Две сотни секир

Глава 11. Битва у Дремлющего ручья

Рыскающие по траве враги были совсем близко. Меня разъедал изнутри страх, приправленный любопытством. Этот червяк Лагур, схвативший ранее Арви и Васта, почти наверняка был игроком. А вот насчет предводителя рыцарей я не был уверен. Он был слишком грозным и серьёзным для парня, коротающего вечера в онлайн игре. С другой стороны, этот здоровяк мог просто хорошо отыгрывать роль…

- Даже отползти некуда, - недовольно прошипел лейтенант.

Меня беспокоило не это, а то, как скоро бойцы заметят торчащую над травой шерсть степного волка. Мать-природа не обделила Айгра размерами, но сейчас его исполинская тушка нам скорее мешала. Нужно было что-то придумать.

- Послушайте, - шёпотом сказал я. – Дальше греть животы на мягкой траве нет смысла. Рано или поздно они схватят нас за задницы, поэтому предлагаю попробовать сбежать.

- Из ума выжил? У одного из этих вояк я видел арбалет – ты и шага сделать не успеешь, - возразил Васт.

- У меня очередная безумная идея, - прошептала Окина. – Поскольку самим нам с врагом точно не справиться, я приведу подмогу. Поблизости есть один старый сторожевой пост.

- Окина, не нужно подвергать себя такому риску! – шикнула Арви.

- Вы знаете, что иного способа всё равно нет! – ответила девушка. – Когда я отвлеку их на себя, бегите в сторону того холма. Постарайтесь уйти как можно дальше, там находится наша деревня. Я вернусь, как только смогу. Айгр отыщет ваши следы.

После этих слов, Окина вместе с волком бесшумно отползли в сторону. Дождавшись приближения одного из слоняющихся противников, девушка ловко вынырнула из травы и нанесла точный удар клинком в шею. Она подхватила тяжелого воина, когда тот закачался и начал падать, предотвратив звонкое бряцанье его доспеха. Путь к бегству был открыт. Окина оседлала верного друга и направила его на восток.

- Приготовьтесь! – тихо скомандовал я. – Как только враги отвлекутся, сразу рванём к холму.

Когда Окина стала похожа лишь на расплывчатый силуэт, брезжащий на горизонте, раздался длинный протяжный вой её питомца. Противники тут же устремили взоры к источнику звука.

- Живо седлайте коней! – крикнул один из вояк. – Это наверняка та зелёнокожая тварь, что напала на отряд Лагура!

Ватага из трёх десятков всадников отправилась в погоню, подняв клубы пыли. В этот же момент я, Васт, Арви и Блинчик кинулись к холму. Мы были сильно вымотаны, но страх быть пойманными неизвестными наёмниками подстёгивал нас. Через несколько минут мы были наверху. Вопреки нашим надеждам, с возвышенности не было видно ни нашей боевой подруги, отправившейся за подмогой, ни орочьей деревни.

- Постой, Рогир, - сказала Арви. – Твою царапину нужно перевязать, иначе долго ты не протянешь.

Мы сделали короткий привал по просьбе соратницы. Пока она занималась моим ранением, Васт принялся размышлять вслух.

- Имперская гвардия конечно мерзавцы, но эти... Совсем другого поля ягоды. Матёрые ублюдки. Сразу видно, что живут без принципов, морали и чести. Не следуют Кодексу.

- Ты это по их лошадям понял? – спросил я.

Арви туго затянула перевязь на моём левом плече, заставив меня вздрогнуть, и теперь разглядывала её, оценивая свои труды.

- В том числе, - серьёзно ответил лейтенант. – Нынешнее время – золотой век для мерзавцев и лиходеев. Заработав кучу денег грабежом и убийствами, они напрочь забывают всё то, о чём когда-то мечтали. Официальное разрешение из Дейренхолла, доступ к имперским заказам, почёт и уважение от товарищей по цеху…

Раздосадованный Васт пнул лежащий у ног булыжник, отправив его в далёкий полёт с холма. Я поблагодарил Арви за помощь и поднялся на ноги.

- Плюнь на них, лейтенант. Убийства невинных людей не доведут до добра. Рано или поздно, вселенная… То есть, я имел в виду Создатель, отплатит им сполна. Возможно нашими руками, но не раньше того срока как мы встанем на ноги.

- Пожалуй, ты прав, Рогир. Если эти скоты выживут после погони за Окиной и решат ещё раз перейти нам дорогу, то я преподам им урок.

- Пообещай только, что не убьёшь того длинноволосого безумца, что твердил о своём внеземном происхождении. Очень хочу с ним поболтать.

Васт утвердительно кивнул, и мы отправились дальше.

Полуденное степное солнце грело, но не пекло. Всему виной разгулявшийся ветерок, который дул здесь часами напролёт. Он нежно разглаживал окружающий океан мягкой травы, создавая колышущиеся волны, по которым наш малочисленный отряд держал путь к далёкой, незримой гавани. Главенствующая в этом краю природа вовсе не была суровой, как я представлял себе ранее. Может и свирепые степные орки совсем не являлись таковыми? У страха глаза велики, а уж когда эти глаза принадлежат простоватым крестьянам… Небылицы куются одна за другой.

- Добротные здесь места, - протянул лейтенант, наблюдая за резвящейся в высоте ласточкой. – Есть в этом что-то, да, Рогир? Кочевать круглый год по великой Лухонской степи, наслаждаться тёплым дневным ветром. Умиротворённо пасти скот…

- Теперь ты решил уйти на пенсию кочевником? А как же грудастые селянки из Арншелла? – спросил я.

Увидав как Арви закатила глаза, мы с Вастом расхохотались.

- Одно другому не мешает, командир. Когда меня начнёт тошнить от арншельского мёда, я переберусь сюда.

- Отличный план, лейтенант. Дело за малым: сколотить крепкий отряд, найти средства на вооружение и провиант, раздобыть новых лошадей и заработать на счастливую пенсию. Ну и перестать быть врагом имперского народа. Всего-то.

- Вот и я о том, - с грустью в голосе отозвался Васт. - Местные пейзажи и вправду чаруют, но в нынешней ситуации, застревать здесь надолго не стоит.

Мне вдруг вспомнилось, что я-то как раз уже застрял... Как много времени должно пройти, прежде чем разум начнёт сомневаться в том, что реально, а что нет? И что будет по истечении злосчастных трёх месяцев альфы? Я надеялся, что ответы на подобные вопросы можно получить у других игроков, но пока встретиться с ними не удавалось. Стоп, а что если...

- Лейтенант! - воскликнул я, заставив Васта обернуться. - А ты знаком с командирами других отрядов? Может есть кто-нибудь поблизости? Ну или, хотя бы, не в Дейренхолле?

- Был у меня один знакомый, но не видел его уже очень давно. Вообще, все яркие представители нашего ремесла сейчас стекаются в Лухон. Ты наверняка слышал от старосты Ингольда, о том, что там творится. Город постоянно переходит из рук в руки. Злобные зуарские орки будто стали ещё свирепей. Никто не знает, что сейчас происходит на родине серокожих, но одно известно точно - сил у них достаточно, чтобы при желании закрепиться в Лухоне и начать поход против людей. А может, сперва они решат уничтожить своих зелёнокожих сородичей.

Я задумчиво почесал затылок. Васт быстро приметил моё замешательство и принялся подливать масло в огонь.

- Прибавь к этому наводнившие Империю отряды преступников, выдающих себя за наших соратников, того высокопоставленного лысого колдуна из столицы, стремящегося разжечь новую войну с орками...

- Я понял, понял, - остановил я лейтенанта. - Идеальное время для наёмника. Чем больше сражений, тем больше денег.

- Всё так, Рогир, вот только зуарцы тебя скорее сожрут, чем наймут, а имперцы воткнут кол в задницу, при первой возможности. Как поступят орки с родины нашей подруги - тоже неизвестно. Мы опять не на той стороне...

- Хватить ныть, Васт, - вдруг вклинилась Арви. - У меня напротив, очень хорошее предчувствие насчёт племени Окины. Девушка всё время нам помогала, несмотря ни на что. Проделала такой путь рядом с нами! В плохой семье самоотверженность и честь - небывалая редкость.

За разговором мы и не заметили как приблизились к журчащему ручью. Вода в бурдюках была на исходе, потому мы решили пополнить запас живительной влаги, а заодно умыться. Спустившись с пригорка, мы разбрелись вдоль ручейка. Когда я увидел собственное отражение в сверкающей воде, то сильно удивился. На месте трёхдневной щетины образовалась короткая бородка. Ну хоть в игре моё лицо обзавелось растительностью. Сколько бы я не пытался растить бороду в реале - ничего путнего из этого не выходило.

Под уставшими глазами образовались неглубокие синяки, а лицо немного осунулось. Я вдруг почувствовал внезапный приступ голода. Нормальной пищи мы не ели уже несколько дней. Боюсь представить последствия возможной стычки с нашими преследователями. Отряд был вымотан физически и морально. На ногах мы держались лишь благодаря стойкому желанию выжить.

Отсутствие всплывающих уведомлений о состоянии персонажа, наверняка было вызвано этим чёртовым режимом альфы. Как там говорила система, глобальное обновление "Лайф"? Хорошо хоть статистику отношений с фракциями оставили... Я решил, что изучу список нововведений при первой же возможности, но сперва нужно было прикрыть свой зад. Новоявленные противники по-прежнему могли появиться в любой момент.

Я погладил спину Блинчику, который жадно лакал воду справа от меня, а затем поднял меч и встал на ноги. За время нашего недолгого путешествия, лейтенант вбил мне в голову одну вещь. Он вечно повторял: "Всегда держи оружие поблизости, а если можешь - вовсе не выпускай из рук". Я старался следовать этому простому правилу, ведь Васт ни разу не подвёл меня.

Услышав странный шелест травы, я резко обернулся. С пригорка на меня бежал наёмник в лёгкой кожаной броне, с занесённым для удара кинжалом. По его лицу скользнула гримаса удивления - убийца заметил клинок в моих руках.

- За нами следили! - прокричал Васт, выхватывая пернач из-за пояса.

Противник не мог парировать коротким кинжалом удар полуторного меча, а потому решил уклониться вбок от моего рубящего движения сверху. Но то был лишь ложный замах. Вернув оружие в руки и крутанувшись на месте, я рубанул мечом слева, чуть ниже груди врага, разорвав пластины кожаного доспеха. Наёмник раскрыл рот и медленно соскользнул с моего клинка на спину, испустив дух.

Васт быстро расправился с ещё одним, отправив его челюсть в небеса, но вот третий... Сукин сын вскарабкался на один из больших камней у воды и протрубил в чёртов горн.

- Рад был знакомству с тобой, дружище, - подмигнул я лейтенанту.

- Рановато хоронить друзей, Рогир. Сперва разберёмся с врагами. Потом я лично отправлю тебя на тот свет, если захочешь, - ответил Васт.

- Я прибью вас обоих, если не спасёте наши задницы! - возмутилась Арви. Она конфисковала клинок у сражённого лейтенантом противника и встала рядом с нами, приготовившись ко встрече с судьбой.

Блинчик залаял, предупреждая нас о приближающихся врагах, но это было не обязательно. Их было слышно и так. На вороном скакуне, в сопровождении десятка других всадников, к нам мчался суровый предводитель наёмников. Подступив ближе, враги растянулись в длинную вереницу, тесня нас к воде. Нам ничего не оставалось, кроме как отойти назад. Мгновение спустя, мы стояли спиной к спине, озираясь на обступивших нас полукругом всадников. На лице Васта вновь мелькнула злая ухмылка. Было ли в этой игре хоть что-то, способное напугать лейтенанта? Пожалуй, нет.

- Поглядите-ка на этих военных стратегов, - пробубнил глава отряда через блестящий закрытый шлем. - Думали вы умнее всех? Черта с два! Если не хотите повторить незавидную судьбу своей клыкастой соратницы - верните золото и быстрая смерть вам будет гарантирована.

Васт предсказуемо захохотал, заставив врагов вздрогнуть. Лица вояк, предпочитающих сражения без металла на голове, вытянулись от удивления.

- Ты что же, обезумел от страха, ублюдок? - громко спросил предводитель у смеющегося лейтенанта.

- Скорее ты, сбрендил, уважаемый, - Васт повернулся ко мне. - Рогир, ты можешь поверить в то, что этот неповоротливый кабан мог добраться до нашей Окины?

Я встал в оценивающую позу и взглянул на противника, монотонно разглаживая бороду,

- Без шансов, лейтенант. Внутри этого красивого доспеха, наверняка прячется напуганный жирный поросёнок. Куда ему тягаться с прытью и ловкостью нашей подруги.

Конечно я допускал возможную правдивость слов стального гиганта, восседающего на коне прямо передо мной. Однако, игру, затеянную лейтенантом я понял. Если удастся потянуть время и спровоцировать кого-нибудь из врагов - у нас появится смутный шанс на спасение.

- Да как вы смеете, черви!? - взревел вражеский командир и, выхватив меч, пришпорил коня.

Время словно замедлилось, пока могучий противник на чёрном скакуне нёсся на нас. Васт посмотрел на меня и кивком подсказал направление для удара. У непобедимого рыцаря в сверкающем доспехе тоже были слабости.

Я сорвался с места и бросился к приближающемуся противнику. Такой быстрой контратаки он явно не ожидал. Бастард не мог повредить прочную броню врага, но вот копыта его скакуна были беззащитны.

- Прости, лошадка, - крикнул я и ударил мечом.

Алая кровь брызнула на мелкую гальку у ручья, а вороной конь громко заржал и шлёпнулся мордой вниз, вспахивая прибрежную насыпь. Всадник пытался удержаться в седле, но тщетно. Его здоровенная туша спикировала в сторону и с металлическим грохотом приземлилась рядом с водой.

- В атаку! - проорал кто-то из наёмников и всадники всем скопом бросились к нам, вот только добраться до цели им было не суждено.

Сперва я не мог понять, что происходит. Голова одного из скачущих на нас врагов, внезапно отлетела в сторону. Затем, их лошади вдруг испугались и начали сбрасывать несчастных наездников из сёдел, разбегаясь в стороны. Наиболее удачливый из противников почти добрался к нам. Я тут же кинулся на него с занесённым для удара клинком, но грудь врага пронзило метательное копьё, сбросив бедолагу с коня. Когда я услышал громкий волчий рык, то наконец понял - к нам пожаловала подмога.

- Никто не должен уйти! - кричал Васт, одухотворённо бросаясь в толпу врагов. Арви последовала за ним, с обнажённым клинком.

Окину я увидел не сразу, но вот её сородичи... Не заметить их было трудно. Облачённые в тяжёлые кованые доспехи из тёмно-зелёного металла, они сеяли сущий ужас и панику среди наших врагов. Не считая нашей зелёнокожей соратницы, их было всего четверо, но и этого было более чем достаточно. Вооружённые секирами с огромными лезвиями, орки рубили врагов вместе с лошадьми, восседая на свирепых степных волках. Словно возникший из ниоткуда ураган, они смели группу наёмников лишь за несколько минут. Если это не истинная мощь, то что? Я был под сильнейшим впечатлением от увиденного, пусть битва длилась всего пару мгновений.

- Портки святого Создателя, Рогир! Ты это видел? Эх, вот бы пару таких ребят в отряд... Глядишь и не влипли бы мы тогда на Севере, - ликовал Васт. - Не хотел бы я воевать против этих молодцев.

Когда пыль улеглась, а крики поверженных врагов прекратились, я наконец увидел нашу подругу. Окина верхом на верном Айгре спустилась с пригорка и приблизилась к нам.

- Едва успели, - сказала она и указала изогнутым клинком на труп вражеского командира. - Твоих рук дело, Рогир?

- Результат совместных усилий, - ответил я и улыбнулся Васту. - Выходит, план со сторожевым постом сработал?

- Вроде того. На подступах к нему, враги почти нагнали меня, - Окина смачно сплюнула в сторону. - Тот длинноволосый ублюдок всё науськивал своих друзей, чёртов выродок. Подгонял их всю дорогу, но когда, я приблизилась к нашему лагерю, то они мигом успокоились. Там были мои братья.

- Вы перебили их? - спросил лейтенант, пряча любимый шестопёр за толстый пояс.

- Убили кого успели, но тот тощий наёмник сумел сбежать. Я быстро смекнула, что их командир развернул часть отряда и направился по вашему следу. Он не был так глуп, как хотелось бы. Мы не стали тратить время на погоню за длинноволосым засранцем.

Арви, похоже расчувствовалась и бросилась обнимать Окину. Девушка с улыбкой приняла этот сентиментальный жест.

- Ладно, пообщаться мы ещё успеем. Пойдемте со мной, нужно вас кое с кем познакомить.

Мы забрались на пригорок, где сопровождающие Окину орки уже спешились и теперь спокойно отдыхали, стоя на мягкой траве. Похоже, прошедшее сражение было для них пустой обыденностью.

Один из зелёнокожих воинов обернулся, почувствовав наше приближение. Он был огромным, в два раза шире меня и выше, как минимум на голову. Орк снял рогатый шлем, и я с удивлением посмотрел на его необычную причёску. Виски были выбриты подчистую, тогда как угольные волосы на макушке - стянуты в длинный тугой хвост. Квадратную орочью челюсть венчала густая чёрная борода. Он подошёл и оценивающе взглянул на меня единственным уцелевшим глазом, бирюзового цвета.

- Так это ты принял мою сестру к себе в отряд? - спросил он со странным, грубоватым акцентом.

Сказанное было похоже на угрозу, но Окине я доверял. Мы проделали с ней слишком долгий путь, чтобы в итоге просто стать жертвой её сородичей.

- Верно, - не долго думая ответил я. - Рогир Штарр, командир крохотного, но очень живучего отряда.

Я протянул новому знакомому руку. К моему удивлению, здоровяк крепко сжал её и представился в ответ.

- Дагзетт.

Если бы я только знал, куда потом заведёт меня это знакомство...