверны наполнился дробным перестуком, а ещё через пятнадцать минут воцарилось озадаченное молчание.

— Нет. — сказал напряжённый Финс. — Мы, наверное, что-то неправильно поняли.

— А может быть, по нему надо ударить его же собственным оружием? — предположил кто-то из воинов с двуручным молотом. — У нашего может не хватать веса…

— Чепуха! — отмахнулся от предложения Кельт. — Во-первых, у него оружие — не молот, а палица, а во-вторых — тут же ясно сказано, что нам нужен самый обычный молот.

— Ну, тогда… Гм. Не знаю.

— Вот и я тоже не знаю.

Игроки принялись переглядываться и бросать задумчивые взгляды на последний оставшийся саркофаг. Шкала здоровья Владыки Безумия медленно заполнялась.

— Стоп. — внезапно пробормотал Финс и хлопнул себя рукой по лбу. — Стойте! Я, кажется, идиот!

— Серьёзно? — прищурился Кельт. — И почему ты подумал об этом только сейчас?

— Молот! — продолжал, не обращая внимания на товарища, Финс. — Обыкновенный молот! — с этими словами он открыл свой инвентарь и вытащил оттуда примитивный металлический молоток.

— Эй! — обрадовался Кельт. — Так это же та самая болванка, которой в тебя бросался тот странный монстр! Как там его звали? Младший брат, кажется? Или нет?

— Маленький брат, Кельт. — поправил его Финс и, подойдя к Владыке, коротко замахнулся. — Хоп!

Пол от удара погнутого молотка о шлем Владыки Безумия вздрогнул, а где-то наверху раздались раскаты далёкого грома. Глаза поверженного Сереброликого на мгновение загорелись оранжевым светом, но тут же потухли, и он стремительно рассыпался чёрным пеплом.

— Йе-ееееесть!

Игроки разразились радостными криками, а свет вокруг них словно померк и перед глазами каждого из них появилось яркое подвижное изображение…

Они увидели, как незнакомый им человек в одежде ремонтника городских служб сидит на каменном обломке в плохо освещённой пещере и ведёт беседу со странным, сильно сгорбившимся существом. Вслед за этим мелькнула картина того, как они обнимаются, и игроки увидели всё того же ремонтника, но уже одного, стоящего посреди широкого коридора. Человек поворачивался из стороны в сторону и явно прислушивался к какому-то далёкому шуму.

Вот он крадётся вниз по узкой лестнице, потом пробирается по какому-то лазу… Вот перед ним появляются несколько культистов, позади которых возвышается фигура Владыки Безумия и тот вскидывает когтистую руку… Незнакомца окатывает мутновато-зелёной волной какой-то поганой магии и он кричит… Снова коридоры… Каналы с мутной водой… Покрытые светящейся плесенью туннели… Последним, что увидели игроки, было изображение обычной металлической двери в конце какого-то узкого коридора. После этого видение оборвалось и всё исчезло.

— Ох… Я это один сейчас видел или мы все?

— Все, дружище, все. Всё в порядке.

— Слушайте, а это ведь был тот самый хмырь из того задания…

— Поверить не могу… — покачал головой Кельт. — А я уже и забыл про то, что молоток был квестовым предметом. Чёрт побери, Финс, как ты про него вспомнил?

— Сам не знаю. — пожал плечами Финс. — Просто подумал, что…

— Ы-ыыыыхх-х-х-х-хх….

Бом!

— С-с-с-сс…. В-в-в-в-ве-еет…

Бом!

Игроки обернулись как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как крышка последнего саркофага неторопливо возносится вверх и тяжело валится на каменные ступени. Раздался грохот, во все стороны брызнула каменная крошка.

— Вот же дерь… — начал говорить Орф, но изящная ладошка Ракетки с твёрдостью запечатала ему рот.

— Не ругайся, пушистый. — произнесла она, не отрывая, впрочем, взгляда от поднимающегося из гроба Владыки.

Последний Сереброликий был громаден. Его фигура оказалась настолько большой, что было не очень понятно, как он умещался в довольно тесном пространстве своего саркофага. Гигант был заключён в угрожающего вида тяжёлую броню, с торчащими во все стороны шипами и рёбрами жёсткости, а над головой его светилась призрачная корона. В воздухе вокруг него медленно кружились завитки мерцающего тумана.

Окантовка вокруг имени Босса была одноцветной и имела насыщенный рыжий цвет.

— Оранжевая Корона! — послышался сдавленный возглас кого-то из игроков. — Пятидесятого уровня! Да это же нереально!

Чат молчал. Игроки начали медленно пятиться. Медленно поворачивающий голову в разные стороны последний Босс выглядел настолько грозно и неприступно, что желающих бросаться в самоубийственную атаку не находилось.

— Проклинаю-уу… — разнёсся по залу тихий шёпот Сереброликого.

Старший Сереброликий медленно пошёл вперёд и от каждого его шага земля под ногами мелко вздрагивала. Обогнув саркофаги, он ступил на лестницу и принялся неторопливо спускаться, подняв руки и вытянув их в разные стороны. Громадный двуручный меч в правой руке монстра тускло блестел, а на тронутом патиной лезвии сияли зеленовато-синие руны.

Вокруг сделавших несколько шагов назад игроков послышались тихие шепотки и из земли полезли многочисленные неупокоенные. Скелеты, зомби, высушенные вампиры и прочая нежить. Все они имели двадцать девятый уровень.

— Да к чёрту! — выкрикнул какой-то лучник и в воздухе просвистела стремительная стрела. Ударив Владыку в центр нагрудника, она срикошетила куда-то в сторону, а перед игроками мигнуло короткое сообщение:

— Быть этого не может… — просипел Финс, а Архитектор отдал короткий приказ и в приближающегося Сереброликого ударило несколько магических молний.

— Капец. — коротко сказал Кельт, бросая взгляды на окружившее их войско из нежити. — Парни, рад был со всеми вами познакомиться. Жаль, что не получилось пройти это подземелье до…

— У-уби-ийца-аа!

Владыка сбился с шага и застыл, а игроки вздрогнули и принялись вертеть головами в разные стороны.

— А? Кто это сказал? Откуда?

— Что это был за крик?

— Ещё один монстр?

— Кто это та-аам? Кто это у нас-с здес-сь шляетс-сся? — голос доносился со стороны входа в каверну. — Такой ва-ажны-ыыый… Такой гро-оз-зныый… У-убийца-ааа!!

Тут мимо опешивших игроков пронеслась стремительная сгорбленная фигура. Несуразно согнутое существо перемещалось настолько быстро, что никто не успел его как следует рассмотреть. И только имя его оказалось отлично знакомым.

— Эй, это же…

Неказистый Маленький Брат тем временем налетел на Сереброликого и с такой силой ударил того в грудь, что Владыку Ужаса отбросило на каменные ступени.

— Ра-ааааааа-аа!

Взревевший с неожиданной силой человекоподобный коротышка запрыгнул на слепо отмахивающегося от него Владыку и вцепился в его шлем, после чего оторвал его вместе с головой и со зловещим хохотом запустил импровизированным снарядом в далёкую стену.

— У-убийца-ааа!! Моя-а ва-ажнос-сть!

Сделав несколько быстрых непонятных движений, он принялся рвать броню обезглавленного противника голыми руками и она заскрипела, ломаясь и разваливаясь под напором его когтей.

— Ы-ыыыыи-иии…

Завыв на высокой ноте, Маленький брат спрыгнул с тела Сереброликого и через мгновение же куда-то исчез, а удивлённые игроки уставились на то, что осталось от казавшегося непобедимым противника.

— Бе-еееееей!!!

* * * * * * *

— Да ну его к чёрту! — плюнул Ланс и выпил последнее оставшееся в инвентаре зелье восстановления. — Надоело!

Прохождение подземелья Сереброликих непозволительно затянулось — последнего оставшегося из их Владык они убивали уже полтора часа, но очки здоровья у потерявшего голову противника никак не заканчивались.

— Бессмертный он, что ли?

— Поднимите кто-нибудь Архитектора, у него урон выше, чем у нас вместе взятых!

— Сам поднимай, у меня зелья маны давно закончились! Как я вас после этого лечить буду?!

— Эй, ты, скоти…

БАМ!

— Ещё один в минус… Слушайте, парни, заканчивайте уже подставляться, а? Мы его такими темпами до вечера ковырять будем!

— А почему парни? Я вообще-то девушка!

— Да при чём здесь ты?! Ты вообще — лучница! А я с этими идиотами разговаривал, которые от атаки слепого Босса уклониться не в состоянии!

— Кстати, а почему наша лучница не стреляет?

— Потому что у вашей лучницы стрелы ещё полчаса назад кончились! И как только она найдёт хотя бы одну целую — ты узнаешь об этом первым!

— Народ, у меня дебафф от Усталости… У кого ещё есть зелья на Выносливость — подкиньте, сколько не жалко, а?

— Держи!

— О! Спасибо! Ну, сейчас я ему дам!

Из немалой толпы в две сотни игроков в живых осталось всего сорок четыре человека. Они бегали по площадке вокруг гробницы и её окрестностям, уворачиваясь от магических и прочих атак Владыки Ужаса, а тот гулко топал своими сабатонами и размахивал мечом, то и дело задевая лезвием по густо наваленным на земле останкам.

— Это ещё хорошо, что мы нежить перебили в первую очередь, — устало усмехнулся Линк, — а то представляете, что бы тут иначе творилось? — договорив последнюю фразу, маг оценил количество успевшей восстановиться магической энергии и ударил по Боссу искрящимся Ледяным Потоком. Владыка Ужаса тут же покрылся толстым слоем изморози и постепенно застыл.

— Смотри-ка — заморозка сработала!

— Давай ещё один раз такую же штуку — и…

И тут пол под ногами игроков вздрогнул. Подул непонятно откуда взявшийся ветер, а по закованной в лёд фигуре Сереброликого поползла сеть стремительно расширяющихся трещин. Вслед за этим по глазам ударила яркая световая вспышка.

— Да-ааа!

— Есть!!

— Победа!!!

Игроки, не ожидавшие такого количества сообщений, ошарашено замолчали.

«А про какую шкатулку идёт речь?» — задумался Рок.

В следующее мгновение перед его лицом возникло очередное красочное видение…

Картинки и образы сменяли друг друга с большой частотой, складываясь в историю о том, как увлёкшиеся не самым популярным магическим учением люди потеряли свои души и превратились в бездушных чудовищ, принёсших на подконтрольные им земли лишь войну и неисчислимые разрушения.

Игроки увидели огромный зелёный остров и высокие скалы, а также грациозные дворцы и затерянную в дремучих лесах угрюмую цитадель. Они увидели, как воины в красивых доспехах сражаются с наступающей на них ордой нежити, а седобородые маги творят какой-то магический ритуал, укутывая большую половину острова громадной светящейся полусферой.

После этого перед ними снова появилась уже знакомая угрюмая цитадель, но остров, в глубинах которого она находилась, преобразился — теперь он был значительно меньше и производил впечатление большого могильника.

Последнее видение было странным — игроки увидели широкий круг, внутри которого находилось множество кругов поменьше, и на каждом из них был нанесён какой-то рисунок. Непонятные значки, закорючки и множество мелких картинок — всё это складывалось в единое, хотя и не до конца понятное изображение.

«Где-то я это уже видел», — подумал Рок и тут видение сменилось неожиданным, но весьма лаконичным сообщением: