Две сотни секир

Глава 3. Долг, честь и полуторный меч

- Хвала Создателю, погодка сегодня что надо, иначе пришлось бы нам злоупотреблять гостеприимством лейтенанта, - тихо сказал мне Ингольд, пока мы следовали за Вастом.

Я все еще был под впечатлением от образа боевого товарища. Вот уж кто действительно подходил на роль строгого командира. Я пока не был знаком с иерархией и правилами, которым следовали наемники, но, тем не менее рассчитывал на доброжелательность этого здоровяка. Она ведь была обещана информацией о персонаже. Игра не стала бы меня обманывать, правда?

- Знаешь, Рогир, - не оборачиваясь прогремел Васт. - Твоя тощая задница пока еще цела лишь благодаря тому, что я давал клятву нашему отряду. Не думай, что если я спас твою шкуру, то мы стали друзьями. Нет уж. После того что ты сотворил в Ледяной чаще, я каждый день только и делаю, что борюсь с острым желанием размозжить твою уродливую башку.

Я нервно сглотнул. Игра вновь решила порадовать воспоминаниями, но в этот раз обошлось без красивых образов. На несколько секунд я лишь почувствовал металлический привкус крови, а голова внезапно заныла от вопля умирающих людей, что прозвучал из далеких глубин сознания.

- Простите за бестактность, лейтенант, но не поведаете ли вы мне историю о том, как меж двух знаменитых наемников случился разлад? - спросил староста.

- Какая тут бестактность, уважаемый? Это не история, а лишь смачная куча конского дерьма на десятилетней репутации нашего почившего отряда. Рассусоливать тут особо нечего. Сцапали мы с месяц назад прибыльный заказ на северном материке. Нужно было в сражении поддержать один из дикарских кланов. Терпеть не могу эти чертовы разборки между одним и тем же народом. В таких делах всегда есть какой-то подвох, но в этом случае все было чисто. Упустил я из внимания только безрассудность нашего горячо любимого командира, который в пьяном угаре подставил весь отряд под обстрел.

- Настоящая трагедия! Вы двое и вправду единственные выжившие?

- Нет конечно. Кроме нас остались еще пара десятков крепких ребят, да только после такой взбучки, они до конца своей жизни острее тяпки в руки ничего не возьмут.

Черт побери! Займется лейтенант моим обучением, как же. Примется за это с присущим ему позитивным настроем и энтузиазмом. План брата о скором начале пути к моему богатству начинал трещать по швам. Мне нужно было придумать как вернуть доверие лейтенанта, и чем скорее тем лучше.

- Отчего же не бросил меня там? - неожиданно для себя ляпнул я. - Оставил бы вместе с павшими товарищами и дело с концом.

Васт резко остановился, да так, что я едва не врезался в него. По моей спине пробежал холодок.

- Да как ты смеешь? Может тебе и плевать на Кодекс, а я приверженец устоявшихся традиций. Про долг и честь слышал? - прокричал лейтенант мне в лицо.

Я собрал всю волю в кулак и спокойно ответил ему.

- Если мне плевать, то что по-твоему я здесь делаю?

Гигант смачно сплюнул на землю передо мной и глянул так, что внутри у меня все сжалось.

- Как закончим здесь, тогда и поговорим. Нужно прибавить шагу, схрон уже рядом, - сказал Васт.

- Кстати, а куда мы собственно направляемся? Для чего нам этот схрон? - спросил Ингольд.

- У меня есть новости о вашей дочери.

- Создатель! Так чего же вы раньше молчали, Васт? Что вам удалось узнать? Она жива? Где она?

- Вчера была жива. Вот, нам сюда, - лейтенант сошел с дороги и повел нас в небольшую берёзовую рощицу.

Через некоторое время он остановился и присел на корточки возле одного из деревьев. Из небольшой ямы, сокрытой охапками валежника, Васт извлёк наплечный мешок из серой ткани. Внутри него бряцал металл.

- Вам, Ингольд, суждено сыграть в моем плане главную роль.

- Что? Но я в жизни оружия в руках не держал! Без этого никак?

- На ваше счастье, оружие не потребуется. Руки испачкаем только мы с Рогиром, - Васт ухмыльнулся и недобро подмигнул мне.

Лейтенант вынул из мешка тяжёлый шестопёр, два острых кинжала и большой меч. Он аккуратно разложил их на траве, а сам встал и подпёр руками бока.

- Ну что, командир, выбирай первый. Про бой парными клинками тебе временно придется забыть. Твои я обменял на возможность выбраться из северного пекла, а новые раздобыть здесь просто невозможно. Придется довольствоваться тем что имеем. Ну так что выберешь?

Я чувствовал как заливаюсь пунцовой краской. Единственным холодным оружием, которое я держал в руках был кухонный нож. Лейтенант будто знал, что я неопытный юнец, застрявший в теле зрелого наемника. Что же делать?

Кинжалы выглядели достойно и были выкованы из крепкого на вид металла, однако, такое оружие подразумевало довольно тесный контакт с противником. Шестопер, насколько я знал, больше подходил для сражения с хорошо бронированным противником. А вот длинный меч, по какой-то причине, не навёл меня ни на какие сторонние мысли. Правая рука сама потянулась за ним и когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, я с лёгкостью поднял клинок. Мое тело словно чувствовало странную связь с оружием. Ощутимый вес стали не вызывал дискомфорта. Похоже, персонаж таким способом оповещал меня о том, что ему можно довериться. Будто у меня был выбор.

- Решил вспомнить былые времена, верно? Когда-то давно, когда ты еще не был таким спившимся засранцем, подобный полуторный меч помог тебе прославиться. Ты даже имя ему дал, как же там было... Точно! Клинок носил гордое имя "Сучок", - воскликнул Васт.

- Не слишком благородное название для меча, - возразил Ингольд.

- Зато с задачей своей справлялся отлично, а крови им было пролито столько, что хватило бы на целое озеро.

Староста молча сглотнул. С доводами лейтенанта трудно было спорить.

- А ножны к оружию не прилагались? - поинтересовался я, рассматривая острое лезвие.

- Под этот длинный, полуторный дрын нужна хорошая кожаная перевязь. Как появятся лишние монеты - купишь. С серебром нам должен помочь наш благородный попутчик, верно? - сказал Васт и подмигнул Ингольду.

- Сперва помогите мне вернуть дочь. Целой и невредимой. Награды я не пожалею, не сомневайтесь. Кстати, расскажите поподробнее о вашем плане и отведенной мне роли.

Васт заткнул за темный пояс ребристый шестопёр, а кинжалы вернул в мешок. Он возвратил его в яму и надёжно замаскировал тайник от посторонних глаз.

- Раз с оружием мы определились, полагаю, стоит отправляться. Лагерь похитителей находится неподалеку. Я насчитал шестерых бойцов, но могут быть и другие. По дороге я расскажу, что нам предстоит сделать. В путь! - скомандовал лейтенант и мы последовали за ним в глубь лесной чащи.

Чем дольше мы шли, тем меньше золотых лучей дневного солнца пробивалось через кроны окружающих нас деревьев. Длинный меч я нёс на плече, по совету лейтенанта. Наверняка это была не лучшая альтернатива ножнам, но я быстро привык. Васт рассказал, что подобные мечи-бастарды снискали любовь и уважение среди наемников. Оружие было сравнительно лёгким и в то же время универсальным: такой меч одинаково эффективен и в конном и в пешем бою, его легко было использовать в связке со щитом.

По плану лейтенанта, Ингольд должен был открыто заявиться в лагерь бандитов. Логично предположить, что последние сильно бы удивились его появлению, но у старосты был козырь в рукаве - тот самый выживший из Арншелла. По словам Васта, вернувшийся из неволи крестьянин и двух слов не мог связать от страха, куда там вспомнить где именно их держали в плену. Однако, бандиты были в неведении, а на организацию поисков сбежавшего в деревне, у них не хватило бы смелости. Как ни крути, Арншелл находился под защитой Империи.

Ингольду следовало убедить разбойников в том, что выживший шепнул ему точное местонахождение лагеря, а сам управитель, в благородном порыве, решил пожертвовать на бандитское дело кругленькую сумму, с надеждой на ответный возврат пленников. Он также убедил бы их в том, что вся ситуация останется общей тайной. Старосте ни к чему были лишние проблемы. Кто в здравом уме захочет окунуться в чан с бюрократическим дерьмом и подставить свой зад под плеть дейренхоллского дворянства? Это должно было сработать, поскольку Ингольд по-прежнему проходил испытательный срок на посту управителя. Единственным слабым звеном в плане Васта был вернувшийся из плена крестьянин. Никто так и не узнал о том, как именно он смог добраться до деревни.

Деревья расступились, и вскоре я заметил вдалеке тонкую струйку дыма, что стремилась к безоблачному небу. На мое плечо опустилась тяжёлая рука лейтенанта и я остановился. Ингольд же, пригнувшись, продвигался вперёд, продолжая при этом громко хрустеть попадающими под сапоги ветками.

- Послушай, Рогир, - отчего-то шёпотом заговорил Васт. - В лагере нас ждут не просто бандиты. Дочь старосты похитили те самые северяне, что наняли нас для клановых разборок. Они шли по нашему следу со дня той треклятой битвы, чёрт бы их побрал. Кто-то из деревни рассказал им про нас, а вчера я перехватил одного из их лагеря. Этот молодец почти донес послание нашему Ингольду. Взгляни.

Я взял в руки письмо из пожелтевшей бумаги и посмотрел на буквы. Северяне предлагали старосте выдать Васта и меня в обмен на жизнь дочери. Ингольду достаточно было лишь указать где именно мы находимся.

- Похоже что удача тебя любит, Васт. Тебе чертовски повезло.

- Какая там удача, - махнул он рукой. - Я этого засранца целый день в кустах прождал. Место их лагеря мне получилось узнать чуть раньше, но я и вправду не ожидал что дикари способны думать. Идея с похищением дочери старосты не так уж и плоха.

- Постой-ка, - сказал я. - Разве не ты недавно ратовал за честь и Кодекс? По мне, так мы совсем несправедливо поступаем с Ингольдом. Тебе так не кажется?

Васт с укором взглянул на меня сверху вниз. Каким же огромным он всё-таки был. К этому мне ещё следовало привыкнуть.

- Послушай, командир, - процедил он сквозь зубы. - Я предложил ему помочь и запросил за это плату. Чудное гномье жилище он предоставил по собственной воле, в подарок. О том кем именно являются ублюдки, похитившие его дочь, ему знать не обязательно! Хочешь переписать Кодекс? Валяй! Но я подобным самодурством страдать не намерен. За свою многолетнюю службу в рядах наемников, я ни разу не поступился нашими принципами. Этот случай не исключение.

Лейтенант схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

- Очнись, Рогир! Вынь ты наконец голову из задницы и подумай о нашем будущем! Мы не можем позволить отряду исчезнуть навсегда! Нам нужны деньги. Чертовски нужны.

Он оставил меня в раздумьях и медленно пошел вперёд. Лейтенант был прав - деньги сейчас были важнее всего. Если его план сработает, то староста ни о чем не узнает. Конечно, присутствовал риск того, что обо всем ему могла рассказать спасённая дочь, но к этому времени я надеялся уже покинуть Арншелл вместе с Вастом. А ещё, старик Харн назвал Ирви избалованной. Может она и глупостью не обделена?

Похоже, к "Мерсенарии" нужен иной подход, не всегда идущий рука об руку с честностью. Что же, придётся пока держать язык за зубами.

Мы с Вастом быстро нагнали Ингольда, и слава богу. Староста, вообразив себя бесшумным и невидимым, уже собирался забраться на открытый пригорок прямо перед лагерем. Мы вновь проговорили план предстоящих действий, после чего Ингольд стряхнул с одежды прицепившиеся колючки с грязью и направился к горящему костру.

- Доброго вам дня, уважаемые! - поприветствовал северян Ингольд, соединив при этом ладони так, словно молился.

Лейтенант залёг вместе со мной в траве, растущей слева от холмика. Я осторожно выглянул: возле костра на берёзовых пнях сидели четверо. Они были облачены в короткие тёмно-синие гамбезоны. Шлемы и оружие у этих бойцов отсутствовали - они явно не ждали непрошеных гостей.

- Ты ещё что за хрен? - грубо спросил пятый северянин, что сидел в тени, отбрасываемой большим полотняным шатром. Четверо, отдыхающих у костра, насторожились и уставились на Ингольда. Дочери старосты нигде не было видно.

- Меня Ингольдом звать, я староста Арншелла, - управитель продолжал следовать нормам этикета и слегка поклонился.

Из тени шатра на свет вышел высокий бородатый мужчина. На нём был тёмный кожаный нагрудник, а на поясе болтались ножны с коротким мечом. Он почесал голову, покрытую короткими волосами пшеничного цвета и приблизился к старосте.

- У тебя что, яйца из зуарской стали отлиты? Явиться сюда после всего! Отдаю тебе должное, "староста", - сказал северянин и лёгким движением вынул меч из ножен.

Я занервничал и хотел было обратиться к Васту, но он исчез. Мой взгляд вновь устремился к лагерю, в попытках отыскать товарища. Хоть и не сразу, но я его нашёл. Лейтенант обошел лагерь с восточной стороны и теперь подкрадывался к ничего не подозревающим бандитам. Я поднял оружие с травы и последовал по протоптанному пути за Вастом.

- Я безоружен, - сказал Ингольд, раскинув руки в стороны. - Сомнения долго одолевали меня, но в итоге, я принял решение явиться сюда, надеясь на ваше милосердие. Конечно, придти с пустыми руками было бы кощунством.

Он снял с ремня увесистый кошель с монетами и протянул его вооруженному грубияну. Северянин молниеносным движением выхватил ценный дар, а затем направил меч на Ингольда. Он поднес лезвие клинка к шее старосты.

- Дай мне еще хоть в пять раз больше - все равно не хватит, чтобы откупиться. За убийство моего родного брата ты должен заплатить собственной кровью.

- Стойте! - воскликнул Ингольд. - Но ведь я никого не убивал! О чём вы говорите? Один из захваченных вами пленников сбежал и поведал мне об этом месте. Сказал, что вы удерживаете мою дочь! Создатель не даст солгать - я не причастен ни к какому убийству!

Северяне громко заулюлюкали. На поднятый бойцами гвалт, из шатра вышел еще один, в ладной кольчуге поверх кожаной куртки и с длинной секирой в руках. Его металлический шлем с наносником сверкал на солнце. С внезапным появлением этого здоровяка смех в лагере прекратился.

- Что тут за шум, мать вашу? - взревел он. Мужики у костра притихли и отвернулись, имитируя полную безучастность.

- Прости, Гуннар, но этот червяк, - тут бородатый сильней надавил клинком на шею старосты. - Заявляет, что от нас сбежал пленник и выдал расположение лагеря.

- Ты уже сказал ему, что от нас никто никогда не сбегает? - задал еще один вопрос северянин в кольчуге.

- Собирался, но ты и сам прекрасно справился. Что нам с ним делать? Он принёс монеты, видимо хотел вернуть свою дочь-потаскуху.

- Кинь его пока в яму к остальным, позже убьём. Риги еще не закончил с девчонкой.

- Ты уверен, что хочешь его убрать? - спросил боец, сидящий у костра. - Похоже он и есть староста Арншелла, к которому мы отправляли Свальда.

- Тем лучше, отомстим за его смерть. Вы же не думаете, что Империя вторгнется на север из-за гибели этого недомерка? - бойцы промолчали. - То-то же.

Я наблюдал за происходящим, спрятавшись за тюком овсяной соломы, рядом с шатром. Похоже, иноземцы находились тут довольно давно и раздобыли не только провизию, но и корм для лошадей, которые были привязаны к двум одиноким берёзам, в северной стороне лагеря. Вновь упустив из виду лейтенанта, я было начал думать, что он решил подкараулить врага около ямы с пленниками, но я заблуждался. Появившийся словно из ниоткуда, с воздетым к небу шестопёром, Васт расколол воздух своим яростным криком.

- Бегите, сукины дети! - громыхнул он, и сокрушительный удар тяжёлого орудия, в мгновение ока превратил блестящий шлем и голову Гуннара в бесформенный ком кровавого месива.