Дух Игры

Глава 4. Легенды Белого Леса

Рок медленно выдохнул и посмотрел на своих друзей, после чего пробежался взглядом по массивным колоннам с горящими в них мириадами свечек.

— Рок. — сказал Холод и указал пальцем куда-то вниз. — Ключ.

Проследив взглядом за его жестом, Рок понял, что уникальный Ключ находится у него в руке.

— Дьявольщина какая-то… — пробормотал он.

— Напротив! — возразила Ракетка. — Всё очень логично! Чистилище — это место, откуда игроки возвращаются в игровой мир! То есть возрождаются! — раскинув руки в стороны, она с торжеством посмотрела на остальных. — Чистилище — и есть та самая Обитель Возрождений!

— Допустим. И где тут находится наша дверь?

Друзья принялись осматриваться и заглядывать за колонны.

— Ну, так мы её до следующего Обновления искать будем! — сказал Рок. — Это бесполезно!

Ланс в ответ на это улыбнулся и щёлкнул пальцами.

— Слушай, Орф, — сказал он, — а ведь ты про тот ребус первым догадался — может быть, придумаешь, в какой стороне искать?

— Это я запросто! — кивнул шоккер и завопил: — Эй, ты-ыы! Две-еерь! Ты где-ее? Ты меня слы-ышишь?

Несколько секунд было тихо, а затем откуда-то издалека донеслись отзвуки непонятного шума. Игроки обменялись озадаченными взглядами и посмотрели на шоккера.

— Ты знаешь, Орф, а ведь она тебе, похоже, ответила…

Шоккер дёрнул ушами и, сложив лапы рупором, закричал:

— Чего-оо?

— Заканчивай орать, говорю!

Все вздрогнули и повернулись в сторону старого морщинистого гоблина, появившегося из-за ближайшей колонны.

— Смотритель! — обрадовался Орф. — А мы тут…

— Слышал я уже, как ты тут! — раздражённо пробурчал гоблин и подошёл к шоккеру вплотную, после чего ткнул кончиком узловатого пальца ему в нос. — Ещё раз так заорёшь — и будешь ходить немым до конца недели! Понял?

Толстенький шоккер свел глаза к переносице и, посмотрев на палец Смотрителя, кивнул.

Остальные молча рассматривали надпись, красующуюся над головой наряженного в пёструю мантию Смотрителя.

— Скажите, Смотритель, а вы…

— Чего? — светящиеся зелёным глаза Смотрителя уставились на смущённого рока. — Ты, значица, кто таков?

— Я тот, у кого есть вот это. — и Рок поднял руку, продемонстрировав стоящему перед ним гоблину Ключ.

— О! Даже так? Аха-ха! Хе-хе… Нашёлся, значица! Ну, что же — давненько, да… Давненько… — развернувшись, гоблин взмахом руки позвал игроков за собой. — Идите-ка сюда. Сейчас посмотрим, насколько вы у нас подготовились…

«Подготовились? — мысленно повторил Рок и посмотрел на озадаченные лица своих друзей. — Интересно, к чему?»

Ответ на этот вопрос появился перед их глазами меньше, чем через минуту — одинокая колонна, к которой их привёл гоблин, была существенно шире соседних и вместо небольших углублений со свечками на её поверхности выделялась высокая железная дверь. Толщина двери казалась чудовищной. Поверхность металла покрывали мелкие вмятины и отметины от ударов, а каменная кладка по сторонам от двери обросла мхом.

— Нашёл! Ха! — вполголоса пробурчал гоблин. — А я-то уж думал, что потерялась. Хе! Давненько уже, да… Давненько… — с этими словами он ухватился за выступающую часть дверной створки и потянул её на себя. Последовавший за этим скрип прозвучал настолько душераздирающе громко, что все поёжились. По тёмному пространству Чистилища разошлось многократно повторяющееся эхо.

— Хе… — выдохнул Смотритель. — Хе… Тьфу! Пакость…

Дверь медленно распахнулась. Позади неё обнаружился прямоугольный проём, затянутый тусклой пеленой магического портала.

Друзья переглянулись.

— Э-эм… — протянул Холод. — Гхм. Уровень шестьдесят?

— Меч?

— Смотритель, а вы… — за спиной у Рока прозвучал приглушенный смех гоблина, и он тут же обернулся, но никого не увидел. — Смотритель!

Игроки огляделись.

— Исчез. — развела руками Ракетка. — Последний раз, когда я его видела, он тоже так сделал. Узнал, что я не принесла ему слезы — и все…

— Пропал?

— Да!

— Гад. Я надеялся, что он ответит на пару вопросов.

— Погодите! Так нам обратно что — обычным путем возвращаться, что ли? — возмутился Крохобор. — Экипировку себе ломать? Тьфу!

— Вот и я тоже так подумал. — пробормотал Рок. — Ладно, народ. Ключик нам попался интересный, но толку от него сейчас никакого.

— Еще бы, блин! Шестидесятый уровень! Это ж сколько нам его еще набивать!

— Интересно, а что там, с другой стороны? — подойдя к волшебным вратам, шоккер наклонился и принялся пристально их рассматривать. — Я вот знаю, что через некоторые порталы можно… — тут между магическим полотном и носом шоккера проскочила миниатюрная молния. — Ай!

— Не лезь туда, Орф. Отправит ещё куда-нибудь не туда…

— Я и так в Чистилище, Ланс! Что может быть хуже?!

— В Гильдии про предметы Бесов никто ничего не знает. — внезапно сказал Крохобор. — Только что написал пару вопросов, но — «по нулям». Еще не встречались.

Рок обернулся.

— Погоди, а откуда ты узнал, что нам потребуются предметы Бесов?

— Так вон же она, надпись. — кивком указал в сторону портала гном. — В описании! Причём ключ у нас уже есть, а меча нет. Я подумал, что, если врата принадлежат каким-то Бесам, то, может быть, и меч — тоже?

— Логично… Ну, что ж, раз никто ничего не знает — то и черт с ним! Нам сейчас только еще одного данжа не хватает…

— А ты думаешь, что там данж?

— Наверняка! Какие могут быть ещё варианты?

— Тоже думаю, что там данж. — кивнул Ланс. — Странно, конечно, что за ключом охотились культисты, но… их уже никого не спросишь. Так что теперь — возвращаемся?

— Конечно! Не до ночи же нам тут торчать!

* * * * * * *

В Эсморию друзья смогли отправиться лишь спустя полтора дня. За это время они прошлись по обновлённому городу, выполнили несколько заданий и потратили большую часть имеющейся наличности на новые доспехи и бижутерию.

— Жаль только, что новые Умения какие-то странные, — сказал Ланс, когда друзья подошли к городским воротам и остановились, рассматривая многочисленные въезжающие и выезжающие повозки. — Не знаю даже, из чего выбирать.

— А что конкретно тебе не нравится? — спросила Ракетка. — Разнообразие ведь! Хорошо!

— Ну, как — «хорошо»… — усмехнулся Ланс. — Я, когда видел сообщение о новых доступных Умениях, ожидал чего-то полезного, вроде финтов или какой-нибудь контратаки… Но уж никак не расширение функционала Ремёсел!

— А ты хотел получать по новому боевому Умению каждый уровень? — с иронией посмотрел на него Мор. — Ха! Мечтатель…

— Вон она! — воскликнул Орф и показал короткой лапой на большую повозку, стоящую несколько в стороне от прочих. — Зелёная! Крохич, посмотри — это она?

Гном поморщился и бросил в сторону Орфа неприязненный взгляд.

— На лысо тебя обрить, что ли?

— За что?!

— Для стимуляции памяти! Может быть тогда запомнишь, как правильно произносится моё имя!

— Хватит уже! — фыркнула Ракетка и потянула гнома в сторону повозки. — Идёмте! Раньше сядем — раньше доберёмся!

Приблизившись к средству передвижения, с впряжённой в него парой лошадей-тяжеловозов, игроки увидели возницу, беседующего с каким-то хорошо одетым горожанином.

— Мастер Ганс! — окликнул возницу Крохобор. — Мы пришли!

— А? — низкорослый возница обернулся, показав друзьям крючковатый нос и длинную спутанную бороду. — О! Это ты! Подожди минуту, я сейчас!

Голос у возницы оказался невероятно низким и каким-то вибрирующим.

— Карлик? — вполголоса поинтересовался у Крохобора Холод. — Это ведь карлик, верно?

— Верно. — кивнул тот. — Только не говори, что тебе не нравятся карлики! К тому же — с кем ещё мог договориться гном, если не с карликом? Ха-ха-ха! — коротко рассмеявшись, Крохобор махнул рукой. — Ладно, шучу — на самом деле, для местного жителя этот Ганс отличный парень. Я для него неделю назад пару заданий выполнил, уникальных, так что он нас отвезёт за половину стоимости. Ну, это я уже говорил…

— Да, помним, помним.

И друзья с любопытством посмотрели на карлика, повозка которого выделялась своей высотой и множеством лежащих на её крыше товаров.

— Слушайте, а как мы туда залезем? — забеспокоился Орф. — Там ящиков уже, кажется, под завязку!

— Нет. — покачал головой Крохобор. — Эта повозка внутри вроде железнодорожного вагона — пассажирское отделение на восемь мест и ещё багажный отсек. Так что мы поедем со всем комфортом.

— Железнодорожный вагон… — задумчиво повторил Мор. — Гм. Интересно. Отлично знаю, что это такое и при этом не вспоминаю ничего конкретного. У всех так?

— У всех. — подтвердил Холод. — Мы это уже, помнится, обсуждали. Отсутствие нормальных воспоминаний — основная причина того, почему одни ломится выполнять Глобальное Задание, а другие фармят данжи и собирают траву. Отсутствие стимула возвращаться! Многие просто не помнят, что именно потеряли.

Ракетка поморщилась.

— Парни, вы опять? Давайте лу…

— А-аааааа-ааааааа! — крик раздался откуда-то сверху. Игроки и все, кто находился вокруг них, принялись крутить головами в разные стороны, а с неба на мостовую рухнул отчаянно кричащий игрок. Урон от удара о землю оказался настолько большим, что имя его тотчас окрасилось серым светом, а фигура превратилась в невесомую пыль. На мостовой вокруг останков мелькнула какая-то крылатая тень.

— Дракон!

— А-аааа! Спасайтесь, кто может! Дракон!

— Бежим!

— Спокойно всем, это же не дракон!!

— Как не дракон? А кто?!

— Виверна!

Рок задрал голову и проследил за полётом величественного существа. Виверна описала над крышами домов небольшой крюк, а затем устроилась на кровле одной из высоких башен.

— Смотрите-ка! — сказал воин. — И правда виверна! Здоровенная… Откуда она взялась?

— Прилетела, наверное, — с лёгкой улыбкой пошутил Холод. — Сам-то как думаешь?

— Думаю, что вон тот бедолага упал не сам. — сказал Орф, указывая на место падения ушедшего на перерождение игрока. — И ещё я думаю, что…

— Это маунт!

— Маунт? — мордочка шоккера подозрительно скривилась. — Гм…

— Нет, я серьёзно! — повторил Крохобор. — Вы почитайте, что в чате пишут!

Друзья принялись рассматривать последние сообщения игрового чата.

— Забавно. — засмеялся Ланс. — Так в Одинокой Башне всё это время сидела виверна?

— Похоже на то!

— Погодите! — Ракетка подняла руку и помахала ей в воздухе. — А Одинокая Башня — это где?

— Да есть тут, неподалёку от города, одна башня. — объяснил Рок. — Думаю, ты уже поняла, как она называется. Так вот — в ней одно-единственное окно на самом верху и ничего похожего на дверной проём ниже. Люди туда всё это время забраться пытались, но ни у кого это не выходило. А этот вот полурослик, выходит, залез.

— И что — там внутри сидела виверна?

— Похоже на то! Взрослый маунт, для приручения которого требуется удержаться в седле не меньше одной минуты. Полурослик подумал, что справится и только в полёте понял, что прогадал.

— Маунт? Ха! — Орф фыркнул и с сарказмом посмотрел в сторону застывшей на крыше виверны. — Да нафиг он кому нужен, такой маунт? Голову ещё откусит и…

— Так, уважаемые, мы куда-нибудь сегодня поедем? — к компании друзей подошёл бородатый владелец повозки. — Запрыгивайте уже! Отправление через пять минут!

Игроки принялись грузиться внутрь транспортного средства, а Рок усмехнулся и посмотрел на стоящего рядом Мора.

— Как думаешь — Светлозар и остальные ещё в пути?

Мор на секунду задумался.

— Думаю, да. Они же себе обычных лошадей взяли, у них на первых уровнях скорость, как у престарелой улитки.

Забравшиеся внутрь повозки друзья услышали его слова и расхохотались.

— Вот я им это передам! — пригрозил Орф.

В ответ на это Мор только коротко рассмеялся.

— Предатель…

Два дня спустя они стояли напротив официального входа на территорию эльфийского государства.

— Ну? — спросил Рок, осматривая раскинувшийся впереди них палаточный городок. — С чего начнём?

— С завтрака. — с уверенностью кивнул Орф. — Не знаю, как вам, а мне бы парочка положительных Эффектов не помешала.

— Какой ещё завтрак, Орф? — засмеялась Ракетка. — Обед уже давно закончился, а ты…

— А у меня питомец прожорливей твоего! — заявил шоккер. — Твой грифон пару ящериц поймал — и уже доволен, а у меня…

— Гр-рррр! — из растущих в стороне кустов послышалось тонкое рычание и в траве показалось что-то небольшое и очень пушистое. Через мгновение к ногам удивлённого шоккера подбежал маленький белый мимик.

— Ты откуда тут взялся? — удивлённо воскликнул Орф. — Я же тебя отпустил!

Стоящая рядом лучница улыбнулась.

— А как ты его отпустил, Орф? Погладил и сказал «ну всё, иди давай отдыхай, отпускаю»?

— Ну да!

— Так вот он и уходил. А теперь вернулся обратно!

— И, кстати, притащил с собой какой-то ботинок.

— А? — посмотрев на питомца, Орф увидел, как тот дожёвывает кусок чего-то, что когда-то было кожаным сапогом. — Эй! Ты чего делаешь?! Ты где это взял?

Стоящие вокруг шоккера друзья громко расхохотались.

— Что, Орф — обед уже отменяется? — спросил Ланс, а мимик по имени Коржик заворчал и укоризненно посмотрел на своего хозяина.

— А, чёрт с ним! — махнул лапой шоккер. — Пусть ест. Но почему сапог?! Он же невкусный!

— А ты попробуй. — предложил ухмыляющийся Крохобор. — Может, понравится?

— Очень смешно!

— Пойдёмте к регистрационному пункту. — сказал Рок и указал в сторону большого шатра, над которым развевался раздвоенный синий флаг. — Светлозар со своими должны быть около него. Зарегистрируемся, возьмём пару заданий…

— Идём.

Попрощавшись с хлопочущим вокруг повозки карликом Гансом, игроки добрались до территории палаточного лагеря и зашли внутрь. Между шатрами и навесами сновали многочисленные игроки и их питомцы, а стоящие на своих постах королевские стражи хмуро оглядывали царящий вокруг них беспорядок и суету.

— Рок! Ланс, Мор! Холод! — послышался знакомый голос откуда-то сбоку. — Давайте сюда! Эй!

— Коббальт здесь. — обрадовался Рок и закричал: — Уже идём!

Через несколько минут выяснилось, что большая часть игроков из «Стража» находится на границе уже около суток, а в работе игрового чата появились изрядные перебои.

— Ерунда какая-то! — сказал Светлозар. — Сообщения то доставляются, то не доставляются! И никто не понимает, почему это происходит! Есть предположение, что всё зависит от расстояния до того, кому ты пишешь и ещё от того, находитесь ли вы в одной группе, но… Чётких закономерностей пока что не выявили.

— Ясно. — с облегчением кивнул Холод. — А то мы уже нервничать начали, когда гильдейский чат отключился. Я даже подумал, что что-то случилось…

— Нормально всё. Связи разве что стабильной не стало, а в остальном всё, как и планировали. Многие из наших уже здесь — заданиями занимаются. Тут ведь дальше уже земля эльфов начинается и нежити там как…

— Погоди, Свет. — прервал товарища Рок и попросил: — Расскажи лучше в целом, что тут у них происходит. В Путевых Заметках написано, что Белый Лес — это священное, закрытое для посещения место, и что попасть туда можно исключительно в сопровождении Великих Жрецов самой королевы…

— Всё правильно. — кивнул Светлозар. — Раньше именно так и было. У них тут какое-то побоище случилось, полторы тысячи лет назад — и с тех пор ни люди, ни эльфы по Белому Лесу уже не ходят. Во-первых, табу и лютая казнь для каждого нарушителя, а во-вторых — проклятие, о котором знают только то, что оно очень страшное и ударит по всем сразу.

— Дай-ка я угадаю, — сказал Крохобор. — Проклятие — это восстание нежити?

Светлозар кивнул.

— Именно. Какой-то умник забрался в Лес и что-то там не так сделал, а из могильников и курганов повалила разнообразная нежить. Тут и зомби есть, и скелеты, и костяные пауки, и прочая гадость. Воняют некоторые из них — вы не поверите — жуть!

— Верим. — сказал Рок. — А что с заданиями и эльфами? Про нужного нам исследователя хоть что-то известно?

— Пока нет. — покачал головой жрец. — С нашей новой Особенностью пробраться через некрополи — не проблема, но только что там искать? Единственное место, где можно узнать про эльфа, работавшего с этим Хонбиром — это Академия Исследователей Эсмории, а она находится в столице, в Эльмиссии! Угадайте — пропустят ли нас туда до того, как будет уничтожена окрестная нечисть?

Игроки переглянулись.

— И что? — спросил Мор. — Нам придётся перебить всех монстров в этом лесу прежде, чем мы продолжим выполнение божественного задания? Я правильно понимаю?

— Похоже, что так.

— Но это же идиотизм! Земля Белого Леса — почти половина Эсмории!

Светлозар вздохнул.

— Знаю. Но других предположений у нас нет. Мы уже со всеми здешними эльфами пообщались — и ничего! Вообще никто ни о чём не слышал, а все разговоры исключительно об проклятии и очищении Белого Леса от нежити.

— Понятно…

— Погодите, — сказал Холод и недоумевающе посмотрел на друзей. — А зачем нам эта Академия? Мы и так уже давно знаем, кого искать!

Светлозар и стоящие вокруг него игроки из его группы удивлённо застыли.

— Знаете? Откуда?!

— Ну… — Холод усмехнулся. — Долгая история. Но имя эльфа-исследователя нам известно.

— Так! — сказал Коббальт и с прищуром посмотрел в пространство перед собой. — Спокойно! Сейчас напишу об этом Архитектору. Парни, а Кельт или Финс уже в курсе?

— Кельт — да. — ответил Холод. — Мы ему сообщали, ещё до похода к Сереброликим. Хотя я думаю, что он об этом уже позабыл.

— Понятно… — протянул Светлозар. — Ну, что же — это серьёзно меняет дело! Знаете, что? Пройдитесь-ка пока по местным военачальникам, соберите доступные поручения — а мы сейчас найдём Кельта и потом встретимся с вами на этом вот самом месте. Тут лагерь небольшой, так что не потеряемся. Идёт?

— Давайте. — кивнул Рок. — Часа через полтора на этом же месте. И попробуйте ещё написать в чате — вдруг заработает?

— Хорошо!

Кивнув друг другу, игроки разошлись в разные стороны. Рок со своими друзьями прошёлся по лагерю и в итоге остановился у центрального шатра — того самого, в котором располагался регистрационный пункт. Там друзья приняли несколько заданий на помощь местным стражам и уничтожение нежити, а затем Ракетка указала на одного необычного игрока.

— Смотрите! — сказала она своим товарищам. — Какое у него забавное имя!

Рок повернулся и увидел того, на кого указывала Ракетка.

«Мыш? — с некоторым замешательством подумал он, рассматривая лохматого парня, из-за спины которого выглядывало не то копьё, не то очень необычный посох. — А что — похож!»

Игрок действительно выглядел непривычно — доспехи у него были очень красивыми и преимущественно металлическими, с вытравленными на них узорами и непонятными символами, а голову укрывал плотный полотняный капюшон. С левого плеча свисала потрёпанная пятнистая накидка, а на правом сидела механическая обезьяна в больших круглых очках.

— Игрок Мыш и его механический питомец Умник. — проговорил Мор. — Надо же. Как интересно…

— Слушайте, а он вам никого не напоминает?

— Идёмте знакомиться. — решил Рок. — Даже если это не он — поинтересуемся, где можно достать такие доспехи…

Друзья подошли к странному игроку и Ланс уже открыл рот, чтобы поздороваться, но тот внезапно повернулся к ним сам. Глаза у него оказались закрыты округлыми непрозрачными очками, похожими на те, какие применяют некоторые сварщики.

— А. - сказал он. — И вы здесь? Ну, привет!

— Мыш! — недоверчиво покачал головой Рок. — Чёрт возьми! Это действительно ты?

— А что — не похож?

— Вообще говоря, не очень.

Мыш тихо рассмеялся.

— Ну вы, игроки, даёте! Уже второй раз от вас слышу, что я — это на самом деле не я… Похоже, богатым стану!

— Обязательно… — вполголоса пробормотал Орф и пристально посмотрел на механического питомца. — Эй, ты! Обезьяна! Ты настоящая или нет?

Обезьяна сняла очки и устало вздохнула, а затем уныло покосилась в сторону шоккера.

— Ответ положительный. Но что мне толку от примитивной беседы с антропоморфным представителем животного мира, пусть даже он и способен осознать всю тщетность собственных потуг называться разумным?

Мор с Холодом улыбнулись, а лапа шоккера потянулась к рукоятке его волшебной мортиры.

— Вот я тебе сейчас как…

— Уймись, косолапый. — бросил в сторону Орфа Мыш, а затем перевёл взгляд на Умника и кивнул в сторону ближайших палаток. — А ты давай — тащи сюда остальное.

Обезьяна клацнула зубами и, спрыгнув с плеча хозяина, моментально затерялась среди походных столиков и кустов.

— В общем так, разумные, — сказал Мыш, — давайте вы не будете устраивать сцен и примите то, что я — это именно я, как данность. Идёт?

— Идёт. — не раздумывая согласилась Ракетка. — А ты вообще кто?

Орф фыркнул и расхохотался, а Рок тронул лучницу за плечо и пояснил:

— Это тот самый демон, которого ты видела в нашем доме, только тогда он выглядел, как летучая мышь. Вспоминаешь? Это он сообщил нам имя эльфа-исследователя.

— Ой! — воскликнула девушка и хлопнула в ладоши. — Точно! Мыш! Слушай, а почему ты кажешься человеком?

Мыш поморщился.

— А что мне — в нежить перекидываться, что ли? Или в одного из ушастых? Нет уж, спасибо. Я лучше побуду среди таких же, как вы.

— А что ты здесь делаешь?

— Ищу своего давно потерянного собрата. — ответил Мыш. — Ну и ещё раздумываю, давать вам бесплатную подсказку или же подождать.

— Давать, конечно! — с уверенностью сказал Мор. — Знаешь, как у нас говорят? Сделай добро — и оно вернётся к тебе стократно!

— Правда? В таком случае вам стоит очень сильно поторопиться.

Друзья недоумённо переглянулись.

— Поторопиться? Куда именно? — уточнил Холод. — И в чём? В поисках?

Мыш усмехнулся и покачал головой.

— Вот же дотошный! — восхитился он. — Ладно, Шерлок, слушай меня внимательно, сейчас объясняю. У вас есть три дня на то, чтобы найти того, кого вы разыскиваете и вытащить его из того, во что он угодил. Понятно? Потому что через четыре дня вам всем станет совсем не до этого. Надеюсь, дошло?

— Дошло. Но как мы смо…

— О, Боги всемогущие! — вздохнул Мыш. — Ну ты и зануда! — и с этими словами исчез. Стоящие вокруг него друзья принялись оглядываться по сторонам, а Орф даже вышел вперёд и пошарил лапами в воздухе.

— Пусто!

— Слушайте, а он точно не соврал? — поинтересовалась Ракетка. — Ну какие ещё три дня, скажите мне? Откуда ему это вообще знать?

— Не знаю, — ответил Холод, — но в то, что это была ложь — не верю.

Ланс согласно кивнул.

— Я тоже.

Мор повернулся и посмотрел в сторону леса.

— В таком случае предлагаю делать так, как он предложил — сначала сообщаем нашим про ограничение времени, а затем бежим искать ушастого древолаза.

— Вперёд!