Две сотни секир

Глава 28. Значение справедливости

- Крепкий орешек этот старик, - произнес худощавый мужчина, протирая порозовевшей тряпкой забрызганные густой кровью руки. - Я безмерно рад, что ты считаешь меня и моих братьев нужным инструментом, но... Порой и инквизиция бывает бессильной.

Инквизитор окунул саднящие ладони в бочку с прохладной водой и умыл морщинистое лицо. Безобразный длинный шрам на левой щеке, оставленный одним прытким узником, все еще беспокоил его. Ощутив очередной приступ отвращения к собственной внешности, он вновь зачерпнул воды, избавившись от отражения на зеркальной глади.

- Дурацкие оправдания, - фыркнул Ван Теулинг. - Просто признай, что у тебя не хватило таланта, чтобы выдернуть из зеленокожего ублюдка все, что мне было нужно.

- Таланта? - усмехнулся инквизитор. - Умение пытать людей для меня - лишь неприятная часть работы. Я всегда считал это проклятием, а не талантом.

- Ты здесь не для философских рассуждений, Нибб. Не расколешь старика к завтрашнему закату - отправишься вместе со своей сворой к Создателю.

Колдун колыхнул бордовой мантией и отправился вверх по лестнице. Нибб было выдохнул, но одна из ступенек скрипнула и он понял, что Тайс еще не ушел. Его лысая голова выглянула из-за угла.

- Если он двинет кони - результат будет тот же, - бросил напоследок волшебник и покинул казематы.

Привязанный к стулу старик был еще без сознания. На месте, где раньше были глаза, теперь зияли два кровавых отверстия. Грязная работа, но что делать, если трудиться приходится в такой вонючей дыре, у черта на куличиках? Окажись Нибб в своем излюбленном столичном подвале, наполненным необходимыми инструментами, то... То ни черта бы не изменилось. Потому что истинной причиной трясущихся рук и равнодушия к ошеломительной карьере знаменитого палача, было вовсе не место. Причина была в уязвленном чувстве справедливости.

Сколько Нибб себя помнил, с возраста зашуганного уличного сопляка и до почетной должности старшего инквизитора Империи - он всегда старался следовать слову закона. Конечно, Нибб не был наивным дураком, считающим, что Совет не плетет интриг и не сталкивает лбами своих подданных. Он верил в то, что в такие моменты властители пекутся о благе народа. До той самой поры, когда его службу не упразднили, коллег не превратили в обычных уличных бродяг, а Тайс Ван Теулинг не предложил ему новую работу и надежду на официальное возвращение. Что, конечно же, было полной брехней. Сейчас Нибб ощущал себя беззащитной мухой, застрявшей в растянутой по Империи клейкой паутине лысого паука. Благо, что пытки давались ему по-прежнему легко, но вот свербящие в голове мысли о неправильности происходящего... Они начинали сводить инквизитора с ума.

Если верить словам колдуна, Империю в настоящий момент разрывало от бесчисленных врагов. Зуарцы на юге, степные орки в самом центре материка, предатели при дворе дейренхолльского дворца, а еще - вездесущие наемники, которые из дешевого инструмента войны превратились в угрозу суверенитету. Многие из бывших товарищей Нибба переползли в стан солдат удачи. Некоторым из них он доверял больше чем бородатому волшебнику, но лишь один из этих приятелей был когда-то его лучшим другом. Атти, мать его, Хэрроу. Такой же уличный задохлик, как некогда Нибб, сумевший превратиться в настоящую звезду на небосводе рисующих кровью художников.

Бывший старший инквизитор держал глаза закрытыми в тот момент, когда Ван Теулинг заставлял его пытать командиров наемников из Лухона, друзей некоего Кинна. Не раскрывал он глаз и после приказа выбить правду из зеленокожих. Но после короткого разговора с одним из дозорных, что стерегли врата этой забытой Создателем крепости, распахнуть зенки все же пришлось. Тот поведал Ниббу, что несколько отрядов наймитов точат зуб на командира Теулинга, и планируют вступить с колдуном в сражение. По слухам, среди наемников был его бывший товарищ. Новость эта была сродни хлесткой отрезвляющей пощечине. После таких сведений, Нибб иначе взглянул на просьбу волшебника, связанную с лишенным глаз орком.

"Выясни все, что этот зеленозадый знает про скитальцев из иного мира", - странней заданий у Нибба в жизни не было. На любые наводящие вопросы, колдун огрызался, быстро отбив инквизитору желание продолжать диалог. Вот только те самые командиры наемников, души которых уже отправились к праотцам, верещали на допросе о своем происхождении. О том, что они - всего лишь "игроки". Нибб тогда посчитал лишь, что им больше бы подошло звание "проигравших", однако, странный вопрос к зеленокожему все менял.

Так или иначе, работа со старым орком стояла на месте уже несколько дней. Старик словно впадал в какой-то транс, реагируя на все болезненные ощущения то смехом, то молчаливой улыбкой. А Нибб все сильней ощущал себя дураком, задающим пленнику такие же дурацкие вопросы. Он уже собрался с мыслями, намереваясь использовать в допросе иной подход, когда орк внезапно закашлял и начал разговор первым.

- Наконец-то я вижу! - воскликнул слепец. - Конец невероятно близок. И одновременно далек.

- Ты умираешь? - спросил его Нибб.

- Ооо... Нет! - прокряхтел зеленокожий. - Не я! Это место и его временные хозяева!

Нибб судорожно сглотнул, когда заметил, что слепой орк уткнулся кровавыми отверстиями прямо в него. Решив, что это было совпадением, он решил задать еще пару вопросов пленнику.

- Что ты знаешь о тех, кто прибыл в наш мир из мира иного? - с пренебрежением к самому себе спросил Нибб.

- Ты и сам знаешь о них, - тихо произнес орк.

Нибб тяжело вздохнул. Зеленокожий продолжал морочить ему уставшую голову. Его терпение было на исходе, как и шансы на то, что инквизитор выберется из этой крепости живым и здоровым.

- Откуда мне это знать? Стал бы я тогда вести с тобой сейчас эту беседу?

- Ты допрашивал их, - сказал старик. - Два молодых командира, два человека из ниоткуда.

- Наемники? - удивился Нибб. - Они были скитальцами?

- Это уже не важно! - воскликнул орк и разразился демоническим хохотом.

Нибб всякого повидал на своем веку и любого на его месте, слова зеленокожего безумца заставили бы лишь ухмыльнуться. Однако, какой-то далекой и вечно ускользающей частью рассудка, инквизитор ощущал, что в словах орка кроется истина. Если все то, что говорил этот умалишенный, являлось правдой... Ниббу было страшно даже размышлять о последствиях.

- Сомневаешься, колеблешься и беспокоишься, - заключил орк. - Ничего постыдного в этом нет, ведь лукавое зло не говорит тебе всей правды. У тебя еще есть шанс спастись, но времени мало.

- От чего спастись? - поддался Нибб.

- От того, что ты ценишь больше всего на свете, - зеленокожий скривил лицо в улыбке.

- От справедливости? - раскрыл рот инквизитор.

Старый орк радостно затопал ногами и судорожно кивнул. В этот момент сердце Нибба пронзило ледяным клинком. Он накинул черный плащ и направился на стену к дозорным. Если ему и предстоит запытать орка до смерти, то перед этим он должен убедиться в том, что зеленокожий несет чепуху. Справедливость умела ждать, но вот инквизитор длительным терпением отличался очень редко...

***

Полуметровые снаряды скорпионов, предоставленных родичем Арви, были чертовски острыми. Навалившиеся скопом зуарцы, падали один за другим. Заточенные болты пронзали их насквозь, застревая в тех орках, что шли позади убитых. Три орудия, которые мы выставили впереди, уничтожили не меньше четверти врагов, прежде чем те схлестнулись в ближнем бою с нашими бойцами. Когда эти стационарные махины стали бесполезны, Квиг с Хрутом закрепили их на телегах. Шестеро орков, среди которых были Сарг с Орнаттом, погнали запряженных лошадей вдоль флангов, что позволило новоявленным артиллеристам расстреливать врагов прямо в спины.

Сперва, зуарцев с отметинами потери не слишком беспокоили. С прежней яростью и упорством они пытались прорвать оборону лагеря, но случится этому было не суждено. Наше войско, работало с убийственной точностью и ритмом. Кинн с товарищами стояли каменной стеной в авангарде, сдерживая разъяренного неприятеля, пока вооруженные дротиками и луками волчьи всадники отправляли в тех ворох снарядов. Многочисленные тренировки, сплоченность и уверенность в собственных силах, приправленные общим горем и ненавистью, наконец дали плоды.

К концу сражения, когда врагов осталось с десяток, я в первые увидел в глазах серокожих страх. Они осознавали неизбежность происходящего. Неизбежность маячащих на горизонте смерти и поражения. Мы не знали, каким способом Ван Теулинг убеждал зуарских орков участвовать в своих планах, но в этот раз, они будто прозрели от долгой слепоты.

- Давненько я не вкушал таких славных побед, Рогир, - прорычал Васт, пряча пернач за пояс. - Превратить грозного врага в фарш почти без потерь... Похоже, дела и правда скоро пойдут в гору.

- Не раньше того, как мой клинок снесет лысую голову Тайса, - ответил я и поднял руку вверх, обращаясь к соратникам. - Возвращаемся к лагерю!

Два погибших и десяток раненых - таков был итог прошедшего боя. Нам удалось то, о чем мечтали многие командиры наемников. Мы разбили врага, сохранив кучу жизней. Была в этом и заслуга дивных орудий из Виндсарра. Пока мы располагались на заслуженный отдых в лагере, я представлял как эти устройства можно будет использовать при осаде. Для лучников на стенах они наверняка могли стать неприятным сюрпризом.

Утром следующего дня, я едва не опрокинул кружку с горячим чаем, услышав чертовски знакомый голос. Вернулись Шило с Арви.

- Ох и соскучился же я по вашим кислым мордам, ребята! - воскликнул рыжий воин.

К лагерю они прибыли в сопровождении двух десятков северян, снаряженных в короткие кольчуги. Каждый из двух обозов, накрытых холщовой тканью, тянула шестерка лошадей. Означало это то, что виндсаррцы приволокли нам очень тяжелый подарок.

- Надеюсь, вы прихватили еще выпивки. Здесь потчуют одним кисляком, хоть я к нему уже и привык, - обратился Квиг к спустившейся с повозки Арви.

- Какой там, - ответил вместо нее Шило. - Собирались впопыхах, госпожа Арви вдохнуть спокойно не даст...

- Тебе лишь бы греть пузо да ворон считать, - отмахнулась Арви, глядя на Шило. - По сторонам-то погляди, дубина! Отряд явно в очередной переделке побывал.

Из кузова ближайшей к нам телеги выбрался Блинчик. Радостный пес бросился ко мне и принялся пританцовывать на задних лапах, просясь на руки. Получив желаемое, он начал слюнявить мне лицо прохладным розовым языком.

- Надоели эти путешествия, да, дружок? - я легонько похлопал Блинчика по спине.

- Что тут случилось? - осведомился Шило.

- Сотня серокожих пыталась нахрапом взять лагерь, - ответил я, опуская пса на землю. - У них не вышло.

- А я опять все пропустил, - выругался Шило.

- Еще наверстаешь, - ответил ему я. - Раз мы наконец вместе, пора готовиться выступать. У вас еще несколько скорпионов в повозках?

- Почти, командир. Ты сейчас в обморок грохнешься! - воскликнул рыжебородый и потащил меня за собой.

В обморок я не упал, однако зрелище было захватывающим. Помимо дополнительных припасов и снарядов, Арви с Шилом привезли две разобранные баллисты. Механизм был схож с тем, что позволял нам шпиговать стальными стрелами зуарцев в предыдущем сражении, но размер новых орудий был гигантским. Они могли запросто проделать брешь в одной из крепостных стен. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Во время последующего обеда, Арви подтвердила слова Квига и Хрута об угрозе Виндсарру. Ее кузен не смог выделить больше людей. Между тем, все понимали, что Викар и так здорово нас выручил, предоставив смертоносные орудия. Шансы на успех в предстоящем сражении немного увеличились.

- Сперва будем вести обстрел издалека, - сказал я предводителям. Отряд был готов к выступлению, бойцы складывали последние припасы в повозки, а Окина с Арви раздавали указания тем, кто был вынужден остаться в лагере, чтобы следить за ранеными. - Прощупаем их оборону. Если баллисты не смогут открыть проход внутрь - перейдем к плану со взрывчаткой.

- Логичный подход, - кивнул Дагзетт. - Уголь с помощниками собрали прочный навес. Он убережет храбрецов, чьей задачей будет доставить бочки со взрывчатой смесью к воротам. Мы прикроем их огнем, чтобы отвлечь вражеских стрелков. Им останется подпалить фитиль и смотаться прежде, чем защитная крыша не выдержит натиска.

- Есть еще кое-что, - вклинился Кинн. - Наши разведчики наблюдали за крепостью с возвышенности. Она рядом с правой частью крепостной стены. Спрыгнуть с нее во внутренний двор, конечно, не выйдет, но вот подстрелить десяток ублюдков получится.

- Сможем протащить туда один из скорпионов? - предложил я.

- Хорошая идея, - ответил Кинн. - Осталось найти добровольцев.

- Твой выход, - усмехнулся я и подмигнул Шилу. - Возьми нескольких лучников, способных вести стрельбу навесом. Когда до врага дойдет и они уведут солдат из-под обстрела, вернетесь к основным силам.

- Надеюсь, дойдет до них быстро, - фыркнул Шило. - Не хочется оставаться в стороне от главной мясорубки.

После обсуждения деталей плана, выйти из лагеря мы смогли лишь на следующий день. Погода была благосклонна - до самого Лухона повозки следовали по сухой, заметной колее. Ездовые орочьи волки, следом за которыми топал и мой новый питомец, рычали на беснующихся в небе птиц. Багмор предложил назвать его Палом - так величал зеленокожий народ редкие степные пожары, что бушевали на их родине в особенно жаркую пору. Меховой огненный сгусток то и дело сближался с моим конем, намекая на очередное съедобное подаяние. Воистину, этот степной волк был прожорлив как саранча.

К всеобщей печали, знакомый джунглевый лес встретил нас проливным дождем. Виндсаррцы проклинали небо, бросив все силы на защиту осадных орудий от влаги. Скорпионы и баллисты, подаренные Викаром удалось спасти, но та ветхая рухлядь, которую Атти приволок из пыльного склада в Лухоне, промокла насквозь. Подгнившая тетива имперского орудия размякла и надорвалась, потому, скрипя зубами и сердцем, мы оставили орудия под мясистой листвой придорожных кустарников.

Путь наш стал труднее из-за серой хляби под ногами и колесами повозок. Застрявшие телеги то и дело приходилось толкать вручную. Как итог, очередной рассвет, принесший с собой влажный зной, мы встречали уставшими и изгвазданными с головы до пят. В узком ущелье, где мы с Кинном не так давно набирали воды, отряд разместился на привал.

- Скверное тут место, - произнес Васт, набивая трубку табаком. - Самое то для засады.

- Кинн отправил нескольких людей вперед, - ответил я, будто этих бойцов не могли прихлопнуть. - Сигнала от них пока не было. Отряд вымотался за ночь, нам так и так нужно перевести дух.

За время нашего путешествия с лейтенантом на пару, я не единожды убеждался в том, что словам его и предположениям было свойственно в скором времени сбываться. Этот случай не стал исключением. Лейтенантские посылы вечно находили отклик во вселенной, черт его побери.

Два часа спустя, Хирд заметил, что со стороны, в которой располагалась крепость колдуна, к нам быстро приближался один из разведчиков. Его раненая стрелой кобыла вздымала тучи брызг из ручья, стремясь доставить всадника до пункта назначения как можно быстрее. Длинноволосый воитель из бригады Кинна спрыгнул на ходу и бросился прямо ко мне. Одна из вражеских стрел достала и его - белое оперение торчало из окровавленного плеча.

- Там... - запыхавшись начал он. - Наемники на возвышенностях и в ущелье. Очень близко.

Ну конечно, как иначе. Хитрозадый колдун не мог позволить нам просто взять и осадить крепость. Ублюдок достал очередной козырь из бездонного рукава, но ждать, пока он вынет следующий я не собирался. Рогир Штарр точно предпочел бы отсечь вместе с долбанным рукавом всю руку.

- Готовимся к обороне! - проорал я. - Кинн и Дагзетт, выставьте пехоту в авангарде! Шило, Хрут и Квиг - живо расчехляйте сказочные стрелометы! Окина и Сарг, отправляйтесь туда откуда мы пришли! Нам не нужен очередной сюрприз в спине.

Промасленные шестеренки нашего немногочисленного военного механизма зашевелились, перестраивая его в ощетинившегося хищного зверя. Мы были готовы и полны решительности, но проклятый враг умел учиться на собственных ошибках. Я ощущал присутствие справедливости, но фортуна - была мелочной дрянью. Мелочной и невероятно могучей...