Дух Игры

Глава 21. В недрах пустыни

«… Залитый ослепительным сиянием полуденного светила город Роттрафт выглядит успокаивающе, а временами и по-настоящему сонно. В окнах его высоких домов отражается бездонное синее небо, а белые стены, расписанные золотистыми орнаментами, превращают строения в миниатюрные подобия королевских замков. Над округлыми очертаниями черепичных крыш вибрируют струи разогретого воздуха, а тихая музыка, доносящаяся из уединённых маленьких двориков, придаёт его атмосфере изысканные ноты провинциального курортного захолустья.

В домах проживают многочисленные ремесленники, исследователи, искатели древностей, наёмники, скупщики драгоценностей и торговцы, а набор встречающихся рас настолько разнообразен, что на улицах вам попадутся и гномы, и даже остроухие эльфы…»

Именно такое описание Роттрафта друзья увидели во внутриигровых Заметках Путешественника и именно таким его запомнили все прочие игроки. Царством тепла, света и приятного запаха раскалённой на солнце вездесущей растительности.

Под сводами же подземелий Большого Некрополя царили вечная ночь и непроглядная темнота.

Проходов в это обиталище мрака было проделано предостаточно. Над созданием части из них потрудилась сама природа — это были многочисленные промоины, расселины, пещеры и даже каверны — а остальные пробили или прокопали пронырливые исследователи. От игроков не требовалось заниматься поиском мест, подходящих для спуска в неприветливые глубины — им нужно было лишь выбрать те, что подошли бы именно им.

Семеро друзей остановили свой выбор на узком проходе, образовавшемся из обычной пещеры и многочасовой работы заинтересованных охотников за сокровищами.

И, к сожалению, это место оказалось совсем не тем, чего они ожидали.

— Повезло еще, что чат работает. — сказал Крохобор. — Представляете, какое было бы веселье, если б он отключился?

— Не представляю. — фыркнул Мор. — Это убило бы на корню всю нашу затею! К слову — а кто-нибудь следит за тем, что пишут наши уважаемые соратники?

— Я слежу. — одновременно ответили и Холод, и Рок. Рок после этого рассмеялся, а Холод коротко улыбнулся и произнес: — Эффект на снижение Удачи появился у всех, а вот с Ужасом пока что никто не встретился.

— Так, может, и не придется? — с надеждой протянула Ракетка. — Не зря же мы столько денег на новые маскирующие Плащи потратили! Пару недель назад за подобную сумму можно было бы дирижабль построить, не то, что купить один-единственный Плащ!

— Насчет дирижабля это, пожалуй, преувеличение, — ответил, оглядываясь, Холод, — но про здешние Ужасы мы, если что, узнаем одними из первых. Если купленная Карта не врёт, то наш проход один из самых коротких.

— Это он-то короткий? — возмутился толстенький и постоянно задевающий за влажные стены Орф. — Да мы за это время уже до земной мантии должны были добраться, или даже до самого ядра! Сколько мы уже так спускаемся? Минут двадцать, если не больше!

— Тихо! — шикнул на него идущий впереди компании Рок. — Время спуска сейчас не главное. И, если хочешь, можешь порадоваться, но только без воплей. Мы, похоже, куда-то пришли.

Воин оказался прав — стены по мере движения группы расходились в стороны, а потолок поднимался на такую высоту, что свет от волшебных светильников доставал до него все реже и реже. Откуда-то потянуло сквозняком и свежим воздухом.

— Занятно… А тут, похоже, никаких коридоров не будет. — сказал Рок. — Скорее, что-то вроде больших залов, как на последних уровнях под Дорнбургом. Заметили, что эхо исчезло?

— Ага. — подтвердил Орф. — А еще нас дожидается старый знакомый!

— Кто?!

— А вон он стоит. — показал коротким коготком Орф. — Неужели не видите?

Игроки всмотрелись в темноту и только после этого разглядели, что на вершине каменного выступа далеко впереди застыла сгорбившаяся человеческая фигура.

— Опять он! — воскликнула Ракетка. — Слушайте, в прошлый раз такая встреча ничем хорошим для нас не закончилась!

— Ну, почему же? — не согласился с ней Крохобор. — Сереброликих-то мы в конце концов победили!

— А почему у нас это получилось, не напомнишь? Так я тебе отвечу — потому, что у нас был рейд! А сейчас?

— Хватит стоять и спорить. — сказал Рок. — Надо идти. Сам по себе этот вестник на нас не бросится, а в крайнем случае просто возродимся на ближайшей точке.

— Это верно.

Сделав несколько шагов, друзья увидели, как темная фигура Ан-Ку распрямляется, а затем раскидывает руки в стороны в нарочитом приветственном жесте. Спустя мгновение она побледнела и растворилась в воздухе.

А вскоре после этого друзья увидели, что скалы, образующие проход, раздаются в стороны и пространства впереди становится существенно больше, чем раньше.

— Какая большая пеще… — начал говорить Орф и тут друзья внезапно выбрались на открытое место. Закрывающие обзор каменные зубцы и выступы остались позади, а на их месте…

— О, черт. — высказался Ланс, обводя озадаченным взглядом открывшуюся панораму. — Я, кажется, знаю, какие новости были у того тощего призрака!

Пещера, в которую пришли игроки, имела поистине циклопические размеры. По сути, это была вовсе не одна пещера, а целая сеть из громадных залов, слившаяся под влиянием времени в единое, ничем не разделяемое, пространство.

Свод пещеры находился на высоте никак не меньше пяти или даже девяти десятков метров, а бесчисленные уступы, выступы, наросты, сталактиты и сталагмиты создавали настолько невероятную картину, что передать ее красоту простыми словами было бы решительно невозможно. Кое-где от пола до потолка поднимались массивные каменные колонны, а разбросанные здесь и там колонии светящихся кристаллов наполняли пространство тусклыми отблесками и таинственным мерцающим светом. На поверхности колонн и потолка светилось множество маленьких огоньков. Некоторые из них временами подмигивали и хаотически перемещались в пространстве.

Игроки при этом оказались как бы на возвышенности, у стены пещеры, а относительно ровная тропа, по которой они пришли, спускалась, непрерывно петляя, далеко вниз, скрываясь в лабиринте из скальных образований и неторопливо плавающих туманных косм. По бокам от тропинки возвышались огромные трех или четырехгранные черные пирамиды.

Было тихо. Лишь время от времени откуда-то слышались скребущие звуки, да доносились едва различимые отзвуки падающих капель.

— Кто-нибудь, — сдавленным голосом проговорила Ракетка, — скажите, пожалуйста, что вам не страшно, а?

— Скажу. — с готовностью кивнул шоккер. — Сейчас вот только дрожать перестану — и сразу же…

Иконка гильдийского чата осветилась оповещениями о полученных сообщениях.

— Архитектор пишет. — сказал через несколько секунд Рок. — Они тоже спустились вниз и видят примерно то же самое, что и мы. Только у них на пирамидах светятся белые символы, а с потолка свисают какие-то длинные цепи.

— Цепи?!

Рок посмотрел в чат и пожал плечами.

— Ну да, цепи. Тут так написано. Не веришь — можешь прочитать сам.

— Верю. — решил Крохобор. — И скажу, что это место непохоже на то, что я ожидал увидеть! Что мы тут сможем найти? Где? Как вообще можно обшарить что-то, что выглядит ВОТ ТАК?!

— Можно. — твёрдо ответил Холод. — Всё можно. Не стоит забывать, что это — игра, а значит — имеет массу условностей.

— Каких ещё условностей, друг? Тут даже Карта не открывается! Пишет, что в данной области необходимо использовать бумажные носители и специальные компасы!

— А вот это уже интересно. — сказал Рок. — Причина такой особенности не указана?

— Неа.

— Жаль.

— Проклятие, наверное, какое-нибудь. — предположил Орф. — Тут же гробницы!

— А какая разница?

— А такая! Раз есть гробницы, то должны быть и темнота, и проклятия, и разные призраки!

Ракетка поёжилась.

— Ненавижу тёмные места и подкрадывающихся призраков.

— А с чего ты взяла, что они тут есть?

— В смысле? Ты же сам только что сказал, что…

— А-ААА-ААА-А!!!

Игроки одновременно вздрогнули и выхватили оружие.

— Это ещё что?! — раздражённо прошипел Ланс.

Друзья принялись осматриваться в поисках источника звуков и тут до них долетел новый пронзительный крик, на этот раз ещё более громкий, чем раньше. Тут же послышались шлёпающие звуки и на тропинке далеко впереди появилась тощая человекоподобная фигура.

— Ущипните меня, кто-нибудь… — пробормотал Орф, а Мор не глядя протянул руку в сторону и выполнил требуемое. Шоккер взвизгнул.

Существо со странным именем биксель услышало и подпрыгнуло от испуга, а затем издало такой громкий и истеричный вопль, что игроки брезгливо поморщились. В следующую секунду оно развернулось и бросилось бежать, причём проделало это с такой скоростью, что тут же исчезло.

Крохобор нервно засмеялся.

— Напугали зверюшку! — заметил он.

— Биксель-пиксель… — сказала Ракетка и покачала головой. — Надо же! И кто это всё, интересно, придумывает?

— Не знаю. — ответил потирающий плечо Орф и с упрёком посмотрел в сторону Мора. — Но я бы этого выдумщика в одной из этих вот пирамид замуровал на ближайший месяц. Для профилактики…

Наложив на себя усиливающие Эффекты и выпив зелья защиты, друзья пообщались с другими игроками из «Стража» и принялись спускаться вниз, на дно пещеры. По пути им то и дело попадалась мелкая пещерная живность, а также следы обитателей поверхности — останки от канатов, досок, телег или костров. Несколько раз они замечали, как что-то небольшое и тёмное следит за ними из-за скальных выступов, но выяснить, что именно это было, не удалось.

Первая неприятность случилась после того, как игроки миновали ближайшую пирамиду. У её подножия они немного задержались, раздумывая над тем, не стоит ли им заглянуть внутрь, а затем всё-таки двинулись дальше.

— Не стоит размениваться по пустякам. — говорил Холод. — Пеленг писал, что Храмы Древних, как правило, небольшие, так что эта громадина — явно не наш профиль.

— Так я и не призываю проходить её до конца! — отвечал ему оглядывающийся шоккер. — Можно было бы осмотреться у входа и…

Договорить он не успел. С одной из высоких каменных колонн, рядом с которой они стояли, внезапно спрыгнула незнакомая тварь. Существо было похоже на паука и ящерицу одновременно, а единственными подробностями, которые успели рассмотреть игроки, стали зубастая пасть и убийственно острые окончания длинных лап.

«Ну и рожа!» — подумал Рок, а в следующее мгновение уже читал приветственные сообщения из Чистилища.

— Вы как хотите, — сказал Холод после того, как в зале с колоннами оказались все шестеро его друзей, — но разработчики Невериума — ненормальные! Вы видели, с какой скоростью этот Ужас перемещался?

— Очень быстро! — подтвердила Ракетка. — Я даже испугаться как следует не успела, а он меня уже съел!

— Какой-то это был неправильный Ужас. — заметил Ланс. — Он же должен был нас сначала напугать, а только после этого прикончить, а не наоборот! Верно?

Холод угрюмо посмотрел на копейщика.

— Неправильный или нет — нам теперь придётся топать обратно. И я вполне допускаю, что не один раз! У кого-нибудь есть мысли, как такого можно прикончить?

— Ну, даже не знаю… — протянул Рок. — Мне кажется, он слишком быстрый. Не успеем. Может быть, у Орфа с его Ускорением что-то получится?

— О, кстати, Орф! — воскликнул Крохобор. — А ты чего от него не убежал-то? Ты же ведь мог!

Орф задумался.

— Сам не знаю. — ответил он. — Я как-то не успел об этом подумать…

Возродившись в городе, друзья написали обо всем случившемся в чат Гильдии и за то время, что длился их разговор, Ужас успел появиться и отправить в Чистилище ещё около полутора десятков игроков.

— На осьминога был похож! — написал игрок по имени Морлок. — Здоровенный такой, чёрный, а по периметру головы несколько ртов!

В итоге на место своей гибели семеро игроков добрались изрядно позднее предполагаемого — им пришлось наведываться в торговые лавки и закупаться специфическими зельями и эликсирами.

— Интересно, — задумчиво сказал Мор, рассматривая ту самую колонну, около которой их атаковал Ужас, — а если он сейчас снова появится, то это опять будет наш паук или уже кто-нибудь новый?

— Не хочу это выяснять. — покачал головой Ланс. — На него даже маскировочные Эффекты от наших плащей не подействовали, так что с таким встречаться себе дороже. Как бы он там не выглядел…

Друзья миновали опасное место медленно и в состоянии повышенной боевой готовности, но неприятный монстр так и не появился.

— Хитрый, мерзавец! — сказал Холод. — Один раз напал — и теперь выжидает, пока мы не успокоимся!

Ракетка опустила свой лук и нахмурилась.

— А может быть, он просто ушёл?

— Может и ушёл.

Мор тихо рассмеялся.

— И правда — Ужас! Недаром ведь говорят, что больше всего пугает неизвестность!

И игроки пошли дальше, по мере движения всё больше убеждаясь в том, что Подземное Царство вовсе не такое опасное и непроходимое место, как о нём говорили. За исключением быстротечной встречи с голодным Ужасом им не встретилось ничего особо опасного или необычного. Конечно, наросты со светящимися кристаллами на потолке или стенах пещеры выглядели волшебно и даже чарующе, но в остальном это было самое обыкновенное подземелье. Хотя и наполненное такими нестандартными объектами, как огромные пирамиды.

— Внутри пирамид находятся лабиринты из узких проходов. — зачитал сообщение из чата Гильдии Крохобор. — В самих коридорах ничего нет, а из охраны только скелеты, зомби и блуждающие призраки. Ценных трофеев мало, встречаются исключительно в сундуках. Есть мнение, что в центре пирамид ждёт хорошая награда и охраняющий её Босс, но туда ещё никто не добрался.

Ракетка отвлеклась от рассматривания чего-то, что видела она одна, и посмотрела на гнома.

— То есть все эти пирамиды — это маленькие данжи? Примерно такие же, как в Белом Лесу?

— Ну да. Только эти на пару порядков объёмнее.

— Понятно. — лучница кивнула и снова посмотрела куда-то в пространство. — А мне Джениус написал. Спрашивает, где я нахожусь и уверяет, что мы его не так поняли.

Орф оставил в покое зелёный кристалл, который тщетно пытался выковырять из каменной глыбы, и обернулся.

— Так этот гад всё ещё жив?

— Вот и мне интересно. — добавил нахмурившийся Крохобор. — Какого чёрта ему от тебя надо?

— Ну, он пишет, что репутация у него опускалась из-за случайности, потому что он взялся выполнять какое-то уникальное задание. И что если бы мы…

— Ракета! — перебил девушку Холод. — Ты говоришь, он интересовался, где ты сейчас находишься?

— Ну да.

— И что ты ответила?

— Пока ничего. Я…

— И не отвечай. — Маг подошёл поближе и щёлкнул пальцами. — О том, чем мы и наша Гильдия занимаемся, сейчас уже даже собаки на улицах разговаривают. И то, что мы серьёзно продвинулись — ни для кого не секрет. В свете этого внимание бывшего мародёра выглядит весьма двусмысленно, не находишь?

— А если ему не задание интересно? — возразила Ракетка. — А я?

— Что?! — Крохобор, услышав такое предположение, едва не задохнулся. — Чушь!!

— А почему бы и нет?!

— Тихо! — рявкнул Холод, и его друзья замолчали. — Давайте не будем забывать, где мы с вами находимся. — уже значительно тише продолжил он. — Это первое. И второе — Ракета, при всех прочих условиях этот парень — мародёр, и у него нет никаких доказательств обратного. Его кто-нибудь из нормальных и заслуживших доверие игроков знает? Или нет?

Лучница слегка растерялась.

— Да я… откуда ж я знаю? Я же не интересовалась!

— Вот и поинтересуйся. — кивнул Маг. — А до того момента предлагаю молчать. Пусть пишет всё, что ему вздумается. Если он действительно такой правильный игрок, как он говорит — поймёт.

Ракетка задумалась, а Крохобор, то и дело бросающий взгляды в её сторону, выглядел возмущённым.

— Позвольте, я вас отвлеку? — спросил улыбающийся Мор. — А то вы из-за этих мародёров сейчас между собой ругаться начнёте.

— Отвлекай. — вернул улыбку товарищу Маг. — Что-то придумал?

— Пока нет. Но попробуйте посмотреть вон туда, наверх, на колонну. Ничего не замечаете? Справа?

— Ступеньки какие-то… — протянул Рок и тут же воскликнул: — Эй, да там же целая лестница!

Дальнейшие исследования показали, что вокруг колонны действительно завивается спиральная лестница. Её ступени были вырублены в скале или выполнены в виде вставок из дерева, а подогнаны и оформлены при этом так, что заметить их можно было только если как следует присмотреться.

— Давайте поднимемся! — сразу же предложил Орф.

— Зачем?

— А вдруг там сокровища?!

— Кто о чём… — вздохнул Рок. — Впрочем, на этот раз я с нашим хвостатым согласен — подняться стоит.

— Именно!!

— Погоди, Орф. — сделал успокаивающий жест Холод и посмотрел на Рока. — Что конкретно ты хочешь сделать?

Воин, уже прикидывающий, с какой стороны удобнее всего подбираться к ступеням, усмехнулся.

— Осмотреться, конечно же! С такой высоты должен быть отличный обзор!

И открывшаяся взорам отважных игроков панорама действительно впечатляла.

— Смотрите, что творится! — приглушённым голосом воскликнул Ланс и вытянул руку куда-то в сторону. — А ведь это, похоже, за нами!

Холод прищурился.

— Не видно ничерта. Орф, можешь рассмотреть, что там такое? Кто это?

— Комиссия для встречи высоких гостей. — с иронией ответил всматривающийся в пещерный полумрак Орф. — Твари там какие-то, вроде обычных полуросликов. Только доспехи у них ржавые и шнобели во-от такого размера.

Маг обернулся и с раздражённой гримасой посмотрел на шоккера.

— Что-что у них «вот такого» размера? Шноркели?

Шоккер фыркнул и принялся давиться от смеха.

— А что, можно сказать и так!

Рок, стоящий на один лестничный виток ниже, задрал голову и прошипел:

— Орф, ты лучше не выделывайся, а повтори ещё раз! Ситуация не та! Сейчас не до шуток!

— Да носы у них здоровенные! — вздохнул шоккер. — Носы! Ну вот что мне за друзья такие достались, а?! Неужели никогда не слышали, как большие носы шнобелями называют?

— Не слышали. — покачал головой Ланс и тут же добавил: — Но зрение у тебя, конечно, отменное! Я увидел только то, что сюда кто-то идёт. Без подробностей…

— Ланс! Давай-ка вниз! Пора спускаться!

Оказавшись внизу, друзья рассказали Мору, Ракетке и Крохобору о том, что по следам их группы движется отряд каких-то неизвестных существ.

— Так, может, они дружелюбные? — предположила Ракетка. — Местные жители какие-нибудь! Почему вы решили, что они станут на нас нападать?

— Может, и не станут. — пожал плечами Холод. — Но мы этого не узнаем до тех пор, пока не встретимся, так что лучше как следует подготовимся. Орф, Мор — давайте свои усиления!

Получив положительные Эффекты, игроки укрылись за скальными выступами и камнями по обеим сторонам от тропинки. Несколько минут они провели в ожидании, а затем из-за поворота показались первые человекоподобные существа. Аборигены были низкорослыми и коренастыми, с торчащими в разные стороны ушами и большущими носами, похожими на маленькие слоновьи хоботы. Одеждой им служили основательно побитые ржавчиной латные доспехи, а в руках они сжимали короткие мечи и разнообразные копья.

За некоторыми из форфелей семенили небольшие животные, похожие на мохнатые шары с длинными ножками.

Толпа форфелей прошла по тропинке мимо игроков не оборачиваясь, не заметив их даже после того, как Орф выбрался из-за камня и прицелился в одного из кусачей из своей мортиры.

«Маскировка работает!» — с удовлетворением подумал Рок, а первые из форфелей внезапно замедлились и принялись крутить носами в разные стороны.

— Они нас потеряли!! — написала в чате Ракетка. — Плащи действуют! Они нас не видят!

— Как только начнут специально искать — заметят. — ответил Холод, а Ланс коротко кивнул и подтвердил:

— Согласен.

— Так что будем делать?

— А чего тут думать? Перебить их всех — и идти дальше!

— Я — за!

— Я тоже.

— Ракета? Твоё мнение?

— Бьём!

И ослепляющая стрела лучницы разорвалась в самом центре столпившихся на тропинке противников. Воздух наполнили гортанные крики.

— А-ааа! Моё!

— Нет, моё!

— Дай! Дай! Дай!

— Мне!!

Активировав Рывки, Рок с Лансом одновременно ворвались в суетливые ряды разбегающихся форфелей. На землю принялись оседать небольшие облака из серого пепла.

— Бей этих жадюг!

Бах!!

— Орф!! От твоей пушки грохота столько, что о нас сейчас вся пещера узнает!!

— Ну и что?!

— Не стреляй!

— А я больше и не могу! Она перезаряжается!

— О-оо, Боги, дайте мне терпения с этим шоккером!!

— Эй! Моё!!

— Нет, моё!

Несмотря на то, что половина форфелей погибла уже в первые же секунды боя, оставшиеся в живых и не подумали пугаться или паниковать. Их глаза начали светиться от жадности, а в подписях под именами произошли некоторые изменения.

— Уровни! — закричал внимательный Мор. — Смотрите! Эти поганцы растут в уровнях!

И игроки атаковали форфелей с такой энергичностью, что расправились с оставшимися за половину минуты.

— Готово. — сказал Крохобор, отправляя в небытие последнего, сбитого с ног монстра. — Уфф… Вот же гадство! Какого чёрта они увеличивались в уровнях? Кто-нибудь понимает?

— Не знаю. — покачал головой Холод и открыл игровой чат. — Но уверен, что нужно написать про них остальным.

— Хорошая идея. — согласился Ланс и проверил останки ближайшего форфеля. — О! Смотрите-ка, а с них золото выпадает! По четыре монеты с каждого!

— Какие приятные носатики! — обрадовалась Ракетка. — Ребята, а давайте ещё таких поищем, а? Ну, по пути к Крипте!

Орф посмотрел на стопку монет в своих лапах и глаза его озарились внутренним светом не хуже, чем у самих форфелей.

— Поищем!

За последующие часы поисков друзьям попадались и носатые форфели, и напрочь игнорирующая присутствие игроков нежить. Несколько раз им приходилось отбиваться от небольших стай завывающих привидений, а один раз пришлось сцепиться с пещерным троллем, который оказался настолько живучим и сильным, что успел прикончить двоих игроков сразу — Крохобора и Холода.

На четвёртый час блужданий друзья заметили небольшую каменную площадку, посередине которой торчала стела с инкрустированным в неё огромным самоцветом.

— Вот это мой размерчик! — кивнул Орф, с восторгом рассматривая сияющий ровным синим светом кристалл. — Как думаете, сколько такая штуковина стоит?

— Нисколько. — с уверенностью ответил Мор. — Орф, тебя не смущает, что этот бриллиант вделан в специальную стойку посередине какого-то круга?

— А что? Думаешь, что камень нельзя достать?

— Уверен.

— Гм…

Друзья окружили необычное сооружение и принялись его рассматривать, а шоккер обошёл стелу по кругу несколько раз.

— Ловушек нет! — сказал он.

Холод предостерегающе поднял руку.

— Орф, если ты собираешься его доставать, то…

Но шоккер уже протянул лапу и прикоснулся к поверхности светящегося кристалла. И тут же исчез.

Оставшиеся на своих местах игроки некоторое время просто стояли, настороженно посматривая то друг на друга, то на то место, где совсем недавно находился их пушистый товарищ.

— Эй! — неуверенным голосом сказала Ракетка. — Орф! Ты меня слышишь?

Ответом лучнице была тишина.

— Орф! — написал сообщение в чат Крохобор. — Ты куда пропал?

— Сам не знаю! — почти сразу же ответил тот. — Я всё ещё в пещере, но тут всё какое-то другое! И цепи на потолке! И книжные полки!

Игроки удивлённо переглянулись.

— Книжные полки? — переспросил Ланс.

И друзья принялись по очереди прикасаться к синему камню, переносясь в новое место следом за Орфом.