Две сотни секир

Глава 1. Дорога на Арншелл

Едкий запах навоза был первым что я почувствовал после загрузки. Затем адская боль пронзила голову. Тяжёлый металлический маятник внутри нее начал неустанно следовать убийственному ритму. Вдобавок ко всему, спина заболела так, будто по ней прогнали табун лошадей. Я с трудом поднялся, опираясь ноющей спиной о деревянную стену и осмотрелся. Местом моего появления был какой-то хлев или свинарник: чуть поодаль, у противоположной стены стояли поилки для скота, а в углу рядом с ними спокойно дрыхла парочка хряков. Вот тебе раз...

Раздался легкий звон колокольчика и передо мной появился мерцающий значок. Я присмотрелся.

- Отрицательный эффект "Похмелье" будет развеян через три часа. Употребление пищи может ускорить процесс исчезновения эффекта, - прозвучал в ушах металлический голос.

Похмелье значит... Похоже интересная предыстория у моего персонажа. Я так спешил с подключением к игре, что пропустил тонну текста, свалившуюся на меня после выбора стартовой экипировки. Создание уникальной внешности в игре ограничивалось выбором цвета глаз. Сменить прическу, нанести татуировки можно было лишь найдя соответствующего мастера. "Мерсенария" формировала персонажа основываясь на выборе класса, возраста, а самое важное - образа игрока. На выходе ты получал собственную но "улучшенную" внешность, которая, под местными фильтрами дополнялась и улучшалась именно в тех местах, в которых ты был наиболее слаб. Разработка предыстории персонажа также происходила с учетом возраста и классовых предпочтений, однако, если верить рекламе, для каждого игрока являлась уникальной.

Перед тем как покинуть это прекрасное место, мне стоило ознакомиться со всей необходимой информацией. Вызвав полупрозрачное всплывающее меню я перешел во вкладку "Персонаж". В отличие от большинства ролевых игр, в "Мерсенарии" нельзя было увидеть себя со стороны, глянуть как сидят те или иные вещи. Хочешь полюбоваться своим идеальным образом - ищи отражение в любом его виде, к примеру водную гладь. По этой причине мне пришлось ограничиться лишь текстовой информацией.

- Ваше имя - Рогир Штарр. Потерпев сокрушительное и позорное поражение в недавней битве, вы уничтожили последние остатки своей репутации. Отряд наемников распущен, с вами остался лишь преданный помощник - лейтенант Васт. Только его внимание и верность способны вытащить вашего персонажа из пучины безвестности и алкоголизма. О былом величии вам теперь напоминает лишь старенькая броня и пара острых клинков, - прочел я вслух.

Дела обстояли хуже, чем я думал. Открыв панель репутации я ужаснулся: судя по всему, отдаленная от цивилизации деревня, в окрестностях которой персонаж сейчас находился, была единственным местом в игровом мире где его не хотели казнить. М-да, наворотил этот парень дел в прошлом, жаль информация о содеянном отсутствует в меню. Возможно с прошлыми подвигами будет связан какой-нибудь квест, но сейчас нужно было думать о том как действовать дальше. Оставалось уповать на то, что даже в этой дыре бывалый наемник смог бы отыскать работенку. Нужно было поторапливаться и я решил выйти наружу.

Резанувший глаза солнечный свет самым жестоким способом оповестил меня о приближении полудня. Я уловил ноздрями какофонию стандартных деревенских запахов: скошенная трава, легкий аромат свежей выпечки и, конечно же, нотки отборного навоза. Тем не менее, в хлеву пахло гораздо хуже.

Когда глаза привыкли к дневному солнцу, я увидел, что хлев с прилегающим домиком, находились на небольшой возвышенности вроде холма. Мой взгляд привлекла грубая дорожная колея, оставленная, по всей видимости тяжело груженой повозкой. Дорога уходила вниз по крутому северному склону. Там, на далекой равнине у голубой реки, находилась сама деревня - моя ближайшая цель, если верить единственному заданию в журнале квестов. "Встретиться с лейтенантом в деревне Арншелл". Ни подсказок, ни ориентира не было, надеюсь хоть с деревней я угадал, а то мало ли...

Я обшарил свою стеганую куртку и понял, что кроме потрепанного ножа на поясе я не имел абсолютно ничего. В карманах гулял ветер, игра не порадовала даже завалявшимся медяком. Вспомнив, что в этом мире персонажи нуждаются в регулярной пище и питье я выругался. Мне следовало ускориться.

- Ну здравствуйте, - донеслось до меня сзади.

Я оглянулся и увидел взрослую женщину, лет сорока. На ней было домашнее платье бурого цвета с длинным подолом. Она стояла перед глубоким деревянным корытом с водой и ловко орудовала мокрой тряпкой. Один за другим вычищенные до блеска блюда собирались в целую стопку на соседней скамье.

- И вам здравствуйте, кхм... К сожалению не знаю вашего имени, - замялся я.

Дама протерла руки, отбросила тряпку в сторону и повернулась ко мне. Ее внешность по какой-то причине показалась мне знакомой. Кудрявые русые волосы, собранные бежевым платком, светло-голубые, немного раскосые глаза и тонкий филигранный нос. Эти благородные черты не сочетались с обыденным сельским окружением.

- Зовут меня Арви, а этот чудный домик с не менее чудным свинарником принадлежат моему мужу - Хольду. - Она жестом указала в сторону южного склона. - С утра он отправился на рыбалку, но пока не вернулся. Как вам спалось?

После ее вопроса в голове на несколько секунд промелькнули смазанные образы. Вот меня кто-то тащит, но я почти ничего не вижу. Затем яркая картина этих самых голубых глаз, а после кромешная тьма.

Прикольная штука. Игра симулирует определенные воспоминания из предыстории и, надо отметить, вполне реалистично.

- Чувствую себя живее обычного, - сказал я, подмечая как хозяйка ухмыльнулась в ответ на реплику.

Арви жестом пригласила в дом и я последовал за ней. Она усадила меня за длинный дубовый стол, а затем предложила щедрый кусок мясного пирога и кружку ароматного меда.

- Вы очень добры ко мне, но у меня нет ни единой монеты, чтобы отплатить за гостеприимство, - неуверенно сказал я, а потом вдруг вспомнил о своих былых заслугах из вкладки "Репутация". - Не хочу, чтобы из-за моего визита у вас возникли проблемы.

Арви пропустила слова мимо ушей. Она наполнила свою кружку медом из бронзового кувшина и села за стол напротив.

- Лейтенант просил вам не говорить, но... Он компенсировал нам с мужем все затраты, так что не беспокойтесь об этом. Должна признаться, я осведомлена о ваших талантах и репутации. Не думала что в человеке, сделавшим имя на жестоких и кровопролитных сражениях может сохраниться вежливость и скромность, - она залпом осушила кружку, а затем хлопнула по столу ладонью и встала.

- Куда вы? - спросил я, едва успев взять в руки кривую вилку.

- Жизнь вдали от города имеет свои правила. У меня еще полно работы, а вам стоит позавтракать и отправиться за лейтенантом. Спуститесь по колее с холма и скоро выйдете на широкий тракт. Идите по нему не сворачивая и за пару часов пешим ходом доберетесь до Арншелла, думаю приятель будет дожидаться вас в местной корчме. Возможно мы еще встретимся. Если будет желание насладиться приятным сном в деревенском свинарнике - милости просим! - она подмигнула мне напоследок и скрылась за дверью.

От аромата свежей выпечки желудок протяжно заурчал. Быстро прикончив пирог, и, запив его кружкой терпкого ежевичного меда, я поспешил наружу. Мне хотелось еще раз поблагодарить гостеприимную хозяйку, но Арви нигде не было. Ничего не оставалось, кроме как двинуться в путь.

Я вернулся ко входу в свинарник и сразу же отыскал приметную колею. Она провела меня прямиком к равнине, где начинался тракт с куда более приятной для ног поверхностью. Вышагивая по просторной дороге, я постарался разглядеть всю экипировку в которую мой персонаж сейчас был наряжен. Потрепанные недавней экскурсией в свинарник шоссы почти растеряли свой угольный цвет. Они были небрежно заправлены в высокие сапоги из коричневой кожи со шнуровкой. Единственной же защитой от прямого удара врага являлась короткая стеганка цвета грязи. Поскольку инвентарь в игре отсутствовал, я предположил, что обещанная вкладкой "Персонаж" броня будет дожидаться меня вместе с оружием в деревне. А даже если нет - лейтенант Васт поможет.

Забавно, что жизнь персонажа в данный момент целиком и полностью зависела от таинственного лейтенанта. А что, если придя в деревню, я обнаружу его хладный труп? Или его вообще там не будет? А задание вдруг изменится на "Разыщите подсказки о местоположении Васта" или что-то в этом роде? Возможно я перегибал палку, но брат перед моим входом в игру расхваливал сложность и непредсказуемость игровых ситуаций данного проекта, так что нужно быть готовым ко всему.

Все чувства, которые я испытывал находясь в игре, будь то голод, боль или усталость, не отличались от реальных. Я шел по тракту и наслаждался лучами дневного солнца, ощущая тепло на коже. Имение Арви осталось позади и воздух наконец сменился сладкими ароматами диких цветов, что росли на обочине дороги. В безграничном равнинном ковре трав и растений, кипела жизнь насекомых и мелких птиц. Они то взмывали в ярко-синее безоблачное небо, то пикировали обратно в густые заросли. Становилось все жарче и я начинал хотеть пить. Проверив статус персонажа, я обрадовался. Эффект похмелья вот-вот должен был исчезнуть, хвала пирогам.

Меня успокаивала мысль о том, что в этой местности я точно не повстречаю других игроков. Столкновения с остальными пользователями были возможны либо на оспариваемых территориях, либо в нескольких крупных городах.

Первые представляли собой земли, за право владения которыми шла нескончаемая кровопролитная война. За недолгое время существования "Мерсенарии", захватить и удержать хоть на какой-то срок удавалось лишь одну территорию - город Лухон, который первоначально находился под властью злобных серых орков из Зуара. Южные зуарские земли являлись эдаким высокоуровневым подземельем местного разлива, за тем лишь исключением, что "Мерсенария" систему уровней совсем не предусматривала. Игроки, которые разжились добротным снаряжением и имели в подчинении опытных бойцов объединялись в небольшие войска и периодически нападали на вотчину орков, с целью захвата ценной добычи или удовлетворения собственных желаний. В том числе, самых что ни на есть похотливых. Кто-то похищал гордых оркских девиц, а затем перепродавал на черном рынке. Кто-то создавал из них импровизированный гарем. Самые дальновидные формировали из наиболее податливых орков собственные отряды, после чего вновь использовали их в кровавых сражениях.

Донат в игре присутствовал, однако нельзя было сказать что он серьезно влиял на баланс. "Мерсенарии" было плевать сколько кредитов ты конвертировал в местную валюту. Ты мог купить лучшее снаряжение из доступного, окружить себя верными и хорошо обученными наемниками, но ничто из этого не гарантировало бы тебе защиту от случайного арбалетного болта, выпущенного зеленым новичком. Ты не мог умереть окончательно, но вся экипировка, золото и даже часть войска в случае смерти персонажа исчезали. Такова была цена за погружение в этот дивный виртуальный мир и именно по этой причине игра стала невероятно популярной. Любой человек волею случая был способен достичь в "Мерсенарии" невиданных высот. Чтобы потом потерять все за считанные секунды.

Столицей людских земель был величественный город Дейренхолл. Он располагался на далеком восточном побережье. Именно там начинающий игрок мог получить или восстановить официальное разрешение на создание отряда наемников. Те, кто пренебрегал таким порядком вещей и самостоятельно сколачивал миниатюрные войска, рисковал нарваться на серьезные неприятности, при посещении населенных пунктов Империи. Заказов у подобных любителей самодеятельности с каждым днем становилось все меньше и меньше, пока в итоге, игра не вынуждала их промышлять обычными налетами и воровством. Но даже такие пользователи со временем сформировали преступные коалиции, которые помогали начинающим лиходеям вставать на ноги. Многочисленные новички преступного мира пополняли "общак", средства из которого потом тратились на укрепление положения всего сообщества. Подкупались столичные чиновники, подделывались бумаги, снижалась награда за голову.

Мне претила даже мысль о подобном стиле игры. Правило "чем выше риск, тем ценнее добыча" работало и здесь, однако причины по которым я оказался в мире "Мерсенарии" любой риск исключали. В планах у меня было планомерное, но быстрое развитие, с очень далекой перспективой пассивного заработка.

Прошло некоторое время, прежде чем я увидел впереди широкий деревянный мост. Под ним пенилась и бурлила свежая речная вода. Я облизнул сухие губы, спустился по скользким камням к реке и начал поглощать живительную влагу. Возможно во мне говорила жажда, но такой вкусной воды я в жизни не пробовал. Нечто похожее мы с братом испытывали, когда в детстве гостили у бабушки за городом и каждодневно мучили подъемный механизм, доставая из глубоких недр колодезную воду. Как же это было давно...

Напившись я посмотрел на ладони, которыми несколько мгновений назад еще черпал прохладную воду. Кожа на руках была грубой, испещренной мелкими шрамами от царапин и порезов. Одутловатые костяшки говорили о том, что персонаж не любил избегать драки. Задолго до погружения в игру, брат рассказывал мне о важности ролевого отыгрыша. Игра, вроде как, не поощряла поведение, принесенное прямиком из реального мира. Следование ЛОР-у и местному этикету - напротив, вознаграждала. Бунтарем я себя никогда не считал, а по сему твердо решил блюсти все законы и правила "Мерсенарии", однако мысль о возможном физическом столкновении с противником, все еще пугала меня. Я уповал лишь на перспективу эффективного обучения, которое, возможно, ожидало меня в Арншелле.

Мне не терпелось опробовать местную боевую систему, ощутить какого это махать настоящим мечом и что куда важнее и страшнее - отнимать чужую жизнь. Не будет ли у меня "убийственного послевкусия" по завершению игрового сеанса? Хотелось верить что нет.

Поднявшись на ноги, я увидел в быстром потоке реки собственный смазанный силуэт. Во мне заиграло любопытство, но пришлось пройти примерно метров тридцать дальше по течению, дабы отыскать небольшую заводь со спокойной водой. С зеркальной поверхности миниатюрного залива на меня смотрел высокий, жилистый мужчина лет тридцати, с поджарой кожей на шее и лице. Распущенные волнистые волосы каштанового цвета средней длины едва касались плеч. Я дотронулся рукой до щеки и нащупал колючую щетину, которой было от силы несколько дней. Мой длинный прямой нос с немного вздернутым кончиком претерпел небольшие изменения - он был сломан и неправильно сросся, образовав горбинку прямо по середине. Учитывая нынешний рост, а также рельефность мышц и прямую осанку, моего персонажа вполне можно было назвать привлекательным. С приподнятым настроением я решил продолжить путь к деревне.

После моста я в очередной раз вздохнул с облегчением, поскольку пыльная дорога превратилась в ровное полотно из брусчатки. Большак повернул вниз и вдалеке забрезжили силуэты маленьких деревенских домиков, которыми была утыкана вся широкая равнина. Голубая река дугой огибала Арншелл, а сияющие на солнце золотые пшеничные поля венчали идиллию пасторального пейзажа.

"Почти добрался", - подумал я и прибавил шагу.